✧

Когда объявился доброволец, ситуация неожиданно обрела удивительное спокойствие. Казалось, будто те, кто недавно шумел и спорил, вдруг напрочь утратили дар речи. Никто не осмелился просто так заговорить.

Некоторые отвели взгляд, делая вид, что не при делах, другие и вовсе закрыли глаза.

В этой странной, тяжёлой тишине Ё Ыйджу шагнула на круглый каменный диск, похожий на алтарь.

[Путь Жертвы].

Она медленно сняла очки и легла поверх этих слов.

Шаги. Чжио последовала за ней.

Это было по последней просьбе Ё Ыйджу.

「Но взамен... у меня есть одна просьба. Пусть меня убьёт именно этот человек.」

Кён Чжио молча смотрела вниз — на девушку, выбранную жертвой.

Говорили, что она ровесница младшей сестры, Кён Гымхи.

Значит, ученица первого класса старшей школы. Слишком юный возраст, чтобы принимать подобные решения.

Поэтому, прямо перед тем как обрушить нож, Кён Чжио не сдержала внезапно нахлынувшее любопытство и спросила:

— Эй, очкастая. Почему ты выбрала меня?

— Вы же сильный. Мне показалось, вы сможете убить меня наименее болезненно.

— Хм.

«Тьфу, да ничего особенного».

Она кивнула и аккуратно перехватила кинжал.

— Если это твоё желание. Ладно. Хороший выбор. Обещаю. Без боли. Одним ударом. Сильвер Чжордж — отличный киллер.

— ...У меня есть другое желание, — тихое, почти неразличимое бормотание.

Но слова прозвучали на долю секунды позже, чем следовало. Клинок, наполненный магией, уже нашёл своё место.

Чжио вздрогнула.

Рукоять, точно пронзившая сердце. Ё Ыйджу положила ладонь поверх руки Кён Чжио и с бледной, почти призрачной улыбкой произнесла:

«Запомните меня».

[Миссия выполнена.]

[Ground F | Учебный сценарий — Первая Золотая Башня: Развилка Жертвы]

[Сценарий завершается.]

《Да пребудет благословение звёзд в этом священном начале!》

《Финальный этап Туториала завершён. Перемещение к Небесным Вратам.》

✧

Между пространствами Башни Вавилон.

Во мгновение, когда она пересекала этот миг, Кён Чжио увидела короткий дневной сон.

Город, затопленный наводнением.

Женщина, изуродованная ужасной кожной болезнью, с криком, полным ненависти, кричала:

「Ты — демон! Грязное существо!」

В её объятиях безжизненно лежал младенец, до неузнаваемости обглоданный насекомыми.

「Мой Спаситель покарает вас! Его святые слуги остановят вас, схватят и взыщут за ваши грехи!」

И тогда тебе не будет дано спасение!

Заточённый в Башне Греха навечно!

Будешь скитаться без могилы на протяжении бесконечных веков!

✧

«Что это…?»

Кён Чжио медленно моргнула.

Когда открыла глаза, перед ней раскинулось нечто вроде гигантской сферы — мрак, похожий на бездну, будто она парит внутри мыльного пузыря, плывущего по самому центру космоса.

Та-та-так, та-тадак.

Но для космоса звуки были чересчур знакомы — современное постукивание клавиш.

Чжио слегка повернула голову.

Чуть поодаль в воздухе сидел взъерошенный парень, стучащий по невидимой клавиатуре.

«Постой, этот слишком уж обыкновенный, что даже через край выдающейся своей обыкновенностью лохматый парень — это ведь…?»

— Эй, я всё слышу, знаешь ли, — Хон Хэя раздражённо оборвал её.

«А, точно. У этой монстра глаза полностью открылись».

— Я сказал, всё читаю.

В голосе сквозило раздражение, но Чжио было всё равно.

Непробиваемая госпожа Кён Чжио, которую не трогают чужие эмоции, беззаботно стряхнула с себя пыль и села.

— Где это мы?

— Разве не очевидно? Пространство управления Башней Вавилон, — безразлично ответил Директор.

Довольно нагло, но Чжио тоже пропустила это мимо ушей.

Хоть она и придерживалась принципа «Моя грубость — это мило, чужая — невыносима», но слегка слабела перед депрессивными хлюпиками с лицами обречённых на смерть.

Например, к этому Хон Хэе. Или к Печали [1] из Вавилонии.

— А у тебя тут отдельная комната?

Директор, похоже, должность получше, чем думалось.

Чжио, недавно заинтересовавшаяся приобретением собственного жилья, осмотрелась.

«О-о, просторно. Прям идеально! Так одиноко, мрачно и… стильно».

— Это в аренде? В субаренде? Собственность?

— Что ты несёшь…

— Так зачем ты меня сюда притащил? Если это попытка подружиться, то отказываюсь.

Хон Хэя продолжал щёлкать по клавишам, не поднимая головы:

— Неужели ты собиралась выйти наружу в таком виде? Не может быть.Ты же всем сказала, что ты NPC. Зачем ещё больше путаницы?

— ...

Чжио почесала затылок, неловко отводя взгляд. Ну… в общем-то именно это Сильвер Чжордж и собиралась сделать.

— Переоденься здесь. Как только люди уйдут из комнаты мониторинга, открою дверь.

— Окей.

Словно смытая водой, краска сошла с серебряных волос.

Прямая фигура сменилась изогнутыми линиями, подбородок стал тоньше, волосы — длиннее.

Шея, открывшаяся из-под одежды, была бела, как снег.

Вернувшись в истинный облик, Кён Чжио встряхнула головой, словно освобождаясь.

Хон Хэя, до этого косившийся на неё, поспешно откашлялся и снова уткнулся в клавиатуру.

— Хм. Хотя странно… Уже должно быть шумно. Куда же ты опять подевался, чёртова дерьмовая звезда?

— Это же пространство управления Вавилоном. Звёзды не могут прийти сюда.

— Ага, — Чжио кивнула.

«Так вот в чём дело...»

При этом многозначительном согласии Хон Хэя поднял голову.

Здесь он не носил очков, поэтому ему было особенно хорошо видно мысли собеседника.

— …Что ж, верно. В Башню стекается всякое. Должно быть, из-за отсутствия звезды временно образовалась брешь, как ты и подумала. Ведь при обычных обстоятельствах Созвездие с таким характером не стало бы просто наблюдать за тем, как тебе снится такой сон.

— Ага. Я обычно никаких кошмаров не вижу вообще.

— Всё равно… лучше не ждать, что подобное повторится.

— Хм?

— Ты ведь теперь официальный «Претендент».

Лицо Чжио чуть скривилось.

Опять это слово — «Претендент». Там и до «Претендентского тура» недалеко.

Титул, полученный после уничтожения «Фрагмента извне» в мае.

И Вавилон, и Звезда — все говорили об этом с восхищением, но сама Чжио не чувствовала ничего особенного.

Просто, если раньше она была местным хулиганом, то теперь она стала вселенским хулиганом?

Теперь она могла видеть истинные имена низших звёзд, могла управлять первородной энергией, не связанной формами навыков.

Мир, природа и магия подчинялись ей.

«Да что в этом такого?»

Хон Хэя, прочитавший это заносчивое мышление до последней мысли, устало покачал головой.

«Вот же противный всемогущий монстр».

— Всё будет отличаться от того, что было раньше. Теперь, когда ты стала Претендентом, отношения между Звёздной Сущностью и Воплощением — это просто номинальные договорные отношения. Теперь ты полностью самостоятельная «сущность», так что считай это так.

— Так что же это за Претендент такой?

— Осознание этого — часть испытания, разве я могу рассказать тебе, если ты попросишь?

«Тьфу ты, зануда».

Чжио плюхнулась на пол.

Даже если тема казалась сложной, если говорить просто, это означало стать независимой и самостоятельной.

«...Звёздочка, наверное, расстроится».

— Кто знает, — Хон Хэя усмехнулся. — Разве твоя великая Звезда не хотела такого развития событий?

С этими словами он, не поворачиваясь к Чжио, указал в сторону.

Там появилась дверь.

Это была дверь без определённой формы, просто линии, нарисованные в воздухе.

Кён Чжио сразу поняла: это не выход наружу из Башни.

— Сама спроси. Узнай, что думает.

— ...

— Только поторопись. Мне от него тошно, так что, пожалуйста, скорее уведи его.

Просто находиться рядом с этой дверью было мучительно. То ли от страха, то ли от отвращения — непонятно.

Хон Хэя, побледневший, даже не смотрел в ту сторону.

«Хм».

Чжио поднялась, подошла и, прежде чем повернуть ручку, обернулась.

Неизменные с первой встречи всклокоченные волосы и обычное лицо.

Но.

— Но, местный житель №1, не только я изменилась, правда?

«Ты действительно сильно изменился с тех пор».

Хон Хэя, услышав даже то, что не было произнесено вслух, тихо пробормотал:

— Не может быть и речи о том, чтобы оставаться прежним.

«Знание — это проклятие», — кто сказал эту наглую фразу? Директор Хон Хэя согласился с этими словами без всяких возражений. На все сто процентов.

* * *

Примечание:

1. Печаль из Вавилонии — Чхве Сонхэ, коллега Чжио в гильдии, которая одновременно с ней проходила собеседование. Вечно плакала и сетовала на жизнь. Первое появление — 50 глава.