[ВОПЛЬ РАБА]

[ПРОЛОГ]

Две пары шагов, стучащих по холодному, неумолимому каменному полу, принесли душераздирающую тишину в угол довольно вместительного подвала, забитого тесными камерами. Бесконечные вопли моих собратьев-уродов затихли.

Даже слабое капание воды из ливневых стоков, текущих не так уж глубоко под нашими ногами, своего рода колыбельная для моих бессонных ночей, казалось, отступило, словно избегая привлекать к себе излишнее внимание.

Он шел.

Причина, по которой я дрожала здесь, человек, который послал странную хрень, чтобы вырвать меня из моего мира – Алхимик Зелий, как его уважительно называли некоторые; Дангрин, как я слышала, его случайные гости плевались его именем в нескольких случаях; хозяин для нас; мой хозяин; или, как я предпочитаю думать о нем, невменяемый мудак – пробирался сюда. Его походка, с волочащимися по земле носками, была безошибочно запечатлена в моей памяти.

Того же нельзя было сказать о том, кто тащился за ним. Это точно был не новый раб, шлепающий босыми ногами по камню. Нет, эти шаги? В ботинках, легкие, обдуманные, размеренные и точные, как будто владелец осторожно ступал по хрупкой земле.

Посетитель, без сомнения, означающий только одно: больше боли для одного из нас.

"Только не я."

"Пожалуйста, только не я."

Прошептанная, отчаянная мольба изуродованного молодого человека в камере напротив прохода была как удар под дых.

Заткнись, заткнись, заткнись!  — повторяла я в уме, пронзая его взглядом. Ошибка, большая ошибка. Его исковерканное тело неизбежно притягивало мои глаза. Пятна темного меха тут и там, бычьи копыта вместо рук, сжимающих колени к груди, а между ног болтается х... размером с предплечье...

Дерьмо! Дерьмо, дерьмо, дерьмо!

Кровь прилила к моим щекам, сердце бешено заколотилось.

Не сейчас!

Увы, отчаянный стон не заставил мое сердце биться тише. Вместо этого, что бы я ни делала, как бы сильно я ни прижимала свои колени к груди или пыталась найти утешение в объятиях Сейдж, моего пушистого хвоста, оно стучало все громче и громче в моих венах с каждым шагом мудака, нашего хозяина и того, кто был с ним.

"Её, пусть это будет она."

Прикусив нижнюю губу, я подавила всхлип, когда дрожь пробежала по моему позвоночнику до кончика хвоста при мысли о том, что собрат-урод через проход получит желаемое. Хуже того, мое желание было не сильно отличалось от его. Стыдясь, я молилась, чтобы мудак выбрал кого угодно, но не меня, чтобы проверить свои мерзкие варева.

"Прошу прощения за... беспорядок. Горничная больше не спускается сюда. Я сделал её более...полезной."

Этот холодный, методичный голос, пропитанный неприкрытым извращенным удовольствием, прорезал подвал, как кнут. Не настоящий. На самом деле, я никогда не видела, чтобы невменяемый мудак держал его в руках. И все же его слова резали так же глубоко.

Каждый несчастный урод в этих сырых камерах съеживался еще глубже, и, конечно, я делала то же самое. Игнорировать впивающуюся хватку железного ошейника на моей шее требовало усилий, но я опустила голову ниже, прижав свои огромные уши к черепу.

Пожалуйста, кто угодно, только не я.

Две пары шагов приближались.

"Тьфу, для работы, которую ты делаешь, тебе не хватает дальновидности. Даже наши свинарники чище. В какую сторону?"

Это был новый голос – женский – не очень приятный, циничный, ровный и странно нервирующий.

"Направо, следуйте за мной... и смотрите под ноги."

Их ботинки стучали по истертым плитам, угрожающий ритм, который соответствовал стуку моего сердца, кричащего о гибели, как будто эти двое были вестниками какого-то давно забытого бога страданий. Вот только здесь не было богов, на этой проклятой планете. Мои мольбы не дошли ни до кого, кроме моих ушей – и моей гнилой удачи.

По мере того, как они приближались, их присутствие отбрасывало тень на мою тающую надежду.

"Это должно быть она – твоя лучшая работа? Это не то, что ты нам обещал, Дангрин."

Скрежет зубов нашего хозяина пронзил тишину подвала.

"Я знаю, Когнизант Ми..."

"Следи за своими словами. Я не разделяю великодушия моего супруга, ни его терпения к тебе. В последний раз, называй меня мэм, если тебе так нужно. Или мне выгравировать это в твоем мозгу?"

"Это... не обязательно, мэм."

"Тьфу, это еще предстоит выяснить. А теперь, почему мне не показывают то, что нам обещали и за что заплатили?"

"Здесь... кхм, простите... были небольшие заминки. Сочетание экстрактов из образцов с людьми оказалось..."

"Избавь меня от этой ерунды. Мы платим тебе за результаты, а не за оправдания. И это..."

"Если вы только посмотрите на нее," — выпалил мудак, рявкнув:

"ТЫ! Подними свою жалкую задницу сюда!"

Как будто мерзкого ощущения на затылке от пронзительного взгляда нашего хозяина было недостаточно, чтобы сказать мне, что он имеет в виду меня, руны на окровавленном ошейнике на моей шее вспыхнули и, вместе с массивом – классом в некотором смысле, связывающим мой разум, клеймящим меня рабом – принялись за работу.

Конечно, я могла бы сопротивляться и бороться с тошнотворным принуждением подчиниться приказу моего хозяина. Но зачем мне это? Сопротивление приказам причиняет боль и только зря разозлит мудака, когда еще есть проблеск надежды – надежды, что я не познаю боли сегодня.

"Видите?" — спросил наш невменяемый хозяин, когда я встала у железных прутьев, опустив голову.

"И что я должна видеть, Дангрин? Еще одного из твоих уродов? В чем разница между этой и той, что вон там?"

В чем разница? Неужели она действительно не видела, что у женщины в камере рядом со мной была морда волка и лапа медведя, в то время как у парня позади нее из плеча торчало крыло? Она что, слепая?! Нет, наверное, нет. Для нее мы все были уродами – просто уродами и ничего более.

И она не ошибалась.

Мы были уродами, лишенными свободы, лишенными человечности.

Все, что у нас осталось, – это имена, несущие отголоски нашего прошлого и боль, много боли; боль, которая проникала глубже, чем побочные эффекты варева этого мудака. Каждый раз, когда я думала о том, кем была Корра Грей, я не могла найти достаточно слез, чтобы пролить.

И все же, несмотря на душераздирающую печаль, я не могла просто забыть. Это была единственная оставшаяся связь, которая у меня была с моим миром, имя, которое дали мне мои родители.

Так что да, я стояла там как Корра, Корра Грей – дочь, которую собственные родители даже не узнали бы сейчас; урод в ошейнике; рабыня во власти своего невменяемого хозяина.

"ТЫ!" — выплюнул мудак сквозь стиснутые зубы с таким отвращением, что у меня по коже побежали мурашки. Он был взбешен.

"Расправь свои... гребаные крылья и помаши своим чертовым хвостом, пока я его не отрубил."

Все еще была надежда, надежда, что я не познаю боли сегодня, поэтому я подчинилась.

"Брр... она что, обосралась?!"

Женщина, почетная гостья нашего хозяина, звучала так, будто ее вот-вот вырвет. Неудивительно, учитывая ее чистые кожаные ботинки. Как ни странно, это все, что мне было позволено видеть на ней. Мой дерьмовый массив, а точнее навык, плетение, как они его здесь называли, [Любовник Хозяина] и рабский ошейник на моей шее, запрещали мне поднимать голову в присутствии кого-либо, кроме моих собратьев-уродов, если не было сказано иначе.

Так что приходилось либо с тоской смотреть на кожаные ботинки женщины, один с коричневым кружевом, изношенным временем, другой с черным кружевом, явно недавно замененным, либо смотреть на свои босые ноги, покрытые тем, что заставило её поморщиться.

Тоже неудивительно. Состояние моих ног, то есть. О, и вонь, которую взбудоражило движение моих крыльев в целом. Когда мерзкое варево скручивает твою плоть, удержание содержимого кишечника – последнее, о чем ты думаешь.

"Неудачный... побочный эффект, мэм. Не волнуйтесь. Это перестанет быть проблемой, как только я выясню, как предотвратить мутации тканей. И, как вы можете видеть, я на один шаг ближе."

"Ты уверен, что у тебя все в порядке со зрением, Дангрин? Это – существо ничем не отличается от... остальных."

"Да, я уверен... мэм. Пара симметричных крыльев, хвост, растущий прямо из позвоночника, и два ПОЛНОСТЬЮ функциональных звериных уха. Я уверен, что мне удалось стабилизировать..."

"Тсс, я думала, я ясно выразилась! Оставь свою ерунду при себе и покажи мне результаты. Не...это. Я – МЫ не просили покрываться мехом и иметь гребаные рога..."

"Рога... это рога, мэм," — мудак прервал тираду женщины о моей гротескной внешности, слишком поздно поняв, что его педантичное настаивание на фактах обернулось против него.

Искорка справедливости, наконец-то.

"Ну, вы знаете, мэм... рога Моховых медведей, зверей, которых вы просили меня..."

"Чтобы получить их способность управлять природой, а не чтобы РОГА торчали из моей головы после того, как я выпью одно из твоих зелий. Серьезно, Дангрин, мое терпение – НАШЕ терпение к тебе на исходе. Помимо твоей неспособности добиться результатов, до нашего сведения дошло, что эти эксперименты, или как ты их там называешь, привлекли некоторое нежелательное внимание. Собственно, это главная причина, по которой я пришла сюда сегодня вместо моего супруга."

"П-подождите... это значит то, что я думаю?"

"Да, нам нужно переместить тебя в более безопасное место."

"Но... но это будет означать избавление от всех моих субъектов."

Постоянный, раздражающий стук моего сердца прекратился. Избавление от его субъектов – это означало меня и остальных рабов, запертых в камерах этого кошмара. Осмелившись украдкой взглянуть направо, я увидела, что другие делают то же самое. Мужчина или женщина, старый или молодой, их взгляды отражали мой. В их глазах страх смерти отступал на второй план перед проблеском надежды, когда они осмеливались мечтать, что этот кошмар может закончиться.