Один и тот же пол.

Близкий возраст.

Схожий ранг.

Но при этом два образа, противоположных как день и ночь.

Как всегда, всему виной оказались проклятые СМИ.

Стоило На Чжоён блистательно дебютировать, журналисты тут же связали её имя с Ё Кан Хи, тогдашним «самым перспективным новичком-женщиной», и начали их сравнивать.

Хотя примерно в то же время в рейтинг вошёл и Бэк До Хён, куда больше шума вызвало противостояние двух женщин.

С одной стороны — новичок-хилер с ангельской внешностью.

С другой — восходящая звезда фехтовальщица с огненным мечом в здоровом сексуальном стиле.

Кто из них раньше станет топ ранкером? — вот что волновало публику.

Однако…

— ...Извинитесь.

— За что? После того как Чжоён взлетела, Ё Кан Хи стала ни то ни сё — это же факт.

— Точно, говорят, Ё Кан Хи теперь Чжоён просто ненавидит. По всему сообществу слухи идут~

Текущее четырнадцатое место в рейтинге.

Взлёт На Чжоён был беспрецедентно ярким.

Настолько, что её бывшая «соперница» Ё Кан Хи казалась ничтожной на фоне.

Когда их позиции разошлись настолько явно, люди стали насмехаться над Ё Кан Хи, превращая её в мем.

«Когда-то была Ё Кан Хи, и где она теперь?», «С кем ты её вообще сравниваешь?», «Икона падения» — и тому подобные издёвки.

— Прекратите, — не выдержав, На Чжоён вмешалась.

Она знала, что если сейчас вмешается, станет только хуже. Но больше молчать было нельзя.

— Что вы делаете прямо перед человеком. Вы же перегибаете.

— Д-да, — добавил Ли Тэ Ёп, пытаясь погасить напряжение. — Кажется, все слишком разгорячились. Давайте на этом остановимся. Зачем мы так поступаем с товарищами, с которыми нам предстоит вместе сражаться?

— ...Я, по крайней мере, поднялась своими силами.

...

В вертолёте повисла тишина.

Ё Кан Хи стиснула зубы и ещё твёрже сказала:

— Не за чужой счёт, не под чужим крылом! Сама, только своим трудом дошла до этого уровня. Ничего постыдного я не делала. Завидую? А чему именно, интересно?!

— ...

«К-катастрофа…»

Ли Тэ Ёп судорожно повернул голову — На Чжоён смотрела на Ё Кан Хи совершенно без выражения.

Тишина. Никто не решался вставить хоть слово.

Даже Уна Сэм, который со скукой наблюдал за ситуацией, вдруг захотел поаплодировать дерзости новичка.

«Чьё-то крыло»…

Есть ли в Корее человек, который не знает, что за На Чжоён стоит «Чжо»?

Ё Кан Хи только что коснулась святыни.

— Сейчас сядем на авианосец, разобьёмся по командам для мобильности и… Что там у вас?

Возвратившийся с места связи с командным центром Ким Си Гюн нахмурился.

Атмосфера была странная.

Он перевёл взгляд на ближайших бойцов — те переглядывались, усмехаясь, но доносить не спешили, просто пожали плечами.

«Чёрт, и без того ясно».

Ким Си Гюн сжал виски.

Когда самовлюблённых топ-ранкеров запирали в одном «курятнике», ссоры были обычным делом.

«Много не прошу. Просто делайте свою работу, чёртовы сопляки…»

— ...Начните с проверки оружия. Из штаба пришло сообщение: врата откроются раньше, чем ожидалось. Командир команды А!

— Да, т-так точно!

— Все бойцы команды А, кроме хилера, с опытом подводных боёв. Как только получите сигнал от группы поддержки — сразу спуск в воду. Повторяю: ни в коем случае не терять сосредоточенность!..

В тот момент…

Вертолёт резко накренился.

— !

— А-а!

Ударная волна от открытия врат!

В кабине пилот поднял руку. Сжал пальцы. Пять, четыре… отсчёт пошёл.

— Открыть дверь!

Вжжжж!

Синее море Чеджу, словно засасываемое в водосток, вихрем закручивалось и поглощалось в ещё более синюю дыру.

Высоко в небе развернулись истребители поддержки.

[— Энергетический барьер, сброс на цель завершён.]

— Проверка. Активировать барьер!

Ууууууум!

Буйные волны взметнулись, а поверх них поднялась сеть из светло-зелёных энергопотоков.

Как только включился широкодиапазонный барьер, сияющий голубой разлом стал медленно раскалываться пополам.

— Идёт!

――――!

Охотники зажали уши.

Мощный рёв чудовища прокатился над морем, и волны, словно живые, накренились в одну сторону.

Те, кто сидел ближе к двери, побледнели и поспешно закрыли рты ладонями.

— Туман! Это ядовитый морской туман!

Ким Си Гюн, не теряя концентрации, смотрел вперёд.

Потому что они тоже были готовы.

— [Перо ангела укроет тебя, под крыльями ты будешь свободен от любого зла!]

[Специализация, священное заклинание жреца 6-го ранга — «Благословение Валькирии [1]»].

Ясный голос прокатился над полем боя.

Тысячи сияющих перьев боевого ангела затрепетали, укрывая пространство между небом и морем.

Массовый боевой бафф, очищающий поле и усиливающий союзников одновременно.

«Факел Спасителя» На Чжоён, с суровым лицом, глядела вниз на бурлящее море.

И именно в этот миг…

[Появление морского дракона «Морской Дьявол Левиафан [2] (S)»!]

Порождение искажённого разлома. Враг человечества. Кошмар, что пробудился из древнего ужаса.

Символ ужаса глубин, давно известный и в этом мире, разинул огромную пасть.

〖Киииьяяяаааааак!〗

Монстр легендарного 1-го класса.

Охотники стиснули зубы.

Битва началась.

✧

«...Поздно. Что происходит?»

Потные ресницы кололи глаза.

Ким Си Гюн вытер лоб тыльной стороной руки и — щёлк — быстро перезарядил пистолет с магическими патронами.

С момента начала боя прошло четырнадцать минут.

С высоты неба море внизу уже почернело посередине — кровь врагов и союзников смешалась и растеклась тёмным пятном.

Голубизна, гордость Чеджу, исчезла без следа.

Настоящее море крови, настоящий ад.

Энергетический барьер у врат уже трижды разрушался и трижды был восстановлен заново.

Из штаба донёсся отчаянный доклад:

— Команда C выбыла! Вводим команду D! Команда Е ждёт приказа!

— Состояние главного танка команды А?

— Плохое! Охотница На Чжоён помогает, но слишком часто попадает в грогги [3]! Накопленный урон огромный! Едва держится на силе духа!

Куууах!

— Ааааааааааа!

С криком Ли Тэ Ёпа, стиснувшего зубы, над волнами появился прозрачный щит.

Высший навык воина защиты — [Щитовизация].

Огромный, как волна, но теперь заметно меньше прежнего. Силы уходили.

«Плохо дело».

Тем более, если уже вводят команду D — значит, уже дошло до резерва.

Подмога, которая должна была прийти позже.

Хотя главная причина не только в Левиафане, с которым сражается основная команда, но и морские монстры, которыми он управляет, тоже не слабые…

Положение безрадостное.

В таком быстром истощении сил нельзя игнорировать и «штраф» от самого поля боя.

Потому что дилеры [4], которые должны были яростно атаковать, вместо этого изо всех сил цеплялись за жизнь, находясь в морской воде или на плавающих обломках.

Вертолёты поддержки тоже из-за риска падения давно отошли, оставив только Чинук [5], обёрнутый барьером.

— Аааааа! Спасите!

Один из охотников, стоявший на морском существе, закричал.

Банг!

Ким Си Гюн выстрелил в лоб чудовищному кальмару, тащившему бойца в пасть, и закричал:

— Связь с командным центром!

[— Командир Ким! Это я! Ещё немного, держитесь!..]

— Директор.

[— Постоянно пытаемся установить связь! Хван Хон уже вылетел!]

— Не нужно. Разве по обстановке не ясно? «Чжо»! Нам нужен этот проклятый маг. Привезите немедленно!

Он никогда не верил ни в богов, ни в высшие силы, но сейчас готов был уповать хоть на чудо.

Хилеры исчерпали силы и почти механически продолжали лечить.

Дилеры, избитые волнами и монстрами, еле держались.

— Чёрт возьми, приведите её! Иначе кто-то реально погибнет, мать вашу!

— К-командир!

— Что?! Разве не видишь, я…

〖Ки-я-а- а-а-а-ак!〗

Шшшш!

Волны взметнулись, словно гигантская крыша обрушилась.

В море эхом прокатился вопль боли — рёв самого морского дракона.

Битва драконов.

Из ниоткуда появившийся чёрный дракон вцепился зубами в длинную шипастую шею Левиафана.

Брызги, грохот волн, рёв.

Охотники, на миг поглощённые огромной волной, тяжело дыша, карабкались на обломки.

— Ч-что это?!

— Что, ×ер его знает! Не видишь? Наконец-то можно перевести дух!

— Тах!

Внезапно появившаяся загадочная фигура.

Ким Си Гюн, держа горячий от перегрева передатчик, замер, глядя вперёд.

Перед дверью вертолёта была фигура, омываемая солёным ветром.

Стояла, засунув руки в карманы шорт, как ни в чём не бывало.

Эти короткие волосы.

— Молодец. Хорошо, хорошо~ Мой малыш. Кусай.

Бушевавший магический шторм и ветер вдруг улеглись. Вертолёт, колебавшийся секунду назад, выровнялся.

Барьер стал крепче, чем прежде.

— Ха… ха…

Кто-то из бойцов тихо всхлипнул — то ли смеясь, то ли плача.

И никто не мог его осудить. В такие моменты это не слабость, а облегчение.

Ким Си Гюн сам почувствовал, как напряжение отпускает.

Когда по вертолёту прокатился глухой смех, она обернулась с выражением лёгкой досады, будто вся ситуация просто нелепа. Ни следа тревоги.

— Что такое? Вы там все с ума посходили, после того как немного получили по голове?

— ...Почему вы так долго?

— Я, видите ли, заблудилась. 

Первая в рейтинге Кореи, «Король Магов» Кён Чжио, равнодушно произнесла:

— До Японии долетела, потом обратно вернулась. Ладно, с дороги все! На сцену выходит легендарная первая команда.

Она сказала это в шутку, но отрицать было нечего.

Второй раунд. На поле выходит их сильнейший козырь.

Настало время реванша, которого все так жаждали.

* * *

Примечания:

1. Валькирия — это дева-воительница в скандинавской мифологии, которая решает судьбу павших в бою и сопровождает их души в Вальхаллу, небесный чертог героев.

2. Левиафан — это огромное, неукротимое морское чудовище, символ хаоса и зла.

3. Грогги — это состояние полусонного, ошеломлённого, заторможенного человека, который плохо соображает, как будто только что проснулся. В единоборствах — состояние временной дезориентации и оглушённости бойца после пропущенного сильного удара.

4. Дилер в произведениях с элементами RPG — персонаж, чья основная роль заключается в нанесении большого количества урона противникам ( сокращение от damage dealer, «наносящий урон»).

5. Чинук — Boeing CH-47 Chinook — американский тяжёлый военно-транспортный вертолёт.