Стараясь не шуметь, стажёры принялись перешёптываться, и на лицах у всех без исключения отразилось почтительное восхищение.

Элита из элиты.

Больше всего высокоранговых охотников в стране.

И единственная цель — восхождение на Башню.

Истинные покорители, посвятившие жизнь Башне Вавилон.

Поэтому все без исключения мечтали попасть туда — в гильдию для лучших 0.1% пробуждённых Кореи.

«Гигант» Доми, «Факел Спасителя» На Чжоён, «Мастер барьеров» Са Седжон, «Белый Рыцарь» Бэк До Хён…

И их молодой лидер — «Божественное Копьё» Кён Чжирок.

— Офигеть. Ни одного слабого звена. Это просто звёздный состав.

— Реально… Сколько же там ранкеров-то? Но почему они застряли у входа?.. Э-э, эй, смотри!

— Что такое?.. Ох, чёрт…!

И не только они.

Все ранкеры и пробуждённые, беседовавшие на своих местах, замерли, прекратив свои дела.

Даже Чон Гиль Гаон, Хван Хон и представители Хэта не исключение.

Даже сотрудники Центра, обычно не обращавшие внимания на толпу, невольно напряглись. Несколько чиновников, растерянные, поспешно бросились вперёд.

В зале повисла мёртвая тишина.

Это был момент, когда все поняли, почему ранкеры <Вавилонии> не пришли первыми, и почему <Серебряный Лев> всё ещё не прибыл.

Кён Гымхи подняла взгляд.

«Появление Короля…!»

Её наряд был очень простым.

Огромная рубашка с закатанными рукавами, шорты до середины бедра.

Никаких эмблем гильдии, никаких украшений.

Без принадлежности.

Но за её спиной следовало бесчисленное множество людей.

Словно вышедшая на прогулку, Кён Чжио лениво спускалась по лестнице, а слева и справа от неё, как левое и правое крыло, следовали Бом и Кён Чжирок.

«Это… правда она! Настоящая она!»

«Невероятно… неужели я вижу её вживую…»

Странное, почти благоговейное безмолвие продолжалось, пока они не заняли свои места.

Когда Чжио села и, подперев щёку рукой, чуть наклонила голову, по залу наконец прошли сдавленные выдохи.

— Ч-что это было? Я что, дыхание задержал? Лёгкие будто сжались!

— Я тоже… но, думаю, все так. Она же, чёрт, просто подавляющая.

— Ах, нервы как струны… Что за ужас. У кого-нибудь есть успокоительное, а?

Среди нервного шёпота мелькали и взгляды, бросаемые в сторону Кён Гымхи.

Не будучи дураками, все понимали, почему «Король», который обычно не любит покидать своё место, лично пожаловал сюда.

Но Кён Гымхи не обращала внимания на эти взгляды. Точнее, не замечала их.

«Сестра…»

С тех пор как Чжио вошла, её взгляд был устремлён лишь в одну сторону.

Даже когда Бом шептал ей на ухо или когда чиновники подходили с поклонами — ничего не менялось.

Если бы кто-то не почувствовал беспокойство и привязанность, скрытые в том, казалось бы, безразличном взгляде, то он был бы настоящим глупцом.

Кён Гымхи сжала ладонью кулон на груди, сжала крепко, потом отпустила.

В тот же момент:

[— А-а, просим сохранять тишину.]

[— Так как все приглашённые заняли свои места, мы начинаем первый этап регистрации новых пробуждённых Кореи — регистрацию в Вавилоне и определение ранга.]

[— Данные пробуждённых, полученные в результате измерений, будут публично выводиться на мониторы сверху только в соответствии с пунктами, на которые дал предварительное согласие соответствующий пробуждённый. Согласно государственному законодательству, распространение этой информации за пределы [зала] строго запрещено, поэтому просим всех заинтересованных лиц принять это во внимание.]

Холодный голос гулко разнёсся по залу.

Сотрудники государственного исследовательского отдела, отвечавшие за измерения, заметно засуетились.

Услышав объявление, О Роуз язвительно заметила:

— Не знала, что можно поставить галочку «не согласен» на раскрытие информации.

— Теоретически — да. Если, конечно, не хочешь, чтобы тебя позвали в какую-нибудь гильдию.

[— Пробуждённые, вызываемые по именам, выходят по одному и ожидают у куба.]

— Вот уж… Стоим тут, окружённые теми, кто пришёл нас покупать, и ждём, пока нас оценят. Прямо как свиньи на мясокомбинате.

— Не нужно думать так негативно.

[— Кандидат №1: Чжи Ыно.]

Первый по счёту.

Все обернулись к нему.

Он повернулся к товарищам, продолжая разговор, и с самоуверенной улыбкой добавил:

— Надо просто доказать, что мы не товар, ожидающий продажи, а кое-что получше.

✧

— Ох, Чжи Ыно? И имя у него какое подходящее. Моя симпатия растёт, — пробормотала На Чжоён, занявшая место позади после ожесточённой борьбы за позицию.

Чжио лениво спросила:

— Подходящее?

— Ах! Ну да! Ведь это же Чжи Ыно! У вас даже два слога совпадают, госпожа Чжио, хи-хи.

— Ну прям как сталкер. Совпадение тоже повод радоваться, ага, — с нескрываемой иронией отозвался Бэк До Хён.

На Чжоён стиснула зубы, глядя на него с таким видом, будто была готова утопить эту собачью морду в реке Ханган, но на Бэк До Хёна это впечатления не произвело.

Пока ближайшее окружение занималось своими разборками, Чжио с безразличным лицом утонула в кресле.

«Эх, нельзя ли это всё промотать? Сколько ещё мне придётся на это смотреть».

Разве не должны статисты помогать развивать сюжет своими заранее подготовленными репликами, когда появляется главный герой? Справились с задачей — можно уходить.

Пока она демонстрировала свою «полностью безнадёжную натуру», о которой даже не догадывались те, кто тайком смотрел на неё с восхищением, прозвучало:

— …Хм.

Чжио выпрямилась.

Магическая энергия Вавилона дрогнула.

Увидев, что Чжио заинтересовалась, Кён Чжирок, тоже сидевший с безразличным лицом, слегка приподнял бровь.

— Господин Бэк.

— Да, госпожа Чжио.

— Он тебе знаком?

Взгляд Бэк До Хёна устремился туда, куда указывала Чжио.

Чжи Ыно.

Конечно, он слышал об этом парне — перспективный футболист, о котором говорил весь спортивный мир. Но вопрос Чжио означал другое: знал ли он его до возвращения?

Бэк До Хён покачал головой.

— Нет, впервые слышу.

— Да? Странно, — Чжио снова посмотрела вперёд и пробормотала себе под нос.

— Что странно? — спросил Кён Чжирок.

— А, так… У него тройной «А».

[Чжи Ыно — боевой тип / духовная специализация]

[Итоговая оценка: ААА-ранг]

Как только она произнесла это, на экране вспыхнули буквы.

Реакция последовала с задержкой — зал взорвался шумом.

В гулах и возгласах топ-ранкеры рефлекторно повернули взгляды в воздух — на экран обновлённого рейтинга.

Изменение в списке участников канала ранкеров №1.

Рейтинг при входе: 19-е место.

Он мгновенно обошёл Вивиан Ким из .

— Фью-ю, браво! — протянул Чон Гиль Гаон, длинно присвистнув.

Посмотрев на Вивиан, он усмехнулся. Её лицо заметно помрачнело.

— Расслабься, госпожа секретарь. Веди себя профессионально. Вавилон несправедлив — это не новость.

— Благодарю за холодное утешение, мой глубоко уважаемый босс. Не знаю, куда деваться от счастья.

Сразу начался второй этап.

Зал, только что ставший свидетелем рождения нового высокорангового игрока, зашумел с удвоенным воодушевлением.

На другой стороне два S-ранга уже прилипли лицами к стеклу.

— Я его хочу! Эй, белая башка! Купи мне его!

— Сэм, чёрт возьми! Немедленно выпиши мне чек!

Кён Чжирок тоже обернулся к Са Седжону — времени на праздные разговоры не было.

— Эй, заместитель мастера. Почему я ничего не слышал о таком улове?

— …По полученным данным потенциал был максимум С, может, В.

Редко когда он выглядел таким растерянным: на лбу выступила испарина.

Сразу после того, как Чжио произнесла «тройной А», Са Седжон перелистал досье, но данные не совпадали.

— Он был вторым в потоке, но с низким потенциалом, я даже не докладывал отдельно. Моя ошибка, прости. Что делать? Возможно, с ним уже кто-то связался заранее, но можем попробовать надавить?

— Какой ещё связался? Похоже, кроме Кён Чжио, никто здесь об этом не знал, так что просто дави. Как долго мы будем топтаться на 50-х этажах?

Текущий этаж — 53.

С момента завершения «Нулевой точки» продвижение по Башне Вавилон застопорилось.

Сложность уровней резко возросла, и каждая единица боевой силы была на счету.

И тут вдруг боевой тип, тройной A-ранг.

Да ещё и духовная специализация, свободная от маны, — это же крупнейшая из крупных рыб.

Непредвиденные расходы, конечно, будут, но Кён Чжирок лишь провёл рукой по сморщенному лбу.

— Ставь, сколько сможем потянуть. С банком я сам договорюсь.

Похоже, лишь <Серебряный Лев> оставался спокойным в этой ситуации.

Пальцем постукивая по подлокотнику, Бом бросил взгляд на Чжио.

— Ты ведь должна знать его лучше, чем Бэк До Хён. Всё-таки немного общались.

[Ваша Заветная Звезда, «Чтец Судеб», раздражён: говорит, что никто ни с кем не «общался», и заявляет, что его крайне не устраивает такая формулировка.]

Созвездие вспыхнуло от возмущения, но и Бом, похоже, не был в восторге от своих слов.

Если уж на то пошло...

— Ты что, сейчас «подкалываешь» меня?

— Я?

— Ага. Ты.

— Если тебе так показалось, значит так оно и есть.

— Бр-р. Взрослый мужик, а обидчивый, как ребёнок. И вообще, отмечу сразу — это он сам меня обнял. Без моего согласия. Так что хватит фантазий.

— Простите, кто… кого обнял, госпожа Чжио?

По спине потянуло холодом.

Ах да. Дворецкий Бэк не пришёл в комнату мониторинга, чтобы не сталкиваться с Бэмби, значит, не видел, как Чжи Ыно прижимал к себе Сильвер Чжорджа.

Чжио, вся в холодном поту, втянула голову в плечи, как Боно-Боно [1].

Она напрочь забыла главное правило любого романа с «одержимыми» героями: когда окружена кандидатами в главные герои, нужно следить за языком.

* * *

Примечание:

1. Боно-Боно — имя молодой морской выдры, главного героя популярной японской манги и аниме под названием Bonobono.