»Хорошо… с полной синей луной… мы… увидим… насколько хорошо,« — прорычал Эсу, повелитель леса, довольный моим обещанием позаботиться о его мшистом даре.

»Расти… сильнее, детёныш.«

Ему не нужно было говорить больше, чтобы я поняла, что это были прощальные слова – хотя предназначались они только мне. Его тяжёлый взгляд оторвался от моих плеч и остановился на моём наставнике.

"Человек… береги… детёныша."

"Буду, Эсу."

Судя по всему, люди, и не только люди, не умели пользоваться намерением, распознавать, что на самом деле скрывается за словами, но временами их слова были полны им, как и сейчас. Сталь в голосе моего человека заставила волосы у меня на затылке встать дыбом. Что потрясло меня больше, так это реакция Эсу – кивок, рык собравшимся матерям, а затем он развернулся и ушёл.

Хотя находиться в их присутствии было пугающе, быть оставленной ими казалось не менее ужасающим.

"Не переживай, девочка," — сказал мой человек, заметив, как беспокойство подбирается ко мне по спине.

"То, что они ушли, означает, что они доверяют тебе – и мне. Ладно, беру свои слова обратно. Если подумать, это И впрямь немного нервирует."

"Всего лишь немного?" — спросила я через человеческий инструмент.

Зная, каким жестоким может быть мир снаружи, я не могла не содрогнуться при мысли, что Эсу верит, будто я смогу справиться с ним в одиночку. Но правда была в том, что я не была одна, больше нет.

"Мне нужно заботиться только о тебе – а не о целом полке солдат," — заметил мой человек, его непринуждённый тон странным образом успокаивал.

"К тому же, веришь или нет, хоть я и не могу с ними разговаривать, мне проще иметь дело со зверями, чем с дворянами. Кстати, о зверях – как долго ты планируешь им оставаться?"

А? О… ОЙ!

"Ты хочешь, чтобы я превратилась?"

"А ты не хочешь?"

"Нет… Да! То есть, я не хочу оставаться такой, я просто…"

Ну, это Эсу заставил меня полностью измениться.

"Просто что?"

"Я надеялась, Эсу превратит меня обратно," — выпалила я, чувствуя, как сердце уходит в пятки, глядя, как повелитель леса уходит.

Утреннее солнце теперь сильнее освещало верхушки его рогов, а также кроны деревьев, расступавшихся перед ним, словно зная своего хозяина, только чтобы снова сомкнуться за ним. Вскоре даже его рога скрылись из виду. Дрожащая земля затихла, лес умолк. Эсу ушёл – скорее всего, вернулся туда, откуда пришёл, в самое сердце своего леса.

Мой человек криво усмехнулся, понимающе кивнув головой.

"А-а, так ты хотела лёгкий путь, да? Но скажи мне вот что – что ты будешь делать, когда превратишься в следующий раз? И в следующий? Нет, даже дети учатся подтирать себе задницу – и тебе пора. Или ты хочешь сказать, что не способна на это?"

В его тоне не было упрёка, лишь простое любопытство с ноткой беспокойства.

"Если так, нам сначала придётся найти тебе учителя по превращениям."

Сказать: 'Да, это было бы здорово', вертелось у меня на кончике языка, но я прикусила его. Глупое, язвительное, сырое замечание. Конечно, иметь специального учителя по превращениям звучало очень соблазнительно, но просить об этом, даже не попытавшись превратиться самой? Нет. Это было бы просто жалко. Моя гордость этого не потерпела бы.

"Это может занять некоторое время," — сказала я с запинкой.

По правде говоря, я боялась, что это затянется на часы.

Мой человек усмехнулся, снова усаживаясь на один из корявых корней, извивающихся по поляне.

"Мы и так провели здесь всю ночь. Что значит ещё немного? Не торопись, девочка."

Странное, почти незнакомое тепло охватило меня от его слов.

У меня есть люди, которые ждут меня – не только на Земле, но и здесь.

Воодушевлённая этим осознанием, я снова опустилась на землю и сосредоточилась на том чувстве, которое испытала, когда превратилась обратно в клетке по пути в Эсулмор. Это был единственный известный мне способ превратиться обратно – вспомнить, что я чувствовала, занимаясь обычными повседневными делами, будучи человеком. Тихая радость ухода за цветами, составления из них букетов. Вспышка гнева, когда неосторожный водитель обрызгал меня грязной водой. Боль от потери матери. Что-то было мимолётным, что-то ранило до глубины души, но всё это формировало меня.

И в конце концов это принесло свои плоды.

После, казалось, бесконечных поисков своей человечности, моё звериное тело дёрнулось. Мех на животе поредел и исчез, сменившись голой кожей. Однако это было не худшее. Следом пошли кости – они скручивались, хрустели, меняли форму. Вместо победного визга о том, что я справилась, из моего горла вырвался мучительный вой.

Декард, мой спутник-человек, вздрогнул, но сохранил молчание. Может, он не знал, что сказать, – а может, понимал, что лучше не вмешиваться.

А что, если бы он сбил меня с мысли? Что, если бы я застряла на полпути?

Ужасающая мысль. В конце концов, я могла бы превратиться в ещё более чудовищную смесь человека и зверя.

Боясь, что это овладеет мной, если я позволю этому задержаться, я изгнала эту мысль из головы. Боль от превращения, ничуть не меньшая, чем когда молодой моховой медведь раздавил меня, уже мешала мне сосредоточиться. Да, к сожалению, вопреки моим желаниям, моё возвращение в человеческий облик было далеко не таким гладким, как демонстрация Эсу моей звериной сущности. На этот раз всё было жестоко – искажённо, болезненно, и кто знает, что ещё. Единственным моим утешением было то, что только Декард был этому свидетелем. И всё же стыд цеплялся за меня сильнее, чем перспектива предстать перед ним в моём человеческом облике – с мехом местами, ушами большими, как паруса, крыльями, растущими из спины, хвостом, как у зверя, и без единого клочка одежды на мне.

"Я закончила," — выдохнула я, тяжело дыша, распластавшись на земле, прикрывая свой стыд крыльями и Сейдж, как делала это уже много раз.

"Ты в этом уверена?"

Что он имел в виду?!

Моё сердце заколотилось, когда я кое-как села, осматривая себя в поисках признаков чего-то неладного. Ничего – всё было так, как и должно было быть…

Ах, глупая Корра!

К тому времени, как Декард добрался до поляны, я уже наполовину превратилась – клыки, когти, мои ступни стали лапами.

Нет, неверно!

Я превратилась обратно, когда эта сука-одурманивательница вмешалась в мой разум.

Так о чём он говорил?

"Разве тебе не рассказывали, как я выгляжу?"

"Рассказывали," — пожал он плечами.

"Но знаешь, всегда лучше увидеть всё своими глазами."

Я склонила голову, немного встревоженная.

"И?" — настойчиво спросила я.

Что, если он сочтёт меня уродиной? Что, если он откажется брать меня в ученицы?

Он окинул меня взглядом с ног до головы, его взгляд задержался.

"И мне нравится то, что я вижу."

То ли его острый глаз читал меня как открытую книгу, то ли это была чистая правда, но от его ответа моё сердце затрепетало, а кровь прилила к лицу.

"Держи," — сказал он, и передо мной внезапно появился свёрток с одеждой.

"Возможно, придётся немного подогнать под крылья и хвост, но, если я прав – а я обычно прав в таких вещах – тебе должно подойти, девочка."

Откуда он может быть так уверен?

Вопрос, который я не стала задавать, боясь смутиться от ответа, и просто кивнула.

"Спасибо."

"Не беспокойся об этом."

Он небрежно махнул рукой и встал.

"Это и для моего душевного спокойствия тоже."

"Что ты имеешь в виду?"

Мой голос дрожал, едва сдерживая усмешку. От кучи одежды у меня закружилась голова – шорты, рубашки, трусы, носки и обувь. Обувь, из всего на свете! Почему он хранил пару, которая могла бы подойти моим маленьким ногам, я не могла предположить, но уж точно не собиралась отказываться.

"Ну, ходить с кем-то совершенно голым звучит соблазнительно, но может быть немного… слишком," — сказал он, уже отходя.

"В любом случае, одевайся. Я буду ждать на краю поляны."

С этими словами он сделал один из своих шагов и оставил меня стоять там, с пылающими щеками, с кучей одежды у ног… и парой туфель.