Стиснув зубы, я зашипела: растяжка становилась всё глубже, ноги разъезжались всё шире. Песок, грубый и горячий, впивался в кожу. Это испытание больше не проверяло волю, а превратилось в огненную пытку – боль скручивала мышцы и кости, взбегая по позвоночнику, словно пламя Харкона. При этом старом воспоминании по телу пробежала дрожь.

"Держи," — донёсся бесстрастный, как камень, голос Декарда.

Он стоял позади, словно тень, скрестив руки на груди; его взгляд был холодным и неподвижным. Ни проблеска сочувствия на лице.

Глаза горели желанием испепелить его взглядом, но я не решилась повернуть голову, боясь упасть – провалить задание. Вместо этого из горла вырвался низкий, горький рык.

"Ты слишком стараешься," — сказал он, подходя ближе.

Каждый его шаг с обманчивой грацией вминался в песок. Хруст разрезал тишину, царапая слух и заставляя напряжённые мышцы дёрнуться.

"Дыши, девочка. Ты не из стекла."

Я с трудом, прерывисто втянула воздух. Бёдра дрожали, но я заставила себя оставаться в том же положении, даже когда каждая фибра моего тела кричала, умоляя свести ноги.

"Это безумие," — пробормотала я сквозь стиснутые зубы.

"Ты должен учить меня сражаться со зверями, а не… не в грёбаный цирк готовить!"

Декард присел и точным движением поправил мою стопу. Боль пронзила ногу, и я не смогла сдержать шипения.

"Думаешь, гибкость – это просто для вида, девочка? Расскажи это мёртвому солдату, чья рука не согнулась достаточно, когда ему нужно было блокировать удар. Или магу, который не успел увернуться."

Он поднялся; тени скользнули по его лицу.

"Я здесь не для того, чтобы учить тебя, как с ними драться. Я здесь для того, чтобы ты выжила после встречи с ними."

Я до крови прикусила щеку, чтобы не огрызнуться. Ещё сантиметр. Ещё один мучительный сантиметр. Казалось, сухожилия вот-вот лопнут, как тетива.

"К-как долго мне так оставаться?"

Из своего пальто, а точнее, из пространственного хранилища, Декард достал песочные часы и перевернул их.

"Хорошо, что спросила. Пока не кончится песок."

При всём изобилии магических приборов для измерения времени в этом мире, ему нравился самый простой. По крайней мере, на первый взгляд он казался простым. Простой по дизайну, но обманчивый. Внутри был не обычный песок – он был невосприимчив к чарам, не подвластен магии.

"В Лабиринте время течёт странно – никакие приборы тебе не помогут," — сказал он, когда я впервые спросила его о песочных часах.

"Доверять можно только себе – так что хватит ныть!"

Вспоминая первые дни тренировок с наставником, я уставилась на тонкую струйку песка, что сыпалась медленнее, чем капли пота, стекавшие по моей спине.

"Н-но это же пятиминутные часы!"

Он улыбнулся, но в этой улыбке не было тепла.

"Нет, пятнадцатиминутные."

Первые пять минут содрали кожу. Вторые – врезались глубже. К концу я уже не понимала, ползло ли время или я сама отделилась от своей плоти. Дыхание стало поверхностным. Мышцы подёргивались, как натянутые струны. Взгляни я на часы, и остатки моей выдержки рассыпались бы в прах.

Декард не произнёс ни слова. Он никогда этого не делал, когда правила боль. Он просто стоял, дыша в унисон с миром: безмолвный, неподвижный, и ждал.

К тому времени, как упала последняя песчинка, мой разум опустел. Но я держалась. Кулаки впились в песок, конечности тряслись, зубы были стиснуты. Удовольствия видеть, как я сдаюсь, проваливаюсь, я не могла доставить ни ему, ни зверю внутри меня.

"Вольно, девочка," — сказал он и больше ничего.

Воздух с шипением и рыком вырвался сквозь стиснутые зубы, пока я сантиметр за сантиметром подтягивала ноги. Затем боль взорвалась звёздной пылью за закрытыми глазами, и за ней последовал глубокий стон. Кожу покрыл липкий пот, плотный, как вторая шкура. Под коленями пульсировал жар, будто к ним прижали раскалённое железо.

Декард не остановился. Ни руки помощи, ни взгляда назад – лишь уверенный шаг к краю ринга и брошенный через плечо голос.

"На сегодня хватит. Приведи себя в порядок. Утром будь готова. Я составил новый комплекс упражнений на растяжку."

Мои пальцы впились в песок, заземляя меня, пока боль прокатывалась по всему телу. Если бы по мне протоптался моходведь, ощущения были бы ненамного хуже. И всё же что-то глубоко внутри продолжало гореть.

"Декард!"

Крик вырвался хриплый, сорвавшийся с пересохшего горла.

"Когда ты, наконец, отведёшь меня в Крик Падших?"

Он замер на полшага; порыв ветра, последовавший за ним, подхватил край его пальто.

Слова вырвались наружу, слишком долго сдерживаемые, рождённые вопросом, что гноился с нашей стычки с Эсу.

"Ты растягиваешь меня уже несколько недель. Отрабатываешь стойки. Загоняешь меня до полусмерти. Я научилась гнуться, ломаться, дышать, терпеть синяки – но так и не сразилась ни с одним зверем. И ни с кем другим, сиськи Трайаны!"

Он обернулся, медленно, непроницаемо.

"И ты думаешь, что готова?"

Была ли я готова? Категорически нет!

На самом деле, я не была уверена, буду ли когда-нибудь готова, или хочу ли вообще быть «готовой». Несмотря на тяжёлые ежедневные тренировки с Декардом, последние три недели в Кастиане были настолько мирными, что я бы не возражала, если бы так продолжалось вечно. Но моё время истекало. Я это прекрасно осознавала.

"Я знаю, что ты имеешь в виду."

Рык вырвался прежде, чем я успела его сдержать, и предназначался он скорее мне, чем ему.

Возвращение в Эсулмор через неделю после того, как мы его покинули, пошло не так, как я себе представляла. Тренировка с моходведем не была полным провалом, но что-то изменилось. Они научились. Может, переговорили между собой, раскусили мои движения. Молодой моходведь, с которым я сражалась на этот раз, был другим, но он точно знал, как меня нейтрализовать. Каждый удар, каждое уклонение – всё казалось нацеленным именно на меня, а не на какого-то незнакомца. Сказать, что это разочаровывало, – ничего не сказать.

"Тогда ты знаешь и ответ, девочка."

"Я знаю, что не готова," — прорычала я.

"Но… я не была готова, когда меня забрали Фэ. Не была готова терпеть безумие того сумасшедшего ублюдка или противостоять той мозгоправке. Я даже не была готова к встрече с моходведями, не говоря уже об Эсу, и всё же я СМОГЛА."

Взгляд Декарда не дрогнул, не смягчился, но что-то под ним шевельнулось. Нечто, чему я не могла дать названия, но воздух вокруг нас изменился. Затем, одним длинным шагом, он оказался передо мной.

"Да, ты не была готова," — сказал он спокойным голосом; в уголках его рта мелькнула тень улыбки.

"И всё же ты выстояла; как и сейчас."

"Это значит…?"

Надежда проскользнула в мой голос прежде, чем я успела её остановить.

"Не виляй хвостом раньше времени," — остановил меня Декард.

"Ты всё ещё не готова, девочка."

Дыхание сбилось, грудь вздымалась неровно.

"Но?"

Там определённо было какое-то «но».

Он позволил тишине повиснуть в воздухе – той, что обвивает рёбра и туго стягивает их. Мой хвост дёрнулся, выдав бурю мыслей, которую я отказывалась показывать на лице.

Он слегка наклонил голову, его взгляд сканировал что-то под поверхностью. Затем, после долгой паузы, он кивнул. Едва заметно. Решительно.

"Но," — сказал он, тихо, но непреклонно.

"Не думаю, что ты когда-нибудь будешь готова."

Постойте, что?! Разве он не…?

Щелчок по кончику уха оборвал бушующую мысль.

"Не усложняй, девочка. Никто никогда не готов к тому, что ждёт там, внизу."

"Тогда зачем всё это?" — спросила я капризным тоном, указывая на тренировочную площадку.

Недели жестоких растяжек и преодоления своих пределов. Причина была ясна, но мне всё равно нужно было спросить.

"Чтобы подготовиться к неожиданностям."

Лёгкая улыбка на лице моего наставника превратилась в усмешку.

"Не храбрость помогает пройти Крик Падших. Не сила. Не талант, не удача и не эффектные магические трюки. Это помогает, без сомнения. Но я усвоил, что Лабиринту на всё это плевать. Ему лишь важно знать, будешь ли ты идти дальше, когда всё внутри тебя кричит, чтобы ты лёг и умер."

Он наклонился чуть ближе.

"А ты будешь, девочка."

Я с трудом сглотнула. Мышцы всё ещё дрожали от напряжения, руки были покрыты коркой из соли и песка. Но я встретила его взгляд не моргая, чувствуя, как в груди сжимается досада.

"Разве ты этого ещё не понял?"

Он видел, как я смотрела в глаза мозгоправке, стояла перед Эсу, сражалась с его отпрыском.

Разве этого было недостаточно?

Он улыбнулся – наполовину тепло, наполовину усмехнулся.

"Один день, а точнее, одну ночь – две, если считать второй визит в Эсулмор. Вот и всё, что я видел от твоей решимости."

"Что? Это…"

"Слушай, девочка. Я взял тебя не просто так. В тебе есть огонь, без сомнения. Но Лабиринт? Это не испытание на одну ночь. Для этого нужна воля, которая держится неделями, даже месяцами, когда всё внутри тебя кричит, чтобы ты сдался."

Едкий ответ застыл на кончике языка. Больше года в подвале того безумца, сломленная, объект для экспериментов. Подопытная крыса. Доказательство для любого. Но слова так и не сорвались с губ. Хоть правда и была видна в моём истерзанном теле, для Декарда это были лишь слова. Ему нужно было увидеть мою решимость собственными глазами, и он увидел.

"Так что…" — прохрипела я.

"Завтра?"

Он покачал головой.

"Нет."

Я моргнула.

Разве он не… Неужели я неправильно поняла смысл его слов?

"Мы уходим сегодня вечером."

"..."

Хоть я и отчаянно хотела ответить, сказать что-нибудь, что угодно, я просто стояла и смотрела на него широко раскрытыми глазами.

С-с-сегодня вечером?

Его усмешка стала шире при виде моего лица. Взгляд обратился к заходящему солнцу.

"Будь готова. Ратуша. Через час. Сначала я должен тебе кое-что показать."

"Ты имеешь в виду… метку лабиринта?"

Конечно, за эти недели здесь я не бездельничала и старалась узнать как можно больше – о Кастиане, городе, в котором я сейчас жила, об Империи Сахал, частью которой она была, о мире Элеаден в целом, а также о лабиринтах вроде Крика Падших. Очевидно, их было двадцать шесть по всему миру. Многие с городами, построенными на них, как Кастиана, другие – в дикой местности, несколько неисследованных, а некоторые даже утеряны. Как такое возможно, я понятия не имела, но знала точно, что для входа в лабиринт нужна метка. Что-то вроде ключа.

"И её тоже, но есть кое-что ещё. Сама увидишь…"

Прежде чем я успела что-либо сказать, он уже ушёл – скрылся в казармах за несколько быстрых шагов.

Ублюдок? — рык сорвался с моих губ.

Всегда одно и то же. Бросить намёк, разжечь огонь, а потом оставить меня сгорать. Если бы я не знала его лучше, поклялась бы, что ему нравится так со мной поступать. И всё же за его действиями всегда стояла причина.

Скоро я узнаю ответ.

С этой мыслью я повернулась к казармам. Сначала в бани, потом в столовую. Встречать неизвестность на голодный желудок казалось плохой затеей, а идти по улицам, полным терр'денов, воняя потом, – столь же дурной. Их взгляды резали, как клинки, а презрение в их глазах заставляло кожу покрываться мурашками.

─◇─◇─◇─

Путь от казарм до Ратуши я теперь знала наизусть. В основном, виной тому была Риа – маленькая проказница-китаре заставляла меня ходить им каждый день с тех пор, как взялась обучать меня Стандартному. Но никогда так поздно.

Конечно, это был не первый раз, когда я прогуливалась по Кастиане на закате. Днём город выглядел как что-то из средневекового фэнтези, а ночью – буквально как сказка. Улицы освещали магические фонари, небольшие диаглифы украшали витрины и окна, а из разных уголков города доносилась живая музыка, где жизнь, казалось, никогда не засыпала.

И, к моему разочарованию, самое шумное место на всей Площади Искателей было именно там, куда я направлялась.

"Чёрт," — выдохнула я, когда площадь раскинулась передо мной, и я увидела людей, входящих и выходящих из самого большого здания.

С фасадом, освещённым двумя диаглифами: гербом Городской Стражи Кастианы, представляющим сам город – гексагональный лабиринт в центре, два меча по бокам с торчащими снизу перьями птичьих хвостов и увенчанной короной головой волка наверху, – и другим, гербом семьи Эгертонов – двусторонний волк, стоящий на задних лапах на сине-белой шахматной доске, – Ратушу было невозможно не заметить.

Оглядывая толпу – в основном, искателей, судя по виду, – я невольно пожелала, чтобы они спали или были заняты где-нибудь в другом месте. Тем не менее, проглотив ком нервов, я сделала вдох и шагнула внутрь, как делала это уже сотню раз.

Шум всё равно застал меня врасплох, заложив уши, даже после того, как я к нему приготовилась.

Вестибюль всё ещё кишел людьми, несмотря на поздний час. Одни что-то ревели у досок объявлений, другие лаялись друг на друга посреди зала. А три регистратора изо всех сил пытались справиться с очередями.

Постойте! Только трое?

Днём их было пятеро.

Ладно, полагаю, людей здесь поменьше. И всё же…

Прикусив нижнюю губу, я подавила стон и принялась высматривать в рядах регистраторов ту, с которой подружилась. Однако Энолы среди них не было.

Понятно.

Так и должно было быть. Я не могла ожидать, что найду её здесь в любое время суток. Даже с Решёткой и различными плетениями было бы бесчеловечно просить кого-то работать по двадцать шесть часов в сутки, пять дней в неделю. Только рабы…!

"Корра, это ты? Что за капюшон? И почему ты прячешь крылья и хвост? И что ты вообще здесь делаешь?"

Круглое лицо в обрамлении чёрных волос поприветствовало меня, когда я обернулась. Голос был безошибочным.

"Я-я могла бы спросить тебя о том же, Энола," — немного заикаясь, сказала я.

"Я думала, ты уже давно дома."

"Вот и я так думала," — устало вздохнула она, проводя рукой по простой тунике.

"Я уже собиралась уходить, когда… забудь. Что привело тебя сюда в такой час?"

Не зная, с чего начать, я почесала затылок и прошептала:

"Мой… наставник."

Энола одарила меня понимающим взглядом, воздержавшись от произнесения его имени вслух. Хоть это, может, и не бросалось в глаза, но в таких местах всегда кто-то слушал.

"А, так вот почему капюшон."

"Ага…"

Быть узнанной как ученица Декарда – последнее, чего я хотела. В отличие от него, я не была достаточно сильна, чтобы отбиваться от тех, кому было интересно, как я втёрлась к нему в доверие, и кто искал секрет, который заставил бы его принять и их, одним своим присутствием.

Присутствие и Мощь.

Я мысленно пропела, теперь зная разницу между ними. Оба связаны, но далеки друг от друга, как день и закат. Мощь – это то, что ты применяешь, навязываешь другим сжатым кулаком. Присутствие – не твоё, его нельзя бросить, оно исходит естественно для других, и определяется не количеством печатей, а твоей сущностью.

Один взгляд Декарда разгонял его последователей, как листья на ветру. А я? Мне приходилось нырять в переулки, петляя по Кастиане, как бездомная собака, преследуемая голодными псами.

"Что ему от тебя нужно так поздно, да ещё и здесь?"

Энола отвела меня к более тихому участку стены, осторожно избегая называть имя моего наставника.

Даже вне поля зрения уши имели свойство появляться там, где их меньше всего ждёшь.

"Это…"

Она нахмурилась, складывая части головоломки.

"…лабиринт?"

"Риа? Она тебе сказала?"

Ухмылка тронула её губы.

"Конечно, она о тебе без умолку трещит. Но то, как ты расспрашивала обо всех этих мелочах насчёт Крика Падших? Я не дура, Корра."

"Я не хотела сказать…"

"Ещё не поздно повернуть назад, знаешь ли. Это не то место, откуда все возвращаются."

Это предупреждение я слышала чаще, чем могла сосчитать, и не только от неё – причина, по которой прежняя я держалась бы от этого места как можно дальше. Но зверь во мне жаждал погрузиться в глубины под городом. К тому же, если я не хочу прожить остаток жизни в страхе, это место, куда я должна была пойти, нравилось мне это или нет.

Даже Декард сказал, что получить ту последнюю печать – дело маловероятное. Без неё не будет второго массива. И шанса избавиться от клейма раба тоже.

"Я знаю. Но…"

"Не надо," — оборвала меня Энола взглядом, в котором было больше печали, чем презрения.

"С тех пор как я здесь работаю, я слышала все оправдания, все причины. Просто… знай, на что идёшь. Если что-то случится, Риа будет убита горем."

Сердце сжалось от острой боли.

"Я иду не одна, так что не волнуйся. План не в этом."

Её улыбка была печальной, тихой и знающей.

"Даже кто-то вроде твоего наставника может быть застигнут врасплох в Лабиринтах, Корра. Но если он с тобой… так ты здесь, чтобы получить Метку Лабиринта?"

"Угу," — промычала я, кивнув.

"Хотя он сказал, что хочет мне ещё кое-что показать. Есть идеи, что?"

В глазах Энолы вспыхнул огонёк.

"Тебе повезло с ним. Не всех сначала ведут в…"

"Зал Душ."

Этот голос чуть не выбил из меня дух: Декард. Даже с моим восприятием, позволявшим ощущать каждый сантиметр вокруг в мельчайших деталях, даже со слухом, достаточно острым, чтобы уловить скрип подошвы на другом конце зала, он всё равно находил способы проскользнуть мимо незамеченным.

Как же это раздражает.

Эта мысль прорычала у меня в груди, но так и не сорвалась с губ.

"И что это за Зал Душ?"

Энола открыла рот, чтобы ответить, но голос Декарда опередил её.

"Сама увидишь, девочка."

"Тебя что, убьёт, если ты хоть раз дашь прямой ответ?"

"Нет, но может убить тебя."

Вопрос «как?» чуть не сорвался с языка, но я его сдержала. Декард ясно давал понять на своих уроках: правда, поданная на блюдечке, притупляет чувства. Правда, добытая через боль, зрение или кровь, – остаётся навсегда. Как рана в спарринге, она учит больше, чем любой свиток.

"Ну что, пойдём?"

Он кивнул в сторону вестибюля, тихий жест, указывающий на Зал Душ.

Его взгляд мельком скользнул по Эноле.

"Я пас. Не то место, которое хочется видеть перед сном."

Мне стоит беспокоиться?

"Скоро сама увидишь, Корра."

Моё тело снова меня выдало – ещё одна раздражающая привычка, от которой я так и не смогла избавиться.

"Просто… впитай всё, что сможешь. Этот зал хранит больше, чем просто эхо. Некоторые искатели забывают, что он на самом деле символизирует. Постарайся не быть одной из них. Кстати, увидимся завтра?"

Её голос стал выше, стряхивая тяжесть.

"Риа была бы рада."

У меня не было ответа.

"Декард?"

ЧЁРТ!

Слишком поздно. Сказала, не подумав.

"Кто-то сказал Декард?"

"Декард здесь?"

"Это он?"

Слова отскакивали от каменных стен, становясь всё громче.

"П-прости," — проскулила я под нос, проклиная себя за оплошность.

Он пожал плечами.

"Рано или поздно меня бы кто-нибудь заметил. И, кстати, о времени… не стоит затягивать первый визит в лабиринт дольше необходимого. Она придёт на уроки Стандартного."

"Рада слышать, в отличие от некоторых других новостей," — сказала Энола, её улыбка сменилась на более торжественную.

"Желаю вам безопасного возвращения."

"И мы вернёмся," — ответил Декард, будто это был какой-то старый ритуал прощания.

Не дав мне и секунды на размышление, он шагнул мне за спину, и в следующее мгновение его руки крепко обхватили меня, а зал смазался в одно мгновение.

Когда мои ноги снова коснулись пола, к горлу подступила желчь.

"Давно пора тебе к этому привыкнуть, девочка."

"Не уверена, что к этому вообще можно привыкнуть," — прорычала я, борясь с тошнотой в животе.

То, что он носил меня на руках, было частью моей тренировки – отчасти практической, но в основном ему просто не хотелось замедляться ради меня. И всё же каждая такая поездка заканчивалась тем, что мои внутренности пытались вылезти наружу.

"В общем, вот мы и пришли. Зал Душ."

Вытерев слюну, я выпрямилась. Перед нами была дверь, не похожая ни на одну другую в Ратуше. Были и другие большие двери, конечно, например, входная, но… если у меня и были сомнения, что то, что хотел показать мне Декард, не связано с лабиринтом, то вид этих двойных дверей их развеял. Массивные, полностью чёрные, украшенные светящимися белыми линиями. У меня не возникло того же ощущения древности, что и тогда, на платформе в центре Площади Лабиринта. Но связь с ней была очевидна.

Дверь со скрипом отворилась под рукой Декарда. Без предупреждения, без паузы, чтобы проверить, готова ли я. Холодный, тяжёлый воздух застрял у меня в горле, когда я последовала за ним.

"Добрый вечер, парни," — поприветствовал Декард стражников внутри.

Один лениво опёрся о колонну, другой едва держался, чтобы не уснуть на своём стуле.

"Вечер, сэр," — машинально пробормотал младший.

Мгновение спустя он моргнул, осознав, кто явился в такой час. Его взгляд скользнул ко мне, глаза расширились.

"З-здравствуйте."

Жалко. Досадно.

Несмотря на всё, чему я научилась, на все мои усилия, я звучала так слабо.

"Сэр. Девушка," — прохрипел старший стражник, уже снова погружаясь в дрёму.

Как он мог спать в таком месте, было выше моего понимания.

"Полагаю, вы здесь не на свидании, сэр?"

"Верно подмечено, Уэйлон," — с усмешкой сказал Декард, кивая в мою сторону.

"Привёл свою ученицу посмотреть, что значит быть искателем."

"Тёмная сторона денег и славы, которую многие не видят," — со знанием дела заметил стражник по имени Уэйлон.

"Недавно здесь была молодая пара. Девушка так крепко за него цеплялась, что он весь покраснел, как свёкла."

"Понимаю. Некоторые вещи никогда не меняются."

"Ага."

Он одарил меня понимающей улыбкой, будто видел, что от этого места у меня уже мурашки по коже.

Декард не стал терять времени. Он шагнул вперёд, и я последовала за ним, мой взгляд скользил по стенам. Хотя это был не зал, а что-то другое. Больше похоже на библиотеку. Впереди тянулись полки, уходящие в бесконечность, но на них не было ни единой книги. Лишь чёрные кубы. Десятки. Сотни. А может, и больше.

Однако вместо того, чтобы спросить об этом, с моих губ сорвался совершенно другой вопрос.

"Это место для свиданий?"

Декард коротко кивнул.

"Я и сам сюда пару девчонок приводил. Страх заставляет сердце биться чаще, и…"

"Понятно," — оборвала я его, прекрасно зная, к каким мыслям может привести меня мой разум, движимый звериными инстинктами и желаниями.

И это было не то место для них. В этом страхе было что-то более глубокое, чего я не могла уловить.

"Ну, вот поэтому мы и здесь, чтобы ты увидела."

Он больше ничего не сказал. Просто стоял, пока тишина проникала в костный мозг, позволяя странности закрасться глубже.

"Т-так что это за место? Что это за кубы?"

Только дурак не заметил бы связи с лабиринтом. Некоторые кубы лежали мёртвые и безмолвные на своих постаментах, но другие парили в воздухе, а под их поверхностью пульсировали световые линии, зависая чуть выше дерева.

"Как я и сказал, Зал Душ. А кубы – это Кости Душ."

Он не стал ждать вопроса, просто указал на высокие полки.

"Каждая из них связана с искателем, который вошёл в Крик Падших."

Мне потребовалось несколько вдохов, чтобы это осознать.

"Значит ли это… что у тебя тоже есть куб… Кость Души здесь?"

"Вон там."

Он без колебаний указал, а затем подвёл меня. Среди моря других парил один куб. Имя, высеченное на постаменте под ним, гласило:

『Декард Ардайвель'кас』

Простые буквы. Без изысков. Без титула.

"Так…"

Что бы ни отразилось на моём лице, это меня выдало. Декард медленно кивнул.

"Ага. Как только ты получаешь метку, для тебя создаётся Кость Души. Они вырезают постамент, пишут твоё имя и вставляют её сюда."

"Они? Разве Кость создаёт не лабиринт?"

"Метку и Кость – да, но не это место. Есть разные теории, мне нравится та, что Кости Душ предназначались для близких искателей. Чтобы они знали, жив их любимый человек или нет."

"Погоди, это значит…?"

Я так и не закончила. Холодная волна пробежала по спине, когда я уставилась на бесконечные ряды потухших Костей Душ в левой части комнаты.

"Да. Все ушли," — медленно кивнув, подтвердил Декард.

"Это не значит, что их всех забрал Лабиринт. Многие погибли в Войнах Разума. Некоторых убили. А счастливчикам удалось дожить до старости."

Как только шок притупился, тишина комнаты стала громче, и что-то худшее подкралось. Смерть, выстроенная в аккуратные ряды, не пугала меня. Кладбища хранили то же безмолвие. Нет, настоящая тяжесть исходила от противоположной стены, той, где были Кости Душ живых…

ГРОХОТ!!!

Что-то упало – громко, близко. Звук ударил по ушам, как пощёчина. Я вздрогнула, и приглушённый писк сорвался с губ прежде, чем я успела его сдержать. Затем донеслось эхо: слабое, далёкое, крик женщины, пронзивший зал.

"Ч-что это было?" — спросила я, оказавшись слишком близко к Декарду и крепко сжимая Сейдж в руках.

"Одна из Костей Душ," — сказал он.

"Ударилась о свой постамент."

"Кто-то только что… умер?" — выдохнула я.

"Да."

"А… а голос?"

"Трайана," — низким голосом произнёс Декард.

"Плачет по павшим."

Холод прокрался в меня. Поднимется ли однажды этот голос и по мне? Если я выберу путь Искателя, возможно, именно так всё и закончится: моя судьба будет связана с потухшей костью, а моё имя останется лишь на дереве, на котором она лежит.

"Не самая худшая судьба," — пробормотал Декард, прерывая мои мысли.

"И прежде чем ты начнёшь на меня рычать, девочка, иди сюда."

Я пошла, держась позади.

У дальней стены стоял ещё один ряд Костей Душ. На первый взгляд, они ничем не отличались от тех, что хранили души живых – чёрные кубы с прожилками светящихся белых линий и высеченными под ними именами.

И всё же что-то было не так, что-то грызло на краю моего понимания.

Отсутствие неподвижности.

Ритм, который не вписывался.

Что здесь по-другому?

И затем…

"Погоди, серьёзно?"

Я этого не ожидала. Я лишь сказала то, что заставило меня почувствовать это зрелище.

Декард тихо усмехнулся.

"Не Потерянные, как ты, нет. Потерянные в Крике Падших."

"Лабиринт," — пробормотала я.

"Они не знают выхода?"

Мой наставник молча кивнул, не находя слов, чтобы смягчить эту мысль. Лишь тишина, тяжёлая и острая. И я почувствовала, как она оседает – быть в ловушке, без выхода, некуда бежать. От этого у меня скрутило живот. Каждая часть моего тела хотела броситься прочь, никогда больше не приближаться к Крику Падших.

Слабачка! — рыкнул при этой мысли зверь внутри.

"К-как долго?" — рык вырвался непроизвольно.

"Как долго они там застряли?"

"По-разному," — сказал Декард, кивая на Кость Души, покоящуюся на постаменте с надписью 『Тилу Лизикт』.

"Эта вошла две недели назад. Так и не вышла."

"Я думала, ты месяцами там пропадал."

"Есть огромная разница между добровольным спуском и тем, чтобы остаться единственным выжившим."

"Дерьмо… с ней это и случилось?"

Пожатие плеч.

"Мы не узнаем, пока она не вернётся. Если вообще вернётся. Может, это она всех убила и теперь прячется там, внизу."

Что-то в этих словах заставило мои уши дёрнуться.

"Это идеальное место для укрытия преступников, не так ли? То есть, что, если… что, если я столкнусь там с кем-то вроде Ратледжа или Уорда?"

"Скорее столкнёшься с одним из них на улицах Кастианы," — сказал он.

"Слушай, девочка, я бы предпочёл объяснить это, когда мы будем внутри, но ты должна понять – лабиринты это не просто мешанина туннелей. Места, куда тебя телепортируют, созданы магией – мощной пространственной магией, которую до сих пор никто не смог преодолеть."

Он говорил так, будто это должно было всё объяснить, но…

Он вздохнул.

"Просто знай: единственные, кого ты встретишь там, внизу, это те, с кем ты туда вошла. Больше никого."

"Но…"

"Объясню больше, как только мы окажемся внутри. Поверь. Там это будет иметь больше смысла."

Жаждая ответов, но зная, что лучше не настаивать, я перевела взгляд на вращающиеся Кости Душ. Несколько десятков или больше, все медленно вращались.

"Они все как она? Группа погибла, остался один выживший."

Легче было думать так. Меньше путаницы, хоть и более трагично.

"На самом деле, нет."

"А?"

"Большинство из них просто исчезли."

"Исчезли? Но они всё ещё живы, верно?"

"В это верят. Никто не вернулся, чтобы рассказать, но все отчёты говорят одно и то же: в одно мгновение они были рядом со своей группой, а в следующее – исчезли. Ни следа, ни звука."

Он снова позволил осознанию того, что однажды я могу просто исчезнуть, проникнуть в меня. Ещё одна причина держаться подальше от Крика Падших или любого другого лабиринта. И всё же мысль о том, чтобы остаться в стороне, в безопасности, но безвольной, казалась хуже, чем шагнуть в неизвестность.

"И ты говоришь, никто так и не вернулся?"

"Насколько мне известно, девочка."

"Как долго? Я имею в виду… как долго кто-то оставался потерянным, исчезнувшим."

"Годы. Десятилетия. Даже столетия."

Сухой комок застрял у меня в горле. Решётка, массивы и плетения растянули человеческие жизни далеко за пределы того, что когда-либо позволяла Земля. Не говоря уже о других расах и их естественной продолжительности жизни. По сравнению с этим, полтора года, проведённые в руках того сумасшедшего ублюдка Дангрина, казались каплей в море.

Всё зависит…

Мой взгляд задержался на Костях Душ исчезнувших.

Может, они нашли покой. Солнечный берег и просто… остались.

Приятные мечты, конечно. И всё же…

"Дольше всех в Крике Падших числится пропавшим Гебер Ватскн. Его Кости Душ не находили его уже семьдесят три года," — произнёс Декард таким тяжёлым голосом, что по моей спине пробежал холодок.

Дрожь не осталась незамеченной – он положил руку мне на плечо.

"В страхе нет стыда, девочка. Он помогает выжить."

"Боятся только слабые," — прорычала я, когда звериное неодобрение этой идеи поднялось из глубин моего существа.

"Нет, так говорят только дураки. Страх естественен, он обостряет внимание."

"Сильным он не нужен."

На его губах скривилась усмешка.

"Тогда скажи мне, что похоронило больше воинов: страх или высокомерие?"

Ответ ударил сильно. Зверь, рычавший внутри, замолчал, и его место залил стыд. Моё лицо вспыхнуло.

"Я-я не…"

"Не парься, девочка."

Его хватка на моём плече усилилась.

"Вот поэтому я тебя сюда и привёл."

"Т-ты… ты хотел, чтобы я почувствовала себя глупой? Пристыженной?"

"Сиськи Трайаны, нет. Я хотел, чтобы ты почувствовала страх. Хотел, чтобы ты поняла, что поход в лабиринт – это не охота на монстров и зверей. Это встреча с настоящим врагом там, внизу, – с самим лабиринтом."

Он крепко похлопал меня по спине, а затем сунул руку в карман.

"Пойдём, получишь метку."

Неподвижность пригвоздила мои сапоги к месту. Он оглянулся, его усмешка была наполовину в тени.

"Передумала? Нужно больше тренировок, прежде чем…"

"НЕТ!!!"

Это просто вырвалось изнутри. Инстинкт.

Хватит этой тупой, разрывающей мышцы, болезненной пытки.

Может, это и было безопасно. Может, даже мудро. Но это ощущалось, как топтание на месте, пока мир несётся вперёд. Срок, данный Эсу, всё ещё давил. Дангрин продолжал свои извращённые эксперименты. А маги разума… ни за что они обо мне не забыли.

Нет, мне нужно туда, вниз.

Собравшись с духом, я пронеслась мимо Декарда и вышла из Зала Душ. За массивной деревянной дверью я остановилась, осознав, что понятия не имею, куда, собственно, идти, чтобы получить метку лабиринта.

"Свидание не удалось, сэр?" — поддразнил изнутри младший стражник.

Кровь не прилила к моему лицу, она закипела в жилах.

Это не было свидание!

"Не-а, всё прошло именно так, как я и надеялся," — ответил Декард, проходя мимо и, к моему раздражению, не опровергая этого утверждения.

"Так куда?" — низко и резко спросила я.

Усмешка слишком долго не сходила с его губ, но, наконец, он кивнул в сторону коридора.

"Почему-то она на другой стороне Ратуши."

Мои уши дёрнулись, взгляд скользнул к двери напротив.

"Разве не было бы логичнее… а. Бюрократия."

"Понимаю. В каждом мире одно и то же," — с некоторым удивлением заметил мой наставник.

Но вопросов не последовало. Не было смысла. Он понимал, что расспросы о месте, откуда я пришла, лишь усугубят молчание.

"Ага."

Одно слово, и руны Фэ, спрятанные за моими ушами, вспыхнули. Пелена тумана накрыла обрывки воспоминаний о Земле. Сосредоточенность на предстоящей задаче успокоила магию. Руны потускнели, прошлое вернулось в свою обычную размытость.

К моему раздражению, без навигации моего наставника я бы точно заблудилась в коридорах Ратуши. На самом деле, во время моего второго визита в Эсулмор я спросила его, есть ли плетения для навигации. Конечно, были – у Решётки были плетения почти для всего на свете. Просто ни одного, к которому у меня был бы доступ.

Серьёзно, да пошёл ты!

Слова застряли в груди, я стиснула зубы, когда снова свернула не туда, и Декарту пришлось схватить меня за воротник рубашки, чтобы я не зашла в то, что, по его словам, было прачечной.

Поставив под сомнение наличие прачечной в Ратуше, я в конце концов оказалась перед дверью с простой надписью: «Одобрение Метки Лабиринта». То ли из-за позднего часа, то ли потому, что, став искателем, больше не нужно было посещать это место, скамьи у противоположной стены были пусты.

"Мне?" — спросил он, когда я замерла, подняв руку, чтобы постучать.

"Нет!" — инстинктивно выпалила я, когда моя способность была поставлена под сомнение.

Моя рука ударила в дверь так громко, что изнутри донёсся испуганный грохот, за которым последовала приглушённая ругань.

"ДА, входите."

Дав тому, кто шумел за дверью, несколько секунд перевести дух, я схватилась за ручку и вошла, движимая звериным желанием доказать свою состоятельность.

Комната была маленькой. Конечно, больше моей камеры в подвале того сумасшедшего ублюдка или моей нынешней комнаты, но всё же… маленькой. Но не это заставило меня остановиться. И не маленькая женщина в униформе Ратуши, яростно вытиравшая мокрое пятно на груди салфеткой, пахнущей приятно похожим на кофе запахом. Нет, это был стул. Он стоял ровно посередине. Стерильный. Ожидающий. Он затронул что-то глубокое и тревожное, как наполовину похороненное воспоминание. Стоматологический кабинет – вот что пришло на ум, и этого было достаточно, чтобы по моей коже пробежали мурашки.

Как по команде, за зубами началась тупая боль.

"Прошу прощения, мэм. Сэр," — сказала миниатюрная женщина, явно смущённая своим видом.

"Я не ожидала никого в такой час, и…"

Её взгляд упал на пустую кружку на её столе и книгу, лежащую рядом. Она медленно выдохнула, явно благодарная, что книга не была испачкана.

"Итак, вы здесь за Меткой Лабиринта?"

"Именно," — сказал Декард, кивая в мою сторону.

"А, понятно. Прошу, мэм, присаживайтесь."

Пульсация усилилась.

"Это обязательно?"

"Это часть процедуры," — последовал её заученный ответ, за которым последовало колебание.

"То есть… для самой Метки это не требуется, но… знаете ли…"

"Эм, не знаю. Это так больно?"

Низкий рык поднялся в моём горле. Моему внутреннему зверю не нравилось, куда вели мои мысли.

Ты справишься с небольшой болью, Корра.

Но, честно говоря, боль никогда не была проблемой – проблемой была неопределённость.

"О, нет. Это не так. Просто…" — взгляд клерка переместился на Декарда.

"…некоторые…"

"Метка может вызвать всплеск адреналина," — сказал Декард, когда она запнулась, его присутствие явно её смущало.

"Не нужно объяснять, не так ли, девочка?"

Нет!

Эта часть дошла громко и ясно.

"Чтобы удержать меня, если что-то пойдёт… не так?"

Я не хотела делать выводы лишь из того, что показывала мне Решётка, но клерк выглядела так, будто с трудом справится с котёнком, не говоря уже о моей звериной версии.

『Маг Красоты: 147 печатей』

Приглядевшись, чёрт, – великолепна. Почти слишком хороша. Магия, может? Не могу сказать. Не так уж и важно. Важно было то, сможет ли она сравниться с мозгоправкой. Без такой силы я беспокоилась о том, что могу натворить.

Декард тихо усмехнулся.

"Ничего подобного, девочка."

Её глаза нервно метнулись к нему.

"Что она имеет в виду, сэр? По правилам…"

"Оборотень," — просто сказал он, улыбаясь, будто это было самое безобидное слово в мире.

Эта улыбка заставила её щёки покраснеть.

"А. Прирождённая. Понятно."

Кивнув, она вызвала в руки тонкую книгу и сделала заметку.

"Тогда никаких проблем. Ваша идентификационная карта?"

После того, как я её передала, книга исчезла, и на её месте появился слабо светящийся планшет. Она работала быстро. Несколько жестов, нить магии – и шерсть на моих руках встала дыбом, когда мёртвые глифы на стенах ожили в тихом пламени.

"Передумала?" — дразняще спросил Декард, когда я бессознательно шагнула назад.

Я ничего не могла с собой поделать, это было как снова оказаться в комнате для допросов.

"Как же!" — огрызнулась я, раздражённая больше на себя, чем на него, сосредотачиваясь на давящей тяжести чар, пытаясь представить их в виде зверя, с которым мне предстояло сразиться.

Это заземлило меня, хоть и немного.

"Нечего бояться," — слишком быстро сказала клерк.

"Уверяю вас, мэм. Просто подавляющие чары для обеспечения нашей и вашей безопасности. И, что более важно, чтобы подтвердить, что вы делаете этот выбор по своей воле."

"Погодите. Получить Метку Лабиринта опасно?"

Это определённо звучало как что-то, к чему не стоит относиться легкомысленно.

Ах, так вот оно что? Зал Душ. Всё это. Способ Декарда показать мне, что на самом деле значит быть искателем?

Клерк взглянула на Декарда, а затем вздохнула. Разговор между нами, который должен был состояться раньше.

"Не опасно, а связывающе."

"Связывающе?"

"Если подумать, это довольно очевидно, мэм. Прошу прощения, это прозвучало грубо. Вы должны соединиться с Лабиринтом. Насколько известно, как только это сделано, это навсегда. На всю жизнь."

Дерьмо! Дерьмо, дерьмо, дерьмо!

Паника нахлынула прежде, чем я смогла её сдержать.

Это всё равно что получить ещё один грёбаный ошейник.

Рука – знакомая и твёрдая – сжала моё плечо, не давая мне сделать ещё один шаг назад. Мой наставник стоял позади.

"Сделай глубокий вдох, девочка. А затем подумай."

Подумать? О чём тут было думать…

Это было определённо не то, что он имел в виду, но осознание моего трусливого поведения было как удар под дых. Исчезла моя решимость погрузиться в глубины под городом и встретиться со зверями. Вместо этого при перспективе получить крошечную метку на руке я поджала Сейдж между ног.

"Это не ограничивает, верно?" — слова прозвучали тихо, хрупко.

Декард спокойно кивнул.

"Примерно так же, как наличие ключа от двери."

"А… связь, связывание?"

"Ключ не заставляет тебя что-то открывать. Большинство даже не ощущают этой связи."

"Большинство?" — я едва прошептала, надеясь не искушать судьбу.

Но с моей удачей…

"Бывают редкие случаи," — заговорила клерк, нисколько не раздражённая моими колебаниями.

"Ну, я говорю редкие, но не такие уж и редкие случаи, когда люди после получения метки становятся более чувствительными к лабиринтам, чем другие."

"Что это значит?"

"Боюсь, я не могу вам сказать."

"П-почему?"

В моей голове пронеслись десятки причин, каждая хуже предыдущей. Может, эти люди заканчивали как подопытные крысы в какой-нибудь Имперской темнице, вскрытые в поисках ответов о лабиринтах.

Чёрт, чего я боюсь?!

У Империи уже были все основания изучать меня. Какая разница, одной причиной больше?

"Никто точно не знает."

Мои уши свернулись в недоумении – не тот ответ, который я ожидала услышать.

"Проводились исследования," — поспешила объяснить клерк.

"Некоторые искатели даже пытались получить как можно больше меток лабиринтов, но ничего из этого не принесло результатов. Ничего. Насколько известно, у таких искателей нет ни преимуществ, ни недостатков там, внизу."

Это не доказывало, что они ничего не значат. В жизни даже у пука есть своё предназначение.

Чёрт, мне бы сейчас «Драконий Пердёж», а лучше два.

"Честно говоря, девочка," — произнёс Декард голосом, в котором смешались удивление и беспокойство.

"Я не думал, что именно это тебя так потрясёт."

"Я…"

"Не надо. Это обоснованное беспокойство. Если твои инстинкты говорят тебе…"

"Нет, я хочу метку," — рявкнула я.

Хватит думать. Этот выбор был высечен в моих костях недели назад. Я хотела её. Нуждалась в ней. Крик Падших – самый быстрый путь к силе.

Глаза клерка заблестели.

"Значит, вы намерены принять метку Крика Падших по своей доброй воле, мисс Корра Грей?"

Очевидно, она хотела услышать чёткое «да», и я дала ей его.

"ДА."

"Отлично, прошу," — с улыбкой сказала она, указывая на стоматологическое кресло.

Колебания всё ещё терзали мою грудь, но я отказалась позволить своей гордости получить ещё один удар.

Без промедления Маг Красоты закрепила кожаные ремни на моих конечностях. Если бы не присутствие Декарда, я бы сбежала ещё до того, как второй ремень коснулся бы моей кожи.

И вот так я оказалась привязанной, сглатывая рычание своего внутреннего зверя. Хотя мы обычно были в разногласиях, на этот раз мы были едины.

"Что теперь?"

Слова сорвались сквозь стиснутые зубы, острые, как клыки.

"А теперь, мисс Грей, я положу эту Кость Души вам на ладонь," — спокойным голосом объяснила клерк, доставая из чего-то, отдалённо напоминающего сейф, куб, похожий на те, что я видела ранее в Зале Душ.

"Стойте! Погодите!" — прорычала я.

"Кость Души? Я думала…"

"Спокойно, девочка," — сказал Декард, его рука снова легла мне на плечо.

"Я знаю, о чём ты думаешь, но это Кость Души Крика Падших."

"Л-лабиринта?"

"Верно," — кивнув, ответила клерк.

"То, что получает искатель, – это отпечаток души лабиринта. Если, конечно, вы верите, что у него она есть."

"А вы – нет?"

"Нет."

Резко. И определённо не то, что я ожидала услышать.

"Тогда почему так называется?"

"Название прижилось из-за сходства с версией Искателя. Некоторые говорят Кость Души Лабиринта. Другие используют Главная Кость Души."

"П-понимаю. А Кости Душ… искателей…?"

Понимание мелькнуло в её глазах, за которым последовала нежная улыбка.

"Не о чем беспокоиться. Кости Душ Искателя работают иначе."

К сожалению, мне оставалось лишь поверить ей на слово.

Декард бы что-нибудь сказал, если бы она несла чушь, верно?

"Вашу ладонь, пожалуйста," — сказала клерк, и мой взгляд опустился вниз.

Обе руки были сжаты в кулаки.

Давай, Корра. Не будь трусихой.

Открыв правую ладонь, я наблюдала, как клерк аккуратно положила в неё куб. Первый вдох, второй, третий – только когда я начала задаваться вопросом, не пошло ли что-то не так, женский крик – резкий и пронзительный – ворвался в мои уши.

В ответ низкий рык сорвался с моих губ. Я взглянула на клерка. Никакой реакции. Её спокойствие было невозмутимым, будто она ничего не слышала.

Этот крик… здесь кто-то ещё?

Крик, становившийся всё громче, определённо не принадлежал Декарду. И всё же, оглядевшись, я больше никого не увидела. Только я, мой наставник и клерк, стоявшие в пределах моего внутреннего и внешнего восприятия.

"Трайана…"

Имя сорвалось с моих губ, когда всё встало на свои места.

Та же сокрушительная скорбь по утрате близких и несправедливости мира, что я ощутила тогда, у входа в лабиринт, куда меня привела Риа, обрушилась на меня.

"Вы слышите её плач?" — спросила клерк, что-то царапая без тени удивления.

Что ещё хуже, её небрежный тон, предполагавший, что это ничего необычного, раздражал ещё больше. Однако, несмотря на слабый рык, теперь вырывающийся с каждым моим вдохом… слёзы потекли по моим щекам.

"Насколько громко, мисс Грей?"

Что?! Она, блядь, серьёзно?

Если бы не ремни, удерживающие меня, я бы рявкнула ей в лицо, что думаю о ней. Вместо этого я смотрела, стиснув челюсти, как эмоции Трайаны, мои эмоции, заставляли меня почти задыхаться.

"Реакция кажется сильной."

Ещё одна запись её пера.

"Не паникуйте. Это быстро пройдёт."

И прошло. Так же быстро, как плач Трайаны атаковал мой слух, он утих, оставив после себя ощущение пустоты внутри и тёплое чувство на тыльной стороне ладони.

"И готово," — объявила женщина, делая ещё одну пометку.

Декард коротко похлопал меня.

"Поздравляю, девочка! Но помни – наличие метки не делает тебя Искателем."

"Позволю себе не согласиться, сэр. Официально…"

Её слова оборвались, когда мой наставник улыбнулся.

"Получение топора не делает тебя дровосеком."

"Д-да. Я понимаю, что вы имеете в виду. Но… когда я заняла эту должность, я стала клерком в Ратуше Кастианы, несмотря на отсутствие опыта."

Ого, а она с зубами.

Мало кто мог противостоять моему наставнику, особенно на её уровне.

"Официально, но чувствовали ли вы себя таковой?"

"На самом деле, да. Я усердно училась для этого. Почувствовала, что заслужила, когда мне дали эту должность."

Эти слова задели за живое. Я тренировалась недели, чтобы быть готовой к погружению в Крик Падших. Но гордость не шевельнулась во мне от метки на руке. Всё, чего я сейчас хотела, – это вырваться из ремней и зарычать.

"Понятно," — пробормотал он, как всегда небрежно, засунув руки в карманы.

"Так эти занятия – они сделали вас клерком?"

"Они подготовили меня. Остальное пришло с опытом работы…"

Ещё одна улыбка, острая и нарочитая, снова остановила её.

"При всём уважении, сэр, это ошибочный аргумент. Любая работа начинается без опыта. Это не делает титул ложным. Новичок-искатель – всё ещё искатель. И ваша уч… то есть, мисс Корра Грей теперь искатель."

"Официально."

"Официально, да," — вздохнула клерк, измученная всем этим бессмысленным спором.

Не так сильно, как я была раздражена тем, что меня игнорируют.

"Можете меня отпустить?!"

Мои слова прозвучали как полурык, полные разочарования.

"Ох, ужасно извиняюсь, мисс Грей," — выпалила клерк, обратив на меня внимание, и тут же замерла.

"Вы… чувствуете себя лучше? Эмоции лабиринта улеглись?"

"ДА," — рявкнула я, стиснув челюсти.

"Она не любит ограничения," — поспешил на мою защиту Декард, когда увидел, что клерк сделала шаг назад.

Женщина сначала напряглась. Затем её взгляд встретился с моим. Узнавание моего массива промелькнуло в её глазах, затем вина.

С видимым колебанием она шагнула вперёд и отстегнула замки.

"Ах, наконец-то."

Глубокий вздох вырвался из меня, не столько из-за Метки Лабиринта, как у большинства приходящих сюда, сколько из-за вкуса свободы. Не то чтобы смысл наличия метки был для меня утерян.

"Итак, лабиринт?" — спросила я, потирая следы от ремней на запястьях.

Мысль о том, чтобы покинуть это место, заставила мой хвост вилять.

К моему раздражению, и раздражению зверя во мне, клерк подняла руку, чтобы остановить меня.

"С официальной точки зрения, вы – искатель, и ничто не мешает вам войти в Крик Падших. Но мой долг предупредить вас: метка может прижиться не сразу."

Прижиться?

Об этом никто не упоминал.

"Как долго?"

"По-разному. Минуты, часы, иногда дни."

"Не заводись, девочка," — с раздражающим спокойствием сказал Декард.

"В худшем случае, ты не увидишь глубин Крика Падших до завтра."

"Так ты знал об этом?"

"Знал и забыл. Эй, спрячь клыки, прошло уже много лет с тех пор, как я получил метку."

Разумно. Но всё равно раздражает.

"А если метка не прижилась? Что тогда, если я войду в лабиринт слишком рано?"

Как обычно, мой мозг тут же переключился на худшие сценарии. Конечности, разорванные магией, или мгновенное превращение в одного из тех потерянных, которых Декард показал мне в Зале Душ.

Постойте! Кости!

"А как насчёт моей… как насчёт моей Кости Души?"

"Вот здесь," — сказала клерк, указывая на куб, выглядящий идентично лабиринтному, который теперь вращался вокруг него.

Проклиная себя за то, что упустила момент его создания, я не могла оторвать глаз от куба. Он притягивал мой взгляд, как магнит. В нём была глубина, пульсация – будто какая-то скрытая часть меня только что обрела форму.

"Его можно трогать?" — любопытство взяло верх.

"Да. Однако мне не разрешено позволить вам вынести его за пределы этой комнаты. Как и остальные, он должен находиться в Зале Душ, на всякий случай."

Ага, на случай, если я умру там, внизу, или потеряюсь.

"Понимаю," — кивнула я.

Когда она ответила тем же, я протянула руки и взяла Кость Души в ладони. Странная штука. Метки засияли ярче и начали пульсировать в ритме моего сердца.

И было ещё это странное чувство, будто я держу что-то из самых глубин себя.

Но это было всё.

Ни крика. Ни магии. Просто ничего.

Я не знала, на что надеялась, но это казалось пустым.

"Спасибо," — тихо сказала я, опустив уши, и вернула ей свою кость души.

"Надеюсь, вы найдёте то, что ищете там, внизу, а не…"

Она запнулась на слове «смерть».

Кивнув, я тихо прорычала на своего наставника:

"Пойдём."

Он последовал за мной без единого слова, засунув руки в карманы.

─◇─◇─◇─

Следуя за Декардом по ночным улицам Кастианы, мой разум блуждал. Тяжесть только что произошедшего наконец осела.

Теперь меня отмечала татуировка. Первая в жизни. Бледная слеза, не длиннее сустава большого пальца, на тыльной стороне ладони. По крайней мере, мне она казалась слезой. Легко было связать её с Криком Падших. Мне стало интересно, как выглядят метки других лабиринтов или татуировки тех, кто получил больше одной.

В любом случае, метка казалась настоящей, растягиваясь вместе с кожей, когда я её тёрла.

Мама всегда говорила, что надерет мне задницу, если я когда-нибудь сделаю татуировку.

Эта мысль уколола. Слёзы навернулись непрошено.

Если бы она только могла.

Однако татуировка была наименьшей из моих проблем. На самом деле, эта метка была моим способом вернуться к семье, по крайней мере, я на это надеялась. Будучи слабой, я никак не могла искать путь домой, не говоря уже о том, чтобы избежать интриг этих проклятых Фэ.

Конечно, я спрашивала.

Декард знал многое, но даже он никогда не слышал, чтобы кто-то выкрутился из контракта с Фэ, тем более путешествовал между мирами. И всё же, другие проваливались сюда – другие, как я. Он даже встречал нескольких. Просто не в Кастиане.

Но что в этом городе было, так это Площадь Лабиринта.

Это место никогда не спало.

Шум нарастал по мере приближения. Он давил так, что мои уши прижимались к голове от боли. А затем мы шагнули на саму площадь. Поток звука, запаха и движения обрушился, как шторм.

Ну, чёрт, а это уже что-то… другое!

Как всегда, идя к этому месту, я не могла не испытывать трепета. Диаглифы пылали на фасадах домов Искателей, отбрасывая резкий свет, который изгонял ночь и превращал каждый прилавок и знамя в приманку. Толпа была плотной, но отличалась от дневной суеты – этот час принадлежал только искателям.

"Давай, девочка," — позвал мой наставник, когда я замедлилась, засмотревшись.

Чем ближе мы подходили к Крику Падших – затонувшей платформе в сердце площади, – тем тяжелее всё это ощущалось. Недели подготовки, и всё равно сомнения грызли меня. Может, Декард был прав. Может, я не была готова.

Прежде чем я успела опомниться, я уже была там – наверху лестницы, глядя вниз на гексагональную яму. Белые вспышки освещали тьму, когда искатели – и я теперь одна из них – ныряли под город или возвращались во вспышках изнеможения. На первый взгляд – хаос, в центре которого стояла статуя Трайаны.

Ладно, пора с этим покончить.

Сделав глубокий вдох, я сосредоточила взгляд на коленопреклонённой женщине, увековеченной в самый болезненный момент её жизни.

"А? Почему я не плачу?"

"Потому что ты уже плакала," — мягко сказал Декард, стоя рядом и вытирая собственные слёзы.

"Плакала? Когда… а."

Мой взгляд нашёл метку, выгравированную на тыльной стороне ладони.

"Да. Посмотрим, работает ли метка."

Глубокий вдох успокоил бешено колотящееся сердце. Каждый шаг вниз казался тяжелее предыдущего.

"Что мне делать? Я никогда по-настоящему… ну, знаешь, не пользовалась ей."

Ответа не последовало – лишь тишина. По крайней мере, до тех пор, пока моя нога не коснулась платформы.

"А, вот оно, девочка."

Знакомая тяга нахлынула, уже не та мягкая, что я помнила. На этот раз она дёрнула сильно. Зверь во мне вздыбился в протесте – дикие инстинкты царапали рёбра. Он ненавидел эту магию. Всегда ненавидел.

И всё же моё внимание было приковано к метке.

Она светилась.

То, что было мёртвенно-белыми чернилами, теперь сияло ярко, оставляя световые следы, как слёзы на лице Трайаны. Странно – не то слово. Это было как иметь встроенный фонарик в руке.

"Так… я могу войти в лабиринт?"

Мой голос дрожал; нервозность, страх, предвкушение и волнение взяли надо мной верх.

"Да, Крик Падших для тебя открыт," — сказал Декард, кивнув, и снова шагнул вперёд, приглашая меня следовать за ним.

"Ты готова, девочка?"

Готова ли я?

Мой мозг тут же обратился к моей Решётке.

─◇────────────────────────────────────────

Имя: Корра Грей

Раса: Человек

Пол: Женский

Возраст: 27

1-й Массив: Раб

Хозяин: Эсу

Печати: 101 - ○○○○○○

─◇────────────────────────────────────────

Плетения: 1-й Массив (6/6)

Элеаденский Стандартный Язык (Общее):..23 → 31 глиф - ⦿⦿⦿ ↑

Несгибаемая Воля (Раб):.............................115 → 119 глифов - ⦿⦿⦿⦿⦿

Пространственный Домен (Общее):..............23 → 54 глифа - ⦿⦿⦿⦿ ↑↑

Равновесие (Общее):...................................13 → 62 глифов - ⦿⦿⦿⦿ ↑↑

[НОВОЕ] Акробат (Общее):.........................1 → 49 глифов - ⦿⦿⦿⦿ ↑↑↑

Хвост Ядовитой Императрицы (Общее):..15 → 28 глифов - ⦿⦿⦿ ↑

─◇────────────────────────────────────────

Не плетения и не количество глифов опытного искателя, нет, но достаточно, чтобы гордиться. По крайней мере, так было до сих пор. ⌠Акробат⌡ не особо подходил для сражения со зверями и монстрами, а спускаться в глубины с ⌠Элеаденским Стандартным Языком⌡ теперь казалось ещё более идиотским.

Может, стоит подождать. Риа говорила, что я уже хорошо говорю на Стандартном.

"Девочка?"

"Ч-что?"

"Ты готова?"

Слово «нет» уже вертелось на языке, когда моя глупая звериная гордость заглушила все сомнения.

"Да, ДА, готова."

"Хорошо," — кивнул Декард, очевидно, читая меня как открытую книгу.

"Если хочешь войти группой, нужен лишь контакт."

"Нам нужно держаться за руки?"

Вопрос обжигал, как и мои щёки.

Низкий смешок достиг моих ушей, когда его рука легла мне на плечо.

"Этого достаточно. Теперь, есть два способа спуститься. Но если у тебя нет контроля над разумом, это немного сложно. Так что мы пойдём более ручным путём. Коснись метки и выбери доступный тебе этаж."

А? У меня что, теперь встроенный тачскрин в руке?

Любопытство оказалось сильнее сомнений. Я сделала, как он сказал. Вскрик чуть не сорвался с губ, когда в воздухе расцвело мерцание – текст, светящийся, как голограмма.

『1-й Этаж』

"Видишь варианты, девочка? В твоём случае должен быть только один."

"Д-да."

Колебание и сомнение ненадолго прорвались сквозь звериную гордость. Вот оно. То, ради чего я тренировалась. И всё же…

К чёрту всё!

Если бы я поддалась сомнениям, я бы никогда не села в повозку Скорсби. Сейчас я бы бегала по Эсулмору, как дикий зверь. Или, что хуже, с ошейником на шее и поводком в руках у той сучки.

Нажатие моего пальца было нетвёрдым, но лабиринту было плевать на нервы. В одно мгновение, как только я это сделала, нас обоих окружил белый свет, и Крик Падших вырвал нас из Кастианы в свои глубины.

─◇─◈─◆────────────────────────────────────────

Nirrvash: Честно говоря, когда я начинал писать эту главу, я планировал уйти в ней по сюжету гораздо дальше. Но я и представить не мог, сколько времени уйдёт на её написание. Так что с «Плач Потерянных» придётся ещё немного повременить. Как долго? Не знаю. Месяца два, а может, и три. То же самое относится и к обновлённым описаниям плетений.

В любом случае, надеюсь, вам понравилась эта глава.

─◇─◈─◆────────────────────────────────────────

Привет, народ. Прошёл ещё месяц – вот и новое обновление.

К сожалению, дела не особо улучшились. Время летит так быстро, что не верится – уже конец октября. Но вот он, и я ломаю голову, как сказать вам, что у меня нет для вас главы. На самом деле, за весь месяц я не написал ни строчки. Это горькая правда, за которую я корю себя каждый день.

И мне кажется, в этом и кроется часть проблемы. Хоть я и не ставил себе никаких официальных рамок или жёстких сроков, я всё равно чувствую, что обязан писать. Не волнуйтесь, дело не в вас, а во мне. Банальная фраза, знаю, но это правда. Хочу я того или нет, я сам на себя давлю, чтобы что-то написать, а когда не пишу – чувствую себя ужасно.

Поэтому я бы хотел объявить о своём перерыве до конца года. Конечно, глупо это говорить, ведь я и так уже несколько месяцев в творческом отпуске. Но иногда нужно произнести что-то вслух, чтобы стало легче, а не копить это в себе. Надеюсь, этот «официальный» перерыв даст мне то душевное спокойствие, которое необходимо, чтобы закончить историю.

Да, я всё ещё не бросил «Плач Потерянных». Я всё ещё надеюсь, что закончу историю, которую люблю, и что вы, мои читатели, которыми я так горжусь, сможете её прочесть.