"Ну вот и всё, дамы и господа," — крикнул Зандер Баах, их предводитель, когда отряд въехал на перевал – долину, пролегавшую между горными хребтами Хвоста Граноры и самой Граноры.

Внизу, вдали, раскинулась их цель. Город-Лабиринт Кастиана.

"По крайней мере, не похоже на полную сраную дыру," — прохрипела Эш сорванным голосом.

Одно такое место находилось на юге Империи Сахал. Мунка, город, рождённый войной, выросший вокруг входа в лабиринт Печаль Героя. Или, точнее, поселение, прилепившееся к крепости, построенной у входа. Крепость Мунка была необходимостью во времена Войн Разума. Империя не могла рисковать тем, что Печаль Героя попадёт в руки магов разума.

И, как это бывает на войне, она определила всё. Крепость превратилась в оплот, последнее убежище для тех, кто искал кров или монету. Югу тогда больше нечего было предложить. Живые уносили мёртвых с полей сражений, штопали раненых или обращались к лабиринту. Даже добывать соль на первых этажах подземелий за гроши было лучше, чем ждать, пока голод возьмёт своё. И так, в тени крепости, выросла та самая сраная дыра, которую Эш звала домом.

"Всё равно дыра," — как всегда прямолинейно пробормотал Зандер.

Он, конечно же, её услышал – трудно было не услышать, когда он ехал рядом, как и большую часть пути с юга.

"Я не вижу крепости, охраняющей вход в лабиринт," — заметила Эш, более или менее соглашаясь с Зандером.

Крепость Мунка и Печаль Героя были одновременно и маяком надежды для юга, и поводком на шее тех, кто жил в их тени. Сахалы решали, кто войдёт в лабиринт и что из него выйдет.

"Может, и нет, но у них есть стены."

"В этом нет ничего необычного, Зандер," — протянула Эш, её голос был лёгким, но знающим.

Там, внизу, сахалы правили не только лабиринтом – они контролировали пульс города, его торговлю, его людей. И всё же она воздержалась от суждений. Всегда лучше проверить всё самой, увидеть собственными глазами.

"У большинства городов, что мы видели, есть свои."

"Но не такие."

"Верно."

Они были ещё слишком далеко, чтобы разглядеть детали, но стены и впрямь выглядели впечатляюще.

"Как думаешь, Зандер? Рассчитаны на атаку зверя силой в пятьсот печатей?"

"Как минимум," — кивнул он, хотя его взгляд скользнул по лесам, которые они проезжали.

Эсулмор. Тёмные истории цеплялись за это место, перешёптывались в тавернах и передавались осторожными языками. Трактирщик в «Запределье» клялся, что там кишат существа, которых ни одна здравомыслящая душа не осмелится спровоцировать. И всё же Эш чувствовала притяжение, беспокойный зуд – взглянуть, проверить, правдивы ли предостережения. Южане знали, что значит жить в тени чудовищ. Но пришли они не за этим. Ходили слухи, что в Кастиане можно заработать.

"Итак," — произнесла Эш, ощущая на языке почти неприятную, густую влажность воздуха.

"Здесь мы и расходимся?"

Её взгляд скользнул по остальным – двадцати одной душе, её друзьям, семье, врагам, если понадобится. Они были безымянной группой, кто-то мог бы назвать их бандой, но они себя таковыми не считали. Они были просто людьми, пытающимися выжить.

"Как и договаривались," — сказал Зандер с улыбкой, от которой её сердце всегда замирало.

"Тогда увидимся в Кастиане. Народ."

Эш махнула остальным, а затем погнала своего чешуйчатокопытного вперёд. Затягивать – значит лишь без надобности всё усложнять. Все они понимали – здесь их пути расходятся. Если кого-то поймают при попытке проникнуть в город, – не повезло.

Эш усмехнулась.

"Гейсы не дадут им развязать языки."

И ей тоже. Необходимая мера предосторожности. Один болтливый язык мог утопить их всех. В этом и был весь смысл разделения – чтобы минимизировать риски.

Её цель: восточные ворота.

Солнце висело низко, когда она добралась до них.

Чтобы создать видимость, будто она прибыла с востока империи, Эш поехала длинным путём, сделав широкий крюк вокруг города. Уверенность не покидала её – она повстречала достаточно восточных дамочек в погоне за острыми ощущениями на Юге, чтобы знать, как вести себя, будто кол проглотила.

Затем она достигла стен. И её уверенность пошатнулась.

"Ни хрена себе," — выдохнула она; по спине пробежал холодок.

Стены были не просто высокими. Не это заставило её возблагодарить судьбу, что она не попыталась на них взобраться. Нет, дело было в чарах, гудевших в камне. Для нетренированного глаза это был просто камень, не более. Но магия цеплялась за них, пульсируя под поверхностью, двигаясь, как нечто живое. Эш чувствовала это каждой косточкой.

"Почти как стены Крепости Мунка."

Лучше быть начеку.

Эш двинулась вперёд в очереди, сохраняя непроницаемое выражение лица. Она проделывала это множество раз. В город Мунка было попасть достаточно легко, но вот в крепость? Это был зверь совсем другой породы. Иногда ожидание растягивалось на часы.

Для кого-то это была возможность познакомиться с попутчиками. Для таких, как она, – время послушать сплетни. Увы, Эш не узнала ничего нового. Компания «Разрушители Теней», одна из многих гильдий Искателей в городе, крупно облажалась, и теперь в ней появились вакантные места.

"СЛЕДУЮЩИЙ!"

Стражник у ворот едва удостоил её взглядом и тут же застонал.

"А, ещё одна из этих. Слезьте с чешуйчатокопытного, мэм, пожалуйста."

『Мечник Городской Стражи: 163 печати』

Массив ничего необычного. А вот количество печатей впечатляет.

"Это действительно необходимо?"

Эш блеснула своей Картой Гражданина, позволяя высокомерию отточить свой тон.

"Просто проверьте её и пропустите меня."

"Здесь так не принято. Слезайте. Живо. Отойдите от животного, мэм."

"Да шевели своей холёной задницей."

Ей не нужно было оборачиваться, чтобы понять, что голос принадлежал торговке, сидевшей на повозке позади неё.

Она почти час слушала её причитания об ожидании в очереди, что, по-видимому, было не совсем обычно. С другой стороны, её игра, казалось, работала – по крайней мере, на людей в очереди. Начало положено, но убедить нужно было стражников.

"Тц, нравы здесь," — пробормотала Эш достаточно громко, чтобы стражник услышал.

"Там, в Вагон'брей, они бы не посмели меня о таком просить."

"Во-первых, не думаю, что это правда," — ровным голосом ответил стражник.

"Во-вторых, мы не в Вагон'брей. Мы в Кастиане. Либо слезайте с этого чешуйчатокопытного, либо разворачивайтесь. Ваш выбор."

Она не стала скрывать своего недовольства, демонстрируя его в каждом движении, пока следовала приказу стражника. Конечно, она делала это с той самой восточной грацией, которую позаимствовала у их 'дамочек'.

"Доволен?" — спросила Эш голосом, полным яда, отходя от своего чешуйчатокопытного.

Кобыла в ответ восторженно заржала. Ничего удивительного – она не раз давала понять, что если животное не обеспечит ей плавную езду, то окажется на вертеле.

"Я буду доволен, когда моя смена закончится. Ваша Карта Гражданина?"

"Вот."

Эш протянула ему карту, чувствуя, как в груди нарастает напряжение. Вот он – момент, который решит, войдёт ли она сюда без кандалов или ей придётся пробиваться с боем. Она совсем не горела желанием сражаться, ощущая, как по её телу скользят чары врат. Мощные, без сомнения, предназначенные для того, чтобы сдерживать таких, как она. Хуже того, они заставляли её говорить только правду. Такого она не чувствовала уже много лет, со времён войн.

Они что, знали, что мы идём? Не-а… как они могли?

Стражник посмотрел на карту, затем снова на неё. Обычно на этом всё и заканчивалось. В маленьких городах они не хотели злить кого-то с таким количеством печатей прямо с порога. Но здесь в руках у мужчины появился идентификационный планшет.

Кинжалы в её сознании уже зашевелились, готовые вот-вот материализоваться, пока она наблюдала, как он просматривает данные, сравнивая их с тем, что показывала ему Решётка. Всё было правдой, без сомнения. Но всегда был шанс, что они свяжут её настоящую личность с теми многими, что она использовала в своей работе.

"Эш Акене. Кинжальщица. Двести сорок пять печатей. Всё вроде сходится, мэм."

"А почему не должно?" — прорычала она, изображая нетерпение.

Мужчина проигнорировал её замечание.

"Это вы мне скажите. Ваше последнее место пребывания зарегистрировано в городе Мунка. Какова ваша цель в Кастиане?"

"Разве не ясно?" — спросила Эш, указывая на себя; её печати служили ответом.

"Я здесь ради Крика Падших."

"В одиночку?"

Она рассмеялась, звук был лёгким, но резким.

"Вы мне льстите. Только дурак спустится туда в одиночку. Нет, я планирую найти других, кто отважится пойти со мной."

"С вашей-то внешностью? Не думаю, что у вас будут проблемы."

А с твоей – только мечтай.

Она не сказала этого. И не солгала.

"Вы мне опять льстите. Я могу теперь идти, или…?"

"Завтра доложите о своём месте проживания в казармы."

Серьёзно? И это всё из-за какой-то гильдии искателей? Или до них не дошло, что Войны закончились?

"Слушайте, мне это нравится не больше, чем вам," — проворчал мужчина, видя, как её лицо исказилось от досады – на этот раз без притворства.

"Но мы не можем рисковать повторением истории с «Разрушителями Теней»."

"С кем, простите?"

А вот это уже вызвало её интерес.

Так в этих слухах всё-таки была доля правды. Хорошо, очень хорошо.

"Поспрашивайте. Скоро узнаете. Вот ваша карта."

"Значит, я могу идти?"

"Как только мы проверим ваш разум," — сказал он, указывая на свою коллегу, женщину-целительницу, которая была готова подойти к ней ровно в той же степени, в какой сама Эш была готова перерезать им глотки.

"Мой разум? Не понимаю."

"Копался в нём кто-то или нет," — сказал страж, постучав себя по голове, чтобы донести свою мысль.

Ни хрена себе! Эти психи до сих пор живут Войнами Разума!

И всё же Эш сохранила самообладание и выровняла дыхание.

"Если это необходимо," — ответила она, отводя волосы назад; каждый её нерв был натянут в ожидании неверного шага.

Она была связана гейсами, дюжиной или больше, и каждый из них давил на её мысли, словно цепи.