Кууу-ррруууу!

Землю окутали пепельно-серые тучи.

Сверху, из вздыбленного громами неба, ринулись вниз тёмно-фиолетовые ударные волны, и земля под ними треснула, словно под палящим зноем.

Из разверзшихся щелей вырвались наружу тысячи скрюченных рук.

〚— Кья-а-а-а-а-а-а-к!〛

Пронзительный визг молодых ведьм прорвал барабанные перепонки.

Массовый дебафф, вводящий противников в состояние помешательства.

Гррооааррр!

И как по сигналу, будто лавой извержённые, из-под земли вырвались ведьмины легионы.

Их было слишком много.

Визуальный шок заставил комментаторов на секунду потерять дар речи.

Однако поток, который вот-вот должен был захватить врага, мгновенно прервал низкий, хриплый голос.

〚— Развёртывание области.〛

Оператор в спешке дёрнул джойстик, увеличивая изображение.

Трансляционный экран увеличился до максимума, показывая крупным планом бледное лицо.

Выражение — до предела холодное и спокойное. Взгляд мага, в котором не осталось ничего, кроме расчёта и вычислений.

Но в глубине её глаз бушевали золотые звёзды.

Одновременно:

Крак! Куууууугуууу!

Оглушительный удар накрыл всё поле, будто в ответ на вражеские психические волны.

Земля накренилась и раскололась, и все стоящие потеряли равновесие и рухнули.

Кроме одного.

С высоты, сквозь шум и хаос, Кён Чжио спокойно взирала на врагов. Её символические чёрные, как эбеновое дерево, волосы развевались на сильном ветру.

〚— С-сцена разрушена!〛

〚— Поле разрушено! Половина армии уничтожена в одно мгновение! Беспомощность!〛

〚— Заклинание высшего уровня 8-го круга мага — «Землетрясение»!〛

〚— Но разрушительная мощь куда выше того, что мы знали! Похоже, к нему добавлен эффект Завета! Абсолютное превосходство!!〛

〚— Провозгласив область своей, она захватывает полный контроль над полем. Фирменная разминка Короля Магов! И вот уже половина армии лишена боеспособности, фаза боя меняется!〛

Возбуждённые комментаторы заговорили всё быстрее.

У Испытания есть ограничение по времени.

Секундомер в верхнем углу экрана бешено отсчитывал время.

Для разминки удар оказался слишком силён, но он был идеальной провокацией, чтобы вызвать повелителя легиона.

У-уууу…

Тучи сгустились, заволокли поле непроглядным туманом.

И сквозь дымчатый занавес показалась тень гигантского чёрного пса.

Добыча.

Убедившись в появлении врага, губы претендента на трон изогнулись в холодной усмешке.

〚— Опоздал.〛

Глаза сверкнули. Рука поднялась.

Мировая магия, словно оркестр под управлением дирижёра, зазвенела и покорно собралась в ладонях мага.

—––!

Как звон колокола или брызги воды, по всему пространству разнёсся чистый, кристальный звук.

Кончики сложенных пальцев сомкнулись.

И пряди волос Кён Чжио начали постепенно окрашиваться в золотой.

Сейчас!

Телекомпании инстинктивно почувствовали момент кульминации.

С экрана исчезли подписи и комментаторы.

На полном экране остался только главный герой этого мира.

Ууууумммм!

Веки Кён Чжио, которые были опущены, поднялись.

Вспыхнул золотой свет.

Магическая сила Короля, пульсирующая тем же цветом.

«Чжо» вытянула руку.

Чараранг!

В ладони, словно маятник, опустился многогранный золотой кристалл. Но внутри него было сосредоточено…

〚— Сгиньте вместе.〛

[Специализация, высшее заклинание 8-го ранга с массовым уроном (усиленное) — «Вспышка Новы» [1]]

Фьююююуууу — Буууууум!

Из одной точки появились десятки тысяч лучей.

Великая магия, мгновенно размножающаяся от одного луча до десятков тысяч.

И вскоре экран захватила ослепительная смерть звёзд.

✧

— Вау...

Восхищение вырвалось само собой.

Чжи Ыно чуть дёрнулся, но обернулся — никто и не заметил, все смотрели в ту же сторону.

Старшеклассник Чжи Ыно поправил сбившуюся бейсболку, прижимаясь к витрине.

«Я думал, что застыть и смотреть в телевизор магазина можно только в манге...»

Когда это произошло на самом деле, это вовсе не казалось нереальным.

На пути домой после уроков, на закате.

Человек, который в одно мгновение остановил прохожих, шедших по своим делам, был очевидной реальностью.

Чжи Ыно поднял голову.

На экране перед ним. На витрине напротив. На огромном дисплее небоскрёба. На рекламных щитах вдали. Повсюду была она.

После того как раскрыла личность, несмотря на шквал предложений, Чжо согласилась лишь на одну рекламу.

Неумирающий французский гиперкар-бренд, занимающий сильные позиции в мире.

Почему она согласилась, людям знать не дано...

В любом случае, этому бренду, которому крупно повезло, удалось заполонить рекламные щиты по всему миру без единого кадра автомобиля.

Крупным планом было молодое лицо.

Слегка влажные тёмные волосы.

Сверкающий, гордый взгляд свыше вниз.

И под ним изящная надпись.

Ответ мира на приветствие Короля.

[Hello, My only Lord.]

Чжи Ыно безмолвно смотрел на Короля современности.

Кто-то называл Чжио слишком молодой. Кто-то — слишком дерзкой.

Но даже эти люди не могли не признать непоколебимость её вновь установленной позиции.

Лето XXI века.

С того момента, как началась эпоха Вавилона, это имя звучало громче всех. Теперь ещё более блистательное возвращение. И новая тропа власти.

Никто не мог этого отрицать.

Это была эпоха Кён Чжио.

〚— Ха-а… до сих пор не отпускает.〛

〚— И правда. От [Землетрясения] до [Вспышки Новы] — сразу два заклинания 8-го ранга подряд! Раньше только на словах слышали, что такое существует. Ха-ха, ну это же чудо. Где ещё увидишь такое?〛

〚— Только здесь и сейчас, в Республике Корея! Только у этого ранкера, нашей национальной гордости! Зрители, сограждане! Гордитесь!〛

〚— И ведь у нас не только Чжо, заметьте.〛

〚— В такие моменты думаешь: и правда, хорошая у нас земля. Дед Тангун выбрал очень удачное место, не так ли?〛

〚— Раньше в Интернете шутили, что Тангуна «обманули с недвижимостью», потому что у нас нет ни капли нефти.〛

〚— Ха-ха-ха, давние шуточки. Да, мы не нефтяная держава, зато страна №1 по ранкерам! Ну что, зрители, вы поняли, к чему мы ведём?〛

〚— Взгляните на таймер вверху экрана.〛

〚— До 41-й недели Туториала остаётся… 55 часов!〛

〚Совсем чуть-чуть остаётся до начала. Какие на этот раз новые восходящие звёзды появятся? Не пропустите рождение очередного ранкера — оставайтесь с нами, канал М!〛

— Эй, эй. Это же Чжи Ыно, да?

— Где? Ого, точно. Тот парень из восьмого класса.

— Чего? А кто такой этот Чжи Ыно? Один я не в теме?

— А, да это ж тот… которого считали перспективным, у него потенциал был нереальный. Всё внимание было на него, потом за границу уехал…

Крррак.

Кулак Чжи Ыно сжался.

Рассказ комментаторов о том, что «в этот раз Туториал открыли относительно рано», постепенно растворялся в ушах.

Зато всё отчётливее слышались перешёптывания за спиной.

— А-а! Понял. Это же его выгнали за то, что не пробудился?

— Ш-ш! С ума сошёл, он же услышит.

— Ну и что? Пусть слышит. Я же не вру. Сам виноват, что тупой, и его выгнали. Нечего было так на всю страну выпендриваться — о-ой!

— С-Сучхоль! Эй, ты чего! Чёрт, да останови его кто-нибудь!

— А-а-а! Помогите! Тут ученики дерутся!

Одни пытались их разнять, другие пришли, чтобы поглазеть.

И в этом хаосе синяя бейсболка покатилась по асфальту.

✧

— В следующий раз будь осторожен, парень. Как бы ты ни злился, нужно уметь терпеть. Ты что, один живёшь в этом мире?

— …Я пойду.

— Иди. Родителям я сообщу.

Когда он вышел из полицейского участка, уже стемнело.

Адвокат, присланный родителями, лишь формально похлопал его по плечу и тут же ушёл.

Чжи Ыно один побрёл по тёмной улице.

— ...Ха-а. Ну почему она появляется, когда мне так плохо.

Рядом с пустынной автобусной остановкой.

На рекламном щите — очевидно, повешенном фанатами мирового №1 — отражалось его лицо.

«Ну и видок».

Разбитая губа, мятая футболка.

Насколько жалкой казалась эта фигура на фоне сияющего ранкера в рекламе.

Чжи Ыно медленно приложил ладонь с пластырем к белому лицу Чжио на плакате.

— Верно, нуна. У нас даже имена похожи. Но почему я такой ничтожный?

«Я ведь когда-то хотел быть таким же, как ты…»

Он и вправду верил, что сможет.

Но всё оказалось пустыми мечтами.

До открытия Туториала оставалось около пятидесяти часов.

С тех пор, как после госэкзамена на способность его признали «молодым талантом с огромным потенциалом», прошло уже десять лет.

Однако он до сих пор не видел ничего, похожего на музыкальную шкатулку.

И сейчас, похоже, Вавилон снова пройдёт мимо него.

Даже зарубежные агентства, что некогда предлагали сотрудничество и уговаривали принять их гражданство, исчезли, будто никогда и не звали.

Даже отец, который открыто охотился лишь за выгодой, похоже, окончательно махнул рукой и относился к нему, как к выброшенному ребёнку.

«Фух… домой бы пойти да лечь спать».

Что толку снова и снова пережёвывать то, что уже кончилось?

Чжи Ыно плюхнулся на пустой остановке, накинул капюшон и надел наушники.

И уже собирался включить плейлист, как вдруг—

Биииип!

— А-а-а! Данте!

Рёв клаксона.

На пешеходном переходе ребёнок, сидящий на асфальте и обнимающий щенка.

И кричащий вдалеке родитель.

Фары вспыхнули, как молнии.

Он не думал.

Было ли это инстинктом, или, может быть, лицемерием.

Но ни секунды на размышления не было. Очнувшись, он уже стоял на проезжей части.

— Ж-жив? Студент, вы меня слышите?

— У нас пациент пришёл в себя! Позовите доктора!

Светло.

Сначала он подумал, что это из-за больничных стен.

Ведь Чжи Ыно сразу понял: он в больнице.

Но…

— Ему помогло Небесное Провидение. Сказали, серьёзных травм нет, но он несколько дней не приходил в себя... Вы в порядке?

— Огромное спасибо. Благодаря вам наш ребёнок цел...

— Какое сегодня число?!

— Простите?

— Я спрашиваю, какое сегодня число! — он выкрикнул с надрывом.

Сначала окружающие растерялись, но тут же поняли — это не признак безумия.

Это было лицо удивлённого и взволнованного человека, а не злого или отчаявшегося.

— Первое августа 20×× года…

— Ха-ха… Ха-ха-ха!

Он засмеялся.

Впервые за долгое время — искренне и свежо.

«Я не ошибся. Мой выбор был правильным».

Он понял.

Почему выжил, даже после того как принял удар грузовика прямо в грудь.

Почему не получил ни царапины.

«Потому что в момент выдачи приглашения ничто не может помешать Вавилону!»

Абсолютный закон пяти секунд неприкосновенности.

Колокольный звон, который он услышал, когда закрыл глаза, не был иллюзией.

И касание музыкальной шкатулки на кончиках пальцев тоже не было выдумкой.

И «это» тоже не было сном.

«Сейчас не время бездействовать».

Прямо перед ним всплыло окно статуса, видимое только ему.

Все функции были заблокированы, но один счётчик горел особенно ясно — обратный отсчёт D-Day.

Хоп!

Чжи Ыно сорвал иглу капельницы, закатал рукав.

Люди вокруг, до этого молча наблюдавшие, ахнули.

— Ах! Э… э-это…!

— Билет в Вавилон!

На плече светился яркий золотой знак.

А под ним — стремительно убывающий таймер.

Это был билет на вход в Башню Вавилон.

41-й Туториал.

* * *

Примечание:

1. Нова — это звезда, которая внезапно резко увеличивает свою яркость (иногда в десятки тысяч раз), а потом постепенно тускнеет.

«Вспышка Новы» — это как раз момент этого внезапного яркого вспыхивания.