"Э-э… Крошка," — пробормотал Маркус, пытаясь найти хоть какое-то логическое объяснение тому, что он только что услышал.

"Ты когда-нибудь встречала в городе другого Декарда?"

Его жена-гном покачала головой.

"Нет. Но это не значит, что другого нет."

Её пронзительный взгляд метнулся ко мне.

"Эй, Грей, а у твоего есть фамилия?"

Вопрос застал меня врасплох – я была слишком увлечена их замешательством.

"Не думаю… погодите-ка…"

Маркус изогнул бровь.

"Не знаешь? Без обид, девчушка, но если мужчина не называет своего полного имени, я бы усомнился в его честности. А я-то думал, ты посмекалистее, девчушка."

Вместо того чтобы обидеться, я почувствовала, как в груди разгорается гордость. Он был обо мне высокого мнения.

"Может, это вымышленное имя," — предположила лейтенант Янина, как и её муж, пытаясь найти разумное объяснение.

"Одно время ратушу заваливали жалобами 'учеников', обманутых кем-то, кто выдавал себя за Декарда. Ты подписала контракт?"

"Ага, я…"

"И ты хотя бы подписала его в ратуше?"

"Нет, я…"

Гномиха устало вздохнула.

"Как можно быть такой непроходимой? Без обид, Грей. Ратуша должна бы предупреждать таких, как ты, но они нарасхват, как и мы. Это не значит, что тебе не мешало бы почаще включать мозги."

"Но не волнуйся, девчушка. Контракты наставника и ученика – не то же самое, что контракты Искателей. Да, от них непросто избавиться, но расторгнуть их довольно легко. А что за ухмылка, капрал Хаке?"

Элира выпрямилась.

"Простите, сэр. Я не хотела… Корра!"

Чувствуя себя немного виноватой, но наслаждаясь моментом, я подавила смешок и откашлялась.

"Его фамилия Ардайвель'кас."

"Декард Ардайвель'кас?" — медленно повторила лейтенант Янина, словно пробуя имя на вкус.

"Ты уверена? Потому что я как раз говорила…"

"Мэм," — вмешалась Элира, её голос стал напряжённым.

"Это бывший лейтенант Декард."

Повисла тишина. Наконец гномиха заговорила:

"Ты уверена, капрал?"

"Я… мы… Корра, пожалуйста!"

"Простите," — пропела я без тени искренности.

"Что ж, может, я и не подписывала контракт в ратуше, но я сделала это под надзором её сотрудников. И капитана Райден. Прямо здесь, в казармах."

"Лейтенант Рис тоже там был, и офицер Трэвис Симан," — добавила Элира, будто одного имени Райден было недостаточно.

Лейтенант Янина моргнула, с трудом переваривая услышанное, пока Маркус вчитывался в отчёт офицера Симана, его глаза бегали по странице.

"Ни слова об этом… вот ублюдки!"

Он с силой бросил бумагу на стол; его голос прозвучал резко, как треск камня.

"После стольких лет он берёт себе ученицу, а они даже не удосужились об этом упомянуть? Сиськи, вот доберусь я до них…"

"Спасибо тебе!"

Гномиха чуть не разрыдалась, бросаясь ко мне на шею.

"Спасибо, спасибо, спасибо! Он был так несчастен."

"О-он был?"

Вопрос вырвался сам собой, на полувздохе.

И что мне делать? Обнять её в ответ?

Она едва доставала мне до груди. И что она имела в виду? Декард никогда не казался мне несчастным. Скорее уж, он держался как человек, у которого всё под контролем.

"Конечно, он бы этого не показал."

Её руки разжались, но большие тёмные глаза, блестевшие от непролитых слёз, так и остались прикованными к моим.

"Застрять вот так… это его изводит."

Медленный ужас подкрадывался ко мне. Они все казались такими уверенными. Словно я была предназначена исправить то, что его гнетёт. Будто у меня были ответы, хотя на самом деле я, пожалуй, знала об этом мире меньше кого бы то ни было.

"Не уверена, что смогу…"

"О, нет. Нет, нет, нет. Дело не в тебе…"

"Я бы сказал, как раз в тебе," — вмешался Маркус, оборвав жену на полуслове.

"Он искал в ученике нечто особенное, и, будь я проклят, никогда не думал, что он это найдёт, но вот ты здесь, девчушка."

"Нашёл что?"

Неужели это была просто головная боль от обучения кого-то вроде меня, без элементарных знаний о мире, или что-то совершенно иное?

Маркус усмехнулся, качая головой.

"Если бы я знал, то давно бы ему помог."

"Ему сказали, что он поймёт, когда увидит," — произнесла лейтенант Янина, изучая меня так, словно видела впервые.

От этого у меня по коже на затылке пробежали мурашки, но в её взгляде не было злого умысла.

Это как та штука про «ожидай неожиданного»?

Ну, полагаю, он точно не ожидал столкнуться с кем-то вроде меня. Впрочем, моё любопытство было задето.

"Кто ему это посоветовал? В смысле, разве не было других способов… чтобы раздвинуть пределы своих возможностей?"

На этот раз Маркус рассмеялся от души.

"Конечно, и он перепробовал их все. Некоторые были бесполезны, другие помогали, но ненадолго. Взять ученика? Это его последний козырь."

Последняя надежда!

Холод пробрал до костей.

"А что, если… ну, знаете, не сработает?"

"А, не волнуйся об этом."

Гномиха отмахнулась.

"Это его проблемы. А если захочет поныть, пусть отправляется ко мне – я ему мозги вправлю."

"Немногие достигают его уровня," — задумчиво произнёс Маркус; в его руке внезапно оказалось печенье.

Он медленно откусил и уселся у моих ног на диване.

"Рано или поздно все упираются в одну и ту же стену. Нет новых глифов в плетениях – нет новых печатей в массиве. Застреваешь, и всё."

"Застой Решётки," — сказала лейтенант Янина голосом, в котором слышалось что-то, чего я не могла определить.

"И-и у вас тоже?"

"Нет. Нет, нет, нет. В смысле, конечно. Это может случиться с кем угодно, и с одним массивом, и с нашим количеством печатей."

"В Решётке нет встроенного потолка, если ты об этом," — пояснил Маркус.

"В стену упираются люди. Люди, Терр'дены, Гномы, кто бы то ни было – неважно. Никто не нашёл верного способа эту стену преодолеть."

"Многие пытались," — добавила его жена, её взгляд был полон чего-то похожего на жалость.

"Пробовали всевозможные способы. Ни один не сработал. А ты, Грей… ты, вполне возможно, результат одной из таких попыток. Насколько я помню, тот негодяй, Дангрин – ещё когда он носил имперские мантии – выдвинул теорию, что Застой Решётки можно преодолеть, соединив людей и зверей."

"П-погодите. Он был Имперским Алхимиком?"

Райден говорила лишь о том, что ему удалось уйти от Имперских Ищеек.

Но если это правда, разве это не означало, что в Вагон'брей… что у императорской семьи был прямой интерес к тому, кем я теперь являюсь?

"Спокойно, девчушка. Он был на самой низкой должности, и когда он перешёл черту, его вышвырнули."

"Надо было его запереть," — пробормотала лейтенант Янина.

"Но прошлого не изменить. Смотри на вещи с оптимизмом – иначе ты бы никогда не встретила Декарда. Добро пожаловать в семью, Грей."

"В с-семью? В какую ещё семью? Он просто мой наставник."

Я же не выхожу за него замуж, ведь так?

"Это…" — начал было Маркус, но жена его перебила.

"Если Рис был там, он захочет отпраздновать."

"Сегодня вечером в «Пьяной Кобыле»," — быстро кивнула Элира.

"Хорошо. Там и объясним."

Тон гномихи не оставлял места для возражений. Она снова уложила меня на кушетку.

"Посмотрим, как вы сегодня явитесь туда со здравым рассудком – обе."