Рассвет подкрался, но ничего не изменилось. К Эш, прождавшей всю ночь у статуи покровительницы Крика Падших, подошёл лишь Йонас. Несмотря на свой ветреный и неусидчивый нрав, он был одним из самых надёжных в их отряде. Увидев её одну, он лишь понимающе посмотрел.

"Остальные держали ухо востро, но так ничего и не услышали."

"Чёрт!"

"Это может значить что угодно, они могли просто…"

"Знаю," — оборвала его Эш.

Зандер и остальные могли просто не пройти через ворота – возможно, оценили риск и повернули назад. Не узнать, пока кто-нибудь не отправится на их поиски.

"Я говорил ему, что нам нужны средства связи," — пробормотал он.

"Это избавило бы нас от этого дерьма. Но нет, 'пустая трата монет', сказал он. Остальные согласились. Ты, я знаю, была против, но всё же…"

Эш медленно выдохнула.

"При всей своей гениальности он бывает до ужаса недальновиден."

Она до сих пор помнила, как они с Йонасом и Симретом – ныне покойным – пытались вразумить Зандера. Да, такие инструменты, если приобретать их честным путём, стоили целое состояние, но сейчас они бы чертовски пригодились.

Надо было сильнее настаивать, чтобы мы пошли все вместе. Пошли бы вместе, сыграли бы парочку…

"Некоторые из наших остановились в «Разбитой Кружке», и ты тоже. Я создал твою иллюзию, так что трактирщик Байрон будет клясться, что ты провела ночь там."

"Хорошо. Хоть кто-то мыслит здраво."

Проклятие предназначалось не остальным, слишком занятым погружением в городские утехи после долгого пути. Оно предназначалось ей самой. Слишком много чувств. И так мало здравого смысла.

"Что-то ещё, что мне нужно знать?"

"Четвёртый район. Улица Ласточек. Прямо рядом с борделем «Разбитое Сердце»."

"Ну конечно."

"Не я выбирал. Но место надёжное. Не броское, но чистое. Спрятано от главной улицы."

"А трактирщик?"

"Байрон Стур. Вроде приличный малый. Невысокий, усатый, лысый. Есть дочь – Тесс. Работает за столами. Хотя массив у неё танцовщицы."

"Пойдёт," — сказала Эш, выдыхая и выпрямляясь; спина затекла от того, что она слишком долго опиралась на статую.

Тяжесть на сердце не утихла.

"Я доложу в казармы…"

"Пятая Главная улица, вон там."

Йонас кивнул в сторону одного из выходов с площади.

"Идти прямо до стен."

"...а когда доберусь, посмотрю, что смогу разузнать. Задницу на кон поставлю, Зандер скорее умрёт, чем даст себя поймать, но…"

"Да, эти чары на стенах – просто с ума сойти," — перебил Йонас.

"Представь, если бы за ними как следует следили и они работали на полную мощь."

Искорка в его глазах не ускользнула от её внимания. Эш ухмыльнулась.

"Может, если вежливо попросишь, они дадут тебе взглянуть."

"Как же," — фыркнул Йонас, но желание было очевидным.

"Они должны быть полными психами, чтобы подпустить мага без сертификата, да ещё и без опыта в рунных кругах и зачаровании в принципе, к такому. Нет уж, я обойдусь прилавками и лавками. Там и так полно всего, что меня развлечёт."

Поистине один из немногих, кто сохранял голову на плечах, когда это имело значение.

"И всё же…"

"Да-да, сперва работа. Расслабься, остальные уже пронюхивают, что могут, о нашей цели."

"Хорошо."

Эш проглотила вину. Они работали, а она тратила время, застряв в ожидании.

"Снова здесь в полдень, или в таверне?"

"В таверне. Остальные к тому времени должны подтянуться."

"Тогда увидимся там," — сказала она ему и, без дальнейших колебаний, направилась к казармам.

─◇─◇─◇─

Что не так с этим местом?

Ничто в этом городе не было похоже на Мунку. Тамошняя крепость была впечатляющей – высокие стены, башни, впивающиеся в небо, здания, построенные на века. Город вроде этого, с такими величественными стенами, должен был иметь и казармы под стать. Вместо этого перед ней было что-то вроде провинциального форпоста. Может, он и мог бы отбиться от случайного зверя-другого, но создавалось впечатление, что они никогда не ожидали, что настоящая угроза проскользнёт сквозь стены.

Возможно, я их переоценила.

Такое часто случалось. Не то чтобы она кого-то переоценивала – нет, это было редкостью. А вот то, что кто-то жил былой славой. Песни воспевали их имена, истории рисовали их великими, но правда редко поспевала за вымыслом.

И всё же, лучше и не недооценивать.

Медленная, фальшивая улыбка скользнула по её губам, когда она встретилась взглядами со стражниками у казарм. Не слабее тех, что у городских ворот, но и они не пропустили её без дотошных вопросов. Всё, что они хотели знать, – это её дела в казармах.

Эш не спешила, обводя казармы взглядом в поисках нужного кабинета. Не для того чтобы создавать проблемы, а просто чтобы знать силу людей, от которых стоит держаться подальше.

Но если они держат Зандера здесь…

От этой мысли у неё скрутило живот. Бесполезно сейчас об этом думать. Подошла её очередь, и она шагнула за дверь.

"Тэйт, отнеси эту стопку офицеру Симану," — сказал мужчина за столом, не поднимая головы.

Молодой человек, подметавший пол, тут же бросил метлу.

"Да, Босс."

Мужчина застонал, потирая висок.

"Сколько раз тебе говорить, Тэйт? Я – сержант Дэнфорт."

"Да, Бо…"

"Просто иди."

Молодой человек склонил голову, собрал бумаги и выскользнул за дверь – но не раньше, чем взгляд Эш задержался на нём.

『Рабочий: 86 печатей』

Интересно.

Не массив привлёк её внимание, и не количество печатей. А ошейник. Раб. Ничего удивительного, даже для дальнего юга. Удивило другое – насколько он был ухожен. Чистая одежда. Свежевымыт. Никаких признаков голода в его телосложении.

Вот же везучий ублюдок.

"Прошу прощения. С тех пор, как ужесточили требования к въезду, у нас тут полный бардак," — сказал мужчина, осматривая её.

"Сообщить о своём местонахождении, полагаю, мисс…?"

"Эш Акене," — представилась она, затем протянула Карту Гражданина и описала их таверну со слов Йонаса.

Когда он спросил о её цели в Кастиане, она придерживалась того же ответа, что и у главных ворот.

"Хорошо, этого пока достаточно. Но если ваше место жительства или работы изменится, вы обязаны сообщить об этом. Неисполнение может привести к аресту."

"Это часто случается?"

"Что именно?"

"Аресты. За то, что забыли."

"С введением новых мер? Каждый божий день. Но придерживайтесь правил, и у вас не будет проблем. Итак, если это всё…"

"Прошу прощения. Тех, кого вы задерживаете, вы держите их здесь?"

Мужчина прищурился.

Чёрт. Переборщила.

"Я спрашиваю лишь потому, что, когда я въезжала в город, я видела женщину… ну, единственное описание, которое подходит, – она, казалось, сходила с ума."

"А, вот оно что. Их отправляют в наш лазарет. Держат под присмотром, пока не поправятся. Не о чем беспокоиться. Пару дней, и их выписывают."

На языке вертелась куча вопросов, но давить дальше означало лишь привлечь к себе не тот вид внимания. К тому же она уже и так достаточно узнала. Женщина у ворот была тронута разумом – Эш это знала. А этот город? Они знали, как с таким справляться. У них были для этого обученные целители.

С этим осознанием Эш развернулась и ушла.

Впечатлённая, хотя всё ещё не уверенная насчёт всей этой истории с магами разума, и раздосадованная тем, что ничего не узнала о Зандере, Эш направилась не к воротам. Вместо этого она углубилась в казармы. Любой обрывок информации мог оказаться полезным.

Затем она вышла на тренировочную площадку. И застыла как вкопанная.

Решётка, усиленная её плетениями, чтобы работать за пределами обычного радиуса, поставляла детали прямо в её сознание. Среди многих тренировавшихся там, её внимание привлёк мужчина, стоявший во дворе и тренировавший молодую женщину-терр'денку.

『Мастер Боец: ₪ печатей』

Ни хрена себе!

Медленный, холодный ужас поселился у неё в животе. Даже с её двумястами сорока пятью печатями, даже с силой её плетений, она не могла оценить всю его мощь.

Этого лучше не трогать.

Эш уже готова была ускользнуть, но тут он обернулся. Их взгляды встретились.