✧

…NPC?

— Что… что за чёрт? С каких это пор в Туториале Башни Вавилон появились NPC?!

— Подожди, но разве не странно, что NPC сам себя называет NPC?

Комната мониторинга.

Мониторов, передающих происходящее на поле, было сотни, но ничего интереснее шестого поля сейчас не существовало.

Гильдийцы, скауты, ранкеры — все, затаив дыхание, наблюдали за экраном и перешёптывались.

— Поскольку появилась новая система, очевидно, что в 41-ом Туториале произошли изменения. Надо будет взять это на заметку, — Са Седжон, задумчиво поглаживая острый подбородок, пробормотал это себе под нос.

Стоявшая рядом Доми наклонила голову.

— Но если так, выходит, все люди, которых мы встречали в Башне, на самом деле были NPC?

— Хм, вполне может быть.

— Нет.

— …А?

— Это не стоит учитывать.

Резкое отрицание.

Окружавшие удивлённо обернулись, но Кён Чжирок не обратил на них внимания. Ему и без того было непросто сохранять спокойствие.

«Так вот оно что…»

«Вот что вы там замышляли за моей спиной».

Он взглянул в сторону.

Впереди, глядя на тот же монитор, слегка улыбался Бом.

«Ах, чтоб тебя…»

Стиснув зубы, Кён Чжирок вновь уставился на экран.

Посреди песчаной пустыни стоял он — тот самый самопровозглашённый NPC.

«Кён Чжио, проклятая ты зараза…»

«Думаешь, если сменила пол, я тебя не узнаю?»

«Вернёшься — мы ещё поговорим!..»

✧

История появления NPC по имени Сильвер Чжордж была непроста.

Чтобы её понять, нужно вернуться на несколько месяцев назад.

Май.

После того как был повержен фрагмент извне — «Чёрный Древний Кошмар», Освободительный Отряд перестал проявлять какую-либо активность.

Июнь.

Правительство Республики Корея официально запросило у США экстрадицию

основного подозреваемого в том деле — пробуждённого по имени Квидо Марамальди.

Однако американская сторона, сославшись на его безупречное алиби и недостаток доказательств, вежливо отклонила запрос.

「Он исчез. Бесследно. Мы до сих пор ищем, но... Белый дом, вероятно, хотел пойти навстречу просьбе Кореи, но, скорее всего, отказал по этой причине.」

「Хм.」

「Прости, Чжио. Надо было послушать тебя, когда ты предупреждала… Из-за моей нерешительности ты потеряла дорогого тебе человека.」

「Быть добрым — не преступление. Хотя иногда это уже форма идиотизма.」

Добрые дураки раздражают, но не отталкивают.

Тимоти искренне извинился, и Чжио простила его без особого труда.

Июль.

Временный союз приспешников Кён Чжио, собравшийся под предлогом подготовки младшей сестры к повторному входу в Туториал, окончательно распался.

В отрасли ходили слухи, будто вот-вот появится новая гильдия, но на деле они просто раз в неделю собирались на закрытой тренировочной площадке, чтобы обучать Кён Гымхи.

И в последний день этого тренировочного лагеря.

Во время товарищеского спарринга с Белой Птицей, Бэк До Хёном и Кён Чжироком Чжио заметила нечто странное.

【Это потому что ты стала «Претендентом».】

「Что за чушь. Ты меня вообще слышишь? Расход маны при каждом заклинании какой-то странный. Раньше он жрал, как Феррари, а теперь жрёт, как какой-то танк.」

【Хмм.】

「Почти в два раза! Всё просто утекает! Не могу накладывать [заклинания]. Я что, свинья? Это точно баг, так что исправляй, немедленно.」

【Не баг. Просто поддержка Вавилона была отозвана. До сих пор Вавилон помогал покрывать твою долю затрат, но теперь, когда ты стала «Претендентом», достигшей «Уровня», теперь ты должна стать самостоятельной.】

「Самостоятельной? Серьёзно? Я?!」

【Но разве твои способности не соответствуют возросшему объёму?】

Она всячески капризничала, требуя вернуть всё назад, но Созвездие покачало головой, сказав, что таковы правила Мира Звёзд.

Получил водительские права — теперь води сам.

Оказалось (в это чертовски трудно поверить), что каждый раз, когда она использовала навыки, Вавилон брал на себя определённую часть затрат.

Итог был печален: «Обновление, сразу же после которого последовало нерф-патч [1]...»

Монета имбы, которая должна была взлететь, оказалась падающей.

Быть слишком сильной — тоже проблема.

«Ха, я слишком сильна... И весь мир опасается меня, такой сильной и великолепной».

Вот ведь ублюдки.

Поэтому любое обновление — яд для игрока.

Чжио спокойно сделала вывод: «Значит, играть придётся по-другому».

<Освободительный Отряд>, которого не до конца обезглавили, оставлял неприятное послевкусие.

Она думала, что превзошла Императора Чжио и возродилась как Бог Чжио, но на деле стала имбой с туго затянутым ручным тормозом.

Это была ситуация, которая не позволяла ей спокойно лежать дома и наблюдать.

Разве можно в такой опасной и неопределённой ситуации просто смотреть, как её драгоценная младшая сестра отправляется в Башню Вавилон?

Разве можно просто сидеть и смотреть?

«Э, нет. Так дело не пойдёт».

Хорошо, решено!

«Сама лично пойду на место событий».

Идеальное, безупречное оправдание было найдено.

Но её весёлое настроение длилось недолго. Имба с комплексом сестры столкнулась с ожесточённым сопротивлением.

「Что?! Куда ты собралась?! Сестра, ты с ума сошла?!」

「Да ну что ты… У Чжио ведь есть прекрасная функция — персональный билет.」

「Хватит уже! Даже не думай! Чем это отличается от родителей, которые едут за автобусом своих детей на школьной экскурсии?!」

Стена под названием «младшая сестра» была высокой и неприступной.

Но отчаиваться было рано.

Сидя угрюмо и ставя в Instagram хэштеги #депрессия и #одиночество, Чжио внезапно осенило: «Значит, я должна пойти с ней так, чтобы она меня не заметила, да-а-а...?»

Как и подобает человеку с испорченным характером, который действует решительно только тогда, когда задумал что-то нехорошее, она сразу же отправилась терроризировать управляющего Башней, Хон Хэя. И прихватила с собой одного регрессора, чтобы он гарантированно её принял.

Хон Хэя (нынешняя должность: Директор Корейской Башни Вавилон), которого она не видела несколько месяцев, сильно похудел из-за работы.

Он молча выслушал поток бреда от Чжио, а затем посмотрел на неё как на конченного психопата:

「Ты хочешь, чтобы я тайно впустил тебя в Туториал?」

И такой отморозок — номер один в нашей стране, номер один в мире…

Его взгляд был полон такого презрения, но бесстыдная тиранша не сдавалась.

「Ага!」

「Вы... вы правда думаете, что это возможно?」

「Ага!」

Хон Хэя чуть не опрокинул стол, и только Бэк До Хён успел его удержать:

「Эй, Хэя, успокойся!」

「То есть, если я правильно понял, госпожа Чжио хочет войти в Туториал так, чтобы никто не заметил, а потом просто выйти обратно, да?.. Ха-ха…」

「Вам самому не кажется, что это полный бред?」

Молчание Бэк До Хёна было равносильно «да».

Хон Хэя тяжело вздохнул от усталости.

「Если хотите передвигаться незаметно, не стоило раскрывать своё лицо. Как можно скрыть лицо, которое теперь знает весь мир?」

「Просто сними ограничение на маскирующую магию.」

「Это не в моей власти. «Башня» — это, строго говоря, экзаменационное пространство. Вы видели, чтобы кто-то менял лицо при входе на экзамен? Изменение внешности затруднительно, за исключением постоянных или особых случаев.」

「Особый случай, говоришь?」

На этом Хон Хэя разговор закончил.

Он лишь велел удалиться, сказав, что отдыхает после долгого пребывания в Башне.

Но у тех, кто обладает властью, всегда есть способы добиться желаемого.

И Чжио выбрала самый лёгкий путь.

«Эй, ублюдочная звезда, выкладывай всё, что прячешь».

[Ваша Заветная Звезда, «Чтец Судеб», содрогается, спрашивая, видал ли кто такую буйную милашку.]

«Даю тебе секунду».

[Ваша Заветная Звезда, «Чтец Судеб», открывает окно Магазина.]

А это-то зачем?

Оружие, предметы обихода и прочие вещи — от невиданных драгоценностей до всякого хлама…

Магазин Вавилона, универсальный магазин со всем, что только можно представить, уже давно изучили вдоль и поперёк сразу после его открытия.

Ведь перед вами — главный донатер этой вселенной, святая покровительница шопоголизма и разрушительница бюджета.

«Ты не знаешь, что я завязала с шоппингом?»

Промотав почти тридцать миллионов Костов, она поняла, что истинное «ничего не иметь» начинается только тогда, когда у тебя есть абсолютно всё.

Она покупала всё подряд — жевала [Желе со вкусом всего на свете], которое вызывает сильное ощущение дежавю, махала [Поддельным Экскалибуром (одноразовым)], и уже потеряла к Магазину всякий интерес.

[Ваша Заветная Звезда ворчит, что вы прекрасны, но ужасно поверхностны.]

«Опять какую-то чушь- О-о-ох!»

[☆ Скрытый фантастический магазин (неактивен)]

[★ Условия активации: прогресс (100%)

▷ Ранг пробуждённого — S или выше

▷ Потратить 10,000,000 Костов

▷ 100,000,000 очков вклада в достижения

▷ 1,000,000 очков в Колизее]

[Все условия активации выполнены.

Вы можете открыть Скрытый фантастический магазин, заплатив 9,999 Костов.]

[▶ Оплатить]

«Нет, почему вы спрятали такую важную кнопку в углу?!»

Нечего и рассуждать.

Даже после безумных трат запас Костов у неё был колоссальным.

На данный момент не было никого богаче Кён Чжио.

Воительница-кошелёк Земли гордо завершила оплату и открыла скрытый магазин.

И тут…

「Уоооонг!」

Ш-ш-ш-ш...!

Вместе со спокойными частичками звёздной пыли перед её глазами возникла витрина в средневековом стиле.

* * *

Примечание:

1. Нерф-патч — это специальное обновление в видеоиграх, которое целенаправленно ослабляет (нерфит) определённые игровые элементы.