"Я что, когда-нибудь тебе врал, Сан?"

"Только не начинай, Декард. Прошу," — устало вздохнула Райден, измотанная разборками с городским лордом.

"Ладно, ладно. Всё, что я сказал, – правда. Просто... я опустил кое-какие детали, которые, на мой взгляд, Эгертону знать ни к чему."

Она резко выдохнула.

"Ещё бы. Так в чём дело? Когнизант – подделка? Уорд у неё под чарами?"

"Ничего подобного," — покачал головой Декард.

"Говорю же, всё правда. Уорда никто не заставлял. Насколько я могу судить, он на всё пошёл добровольно. Она пообещала ему дворянский титул в Королевстве Арид."

"Вот ублюдок," — пробормотала себе под нос Райден.

"Впрочем, он – это одно, а вот само Королевство беспокоит меня куда больше. Если у Магов Разума столько влияния… что ж, это уже совсем другая история. Ну? Выкладывай."

"Что ж, Эсу… по крайней мере, девочка сказала, он предпочитает, чтобы его так называли…"

"Эсу – это Эсу," — выпалила я, чтобы объяснить.

"Он… он не обидится, если его назовут Повелителем Леса. Мне кажется… он слишком стар, чтобы его это волновало. Этот человеческий титул ненавидят Матери Моховых Медведей."

"Интересно. Это ты от них узнала?"

"Д-да."

"Очень хорошо, буду иметь в виду. Но, я так понимаю, это не та деталь, которую Декард опустил?"

"Н-нет, простите. Я не хотела перебивать наставника. Просто…"

Райден подняла руку, останавливая меня.

"Всё в порядке, Грей. Сам виноват, что не переходит к сути. И что ещё за 'наставник'? Он разве не сказал тебе, что тренировка – это лишь прикрытие?"

"Да, вот это я бы тоже хотела знать. Он? Её наставник, это…?" — пробормотала Вара, но тут же застыла, осознав, что произнесла это вслух.

"Простите, мэм."

К счастью для стражницы, всё внимание Райден было сосредоточено на мне.

"Грей?"

Чёрт!

"Я… он… В смысле, да. Он мне об этом говорил."

Вернее, я сама догадалась.

"Но…"

"Позволь, я объясню, девочка," — с усмешкой сказал Декард.

"Как я и говорил, Эсу дал всем шанс сразиться за свою свободу. Всем, кроме меня и этой вот девчонки."

Мастер-Надзиратель изогнул бровь.

"И всё же вы двое дрались. Или это была ложь?"

"О, да, мы дрались. Таким я не шучу, Рис."

"Хорошо."

"Однако сражались мы не за свободу. В моём случае Эсу хотел посмотреть, есть ли во мне то, что нужно для обучения этой девчонки."

"Так, стоп."

Райден подняла руку, другой сжимая переносицу.

"Эсу, Повелитель Леса… да, я в курсе, не называть его так… хочет, чтобы ты обучал Грей?"

"Да."

"Хорошо, как бы абсурдно это ни звучало… почему?"

"Потому что Фредерик Дангрин в своих экспериментах использовал на ней кровь мохового медведя. Теперь Эсу видит в ней своего детёныша."

"Пока ещё нет," — выпалила я, чтобы не возникло недопонимания.

Не смогла сдержаться.

"Мне ещё предстоит доказать, что я достаточно сильна, чтобы стать его детёнышем."

"Поэтому он и позволил ей всю ночь тренироваться с одним из своих отпрысков," — продолжил Декард.

"Это… это объясняет печати."

В отличие от остальных, Райден восприняла это спокойно. Её внимание привлекло кое-что другое.

"Но давай-ка помедленнее, я хочу во всём разобраться. Грей, это значит, у тебя есть какая-то связь с Эсулмором? Насколько сильная? Слушай, я спрашиваю, потому что это может помочь нам понять интерес магов разума к тебе и – буду откровенна – оправдать те меры, на которые я пошла ради твоей защиты."

Несколько резких слов застыли у меня на языке, умоляя вырваться наружу, но я их проглотила. В конечном счёте, я понимала, что ей не удалось меня защитить, но…

"А что с остальными? Со Скорсби? С Риа?"

"Лиам Скорсби уехал из Кастианы в торговую поездку в Митту. К его жене, Марлен Скорсби, никто из «Разрушителей Теней» не приближался, как и никто другой из числа подозреваемых."

Манера, с которой помощник Симан зачитывал текст, всколыхнула во мне глухую, закипающую ярость. Никаких чувств. Никакого сочувствия. Просто очередной отчёт. Бумажная работа высасывает душу – я это хорошо знала, – но ледяное безразличие в его голосе, словно люди, протянувшие мне руку помощи, были не более чем именами в учётной книге, обожгло, словно пощёчина.

И это не осталось незамеченным.

"Не обращай внимания на Трэвиса, Корра," — со смешком в голосе сказала Вара, когда из моего горла вырвался низкий рык.

"С ним всё в порядке. Пока он не начинает читать – тогда это будто слушаешь собственный чёртов приговор."

Офицер Симан кашлянул в кулак и поправил воротник. Его уши покраснели.

"Кхм… Прошу прощения, мисс Грей. Иногда проще дать волю своим плетениям."

Что? О чём он вообще? Дать волю своим плетениям?

С тех самых пор, как меня затащило в этот мир, я боролась со своими плетениями. Ни единого мгновения покоя – ⌠Несгибаемая Воля⌡. Ладно, честно говоря, без этого плетения я бы не справилась.

И всё же… у него такое же плетение? Защищало ли оно его разум от ужасов бесконечной бумажной волокиты?

Это казалось нелепым, но… если это правда, то довольно полезным.

"Я… я тоже прошу прощения."

Он кивнул в ответ, пробежал глазами по бумагам, а затем продолжил куда более тёплым тоном:

"Вы спрашивали о Риа из Хару. Что ж, мы внимательно следили за всей ратушей. Кроме инцидента, когда вы заказывали урок у Декарда, и ложного наставления Тимми Белолапому, ничего не произошло. Она и её семья в порядке."

Услышать это было облегчением, но в то же время я ощутила острый укол вины.

"А что с Тимми? С ним всё будет хорошо?"

"Уже всё в порядке. Простое воздействие мага разума."

"Этим ублюдкам не обязательно брать тебя под полный контроль, чтобы заставить делать то, что им нужно," — добавила Райден, объясняя то, о чём я и так догадывалась.

"Есть способы попроще. Можно заставить кого-то бояться места, ненавидеть человека или полюбить другого. Такое лёгкое внушение проще отменить, чем вытаскивать кого-то из полного подчинения."

"Прошу прощения, мэм," — подала голос Элира.

"Да, капрал? Полагаю, вы хотите спросить о своём брате?"

"Да, мэм. Он…?" — её голос дрогнул в конце.

"Он в лучших руках. И Маркус, и Янина заботятся о нём и о тех, кто был на посту у Эсулморских Ворот. Он поправится."

"Я… я понимаю. Спасибо, мэм."

"Не благодарите меня. Как их командир, я их подвела. Не только их…"

"Не твоя вина," — прорычал Мастер-Надзиратель.

"Эти мужчины и женщины поклялись отдать жизнь за защиту города. Они знали о рисках. Стенания об их смерти лишь порочат их честь."

Кто-то из городской стражи погиб? Кто-то с ворот, или?.. Нет, Блейн был в лазарете, так что…

В голове роились вопросы, но голос Мастера-Надзирателя, полный гордости за павших, затронул во мне что-то глубинное. Он нашёл глубокий отклик, пробуждая мою звериную сущность. Погибнуть в бою за стаю? В этом нет позора.

"Рис, я не это имела в виду… и всё же, я ценю напоминание."

Тени промелькнули в голосе Райден, когда она оперлась локтями о стол.

"Давненько мы с тобой не стояли на поле боя."

Её взгляд сместился.

"А теперь, Грей, какая у тебя связь с Эсулмором?"

"Лучше расскажи ей сейчас, чем она узнает позже," — эхом отозвался в моей голове голос Декарда, пока я колебалась.

"Ч-что ж, я должна…"

Слова застряли в горле. Затем, резко выдохнув, я выпалила всё на одном дыхании:

"…возвращаться туда на тренировку в каждую полную Синюю Луну."

"ЧТО!"

Это был не голос Райден, он принадлежал Варе и буквально разорвал тишину.

"Мы только что говорили, как важно выжать всё до капли из своей Благоприятной Ситуации, а ты и словом не обмолвилась? Серьёзно? Я-то думала… п-прошу прощения, мэм."

Она отдала честь, её широко раскрытые глаза молча кричали мне: 'Нам надо поговорить'.

"Ясно."

Райден кивнула, не обращая особого внимания на вспышку Вары, и изучающе посмотрела на меня.

"Но это ещё не всё, так ведь?"

"В полную Фиолетовую Луну я должна доказать, что достойна быть детёнышем Эсу."

"А если докажешь? Ты станешь частью их…?"

"Их семьи, да. Большое 'если', но да, я… я должна стать."

Не будет ошибкой сказать, что Эсу возглавлял стаю, но 'семья' подходило лучше.

Райден моргнула, что случалось с ней редко – она нечасто теряла дар речи.

"Хорошо, это… это…"

"Она та ещё штучка, да?"

Усмешка моего наставника стала шире.