"О, позволите?" — спросил Бирхан, но кружка уже была на полпути к его губам.

Никаких колебаний. Он допил её эль до дна, словно только что вернулся из долгого перехода по пустыне. Вот только они были не в пустыне, а так далеко от неё, что, утолив жажду за её счёт, он почувствовал непреодолимое желание поглубже закутаться в пальто и шарф.

Эш медленно выдохнула; старая мысль снова подкралась.

Надо было ещё много лет назад вонзить ему кинжал в рёбра.

"Ну и? Где он?"

"Ах, да… точно. Дело плохо, народ."

"Я это поняла ещё тогда, когда ты влетел сюда, словно за тобой по пятам гналась тварь из Йаллары," — хмыкнула Зевди.

Её брат кивнул, наклоняясь вперёд с таким же нетерпением, как и Эш, ожидая ответов.

"Да. Ну? Зандер? Где он?"

Йонас играл с вилкой, перебрасывая её между пальцами – привычка, проявлявшаяся лишь тогда, когда нервы брали верх.

"Чёрт, народ, дайте дух перевести, этот холод…"

Слова замерли у него в горле, когда кинжал Эш упёрся ему во внутреннюю сторону бедра, в опасной близости от того, что он предпочёл бы сохранить. Холодный пот прошиб его спину.

"Если не заговоришь, холод станет наименьшей из твоих забот."

"Эй, осторожнее с этим. Ты можешь…"

Эш придвинула кинжал ближе к его паху.

"Ты что-то говорил?"

"...что теперь я в порядке. А вот Зандер – не очень."

"Что случилось?"

"Его взяла городская стража."

"Враньё."

Кинжал впился чуть глубже.

"Чёрт, Эш. Остынь. Не я же его под стражу отвёл."

"А я бы не удивилась, если бы и ты."

Давление не ослабевало ещё мгновение, прежде чем клинок исчез в её пространственном хранилище.

"Проверила все ворота. О Зандере ни слова, так что…"

"Это потому, что его схватили не у ворот," — не дал ей закончить Бирхан.

"Там какая-то заварушка была, и…"

"Ты хочешь сказать, Зандер был настолько глуп, что полез на рожон? Уже после того, как вошёл?"

"Непохоже на него."

Йонас кивнул, хотя в его глазах мелькнуло сомнение.

"Он, конечно, горяч, но…"

Его слова оборвались, когда подошла молодая официантка с тарелкой еды и несколькими свеженалитыми кружками эля.

"Ты его сам видел?" — спросила Эш, когда та упорхнула к другому столу.

"Или это просто уличные сплетни?"

"А ты как думаешь?" — огрызнулся Бирхан; разочарование сквозило в каждом слове.

Неудивительно. В отличие от остальных, он что-то нашёл, сделал, что было нужно, и в ответ получил лишь недоверие от тех, кто должен был прикрывать его спину. Хотя сам виноват. Надо было с самого начала выкладывать правду, а не ходить вокруг да около.

"Я считаю всё это идиотством," — сказал Зерай, указывая на его вид.

"Купил бы себе инструмент, чтобы согреваться."

"Или сисястую бабу," — добавила с ухмылкой его сестра-близнец Зевди.

Челюсть Эш, напротив, сжалась.

"Вам что, всем насрать на Зандера? Вы не помните, что он для нас сделал – для каждого из нас?"

Их истории не так уж и отличались от её собственной. Были ли у них семьи или они были простыми уличными крысами – все они потерялись в жизни, прозябая под палящим солнцем Мунки. Зандер спас их. Он собрал их вместе, дал им цель. Без него они были бы костями в земле.

"Мы ему обязаны!"

"Правда?"

Бирхан приподнял бровь. Кинжал снова мелькнул в её руке.

"А он прав," — сказала Зевди, и её брат согласно кивнул.

Вот же ублюдки! Они не могут быть серьёзны.

"Йонас. Ну хоть ты-то…"

"Прости, Эш."

Он отпил эля, его взгляд был спокоен.

"Мы все знали, на что шли."

"Знаете что? Да пошли вы все!"

"Да пошла ты сама, сука," — прошипела Зевди.

"Не то чтобы ты по мне убивалась, если бы я сгнила в камере, – так с чего бы мне париться?"

У Эш был готов резкий ответ, злость уже вертелась на языке, но тут до неё дошла правда. В словах этой разухабистой близняшки был смысл. Были ещё Меваэль, Хенок и Генет, о которых у них тоже не было новостей, и за всё это время она ни разу о них не подумала. Так уж повелось. Люди приходили, люди уходили. Жизнь шла вперёд, лица стирались из памяти, и ничего с этим нельзя было поделать.

Так почему, чёрт возьми, я не могу просто…

Вопрос повис в воздухе без ответа. Нет – она уже давно всё знала.

Йонас медленно отпил эля, затем поставил кружку.

"Слушай, Эш, мы знаем, что ты ближе к Зандеру, чем мы все. Я понимаю. Но это также означает, что ты лучше всех должна знать, чего бы он хотел, чтобы мы сделали."

"Чтобы мы о нём забыли," — прошептала Эш; боль в груди исказила её слова.

"Да, именно. Мы должны придерживаться плана, того, ради чего мы сюда пришли."

А ради чего они сюда пришли?

Тот факт, что Эш пришлось напрячься, чтобы вспомнить их цель, говорил сам за себя. На Юге для них становилось слишком жарко, и не только в Мунке. А слухи гласили, что здесь, в Кастиане, можно было неплохо заработать – городе-лабиринте, таком же далёком от Вагон'брей, как и Мунка. Это казалось идеальным местом, чтобы перебраться, может, даже построить что-то новое. Но мысль о новом доме была той, что Зандер шепнул лишь ей.

Дом без него? Никогда!

Йонас вздохнул, видя, что её мысли уплыли.

"Остальные уже нашли способ прибрать к рукам небольшое дельце, оставленное каким-то Ратледжем, и использовать его как вход в игру по-крупному. Было бы здорово, если бы ты была там, но если у тебя другие планы, мы и без тебя справимся."

"Да."

"Мы не в первый раз разбираемся с дерьмом без тебя."

С Йонасом согласились не только близнецы, но и Бирхан.

"Жаль, но это не конец света."

Ублюдки!

Осознание ударило по ней так же сильно, как и мысль о том, что она может никогда больше не увидеть Зандера. Не то чтобы они её выгоняли, но было ясно, что ни ей, ни Зандеру они помогать не станут.

"Ни хрена себе!"

Проклятие сорвалось с губ вместе с первым куском еды; решение было наконец принято.

"Ладно! Справляйтесь без меня, значит. Я посмотрю, что смогу разузнать о Зандере – и о том, что случилось."

"Хорошо," — кивнул Йонас, уважая её выбор.

"Только не попадись."

"Я скорее сдохну."

И самое странное? Зандер сказал бы то же самое.

Как, чёрт возьми, они его схватили? Это бессмыслица какая-то.

"Что?" — огрызнулся Бирхан, дрожа под всеми слоями одежды, когда Эш уставилась на него.

Прожевав ещё один кусок, она прорычала:

"Прежде чем мы разойдёмся, ты покажешь мне то место."