「Что за «опция»?」

Чжио снова потребовала объяснений.

Закончив короткое воспоминание, Хон Хэя ответил:

「Как я и сказал — это опция участника. Это функция, которая существует только в Туториале.」

Это была одна из скрытых возможностей Башни Вавилон.

Когда Вавилон очень хотел заполучить кого-то в Башню, он выдавал приглашение не с золотым гербом, а с синим.

「Это называется «Защищённый вход». В отличие от обычного входа, в этот «Защищённый вход», как ясно из названия, добавлена одна опция.」

Бэк До Хён, внимательно слушавший их разговор, понимающе вздохнул:

「Можно взять с собой кого-то в качестве защитника…!」

「Верно.」

Кивнул Хон Хэя.

「Кого угодно — хоть ранкера, хоть обычного человека. Тот, кого выберет владелец синего знака, может войти вместе с ним как его «опция».」

Так как это лишь опция, она не учитывается в расчётах баланса Башни.

Иными словами, нечто вроде личного «Бога из машины» [1] в кармане.

「Но у Гымхи уже есть золотой билет. Если цвет вдруг изменится — это вызовет подозрение.」

「Всё равно уже выданные приглашения изменить невозможно.」

「Что? Тогда как быть?」

「Остаётся только использовать приглашение того, кто может получать их снова и снова.」

Обычное лицо Хон Хэи явно ничуть не изменилось, так почему же теперь даже эта обыкновенность казалась необыкновенной?

От Директора, получившего часть полномочий от Вавилона и ставшего частью Башни, исходила какая-то отстранённая аура.

Под растрёпанными волосами блеснули золотые глаза Хон Хэи.

В воздухе вспыхнула голубоватая шкатулка с музыкальным механизмом — синий герб.

Посмотрев на двух ранкеров с загадочной улыбкой, Директор пожал плечами:

「Приглашение администратора, разумеется, бесконечное, не правда ли?」

Так, заручившись поддержкой Директора Корейской Башни Вавилон — человека, способного творить чудеса не хуже хакера, — они завершили все приготовления.

И вот настал долгожданный момент.

Ха-а… Чжио втянула сухой пыльный воздух пустыни.

«Как тебе, а? Полностью естественно, да? Не узнала же?»

Полиморф Повелителя Дракона из иного мира основывался на древнем языке драконов и не расходовал ни капли маны владельца.

Так что никто — даже самые чувствительные к магии люди и собственная семья — не мог распознать её истинную сущность.

Сребровласый юноша Чжио, самодовольно выпрямив грудь, двинулся вперёд.

— Э, NPC? — из-за песчаной бури виднелась её младшая сестра, которая ошарашенно смотрела на неё.

Видно, сколько ей пришлось пережить — её лицо стало вдвое худее.

Вид, трогающий струны души любого сисконщика.

О, моя драгоценная Гым Гым… как же ты вымоталась!

Чжио едва сдержала нахлынувшие слёзы и торжественно произнесла:

— Верно. Я пришла, чтобы помочь вам… то есть, я пришёл. Не волнуйтесь.

— Э-э, простите, но вы как-то странно говорите, — осторожно заметила кто-то из группы.

— Э? Что за глупости говоришь? NPC Сильвер Чжордж произносит только запрограммированные фразы. Он не может понимать речь игроков… нет, не может.

Голос звучал как у старого терминатора, но раз уж «NPC» так сказал, кто из новичков осмелится спорить?

Чжи Ыно недоверчиво замолчал.

Кён Гымхи быстро задала вопрос:

— Почему ты нам помогаешь? С чего вдруг Вавилон решил оказывать особое покровительство конкретным участникам?

Видно, чья она младшая сестра — очень проницательная.

Чжио поспешно поправила солнцезащитные очки, чтобы скрыть дрожь в глазах.

Она ожидала радости, но вместо этого встретила настороженность.

[Ваша Заветная Звезда, «Чтец Судеб», цокает языком и говорит, что ведь предупреждал, стоило сначала понаблюдать за ситуацией.]

«Заткнись».

— Если твоя помощь хоть как-то повлияет на оценку, я откажусь от неё. И потом, ты ведёшь себя подозрительно. Уж слишком ты похож… на кое-кого, — настороженно сказала Гымхи.

«Чжордж, спасайся…»

— А! Может быть, это из-за этого?

Чжодж в панике повернул голову.

Критическая ситуация.

Она была готова выслушать любую чушь.

Девочка в очках, Ё Ыйджу, вздрогнула от внимания, устремлённого на неё, и осторожно выдвинула гипотезу:

— Наша же группа... ещё до встречи потеряла одного участника, верно?.. Может быть, Вавилон посчитал это несправедливым, подумал о недостатке людей, и поэтому... 

— Ха! Неужели ты веришь, что Вавилон настолько добр?

— Но ведь это же… Туториал, — неуверенно ответила она.

Отправная точка для новичков, Туториал.

Конечно, в истории не было прецедентов, чтобы Вавилон проявлял заботу, но в такой ситуации это звучало правдоподобно.

И действительно, двое мужчин выглядели убеждёнными.

«У меня очень плохое предчувствие...»

С тяжёлым чувством Гымхи внимательно осмотрела NPC Чжорджа.

И как раз в тот миг, когда она собиралась заговорить снова-

Шшшш!

— !

Резкий свист рассёк воздух, вонзаясь прямо в слух.

Все одновременно обернулись.

С запада, поднимая облака пыли, на них мчалась стая чудовищ.

С тяжёлыми шагами, хлёстом плетей и свистом, от которых ветер будто рвался на куски.

— Варвары!

Семь… пятнадцать… нет, не меньше двух десятков, даже на глаз видно.

Похоже, все оставшиеся силы варваров собрались в одном месте.

Ссориться между собой было явно не время, варвары неслись к ним с бешеной скоростью, и с каждым мгновением расстояние сокращалось. Они уже были почти на расстоянии вытянутой руки!

— Разбежаться!

— Подожди-

В тот момент, когда Чжио хотела сказать, что в этом нет необходимости, Чон Сан Вон, поспешно уклоняясь, столкнулся с ней.

От неожиданности та отшатнулась, и нога провалилась в песок.

Чжио поспешно вытащила ногу. Потерявший точку опоры поток маны рассеялся.

«Сухой зыбучий песок…!»

— П-помогите! Спасите! — закричал Чон Сан Вон, барахтаясь в песчаном водовороте, словно в живом существе.

Так вот почему под ногами было странное ощущение…!

Чжио прикусила нижнюю губу.

По ту сторону дюны расстояние между ней и Гымхи увеличивалось.

Колебание длилось лишь мгновение.

— С-спаси, кхе, спасибо! Кхр!

Сожаление длилось дольше.

Ку-гу-гу-гунг! Чжо-чжо-чжок!

Ку-г-г-г-г!

Раздался гром, земля содрогнулась.

Одна секунда на то, чтобы вытащить Чон Сан Вона с помощью маны.

Две секунды на то, чтобы смять пятерых несущихся воинов разом.

И в тот момент, когда Чжио без промедления повернулась.

— Гым…!

— !

На противоположной стороне Гымхи резко распахнула глаза.

И в тот же миг у всех, кроме Чжио, перед глазами всплыло новое окно:

[Миссия выполнена!]

[Поздравляем!]

[Вы обнаружили главный этап сценария туториала — «Первую Золотую Башню».]

А потом земля под ногами рухнула.

И вся их группа в одно мгновение была поглощена трещиной.

✧

— Эй? Вы в порядке?

— Где я…

Чжи Ыно с трудом открыл глаза. В плече была пронзительная, колющая боль.

Последнее, что он помнил, — падение. Значит, ударился при падении.

— Где мы? — хрипло спросил он.

Вокруг было темно, свет почти не проникал.

«В подземелье?»

Каждый раз, когда огонь факела в руке девушки качался, свет то разгорался, то угасал.

— Ещё не видели уведомление? Мы внутри «Пирамиды».

[Вы вошли в Первую Золотую Башню, «Пирамиду». Текущее количество участников: 5/5.]

— Сюда уже вошли другие люди. Осталось только, чтобы ваша группа очнулась... Ах, и этот человек тоже проснулся.

Девушка, похожая на студентку, явно была типичным лидером-экстравертом. Её манера речи была живой, и она легко общалась с другими.

Чжи Ыно, держась за плечо, поднялся.

Там, куда она указывала, в себя приходил Чон Сан Вон.

— Но странно. Вас трое, нас трое — всего шесть. А в окне всё равно пишет, что пять.

«Трое?»

Их ведь пятеро.

Значит, это число — не их собственная группа? Чжи Ыно, до которого дошла эта мысль, поспешно огляделся.

— А, кажется, понимаю. Просто один из нас не человек.

— Не человек?

Чжи Ыно немного помедлил.

Немного поодаль, сидя на песке, Сильвер Чжордж пожал плечами, будто говоря: «Какая разница».

— Ну, если объяснять подробно, это долго… Проще считать, что он из этого мира. Но нас было только трое?

— Вы ищете своих спутников, участников вашей группы?

— Да, верно.

— Наша группа тоже разделилась. Вероятно, повторное воссоединение — это часть испытания.

Она повернула факел в сторону стены — и там, в полумраке, виднелись мужчина и женщина. Незнакомые лица.

— Вкратце, первая часть — добраться до Пирамиды. А теперь начинается вторая.

Похоже, в этом Туториале особое внимание уделяется сотрудничеству: мол, попробуйте ладить с незнакомцами, — в её голосе чувствовался опыт.

Чжи Ыно непроизвольно взглянул на неё с интересом, но та смущённо почесала переносицу:

— А, не смотрите так. Я повторно вошедшая.

— О, ну конечно. И что, есть чем гордиться, если в прошлый раз получила отстойный ранг и снова приползла? — язвительно бросила длинноволосая девушка у стены.

Она сказала это вполголоса, но достаточно громко, чтобы услышали все.

Чжи Ыно нахмурился:

— Что она сказала?

— Да бросьте. Не обращайте внимания.

— Но…

— Она моя однокурсница, дочь из богатой семьи, которую избаловали, потому она ни во что не ставит других. В общем, может, начнём с представления? Я Чу Роми. Четвёртый курс университета H.

— Чжи Ыно. Выпускной класс старшей школы.

— Ого! Старшеклассник? Подождите, Чжи Ыно?.. Где-то я слышала это имя… Чжи Ыно?! Тот самый футбольный талант из Европы?!

— А… да.

Чу Роми захлопала в ладоши от восторга, что встретила знаменитость, но Чжи Ыно лишь устало кивнул.

Честно говоря, куда больше его занимал не этот шум, а тот странный NPC, появившийся столь внезапно и с такой мощью.

Почувствовав его взгляд, Роми тоже обернулась и теперь рассматривала сереброволосого мальчишку.

Кошачьи глаза и маленькое телосложение, не сочетающиеся с густым запахом крови.

«Человек из этого мира, значит…»

* * *

Примечание:

1. Бог из машины (Deus ex machina) — это литературный приём, при котором внезапное и неожиданное разрешение сложной ситуации происходит благодаря вмешательству внешней силы.