✧

「Они первоначально сказали позвать «Омелу» из-за несовместимости. Просто… По какой-то причине она не стала выдвигаться из Нью-Йорка…」

«Значит, как и ожидалось, они были вместе».

Топ-топ.

Король Магов, Сын Бога, Бешеный Пёс, Старый Генерал, Проповедник, Зимняя Ветвь, Принцесса Пустоты.

За исключением ныне погибшего «Старого Генерала» Ын Сок Вона и заключённого в изоляции Дэн Ё Хана, чьё место стремительно заняла китайская «Принцесса Пустоты» [1], это были имена, известные миру очень давно.

Всемирно известные люди, которые неизменно упоминались при обсуждении самых сильных в мире охотников.

Среди них «Зимняя Ветвь», Омела, была фигурой почти столь же окутанной тайнами, как и Король Магов.

Настоящее имя — неизвестно.

Возраст — неизвестен.

Лицо — неизвестно.

Неизвестно всё.

Американские власти, по какой-то причине, тоже отчаянно скрывали личность Омелы, и потому СМИ всегда показывали лишь итоги боёв, уже после их завершения.

«Чёрт… да не зря, значит».

— Ты. Когда умерла? — Чжио равнодушно бросила вопрос.

Они шли по гостиничному коридору за проводником. В тишине голос отозвался эхом.

Рядом На Чжоён испуганно втянула воздух.

— Госпожа Ч-Чжио? Что вы такое?!

— Чего спрашиваю. Ты сама побледнела. Это ж труп. Зомби. Причём давно мёртвый.

«Господи… так вот почему!..»

Осознав наконец источник того мерзкого ощущения, что всё время не давало покоя, На Чжоён отпрянула.

Ну и дурной же вкус. Делать зомби проводником.

Нахмурившаяся Чжио задала следующий вопрос:

— Работа Великой Ведьмы?

Она ощущала следы запретной техники.

Пусть это была лишь часть целого, но сама сложность и навязчивость конструкции вызывали тошноту.

И всё же… уровень был пугающе высоким.

Такую высокую технику она видела только на спине Бома [2].

От серии вопросов Омела повернулась. Лицо непонимающее: корейского она не знала.

На Чжоён запинаясь перевела:

— [Мой мастер интересуется… вашим статусом живости, примерной датой смерти, а также личностью того, кто проводил данный ритуал.]

«…Я вроде не так много говорила?»

[Ваша Заветная Звезда, «Чтец Судеб», не может не восхититься трансцендентным уровнем перевода верующей.]

Омела, некоторое время молча разглядывавшая их, сухо ответила:

— […Передайте вашему мастеру, что без согласия моего мастера это не та информация, которой я вправе делиться.]

Прикладывая ключ-карту, она добавила:

— [И я не зомби.]

Щёлк.

Дверь открылась.

Первым, что бросилось в глаза… стали пышные, алые, как дикая роза в разгар лета, длинные волосы.

«Великая Ведьма Полюса».

Улыбка Ведьмы была великолепна, совершенно не соответствующая судьбе жить на самой холодной земле.

— Обидно, Король. Зомби, говоришь.

— !

— Наша Омела — носферату [3]. И притом самый редкий вид — Истинный Предок вампиров.

— …ах! — у На Чжоён вырвался невольный звук, и она тут же зажала рот.

Существование вампиров… или поразительная красота мужчины — трудно сказать, что потрясло её больше.

А может, и то и другое.

Чжио скользнула по нему скучающим взглядом сверху вниз.

— Мужик?

— Не женщина, это точно. Что, надеялась?

— Не особо.

Она ожидала увидеть древнюю старую ведьму, а тут вылез какой-то долговязый тип с широченными плечами. Просто неожиданно.

Чжио широкими шагами прошла вперёд и плюхнулась на диван, как у себя дома.

— Вампир там, трансгендер, вообще по барабану. Пока читатели не разбежались от скуки, давай быстро вываливай лор мира и сваливай.

— …Эй. Ты вообще-то ко мне в гости пришла.

— И?

— Ха-ха. Ничего не меняется. Всё в том же стиле.

— Кстати, сценарии, где незнакомые типы делают вид, что знакомы, мне тоже не нравятся. Если не хочешь умереть, имей чувство такта.

— ...

Он знал, что она такая… но, кажется, раньше было не настолько плохо.

«Великая Ведьма Полюса» Кроули [4] пожал плечами и кивнул.

Омела, ухватив На Чжоён, буквально утащила её прочь, освобождая комнату.

Дверь плотно закрылась.

Чпок-чпок — звук, с которым Кроули наливал вино в бокалы, заполнил паузу.

Говорили, что он следит за внешностью и, как и рассказывал Бом, это оказалось правдой.

Мужчина в бархатном халате выглядел словно оживший оперный певец XVIII века.

Он выглядел вдвое великолепнее, чем Киддо, который считался топом по внешности в этом мире.

— Хм. Ты, видимо, не в настроении. Я выбрал неудачный день?

— Если бы я подбирала день по настроению, мы бы не встретились вообще.

— Эй. С чего это ты с первой же встречи так открыто транслируешь «я тебя ненавижу»?

— Я ненавижу Хранителей.

Чжио упрямо выдвинула подбородок.

— Да ты что, ребёнок, что ли?! — взорвался Кроули. — Да почему вообще… А. А-а, понятно. Ты уже встретилась с Бохёном? Он определённо тот тип, которого ты ненавидишь.

Теперь её пренебрежительное отношение немного понятно.

Плюхнувшись на диван напротив, Кроули вздохнул и провёл рукой по волосам.

— Но пойми. Хотя ты не помнишь, мы — старые друзья, которые давно не виделись. Ты до смешного бессердечна.

— Ты тоже регрессор? Каждый второй теперь мотает время, мир катится к чертям.

— Наивная.

— …Что?

— Почему ты решила, что я на твоей стороне?

— …

Чжио промолчала.

Сказать ли, чтобы он не нёс чушь, или притвориться, что поверила, и спросить, что он имеет в виду? Она колебалась всего мгновение, но Кроули опередил её:

— Аха-ха-ха! Шучу. Похоже, ты и правда близка с регрессором, даже на такие слова реагируешь. Не в твоём стиле.

— Хм, это была неплохая жизнь, если твоей последней роскошью перед отправкой на тот свет стал разговор с Королём. Счастливого пути.

— Тем не менее, это правда, что мы давно знакомы.

Нога Чжио, уже готовая пнуть стол, на миг замерла.

Другой голос. Другая интонация.

Глаза Кроули, глядящие на неё, наполнились тоской.

— Хорошо выглядишь… Чжио.

「Кроули, и это моё желание.」

「Говори, мой дорогой друг. Ради тебя я хоть собственную жизнь на куски разорву.」

「Если… если вдруг. Понимаю, звучит нелепо, но если хотя бы на мгновение появится настоящая «возможность»…」

「...」

「Тогда… дай «отсрочку».」

Ледяная пустыня на границе Полюса, его территории, была последним местом, которое она посетила в своей жизни.

Последняя просьба любимого друга, прежде чем она отказалась от всего и ушла. Её измождённый вид до сих пор живёт в его глазах.

И теперь тот незабываемый образ наложился на Чжио, стоящую перед ним. Более молодую. И куда более живую.

Стоило двери открыться, как Кроули понял.

«Сейчас».

Это был именно тот момент, на который она тогда надеялась.

Он не зря согласился на эту встречу. Если существует хоть какая-то возможность, то совет, который он даст сейчас, точно не будет напрасным.

— Поднимайся на Башню.

— …С чего вдруг? Чего ты так серьёзно.

— Как и в любом соревновании, до вершины в итоге доходит лишь один. Абсолютное правило Вавилона — победитель забирает всё (Winner takes it all). Значит, и право получить ответ принадлежит только ему.

Как когда-то у Бэк До Хёна.

Пусть он и не дошёл до самого ответа, но стал последним выжившим и в итоге получил желаемое.

— Высшая цель, к которой стремится Вавилон и которой этот мир вынужден подчиняться.

Глаза Великой Ведьмы вспыхнули тёмно-красным.

— Все ответы, которые ты ищешь, находятся в Башне, «Претендент». Это те ответы, которые ты должна добыть сама. И сам путь к ним тебе необходим не меньше.

— …

Отстранившись, Кроули добавил тоном гадалки с улицы Хондэ, выдающей бесплатное напутствие:

— А с регрессором ты встретишься снова, в подходящий момент, так что не переживай. Он тебя не предаст. Никогда.

Эти слова задели куда сильнее, чем туманные разговоры про Башню.

Ведьма и правда была не из простых. Взгляд Чжио стал серьёзным.

— Подождите-ка, господин ведьма. А где тут, интересно, оплата за гадание?

— Мысль создать «ограду» и собрать вокруг себя людей очень хорошая.

— Мурашки… Да насколько же далеко вы всё видите?!

— Потому что скоро будет большая война.

...

...Что?

Игривый тон мгновенно оборвался.

Чжио выпрямилась, приподнявшись с дивана. Напротив в глазах Кроули не осталось ни тени улыбки.

Вот это да…

«Это всерьёз».

Лицо Чжио стало холодным.

— Масштаб?

— На кону будет судьба мира.

— Можно предотвратить?

— Нет. Башня и война вторжения связаны неразрывной причинно-следственной связью. Пока вы продолжаете подниматься, она так или иначе случится.

— Тогда просто не надо подниматься.

— Глупости. Что, увидев надвигающуюся волну, ты решишь вообще не спускать корабль на воду? Поздравляю, идеальный маршрут к самоуничтожению.

Хлоп-хлоп-хлоп — Кроули весело захлопал в ладоши.

Чжио раздражённо спросила:

— И чем, чёрт возьми, занимаются эти Хранители? От них одни только поганые предсказания.

— Кто знает, — ответил Великая Ведьма Полюса. — Если сказать, что они — последняя мера мира, созданная для защиты и сохранения этого света от безжалостных захватчиков… ты поймёшь?

Корень мира, рождённый из желаний живых и умирающих существ этой земли.

Кроули поднялся.

Подошёл ближе и наклонился. Алые, как розы, волосы водопадом накрыли Чжио. Большая ладонь мягко сомкнулась вокруг её тонкого запястья. Алые губы приблизились к уху.

— Следовательно, «такие вещи» тоже возможны.

— !

Глаза Чжио, до этого спокойно смотревшие на него, широко распахнулись от потрясения.

Связь с «Чтецом Судеб» оборвалась.

* * *

Примечания:

1. Дэн Ё Хан и Принцесса Пустоты — герои арки Китая, когда Чжио и Чжирок отправились разбираться со своим «дедушкой». Дэн Ё Хан считался №1 в Китае, но был заточен на гору за то, что попытался пойти против правительства. Первое упоминание в 120 главе. Принцесса Пустоты (или Дэн Лива) — нынешняя №1 Китая, сестра Дэн Ё Хана, которая была частью команды, которая общалась с Чжио. Первое упоминание в 117 главе.

2. Небольшое напоминание: Великая Ведьма Полюса наложила печати на Бома. В манхве есть фансервисный момент с этими печатями на спине Бома.

3. Носферату — это, по сути, просто другое название для вампира.

4. Кроули — весьма популярная у авторов новелл фамилия, когда речь заходит о демонах или другой нечисти. Вдохновением служит Алистер Кроули — британский литератор, оккультист и чёрный маг первой половины XX века.