Эш смерила взглядом женщину, что подходила к ней.

『Военный Целитель: 152 печати』

Чёрт, они не шутят.

По спине пробежал холодок. Здесь всё было каким-то неправильным. Чары на стенах, буквально ощущаемые кожей, проверка, словно в военное время, и сила обычных стражей у ворот. Всего их было восемь. Самый слабый – сто двадцать восемь печатей – едва ли стоил взмаха её клинка. Но в караульном помещении, без сомнения, их было больше.

Даже кошку разорвут, если крысы налетят всей стаей.

"Я коснусь ваших висков," — сообщила целительница.

"Это займёт всего мгновение."

"Осторожнее с моими волосами," — бросила Эш, наблюдая за движениями стражников через своё восприятие, хотя чары стен его сильно и глушили.

Целительница проигнорировала её высокомерие и, не говоря ни слова, прижала прохладные пальцы к её вискам, закрыв глаза. Вскоре её брови взлетели вверх.

"Эй, Хэйворд! Запиши: на ней не меньше полудюжины гейсов."

"Принято," — ответил он, но даже не попытался сделать запись.

Вместо этого его пальцы сжались на рукояти меча, в ожидании. Произнеси целительница не то слово, и он будет готов. Даже зная, что у него нет ни единого шанса, он всё равно попытается.

Достойно восхищения.

И правда – в этом человеке не было ни злобы, ни намёка на намерение её убить. Эш потребовались годы и два плетения, чтобы отучиться от этого инстинкта во время охоты. А для него это была просто работа. Та, к которой он относился серьёзно.

Редкость.

Конечно, один-двое таких, как он, всегда находились, но большинство стражников, которых она встречала, служили лишь собственной жадности, будь то жажда денег, власти или и того и другого. Блесни золотом, вильни задом – и они бросятся исполнять приказ.

Но сейчас Эш чувствовала, что подобное принесёт ей одни лишь неприятности.

"Это всегда так долго?" — спросила она; в её голосе просочилось неподдельное нетерпение.

"Трудно пробираться сквозь столько гейсов," — заметила целительница, не отрываясь от своего дела.

"Вы ведь не пытаетесь их сломать, верно? У леди должны быть свои секреты."

"Конечно," — хмыкнул стражник.

"Тогда и не жалуйтесь, что так долго."

"Может, всё прошло бы быстрее, будь вы чуточку любезнее."

"Быть любезным не моя работа."

"Тогда, может, мне стоит поговорить с вашим командиром, сержант…?"

Дерзко. Возможно, безрассудно. Но Эш не могла удержаться и не поддразнить его. Его реакция могла многое ей рассказать.

Стражник ухмыльнулся.

"Давайте. Более того, если Джиллиан не прояснит вашу голову, вы с ней всё равно встретитесь – в кандалах."

В кандалах? Не думаю.

Однако её интерес был задет. Эта проверка была не просто инициативой какого-то слишком ретивого солдатика.

"От чего очищена? Уверяю вас, мои мысли чисты, как у девственницы."

"Которой вы уж точно не являетесь," — усмехнулась целительница, убирая руки.

"Я не нашла никаких следов магов разума, Хэйворд, но…"

"Принято."

Не успели слова сорваться с её губ, как её с двух сторон окружили стражники. В любое другое время это привело бы её в полную боевую готовность. И, в глубине души, так и случилось – её поза изменилась прежде, чем она успела себя остановить, вес тела переместился для устойчивости. И всё же она медлила, но не от страха, а от полного недоумения.

Маги разума? Вот кого они искали? Не нас, а… твою мать, они и впрямь спятили! Маги разума давно исчезли!

Конечно, слухи время от времени всплывали: то предлагали их услуги, то работу, но Эш видела лишь мошенников, паразитов, кормившихся на старых страхах. Даже в Крепости Мунка никто не воспринимал угрозу всерьёз. Но не так. Это было безумие!

"Успокойтесь, мэм."

Стражник поднял руку ладонью вверх, жест был уверенным, но другая рука так и оставалась на рукояти меча.

"Если бы вы только…"

"У нас тут одна!"

Голос, прорвавшийся сквозь шёпот, принадлежал целителю, который осматривал торговку в очереди за Эш. На удивление спокойный, учитывая, что она бросилась на него, как зверь, сорвавшийся с цепи.

Трое стражников подскочили к ней, прижав к земле прежде, чем она успела причинить какой-либо вред.

Твою ж мать! Её глаза…

Эш сглотнула, в горле встал ком. На одно биение сердца их взгляды встретились – в её глазах не было ничего, кроме ярости. Холодной, животной ярости, которую Эш знала слишком хорошо.

За южными пределами Империи Сахал простиралась пустыня Йаллара – пустошь зыбучих песков и тварей с таким же жутким взглядом. Она знала, потому что сталкивалась с ними лицом к лицу.

Первый раз, когда была молодой и глупой, выполняя спор, на который её подбили товарищи. Что-то вроде обряда посвящения. Затем ещё несколько раз, когда бралась за работу, требующую бродить по этим забытым богом скалам и дюнам, или пряталась там, когда дело принимало дурной оборот. Как бы то ни было, каждая встреча с этими существами заставляла её кожу покрываться мурашками.

Эта торговка? Её коснулась магия магов разума.

"Не беспокойтесь о ней. О ней позаботятся, и когда она придёт в себя, её отпустят," — произнёс стражник ровным голосом, слишком ровным.

Слишком отработанным. И не он один. Каждый стражник здесь двигался с тем же лёгким спокойствием – будто это случалось каждый божий день.

"А что до вас, ответьте на пару вопросов под заклинаниями правды, и можете идти."

Чёрт!

Эш стиснула зубы. Не так она себе это представляла.

"Какие вопросы?"

"Руку на плиту, пожалуйста," — сказал мужчина, и в его свободной руке из воздуха соткалась каменная плита, испещрённая рунами.

Снова выругавшись про себя, она подчинилась. Были уловки, способы вплести полуправду в подобную магию, но ни одну из них она не знала достаточно хорошо, чтобы рисковать. Здесь она была сама по себе.

"Очень хорошо."

В тот миг, когда её кожа коснулась камня, воздух сгустился. Она ахнула, когда стены вокруг, казалось, начали сближаться, тяжесть их чар давила, подавляя малейший шанс на ложь.

"Первый вопрос," — надавил стражник.

Ни паузы, ни пощады.

"Намерены ли вы причинить вред городу Кастиана?"

"Как я уже говорила, я здесь, чтобы спуститься в Крик Падших."

Заклинание обвило её язык, выжимая правду и оставляя во рту тошнотворный привкус.

"Ответьте на вопрос, пожалуйста."

"Что ж," — пробормотала она, чувствуя, как под тяжестью заклинания на лбу выступил пот.

"Нет."

"Хорошо. Второй вопрос. Намерены ли вы во время своего пребывания причинять вред жителям Кастианы или гражданам Империи Сахал?"

Чёрт! Ладно, ладно…

Изъян у таких заклинаний всегда был один – вера. Если человек считал ложь правдой, магия не возражала. Они могли клясться, что небо багровое, и заклинание пропустило бы это.

"Если только они не нападут первыми."

"Пожалуйста, да или нет."

Не дураки, да?

Правда в том, что они не собирались никому вредить, не по-настоящему. Просто так уж получалось чаще всего, и за ними оставались трупы. Она ровно вздохнула, пробуя язык на послушность, прежде чем ответить.

"Нет."

"Хорошо. Третий и последний вопрос. Состоите ли вы, или кто-то из ваших знакомых, в связи, ведёте ли переговоры или работаете на мага разума?"

На неё хлынуло облегчение. Во времена войн людям при въезде в города приходилось отвечать на дюжину тщательно подготовленных вопросов, и часто этого было недостаточно.

"Нет."

"Хорошо."

"Так я могу теперь идти?"

"Да, мэм. Прошу прощения за неудобства, но вы сами видели, почему это необходимо. Хорошего дня, мисс Акене."

Молча кивнув, она взяла поводья своего чешуйчатокопытного и шагнула в Кастиану. Впереди возвышался город, но холодная правда грызла её изнутри: некоторые из её отряда сюда точно не прорвутся.