✧

— Подай корейскую еду. Со вкусом острой пасты. Со вкусом кимчи. Красный вкус.

— Да ладно, только что шеф специально сделал токпокки. Можно было бы это съесть, а ты довела шефа до слёз и выгнала!

— Это был не корейский вкус. Кто посмел мне подсунуть такое «мастерство из забегаловки»? Чжо довольно разборчива в еде.

— Это был шеф с тремя звёздами Мишлен. Он сейчас самый модный в Нью-Йорке, к нему трудно записаться на ужин, а ты!.. 

— Ладно. Тогда я просто сдохну с голоду.

— …Я же пытаюсь приготовить! Смотри! I'm trying, Чжио!

«Бэк, Чонвон токпокки, рецепт...»

Американский свитхарт (по имени: пастушок), у которого идеальны аудирование и говорение, но слабое письмо, неуклюже искал рецепты на YouTube.

После подавляющей победы в Канзасе было достаточно насыщенно: фотосессия с малышкой Джейн из Калифорнии, визит в штаб-квартиру Blizzard (церемония вручения персонального предмета), посещение Белого дома и затем тур по поп-ап-стору Häagen-Dazs в Нью-Йорке.

После церемонии вручения индивидуально сделанного для Кён Чжио оружия наконец наступило свободное туристическое время.

Гюни Гюни исчез, сказав, что хочет заглянуть в знаменитый магазин оружия на Пятой авеню, а На Добби с подозрительной улыбкой убежала куда-то в сторону Бродвея.

Таким образом, в «Башне Эгиды», достопримечательности Манхэттена, в пентхаусе, предназначенном для лидера гильдии на самом верхнем этаже, в нью-йоркском доме Тимоти остались только два ранкера №1 Кореи и Америки.

Кухня была открытая, так что с дивана в гостиной Чжио прекрасно видела, как Тимоти мучается.

Под мягким светом на кухне сияли мёдово-золотые волосы, глаза, сосредоточенно смотрящие вниз, были цвета нью-йоркского вечернего неба.

И мышцы на руках, аккуратно нарезающих продукты...

«Ого».

[Ваша Заветная Звезда, «Чтец Судеб», визжит: пи-и-ип! — и свистит предупреждающе: «Куда это ты смотришь?»]

«Ваша Чжио полностью игнорирует».

Американизированная Чжио, у которой после Тихоокеанского перелёта взгляд стал слишком свободным, положила подбородок на подушку.

«Не зря он считается самым красивым мужчиной в мире».

Тимоти Лилиуайт — молодой человек, идеально соответствующий общепринятым стандартам красоты.

Настоящий принц из сказки. Принц для всех.

Конечно, на самом деле он был немного жалким и нерешительным, но, в любом случае, если смотреть на него без звука, он выглядел очень убедительно.

Смотришь, и даже те кончики пальцев, которые отделяют рисовые палочки и замачивают их в моющем средстве…

«Хм?..»

…Моющее средство?

Даже Чжио, которая ничего не понимает в готовке, вскочила в шоке от этой беспредельной американской тупости.

«Эй, ты, что это ты творишь с моими ттоками?» — Чжио уже собиралась швырнуть подушку.

И тут…

[Тими. Простите, но у вас какая-то личная вражда с вашим гостем? Если нет — прошу немедленно прекратить это.]

— А? Почему?

[Тток — это не посуда. Их надо промывать водой.]

— Ой-ой-ой! Понятно. Спасибо, Гера.

[Всегда пожалуйста. Помогать вам — моя радость.]

...Пролетело что-то очень английское.

Пока англо-нуб замерла от потока бла-бла речи, голос, раздавшийся по всему дому, сообщил, что не так. Тимоти, только что жёстко багнувший, наконец-то заработал нормально.

— ...Что это только что было?

— А, Гера? Это система искусственного интеллекта.

[Здравствуйте. Для меня честь познакомиться с вами, госпожа Чжио.]

— Уже по-корейски говорит?

— Она очень умная. Управляет домом, расписанием, нет того, чего бы она не могла. Настоящий Джарвис [1] из кино.

[Вы меня перехваливаете, Тими.]

Вау… ×ть завидно…

Внезапно собственный пентхаус, который ещё вчера казался шикарным, показался ужасно убогим.

«Даже пастушок, который не дотягивает до кончиков ног Короля Чжио, живёт в такой ультрасовременной роскоши… а у меня — всего лишь Бот-Оппа-Студент-Переросток».

[Ваша Заветная Звезда, «Чтец Судеб», стучит: «Эй, там, воплощение Милашки-Красотки. Неужели этот Бот-Оппа-Студент-Переросток — это я?»]

Если подумать, то у этого белобрысого ублюдка ещё и две звезды.

Чжио постучала пальцами по стене.

— Эй, мадемуазель. Пойдёшь со мной? Я буду к тебе хорошо относиться. Король всё-таки лучше, чем какой-то пастух.

[Это соблазнительное предложение, Ваше Величество.]

— Ч-что ты делаешь?! Как ты можешь флиртовать даже с искусственным интеллектом?! Чжио, ты же говорила, что переехала в хорошее место! Уверен, у тебя там тоже есть такая система! Просто ты ей не пользуешься!

— А? Правда? Оки. Надо будет спросить у дворецкого Бэка…

Ах.

Его нет, вот в чём дело.

Общение резко оборвалось, Тимоти поднял взгляд.

Но во взгляде Чжио не было никаких признаков чего-либо. Её лицо было спокойным, как обычно, — таким, что ни одна волна не могла его коснуться.

— Хааам~ Ладно. Мне смертельно скучно тебя ждать, так что я осмотрю дом?

— А, да-да! Сколько хочешь! Пожалуйста!

Нью-Йорк Манхэттен — город, где скопились самые высокие небоскрёбы в мире, визитная карточка Америки.

Можно подумать, что самый верхний этаж одной из самых высоких башен в этом городе будет иметь суровую атмосферу…

Но дом, похоже, следовал за своим хозяином. Пентхаус Тимоти был довольно ярким, с акцентами на светлых тонах.

Аккуратно выставленный набор «King Wizard», постер к 10-летию дебюта Короля Магов, специально изготовленный мэрией Сеула, и валяющаяся на полу игровая приставка…

Чжио усмехнулась над очевидными вкусами хозяина и уже хотела идти дальше, но замерла.

На одной из полок лежала лицом вниз одна фоторамка.

Ни с того ни с сего, словно неправильная деталь пазла.

— ...Хм?

— Чжио~ кажется, всё готово, попробуешь? Я никогда ещё… П-погоди! Стоп!

...Иисус Христос.

Поздно.

Слишком поздно.

Тимоти глубоко опустил голову, издавая вздох, не подобающий прозвищу «Сын Бога».

Под его опущенной рукой Чжио пристально изучала фото.

На фоне синего Средиземного моря — двое подростков.

Тимоти, обнявший друга за плечи, улыбается так светло и чисто, будто без единой тени.

И рядом, чуть склонив голову с лёгкой улыбкой, бирюзовоглазый… Квидо Марамальди.

Судя по выцветшей фотографии и юному виду обоих, это был старый снимок.

Тимоти, уткнувшись лбом, пробормотал оправдание:

— ...Прости. Просто… я не смог выбросить.

— ...

— Это фотография с нашей первой встречи… Но я должен был убрать её, прежде чем ты пришла.

— Да ладно. Твоя тупость не впервые проявляется.

「Он мой друг.」

Тот день Чжио не забыла. Когда она спросила Тимоти, почему он ничего не делает с Квидо, зная, что тот подозрительный, в его глазах отразилась грусть.

Нерешительный проводник, слишком добрый.

Она никогда не сможет по-настоящему понять Тимоти. Но и винить его в этом нельзя.

Мир должен быть добр к добрым. Чжио теперь это точно знала.

Тук.

Чжио специально сильно ударилась затылком о грудь Тимоти, стоявшего за её спиной.

— Ай-ай...

Тимоти согнулся и притворно заскулил, хотя и знал, что это не сработает.

— Похоже, вы давно знакомы?

— Ну… мы встретились в четырнадцать. Уже лет тринадцать прошло. Немало.

— Хм.

— И, что самое главное… Он был первым другом, который у меня появился.

13 лет назад, лето на Сицилии.

Примерно два года после пробуждения Тимоти.

Второй в мире появившийся S-ранг.

Всеобщее внимание, которое обрушилось на пастушка из глуши Айдахо, было слишком тяжёлым.

Его жизнь состояла из бесконечного таскания по указке взрослых.

Даже когда он впервые ступил в Европу, всё было таким же.

Он в итоге импульсивно сбежал, но было жарко, язык он не знал... и идти было некуда, он просто стоял на месте, словно потерянный ребёнок.

「Americano (американец)?」

Тот голос прозвучал, как спасение.

Так он впервые встретил самого молодого капо сицилийской Коза Ностры — Квидо Марамальди.

— Вокруг были только взрослые, которые требовали от меня сражаться, и совсем не было ровесников. Я тогда не мог даже нормально сказать ни слова по своей воле… Он мне очень помог.

— ...

— Ты же его видела. Он действительно казался добрым. Не знаю, что у него внутри, но снаружи — точно.

Конечно видела. Гым Гым, её сестра, тоже попалась на эту «доброту».

— ...Хотя всё оказалось ложью.

Тимоти опустил голову ещё ниже.

Чжио слегка повернула подбородок и посмотрела ему прямо в лицо.

Угол, которого нельзя было избежать.

Все перемешанные эмоции мальчишки, пережившего предательство того, кому больше всех доверял, были на виду.

Их обоих накрыло молчание.

Сразу после закрытия неизмеримых врат, спасши промокшую от слёз младшую сестру в Национальном музее, Чжио первым делом начала искать тех, кто стоял за этим.

Кён Гымхи указала на того, кто использовал её в качестве приманки: «Квидо Марамальди».

На трупе Алхимика нашли магию того самого Хелпера, встретившегося им в Циндао. Значит, Алхимик — член «Освободительного Отряда».

Свидетельства и обстоятельства складывались как пазл.

Вывод: «Киддо» — это Гвидо Марамальди.

Как только Чжио в этом убедилась, она подняла телефон.

Какую же мысль прокручивал Тимоти Лилиуайт, когда ранним утром получил этот звонок из Кореи?

— ...

Друзей можно найти снова.

Она собиралась сказать это, но передумала.

Сможет ли она сказать то же самое, если её предаст троица Се, или Чхве Давид, которая первой протянула ей руку, или слепо преданная На Чжоён?

Чжио передумала и сказала другое:

— Преодолей.

— ...

— Сейчас у тебя такое мерзкое лицо. Хватит ныть. Меня раздражает смотреть, так что быстро преодолей.

Похоже, утешение — это не её конёк.

* * *

Примечание:

1. Джарвис (J.A.R.V.I.S.) — это искусственный интеллект Тони Старка.