✧

Через два дня.

Хвасон, провинция Кёнгидо.

Учебный центр адаптации перед пробуждением.

— Рад встрече. Я — Ким Си Гюн, руководитель команды спасения и подавления №1 при Управлении Пробуждённых Республики Корея. А также инструктор, которого вы хотели убить на протяжении последней недели.

— У-ра-а-а-а-а!

Зал взорвался аплодисментами и криками. Несколько общительных человек даже свистнули с лёгким шутливым неодобрением.

Похоже, довольны. Ким Си Гюн усмехнулся.

— Все хорошо потрудились. Теперь между нами не будет отношений «инструктор — стажёр». Впредь мы встретимся лишь как охотники с охотниками, на реальном поле боя. И я больше не буду говорить с вами в таком снисходительном тоне.

Неделя в тренировочном лагере.

Ежедневные изнурительные тренировки в итоге помогли новичкам хоть немного избавиться от растерянности и неопытности.

Теперь они хотя бы выглядели как люди, способные что-то делать.

А впрочем, охотники взрослеют только на поле боя. Так что многого он и не ожидал.

«Хотя, конечно, исключения бывают всегда».

Ким Си Гюн бросил взгляд в конец строя — туда, где стояли Кён Гымхи с парой мечей за спиной и невозмутимый Чжи Ыно.

Первое и второе место 41-го потока.

Даже среди инструкторов о них говорили как о подающих большие надежды.

«Интересно будет посмотреть их ранги».

Он повернулся в сторону массивных железных ворот за спинами стажёров.

— Но это ещё не всё. С того момента, как вы выйдете за ту дверь, очень многое изменится.

Бесчисленное множество людей ждёт, когда они ступят за эту дверь.

От скаутов гильдий до всего общества, затаившего дыхание в ожидании рождения новых героев.

— Вероятно, вас будут уважать везде, куда бы вы ни пошли. Потому что вы — герои. Вас будут превозносить, и вы быстро обретёте славу и силу, которых другие достигают медленнее… И наступит момент, когда вы будете считать всё это само собой разумеющимся.

Но…

— Никогда не забывайте.

— …

— Никогда, даже на миг, не забывайте, что люди называют вас героями лишь потому, что вы сражаетесь с чудовищами вместо них, — тяжёлый голос.

В словах охотника, всю жизнь посвятившего служению родине, звучала естественная, без усилий внушающая уважение сила.

Стажёры невольно перевели взгляд на маленький флаг Кореи, приколотый к его груди.

— Помните: они склоняют головы перед вами, потому что знают, что на ваших плечах покоятся их жизни, их имущество, их труд и всё, что они создали за всю жизнь.

— …

— Этот груз — не лёгкий.

Воздух, до этого наполненный возбуждением, чуть остыл.

На лицах некоторых стажёров появилось задумчивое выражение.

Пока этого было достаточно.

Ким Си Гюн кивнул.

С визгом распахнулись ворота.

Гул людских голосов донёсся волной.

А вместе с ним — поток солнечного света, пролившийся сквозь открывшийся проход, где за дверью тянулся длинный сверкающий стеклянный коридор.

— Ступайте же, охотники. В мир.

✧

▷ Локальный — Республика Корея

▷ Канал № 1 в рейтинге внутри страны

| 43 | В Этой Ситуации: Говорят, на этом рекрутинге будут присутствовать все пять великих гильдий? Давненько они не собирались вместе.

| 24 | Рождество: Я бы тоже пришёл, если бы не дела Ассоциации магов… эх, завидую, должно быть веселоㅜㅜ

| 19 | Завтра обновлю ЭЦП: Да-да, каждый сезон одно и то же, будто онлайн-встреча интернет-сообщества.

| 19 | Завтра обновлю ЭЦП: Наверняка опять все будут стараться произвести впечатление на новичков, хаха.

| 7 | Давид: хаㅋ выㅋ

| 7 | Давид: ㅋㅋㅋㅋㅋсерьёзно, вы даже не представляете, как я зубы точилаㅋㅋㅋㅋ

| 7 | Давид: В этом сезоне Глава, 3-я в межзвёздном рейтинге, и Хэта заберут их, трудитесь^^ㅋㅋㅋㅋㅋㅋ

| 7 | Давид: Уже с самого появления эффектно, кааа

| 11 | Фантазия: А, на всякий случай скажу: давайте не будем тянуть время, пытаясь появиться позже всех, как главный герой. Вас ждёт много людей.

| 26 | Доми: Эй~ ну кто в наше время так мешает остальным~ некрасиво же~

| 7 | Давид:

| 6 | Король ночных перекусов: !

| 15 | Чхон Хидо: Кажется, есть как минимум один такой человек. В общем.

| 15 | Чхон Гидо: Кстати, слышал, молодая госпожа собирается повторно дебютировать, значит, и Его Величество придёт?

| 24 | Рождество: ?? Почему?;; Ассоциация Магов и так завалена делами, куда это собирается госпожа будущая хозяйка Магической Башни?

| 15 | Чхон Гидо: Его Величество?

| 15 | Чхон Гидо: Самая блистательная во вселенной — Его Величество Кён Чжио? Ответьте же.

| 19 | Завтра обновлю ЭЦП: Вот уж у кого начисто отсутствует чувство стыда…

✧

Сезон гильдийного рекрутинга.

Так называли месяц, который начинался сразу после окончания Туториала.

Управление строго запрещало контакты до завершения обучения в тренировочном центре, но, естественно, гильдии, живущие в своё удовольствие, их не слушали.

Поэтому большинство сделок уже были заранее согласованы и завершались сегодня, в день официальной «регистрации» в «Вавилоне».

— Так вот он... Камень Вавилона… — пробормотал Чон Сан Вон, поражённый.

В левой части Центра, устроенного словно огромная стеклянная оранжерея.

Рядом с прочным серебряным кубом из неизвестного материала круглый кристалл цвета северного сияния вращался, словно модель небесного тела.

Это и был [Камень Вавилона].

Обычно он находился в сеульском Центре, но в это время года временно перевозился в Хвасон.

О Роуз, окинув взглядом зал, цокнула языком.

— Магическими камнями всё обмотали. Прямо всюду облепили.

— Где?

— Хм, не чувствуешь? Вся эта зона — единое тщательно спроектированное магическое пространство. Потолок, стены, пол — всё.

Для неё, пробудившейся как маг, это было ясно как день.

На её надменные слова сдержанно кивнула Кён Гымхи.

— Тут же столько людей собирается, если что-то случится — будет беда.

— Точно. Видя, как они постарались с обстановкой, я начинаю немного нервничать. Похоже на арену из какого-нибудь научно-фантастического фильма.

— Ага, — усмехнулся Чжи Ыно, легко разминая плечи.

Этап первый — регистрация в Вавилоне и измерение ранга.

Этап второй — проверка реальной боевой силы.

После определения ранга каждый пробуждённый выходил на центральную арену и сражался с искусственным интеллектом.

Проще говоря — время для демонстрации новичков.

Ведь одного лишь «абсолютного ранга» от Вавилона было недостаточно, чтобы понять, насколько этот человек годен для боя.

От мониторов данных под потолком до представителей гильдий, наблюдающих сквозь стеклянные стены. Всё это было направлено на определение фактических способностей новых пробуждённых.

Поэтому список присутствующих гильдий был для стажёров особенно важен.

Потенциальные пробуждённые, продолжавшие поглядывать на стеклянные стены, перешёптывались.

— Солнце и Узел тоже пришли. Почти все места заняты, а пять великих гильдий пока не видны?

— Нервничаю ужасно. Что если никто не придёт? Я же так хочу попасть в Вавилонию…!

— Э-э! Они пришли!

— Это же D.I!

Топ-топ-топ.

Голубой щит и попугай — эмблема, сияющая на груди входящих со стороны западного входа.

Одетые в тёмно-синие пальто, ухоженные, уверенные в себе.

А впереди, рядом с секретаршей с короткой стрижкой в стиле Матильды [1], улыбался красавец в лёгком костюме.

Четвёртый в национальном рейтинге.

— Ох, Вивиан, неужели мы пришли первыми? Надо было лучше узнать порядок входа.

— Это я сделала так, чтобы вы пришли пораньше, потому что вы постоянно говорили о рекрутинге.

— Неужели тебе просто надоело? Смотри. Все смотрят только на нас.

— А вам ведь это нравится…

С появлением знаменитости зал мгновенно притих.

И прежде чем тишина успела рассеяться, прежде чем публика начала снова перешёптываться…

Грохот!

Чон Гиль Гаон снял солнцезащитные очки и, сунув их в нагрудный карман, ухмыльнулся:

— Ну вот, кто-то ещё более жаждущий внимания пожаловал.

Головы обернулись.

Теперь в противоположную сторону.

Группа крупного телосложения, одетая в малиновые костюмы, быстрым шагом вошла через вход. У всех суровые лица.

Они быстро расступались, пропуская вперёд фигуру в ярком сукаджане [2] — короткий рост, дерзкая походка.

— Кто это? У них нет эмблемы.

— Сзади, на спине. Врата и роза. Это же «Рассвет» — гильдия Хван Хона!

— Хван Хон?! Так вот как выглядит тот Асура? Он такой молодой… прямо как айдол!

Смахнув розовые волосы со лба, Хван Хон взглянул вперёд.

А на противоположной стороне был Чон Гиль Гаон, лениво махнувший ему рукой.

— Что он лыбится, чёрт побери… Это что, провокация? Я ему сейчас…

— Хэд, перестаньте уже видеть в людях врагов. То, что «Она» вам не отвечает, не связано с директором Чоном.

— А? Этот тип продолжает лыбиться. Подожди-ка, я быстренько сбегаю к нему через проход-!

— Подождите, глава! — Уна Сэм поспешно схватила его за рукав, но в этот миг…

Из соседнего входа внезапно донёсся тонкий аромат орхидеи.

«Неужели место рассадки вот так совпало?»

Узнав запах, Хван Хон поморщился и, не раздумывая, плюхнулся обратно в кресло.

Если бы речь шла о той дуре-Якше, ещё можно было бы связаться, но с этой стороной лучше было не сталкиваться вовсе.

Попадёшься и прямым рейсом в деревню Чхонхакдон [3] отправишься.

Вжик!

Взгляды собравшейся толпы, словно заворожённые, последовали за этим движением.

Традиционная одежда, от которой не может оторваться ни один кореец.

Воины в белых одеяниях, развевая их, появились.

Это была <Хэта>.

— Первый меч Кореи…!

— Белая Птица!

— У-у-у-у…!

Отсюда и оттуда слышались сдержанные возгласы восхищения.

Белая Птица спокойно присела рядом с Чхве Давид, одетой полностью в чёрное.

Окинув взглядом зал, она быстро нашла кого-то внизу, и их взгляды встретились.

Молчаливая поддержка.

Кён Гымхи судорожно сглотнула.

До сих пор не было ни одного человека, кто обучался у Белой Птицы. Это то, что она слышала лично от неё.

«Я должна показать себя».

В этот самый момент, когда она собралась с духом:

— Они пришли! Наконец-то…!

— Вавилония!

Зал взорвался как никогда прежде.

* * *

Примечания:

1. Матильда — главная героиня фильма «Леон».

2. Сукаджан — это вид японского сувенирного бомбера, гибрид американской куртки-бомбера и японских традиционных узоров.

3. Чхонхакдон — это название традиционной деревни в Южной Корее, которая известна тем, что сохраняет старинный корейский образ жизни. Она считается «последней традиционной деревней» в стране, где жители продолжают жить в соответствии с обычаями и культурой прошлых веков.