Что же я на самом деле ела?

Что ж, я решила особо не задумываться. Лучше было просто продолжать жевать и не размышлять, иначе можно и подавиться. Не сказать, чтобы он легко шёл. Звуки битвы, эхом доносившиеся из леса, были мучительным напоминанием о криках, что не так давно разрывали поляну.

Это просто салат, просто салат, — пыталась я убедить себя, прижав уши к голове.

По крайней мере, салатный мох не был отвратительным на вкус. Это, конечно, не стейк, и нужно было съесть целую кучу, чтобы насытиться, но свою задачу он выполнял. Как ни странно, в нём был неожиданный эффект. Вероятно, это было связано с восстановлением моей маны. Каждый кусочек этого зелёного чуда был богат ею – или, возможно, он просто побуждал моё тело восполнять ману, точно так же, как Эсу делал с моей регенерацией. Как бы то ни было, к концу моего необычного ужина и желудок, и запас маны были полностью полны.

И это было ещё не всё. Мои ядовитые железы тоже были пополнены.

На этот раз я подошла к делу с умом и была по-настоящему готова.

Поскольку создание моего яда требовало изрядного количества маны, я подтолкнула Сейдж к его производству, пока ела. Таким образом, у меня должен был быть бесплатный выстрел ядовитым облаком. Читерство? Возможно. Но мне нужно было преимущество – что-то большее, чем просто быстрота и лёгкость на ногах. К тому же, я не сомневалась, что молодой моховой медведь тоже что-то замышляет.

То, как он наблюдал за мной всё время, пока ел, ясно говорило – он не мог дождаться, чтобы снова вступить в бой и показать мне, что он придумал.

»Готовы... детёныши?« — рык Эсу потряс мои кости, и я ответила рычанием, низким и немного неуверенным, как и молодой моховой медведь.

На мгновение я задумалась, что бы он сделал, если бы я сказала нет – если бы я не была готова. Я уж точно не чувствовала себя готовой.

Но не такой ответ он получил от меня.

»Да, готова.«

»Рррр!«

»Хорошо. Тогда… сражайтесь и… учитесь.«

Несколько советов были бы кстати. Эсу, однако, похоже, придерживался подхода 'брось-детёныша-в-реку-и-надейся-что-выплывет'. Для кого-то, кто пробыл в полной звериной форме всего несколько часов, обучение шло очень интенсивно. Слава сиськам, многое давалось мне естественно из-за звериной крови, текущей в моих венах.

Например, выслеживание подходящего момента для броска. Конечно, здесь, на поляне, не было теней, в которые можно было бы скользнуть, но то, как я двигалась, было далеко от всего, чему я научилась как человек. Я держалась низко, не сводя глаз с противника, медленно и уверенно кружа вокруг него.

Молодой моховой медведь тоже не спешил атаковать. Он смотрел на меня, я – на него, каждый из нас ждал. Время от времени он выпускал мшистые побеги, пытаясь опутать мои ноги, но они не были помехой по сравнению с побегами матерей моховых медведей и Эсу. Я знала это, и молодой моховой медведь знал это. Его истинная цель была ясна – заставить меня коснуться крылом земли, чего я тщательно избегала. Можно сказать, мы оба усвоили свои уроки.

Тем не менее, я бросилась первой. Это был просто быстрый выпад, удар когтями и быстрое отступление – без яда. Мой противник, похоже, был к этому готов.

»Рррр!«

»Раур!«

Мы рычали друг на друга, расхаживая в напряжённом круге. Этот раунд был другим. Теперь ни один из нас не бросался вперёд. Мы оба знали, что можем навредить друг другу. Я могла его одолеть. Мне просто нужно было действовать умно.

Впрочем, легче сказать, чем сделать.

Как заставить массивного зверя вдохнуть яд, когда зверь знает, что он ему навредит? После ещё нескольких быстрых бросков сомнения в полезности моего хвоста начали закрадываться мне в сердце. Ядовитое облако имело свой момент, конечно, но без способа удержать зверя на месте, оно было не более чем клубом дыма.

Погоди! А разве не может быть наоборот?

Как бы мне ни было противно об этом думать, тогда, на той скотобойне, когда я впервые превратилась в полного зверя, я смогла командовать ядовитым облаком. Ну, зверь смог.

Он знал, как меня исцелить. Значит, он должен знать, как это сделать, верно?

Хотя этот вопрос был адресован скорее мне, следующий был направлен ко мне-зверю.

Т-ты можешь?

В ответ я получила не слова, а яростное желание снова броситься, нетерпение показать себя. И когда представился шанс, я бросилась, царапая бока противника, но и выпустила яд всего в волоске от его морды. На этот раз, однако, мои инстинкты удержали меня от прыжков вокруг, пытаясь окружить мохового медведя каждой каплей яда, что у меня была. Вместо этого я оставалась достаточно близко, чтобы не потерять контакт с облаком – вернее, чтобы Сейдж не потеряла.

Молодой моховой медведь, естественно, выскочил из облака, прекрасно зная, что вдохнуть его слишком много означает поражение. На этот раз, однако, когда я последовала за ним, Сейдж не виляла позади меня, а была повёрнута боком, словно тянулась к облаку яблочного яда. И к моему величайшему изумлению и радости, облако двигалось прямо вместе с нами.

Раздражало, однако, то, что чем дальше мы шли, тем реже становилось облако – оставался лишь след оранжевого тумана. Даже при том, что моя звериная сущность инстинктивно знала, что делать, этого всё равно было недостаточно, чтобы удержать моего противника в ядовитом облаке дольше нескольких вдохов.

Когда облако истончилось до такой степени, что я потеряла над ним контроль, я бросилась. Моховой медведь, чихая и потирая нос, предоставил мне идеальный шанс. Хотя это мало что дало. Сколько бы раз я ни бросалась, сколько бы раз ни вонзала когти в его шкуру, эти раны были не более чем царапинами, учитывая его размер.

『3-й глиф вырезан на Броске (⦿)』

Конечно, я пыталась целиться в некоторые слабые места – подмышки или уши, но кроме как вырвать болезненный хрип у мохового медведя, это не приблизило меня к победе.

Неужели я действительно ничего не могу сделать – кроме как использовать свой яд?

Не то чтобы с этим было что-то не так. Это была атака, как и любая другая. В конце концов, моховой медведь использовал мох в свою пользу. Яд был частью того, чем я теперь была – просто... была во мне эта часть, которая хотела выиграть этот бой более... честно. Казалось, меня разрывали два зверя, и оба тянули меня на себя.

Это было так странно. Я всегда думала о своём внутреннем звере как о едином целом, но нет...

Может ли их быть больше?

Мысль, от которой у меня кровь застыла в жилах.

Всё это заставило меня задуматься – яд, расхождение во мнениях о том, как сражаться. Я всегда боялась звериных побуждений глубоко внутри меня, дикости, которая, если я поддамся, превратит меня в её рабыню. И всё же, зверь слушал. Он исцелил меня, когда я попросила, контролировал яд, когда я велела.

Что, если всё это время проблемой была я, а не зверь?

Что, если – и мне было ненавистно даже думать об этом – я относилась к себе как к рабыне, хотя и ненавидела быть ею? Конечно, побуждения влияли на меня, довольно часто больше, чем мне бы хотелось, но я не была их рабыней. Может быть, я просто выбрала быть ею.

Может быть, я пошла по лёгкому пути – обвиняя зверя, когда проваливалась я.

Мысль глубоко потрясла меня. Настолько, по сути, что когда мне пришлось уворачиваться от удара мохового медведя, я оказалась слишком медлительной.