Не буду врать, решение врезаться в противника ядовитым облаком вместо того, чтобы пытаться его отравить, оказалось лучше, чем я ожидала. По крайней мере, в первый раз.

Молодой моховой медведь вышел на бой уже подготовленным, его морда была закутана в пушистый мох. Затем, когда я выпустила яд, я увидела, как он на мгновение напрягся, – но я также заметила эту самодовольную ухмылку. Он думал, что перехитрил меня.

Как же он ошибался.

К большому удивлению молодого мохового медведя, вместо того чтобы направить облако оранжевого газа ему в голову, я позволила ему описать дугу, прежде чем врезать им ему в бок. Само собой, вопреки моим ожиданиям, от удара моховой медведь – зверь в три раза больше меня и чёрт знает во сколько раз тяжелее – пролетел добрых два метра. Ладно, может, сказать, что я 'отправила его в полёт', – это некоторое преувеличение. Скорее, это был толчок вбок. И всё же…

"Вот это силища," — с восхищением заметил мой человек, когда я бросилась в атаку.

Поскольку своим ошеломительным успехом я была обязана внезапности, это вполне мог быть мой последний реальный шанс. Поэтому я нацелилась на горло, глубоко вонзив клыки и полосуя когтями. Но этого оказалось недостаточно. В мгновение ока зверь взял верх.

Атака в горло всегда была риском, которого я старалась избегать, – и не без причины. Лишь удача спасла меня от челюстей молодого мохового медведя и от того, чтобы быть раздавленной под его перекатывающейся тушей.

То, что последовало, было именно тем, чего я боялась.

Мой противник извлёк урок из первой атаки, и это всё изменило. Второй выброс яда поразил зверя, но вместо того, чтобы упасть, он лишь пошатнулся. Конечно, я на этом не остановилась. Я сильно рисковала, пытаясь содрать мох с его морды, прежде чем отравить его, надеясь, что это что-то изменит. Глупо, на самом деле. Каждый содранный мной кусок мха в мгновение ока заменялся свежим.

В итоге бой превратился в долгую, ожесточённую схватку, и в конце концов я потерпела поражение.

Глупая ошибка. Слишком безрассудно, слишком медленно, чтобы этим воспользоваться.

Следующий раунд прошёл не лучше. В моём наборе плетений просто не было ничего, что я могла бы использовать в своих интересах – даже если мыслить нестандартно. Я перепробовала всё. Сосредоточила атаки только на одной ноге, запрыгивала ему на спину, куда он не мог достать лапами, и даже использовала свою мощь. Бесполезно. Триста печатей мощи не сдвинули с места зверя, который мог похвастаться почти тем же.

Только в сочетании с моим ядовитым тараном зверь наконец завалился набок. Невелика победа, если честно, учитывая, сколько сил у меня отняла эта атака.

Так и тянулась ночь.

Мой худший момент? Удивительно, но это было не тогда, когда молодой моховой медведь прижал меня к земле и придавил мне грудь своим весом. Нет, это случилось, когда он таранил меня и отправил в полёт к дереву на краю поляны. Каким-то образом вышло так, что ветка пронзила меня чуть ниже рёбер. Но даже это было не худшим.

Вытерпев последовавшее топтание и то, что ощущалось как путь позора, когда меня притащили за ногу к Эсу, моя грудь сжалась от паники, когда мох снова начал покрывать меня. Нет, не смертоносный. На этом проросли белые цветы – те, что предназначены для исцеления. Это должно было принести облегчение, верно? Но нет. Моё сердце колотилось, внутренности скручивало. Эта штука лечила быстро, слишком быстро, а я всё ещё была насажена на сук, как поросёнок на вертеле.

Нет, нет, нет, нет!

»Мой человек!« — рявкнула я, тут же обругав себя.

Тьфу! Идиотка!

"Д-Декард, пожалуйста, вытащи эту штуку из меня, НЕМЕДЛЕННО!"

Я почти закричала.

Даже когда я умоляла, он двигался со свойственной ему странной, неторопливой грацией, сделав два невероятных шага, прежде чем присесть рядом со мной. Приподняв одну бровь, он изучал меня – мою безумную панику, кровавую рану с торчащей из неё проклятой веткой, – а его руки небрежно оставались в карманах.

"Пожалуйста," — взмолилась я дрожащим голосом.

К моему полнейшему ужасу, он покачал головой.

"Хочешь стать сильнее, девочка, – сделай это сама."

"НО…!" — начала я, но он остановил меня поднятой рукой, которую вынул из кармана.

"Неважно, лабиринт ли это, подземелье, дикая местность или поле боя. Такое же дерьмо может случиться и с тобой."

Его взгляд метнулся к моей ране.

"Нет, это гарантировано. Ветка, клинок, шип какого-нибудь грёбаного зверя. Видел одного – его проткнула рука, так он её своему врагу и оттяпал."

"П-пожалуйста!"

Серьёзно, неужели он не мог просто выдернуть эту чёртову ветку из меня вместо того, чтобы… чтобы трепаться? Мох уже покрыл мои ноги и подбирался к бокам.

"Знаешь, в следующий раз рядом может никого не оказаться, чтобы помочь. Так что… сделай это сама – однажды ты поблагодаришь меня за это."

На этот раз я не сдержалась, осыпая его оскорблениями. На зверином языке, естественно. Всё, что он уловил, была череда рыков и скулежа. Раздражало то, что я слишком умело вкладывала в это смысл, не говоря уже о том, как моё тело говорило за меня. То, что он ответил лишь удивлённой ухмылкой, бесило ещё больше.

Чёрт побери, Корра, соберись, — выругалась я на себя, а не на него, понимая, что просто трачу время, пока мох уже щекотал мне горло и полз по животу.

Исцеление должно было начаться с минуты на минуту.

Тебя пронзал кинжал, даже копьё, а теперь ты боишься вытащить ветку из своих кишок? — прорычала я, стиснув челюсти.

Давай, Корра! Это легко! Просто схвати эту чёртову ветку и вытащи!

Легче сказать, чем сделать, это уж точно. Во многих фильмах это выглядело именно так. В действительности мои лапы дрожали так сильно, что проклятая ветка, вся в крови, то и дело выскальзывала из хватки. В конце концов, у меня не осталось выбора, кроме как выдернуть голову из мшистых тисков и вцепиться зубами в ветку – к счастью, в этой форме я была достаточно гибкой для этого.

Мой план быстро вытащить её рухнул, как только я начала тянуть. Каждое движение ветки ощущалось так, будто мои внутренности разрывают на части. Если бы не целебный мох, подступавший к ране, я, возможно, даже сдалась бы.

Но я справилась, как раз вовремя.

»Вой!« — победный вопль, острый от боли, вырвался у меня, когда я выплюнула ветку. Затем я просто рухнула обратно в мох, ощущая облегчение.

Остальное было за Эсу.

"Хорошая работа, девочка. Действительно хорошая работа," — похвалил мой человек, погладив меня по голове, прежде чем мох поглотил меня.

Эсу, впрочем, быстро погасил тёплое, гордое чувство, распространявшееся у меня в груди.

»Не… обязательно, детёныш. Мох… съел бы… дерево… сам.«

Я не смогла сдержаться. Вздох вырвался у меня.

Конечно, съел бы.

Тем не менее винить было некого, кроме себя. Или было кого? Мой гнев на собственную панику, на то, что не поняла раньше, как это бессмысленно, быстро переключился на моего человека.

"Ты знал?!"

"Знал, что, девочка?"

"Что небо голубое – а ты как думаешь?! Что мох съел бы эту чёртову ветку, какого чёрта!"

"Была догадка."

"Ты…!"

"Ненавидь меня сколько хочешь. Всё равно, это ценный опыт. Только целители со вторым массивом могут справиться с таким, и забудь о зелье, которое очистит тебе рану. В любом случае, тебе следует готовиться к дальнейшим тренировкам."

Когда несколько острых ругательств уже готовы были сорваться у меня с языка, я стиснула челюсти и зубы. Нравилось мне это или нет, но если то, что он сказал, было правдой, я только выиграю от этого ужасного опыта в будущем. И даже если это была просто полная чушь, не было смысла держать на него обиду.

"Я… я бы так это не назвала," — заметила я, уже не предвкушая нового раунда с моховым медведем. Когда не было никакой надежды на победу, это просто перестало быть весёлым.

"Больше похоже на пытку."

Он взглянул на зверя, затем сочувственно посмотрел на меня.

"Не могу сказать, что виню тебя."

"Ч-что? Я… я ожидала, что ты скажешь что-то вроде: 'Да ладно, я и через худшее проходил' или что-то в этом роде."

Моя попытка сымитировать его грубый голос заставила его усмехнуться.

"Быть избитым зверем, который в три раза превосходит меня по уровню, снова и снова? Не-а, тут ты победила, девочка."

"Ура…"

По правде говоря, я могла бы сказать «хватит» и закончить всё на этом. Но это было бы равносильно сдаче, признанию, что я не достойна, если уж на то пошло – доказательством моей слабости. Ну, во-первых, моя гордость не позволила бы мне этого сделать, не говоря уже о массе других причин, подсказывающих, как это было бы глупо.

И поэтому я держалась всю эту чёртову ночь, пока Эсу не объявил об окончании моей тренировки, когда над его лесом забрезжил рассвет.