Вчерашний вечер, антикварная лавка.

Именно тогда Музна, удержав троих, которые уже собирались уходить, заговорила.

「Мадам Ламбер? Вы имеете в виду хозяйку аукциона «Пинтада»?」

「Знаешь её?」

「Она владелица крупнейшего аукциона в Марокко. Подробности расскажу позже. Госпожа, там что, появился какой-нибудь предмет, связанный со снятием проклятий?」

「Нет. Дело не в этом. Большинство вещей, которые «те люди» сдавали сюда на хранение, приводят к гибели владельца или к утрате чего-то важного. Это проклятия такого рода, с которыми хилерам или магам трудно справиться. Скорее всего, обычное снятие проклятия не поможет.」

「Вот как…」

「Но мадам Ламбер может оказаться исключением. Она ведь кукольница.」

Кукольница?

Довольно непривычный титул.

На мгновение Чжио вспомнила Кроули, который постоянно таскал с собой Омелу, и слегка нахмурилась, но, выслушав дальше, поняла, эта женщина работала в другом жанре, нежели великая ведьма.

「Она не лекарь в обычном понимании, скорее, особый тип хилера. Кукольники умеют «чинить». Всё, что изначально принадлежало человеку. Я слышала, что она исцеляла даже тех, кого поразило проклятие, съедающее срок жизни. Если так, то…」

「Значит, и с тенью проблем быть не должно. Ведь она изначально принадлежит мне.」

Чон Гиль Гаон мгновенно всё понял и кивнул.

Обладая быстрым умом, он прекратил использование способности сразу же, как почувствовал неладное, но это не помогло.

Проклятие уже признало его своим владельцем.

Даже не добравшись до предсказанной бездны, по мере усиления разложения его тень уже постепенно пожиралась.

В конечном итоге то, чем питается «Теневая ветвь», — это тень.

И исправлять нужно тоже тень.

Чжио посмотрела в сторону Хван Хона.

「Как думаешь, это возможно?」

Хван Хон тоже работал с «тенями», это и его область.

Его способность как заклинателя особого типа заключалась в том, чтобы открывать врата в другие миры через собственную тень. Так что именно его и следовало считать специалистом в этой сфере.

Хван Хон почесал подбородок.

「Если судить по описанию, речь идёт о возвращении к исходному состоянию, верно? То, что случилось с господином Чоном, разъедает саму «первооснову», поэтому я не смог ничем помочь. Но если она работает в той же области, почему бы и нет?」

Жизненная энергия, способности, срок жизни, карма и прочее.

Первооснова — это корень, формирующий человека.

И хотя внешне это выглядело как обычная тень, господин Хван, чья сила была ближе к поверхностному миру, не мог вмешаться в дела другого порядка.

「Хм…」

「Значит, вот оно как…」

Это звучало убедительно. Видя, что настрой троицы изменился, Музна продолжила:

「И это всего лишь слухи, но говорят, что у мадам Ламбер есть легендарный артефакт под названием «Ножницы портнихи Венди».」

「Венди? Та самая из сказки про Питера Пэна?」

「Скорее всего. Если слухи правдивы, разве тени не будут её прямой специализацией?」

Венди, которая чинила тень Питера Пэна.

Вероятность стала ещё выше. Чжио, слушавшая всё это, подперев подбородок, встала.

「Окей. Всё ясно. Пошли.」

「Куда?」

「?.. Да к этой, как её, Лаквебер или как там. К той женщине, естественно. Пойдём, быстро всё решим. Го-го.」

「Ворваться к крупнейшей богачке Марокко? Хм, и как ты это себе представляешь?」

「Э? Да какая разница, богачка она или нет. Если Кинг Чжио соизволит пожаловать, она ж босиком выбежит навстречу, запыхавшись: «Вы пришли?» — и бухнется ниц. Это ж мировой стандарт, не?」

「Прошу. Умоляю. Только не это. Пожалуйста, просто сядь обратно.」

По мольбе стареющего Чон Гиль Гаона Кинг Чжио с недовольной, надутой физиономией уселась обратно.

Сбоку Хван Хон, слегка наклонившись, прошептал: «Я, между прочим, согласен». Разумеется, его проигнорировали.

Музна неловко улыбнулась и вновь приняла серьёзный вид.

「Вы, конечно, шутите… но тот господин прав. Мадам Ламбер — богатейшая женщина Марокко, за ней охотится слишком много людей, так что охрана у неё крайне серьёзная. И если знакомство начнётся неудачно, завоевать её благосклонность будет непросто」

「Похоже, у вас есть на примете особый способ подступиться к ней, мадам?」

「…Вы когда-нибудь слышали о «Party Pack»?」

Местный фанат мороженого лениво отозвался:

「Пати пак от «Баскин Роббинс»?」

「Что? А, нет, нет. Пати пак — игровое событие на каждом аукционе «Пинтада».」

Судя по дальнейшим объяснениям, концепция была в чём-то схожа с тем самым набором мороженого. Разные вкусы и разные развлечения.

О искатель сокровищ, если не хватает денег — блесни талантом!

Боевые искусства, интеллект, личные навыки и прочее — по направлениям устраиваются конкурсы, выбирают по одному победителю и вручают приз…

Проще говоря, зазывной праздник.

Участвовать может любой, кто получил номерок и вошёл в аукционный зал.

Как и подобает размаху главной богачки этого региона, уровень призов там настолько высок, что некоторые ждут именно этого события даже больше, чем сам основной аукцион.

「Победители каждой игры после получения приза получают возможность отдельно встретиться с мадам на пятом этаже. Это что-то вроде собеседования при приёме на работу, и лучшего шанса, чем этот, вам не найти.」

Музна с тревогой в глазах спросила:

「Конечно, конкуренция будет жёсткой… но для вас ведь это не проблема, верно?」

Чжио молча повернулась в сторону.

Рядом стояли двое и ухмылялись.

Скорее всего, и у неё самой было точно такое же выражение лица.

✧

И время оказалось идеальным.

День открытия аукциона «Пинтада», который проходил раз в два месяца, как раз приходился на следующий день.

Чжио сильнее наклонилась вперёд, пристально глядя вниз, в главный зал.

Сегодня вечером объяснение красивейшей ведущей приближалось к кульминации.

— [В этом месяце пати пак будет немного особенным. Мы наложили магию расширения пространства на весь второй этаж, так что сцена стала значительно больше.]

Мадам Ламбер мягко объясняла, широко раскинув одну руку к зрителям.

— [Всего мы подготовили четыре игры. Первая — интеллект. Давайте пойдём классическим путём. Шахматы.]

У-у-у-уа-а-а-а!

— Кто пойдёт?

Ответа не последовало.

Только свист и показное безразличие — S-ранговый лентяй и S-ранговый идиот.

Чон Гиль Гаон покачал головой.

— Раз добровольцев нет, значит, автоматическое участие. Ладно. Этот дядя пойдёт.

— [Следующее — сила. Поскольку сцена расширилась, мы постарались ещё больше. Родео! Противник — монстр, доставленный из-за пустыни, чёрный буйвол. Тот храбрец, кто первым оседлает рога этого буйного зверя, и станет победителем.]

Вот это разговор.

Хван Хон хрустнул шеей, разминаясь.

— Блюдо из буйвола, значит… Отличный выбор меню. Эй, мелюзга, расступитесь. Сегодня ночью зверь мой.

— [Третья сцена станет ещё сложнее и интереснее. Потому что она комплексная. Выживание! Сто минут в лабиринте. Тот, кто схватит трофей в точке финиша, будет единственным победителем.]

У-у-у-уа-а-а-а!

— ...

— ...

Тишина.

Двое мужчин переглянулись, но глаза — пустые, как у роботов, устремлены куда-то вдаль. М-м, люстры красиво оформили…

— [И последнее. Многие сочтут это бонусом, но, возможно, это самое важное. Чутьё! Всё просто. Если вы ответите на загадку, которую задам я, мадам Ламбер, — вы проходите.]

— Я! Я!

Чжио резко вскинула руку.

Двое её проигнорировали.

— Ну что ж, шахматы, родео и побег из лабиринта. Отлично. Шансы на победу стабильно без проблем.

— Точно. Может, заодно мировой рекорд по родео бахнем!

«×лять...»

Почему-то ощущение, будто ей досталось самое муторное.

Сидела, выжидала, чтобы взять что-нибудь лёгкое и ×лядски облажалась.

«Кх… надо было сказать, что иду на родео!»

Хван Хон, весело насвистывающий от радости, раздражал до невозможности.

Чжио уставилась на него злобным взглядом. Ну что, рад? Рад, да?

— …Эй, ты чего опять так смотришь, как бандитка… Что на этот раз не нравится?

— Сам факт твоего существования.

— !

Ребята, ну хватит уже…

Чон Гиль Гаон остановил вновь начавших препираться Тома и Джерри.

— В любом случае, главное — «в меру». Поняли? Не высовываться. Аккуратно. Очень прошу вас, S-ранговые монстры. У вас тут вообще-то товарищ, у которого жизнь сейчас на волоске.

И правда, с самого утра лицо Чон Гиль Гаона было необычно бледным.

Создавалось ощущение, что процесс идёт всё быстрее.

Проклятие уже поднималось по плечу и едва различимо проступало на его шее.

[Ваша Заветная Звезда, «Чтец Судеб», сказал, что этот парень самое позднее к сегодняшней полуночи отдаст концы, и цокнул языком.]

«Окей. Дедлайн — полночь».

А текущее время — восемь вечера.

Поняла.

Окинув взглядом суетящихся внизу людей, Чжио спокойно оттолкнулась от перил.

— Значит, мне просто не надо убивать ни тебя, ни тех килек в лабиринте? Принято.

✧

— [Ч-что это вообще было? Даже для быстрых шахмат это слишком быстро!]

— [Идиот, дело не в скорости...]

Один из зрителей, сглотнув сухую слюну, поднял голову. Но результат на табло не изменился.

Полное поражение белых.

— [Сергей — один из тысячи международных гроссмейстеров. И победить его таким старомодным королевским гамбитом!..]

Полностью раздавил.

Самый романтичный дебют в истории шахмат — королевский гамбит.

Крайне агрессивный, но из-за своей древности давно разобран вдоль и поперёк, так что на высшем уровне игры его уже не встретишь.

Когда-то немецкий мастер Зигберт Тарраш даже говорил, что играть королевский гамбит — почти безумие.

Скри-и-и-п…

В повисшей тишине раздался лишь звук отодвигаемого стула.

Сергей, насквозь мокрый от холодного пота, поднял голову и, скрипя зубами, спросил у встающего соперника:

— [Ты начал так партию, потому что счёл меня лёгкой добычей и решил поиздеваться?]

— [Ничуть.]

Чон Гиль Гаон спокойно улыбнулся.

— [Не пойми меня неправильно. Я просто предпочитаю агрессивный стиль.]

В конце концов, это ещё и романтическая ночь — ночь с Королём.

Чон Гиль Гаон, поправляя одежду, сжал и разжал почти онемевшую руку.

— [Чёрт… проиграть в такой глуши...]

Но шок на лице соперника всё ещё был слишком заметен.

Гроссмейстер из России, кажется? Ну, после такого разгрома неудивительно… хм.

— [Не стоит так расстраиваться, друг. Звание гроссмейстера я тоже от скуки получил ещё в средней школе. Правда, рано ушёл, но...]

— [!.. Н-неужели вы!]

Раз уж это была последняя партия, можно и трофей прихватить.

«Интересно, как там остальные справляются».

С кривой усмешкой Чон Гиль Гаон поднял короля и развернулся.

У-у-у-уа-а-а-а-а-а!

После секундной тишины, с запозданием, зал взорвался овациями.

Пати пак второго этажа, восточный сектор A.

Дисциплина: шахматы.

Текущее время — 21:05.

Финальный победитель — Чон Гиль Гаон.