"Думаешь, я не знаю? Я сама впустила её в Кастиану," — пробормотала Райден; взгляд её затуманила задумчивость.

"То, что ты мне рассказал, – это лишь верхушка айсберга."

Бровь капитана Райден изогнулась, когда она взглянула на моего наставника.

"Так есть что-то ещё? Что-то большее, чем то, что она – детёныш одного из сильнейших зверей в Империи? Большее, чем роль, которую она могла бы сыграть в переговорах с… Эсу? О чём ты умалчиваешь?"

"Тебе нужно увидеть всё самой. Ощутить её присутствие."

"Её присутствие?"

"Да, Сан. Она способна проявлять присутствие – и не абы какое, а то, что не уступает моему."

Декард откинулся назад, и в его голосе слышалось нечто похожее на гордость.

"Но даже это не всё. Потенциал в ней… она как маленькое чудо."

Лейтенант Рис бросил на него долгий взгляд.

"Сто лет не слышал, чтобы ты о ком-то так отзывался."

"Истинная правда."

Райден кивнула, и теперь её улыбка была точным отражением улыбки Декарда.

"Значит, она тебя заинтересовала?"

По моей спине пробежала дрожь – не от страха, не от пристальных взглядов, а от того, как они говорили обо мне. Словно меня здесь и не было, и, что хуже, – будто Райден пыталась свести меня с Декардом.

Серьёзно. Чего она на самом деле добивалась? Каковы её намерения?

Потому что, как бы ни противилась этому моя звериная сущность, он смотрел на меня совсем не так.

Слишком слабая. Всего лишь девчонка. Нужно стать сильнее.

Именно эти чувства клубились глубоко внутри.

"Больше, чем просто заинтересовала," — сказал мой наставник, не сводя с меня глаз.

"Она не просто впечатлила меня – она меня убедила. Она та самая, Сан."

Глаза Райден расширились.

"Ты имеешь в виду, та самая…?"

"Да. Я предложил ей стать моей ученицей, и она согласилась."

"ЧТО?!"

Голос Вары грянул на всю комнату, резкий, как удар грома. Взгляды, устремлённые на меня, резали ещё больнее. По спине пробежал холодок.

"Сиськи Трайаны, когда?! Эль, я что, вырубалась в какой-то момент? Потому что я, блядь, ни хрена не помню, чтобы такое было!"

"И я не помню," — пробормотала Элира; челюсть её отвисла так, будто у меня вдобавок к моим рожкам выросла ещё пара рогов.

"Декард часами наблюдал за её тренировкой," — произнёс Харкон, бросив на меня взгляд.

Одобрение, если не что иное. Всё равно слишком много внимания. Крылья остались плотно прижатыми к спине.

"Сиськи, ты прав," — простонала Вара, дёргая себя за волосы.

"Теперь жалею, что пошла с чешуйчатокопытными."

"Это бы означало встречу с моховым медведем, знаешь ли."

Харкон был неправ. Но их реакция заставила меня ещё больше убедиться в том, что позволить им покинуть лес было правильным решением. Часть меня желала, чтобы я могла сделать то же самое – просто уйти.

"Хочешь сказать, я слишком слаба, чтобы с ним справиться, Харкон?" — фыркнула Вара, а затем кивнула.

"Чёрт возьми, так и есть. Хотя, я могла бы поступить как тот батрак."

"И что же именно он сделал?"

"Ах, да! Точно, ты же не знаешь. Ты был в отключке."

Пока Вара срывалась на бедном Харконе, остальные в комнате не сводили с меня глаз, ожидая, что я проясню слова Декарда. Лишь Тейт потерянно разглядывал гербы на стене, словно ничего другого не имело значения.

"Это правда, К-Корра?"

В голосе Элиры звучало изумление.

"Ты – ученица Декарда?"

"Правда?"

Райден подалась вперёд, и её любопытство было сильнее желания прервать тираду Вары.

Не то чтобы я думала, что это останется нашей тайной. Я не была настолько наивной. У Декарда в Кастиане было имя, репутация, бегущая впереди него. Я уже ощутила это, когда договаривалась с ним о той тренировке в ратуше. И всё же я до последнего надеялась… на…

Серьёзно! На что я на самом деле надеялась? Что всё вернётся на круги своя? Вернётся в норму? А что такое вообще норма? Даже до всего этого бардака я привлекала к себе внимание. Теперь… сможет ли Райден сохранить это в тайне? Сможет ли скрыть, что именно из-за меня «Разрушители Теней» ушли так, как ушли?

Не тогда, когда моим наставником стал Декард.

Верно? Люди видели, как мы вместе вошли в Кастиану. Нужно быть полным идиотом, чтобы не сложить два и два.

Но он сильный.

Он сильный. Человек, у которого я могла бы многому научиться, на которого можно опереться. Тот, кого признал Эсу. Тот, чьей ученицей я уже согласилась стать.

Не стыд, а гордость.

Точно. Этим стоит гордиться.

Когда звериная гордость расправила мне грудь, я выпрямилась в кресле и, игнорируя обеспокоенные взгляды окружающих, вызванные моим молчанием, уверенно кивнула.

"Да, Декард предложил мне стать его ученицей, и я согласилась."

"О боги…" — выдохнула Элира, прикрыв рот от удивления.

"Охуеть. Мои. Сиськи! Это…"

Даже Вара, казалось, на этот раз растеряла все слова – пусть и на мгновение.

"Вот бы мне так повезло. Ай… что такое?"

Толчок Элиры в рёбра, похоже, был болезненным, но я была ей за него благодарна. Уж кем-кем, а везучей я себя точно не чувствовала.

"Итак, наш Декард выбрал ученицу. Отлично."

Райден щёлкнула пальцами, указывая прямо на своего помощника.

"Трэвис. Бумаги, живо."

"Да, мэм."

Никаких задержек. Мужчина принялся за дело, и через мгновение перед ним на столе появились новые бланки.

"Раздел мистера Декарда заполнен. Нужно только внести данные мисс Грей."

"Серьёзно, Сан? Не слишком ли это всё…"

"Поспешно?" — закончила она за него, сузив глаза.

"Ты всегда первым рвёшься в бой, а теперь трусишь?"

"Ты разве не искал кого-то вроде неё годами?" — вставил Мастер-Надзиратель Рис, его рука крепко лежала на плече Декарда, словно удерживая его от бегства.

"Забавные вы оба," — с нотками веселья и досады проворчал мой наставник.

"Это у девчонки сейчас коленки затрясутся – спасибо вам."

"Прошу прощения, Грей," — сказала Райден.

На её лице играла широкая ухмылка, а в глазах горел огонёк, свободный от былой усталости после общения с городским лордом.

"Ты должна понять, мы слишком долго этого ждали. Этот парень – он годами ныл, что не может найти никого, кто бы вызвал у него интерес."

"Я не то, чтобы искал, ты же знаешь."

"Но и ни к чему не пришёл," — заметил Мастер-Надзиратель Рис.

"Что ж, если бы вы только пошли со мной в Крик Падших…"

"Мы это уже проходили, Дек," — с тёплой улыбкой прервала его Райден.

Мой наставник в ответ лишь тихо и печально улыбнулся.

"В любом случае, Грей," — взгляд капитана метнулся ко мне, а голос стал до неприличия бодрым.

"Тебе нечего бояться. Этот контракт? Стандартней не бывает для наставника и ученика. Он не менялся сотни лет. Настоящая традиция. Он глубоко укоренился в законах Империи, так что он надёжен, как скала. Почти идеален. Ну, не совсем идеален, но ты уловила суть."

"Ч-что вы имеете в виду… мэм?"

"Я тут немного поломала голову, как бы помешать Эгертону что-нибудь против тебя предпринять. Он может казаться дураком, но это не так. Того, кто может иметь влияние на Повелителя Л… на Эсу, – такого человека не упускают из виду. Даже если ты ему и не нравишься."

Чёрт! Чёрт, чёрт, чёрт! Проклятье! Именно этого я и надеялась избежать. Оказаться в самом центре политической неразберихи, превратиться в пешку… в очередной чёртов инструмент.

"Но с этим контрактом ты официально окажешься под опекой Декарда."

"Погодите, стойте! Вы хотите сказать, я не смогу принимать собственные решения?"

Это звучало чертовски похоже на рабство.

"Вижу, я неверно выразилась," — выдохнула Райден, и её успокаивающая аура окутала меня.

"Твоё обучение будет проходить под руководством Декарда. Таким образом, у него будет значительное влияние на всё, что тебя касается. НО, разумеется, ты будешь вольна принимать собственные решения."

"Вот, мэм, сэр," — прервал их помощник, подвигая к нам бумаги.

"Не хватает только подписи и отпечатка пальца."

"Превосходно. Декард, Грей."

Пока мой наставник делал, что ему велели, я медлила. Не потому, что не умела писать на элеаденском стандартном, а из-за всего, что я слышала здесь о контрактах. Никто не возражал. Харкон, Элира, Вара… они лишь смотрели, ожидая, когда я подпишу, выжидательно, почти заставляя меня поверить, что всё в порядке.

Кто-нибудь из них наверняка бы слово вставил, если бы с ним было что-то не так, верно?

Однако, чем больше я об этом думала, тем больше сомнений закрадывалось в душу. Некоторые компании Искателей были известны контрактами, которые ничем не лучше рабства.

К кому я вообще могла обратиться?

На ум приходили лишь два имени: Энола и Уэлкес.