✧

— Главный виновник, опустошивший Канзас, основной монстр разлома 1-го класса, король зверей — «Огненный Король Хеджхог». Как видите, внешне он очень похож на ежа.

Вслед за пальцем заместителя директора ЦРУ Майло голографическая графика Хеджхога поворачивалась. На маленьких экранах рядом без остановки шли кадры сражения.

Чжио вяло произнесла:

— Огромный ёж, значит... Не очень-то оригинально, правда? На вид какая-то собачья ×ня, так почему вы так с ним мучаетесь?

«Собачья… ×ня...»

От её неподконтрольной никому манеры речи буквально кружилась голова, но перед ними не кто-нибудь, а мировой ранг №1, ради которой стелили красную дорожку.

Он должен был сам «корректировать» то, что слышал.

Майло слегка кашлянул и спокойным движением увеличил изображение.

— Всё из-за способности Хеджхога. Смотрите сюда.

Пшеничное поле, превратившееся в груду пепла.

Хеджхог, боровшийся с охотниками, вдруг издаёт длинный рёв, сворачивается в клубок.

Будто ракушка-отшельник, прячущийся от атаки, его экзоскелет сглаживается в идеально круглую форму, начинает раскаляться красным...

〚Осторожно, Тимми!〛

КУУУУУУУУААААНГ!

Огромный взрыв пламени.

Даже изображение на экране дрогнуло от ударной волны.

И когда густой чёрный дым рассеялся, показался Хеджхог с количеством игл вдвое большим, чем прежде.

Будто он эволюционировал.

— Наше первоначальное реагирование было ошибкой. Нам не следовало использовать ядерную бомбу… Способность Хеджхога — это «поглощение». Получая урон, он линяет и эволюционирует.

С каждым ударом становится мощнее — худший тип противника.

Америке действительно не повезло.

На горькую улыбку Майло Чжио нахмурилась.

— Что он о себе возомнил? Он что, «Думсдэй» [1]? Что это, «Бэтмен против Супермена»? Поглощение энергии.

— ...Вот именно. И ведь у нас даже Кал-Эла [2] нет.

Всё-таки родина супергеройских комиксов. Понимают друг друга с полуслова.

Мгновенный обмен взглядами фанатов DC.

Сидевший рядом и слушавший брифинг Ким Си Гюн, участник №1 для поездки в США, пробормотал:

— Удивительно, как они до сих пор продержались.

— Не знаю, считать ли это «счастьем в несчастье»… Но для эволюции Хеджхога требуется определённое время, подобно тому, как вулкан повторяет цикл покоя и извержения. На «линьку» уходит около четырёх-пяти часов.

Ким Си Гюн, похоже, понял и кивнул.

Участник №2, На Чжоён, тоже спросила:

— С американскими охотниками всё в порядке?

— Пока что да. Они держатся во главе с «Сыном Бога» и «Эгидой».

— Ах...

— Но со временем и они уже не выдержат. Благодарим от всей души за то, что вы откликнулись, прежде чем стало слишком поздно.

Майло, который рыдал и устраивал истерику в кафе, снял футболку I♥ZIO и вернулся к деловому костюму, выглядел достойно.

— Я же сказала уже, ладно.

Эти бесконечные слова благодарности успели надоесть. Чжио жестом велела прекратить.

Самолёт, направляющийся в США.

Громкие обещания о «приёме как государственного гостя» от страны-гиганта вовсе не были пустыми словами.

Как только Кён Чжио согласилась, тут же подогнали лимузин; по прибытию в аэропорт — сверхзвуковой самолёт.

А когда она упрямо заявила, что «не полетит без кровати», они немедленно доставили большой чартерный самолёт.

И вот.

「...Добби и Гюни Гюни? Вы-то чего здесь делаете?」

「Какие бы мы ни были союзники, правительство не отправит высшую боевую мощь страны одну, без сопровождения.」

「Э-эти американцы! Разве не было договорённости с Вашим Величеством? Госпожа Чжо, Чжо-Чжо! Я поддалась на слова, что «ближайшие соратники» должны сопровождать вас при поездке за границу, и вот я здесь!」

За двумя неожиданно присоединившимися людьми…

Когда убрали блюда, не уступающие мишленовским, им подали целую линейку «Häagen-Dazs», и это уже казалось чем-то запредельным.

— Э-это что такое? «Солёная Карамель Волшебника»?

— Специальный выпуск новой серии «Häagen-Dazs», который должен выйти в сентябре. Хотите попробовать?

Улыбчивая стюардесса азиатской внешности протянула ложку из орихалка. С переднего ряда заместитель директора повернулся и слегка поднял бокал шампанского.

— Подарок от председателя «Häagen-Dazs», Кинг.

Вашей силе — чирс [3].

— Охренеть…

— Я слышал, вы любите этот бренд? Как только операция в Канзасе завершится, у нас запланирована встреча с председателем. Знаете ли вы, что «Häagen-Dazs» основали в Нью-Йорке?

Не знала!..

Глаза Чжио дрогнули.

— И серия «Овер Блоу», которой вы сейчас увлекаетесь, тоже родом отсюда. В Калифорнии уже готовят эксклюзивный предмет для Короля Магов и ждут вашего визита.

— !..

Сошедший с ума класс небесной страны!

— Госпожа Чж-чжо?! Соберитесь! Это коварная золотая империя! Как они умудряются подбирать всё под вкусы затворницы-домоседки!

— И, конечно, мы подготовили для вас и ваших приближённых камерный фотосет на каждом этапе путешествия, чтобы остались памятные моменты.

— Ваше Величество~ Я, Добби, считаю, что долгосрочное проживание за границей — не так уж плохо.

Обе просто сияли.

Ким Си Гюн горько вздохнул.

«Вот почему у Бома было такое странное выражение лица, когда я сказал, что вытянул жребий…»

Теперь, когда он думал об этом, это было выражение лица отца, который «сбегает, оставив дьявола на няню».

Почему он понял это только сейчас?

Теперь Король Магов и его прихвостни танцевали под мерцающий диско-шар, распевая кей-поп.

Ким Си Гюн натянул одеяло и нацепил маску для сна, надеясь, что долгая дорога хоть чуть-чуть выжмет из них энергию...

Но.

«Я недооценил!..»

КЯЯЯЯЯЯЯЯЯ!!!

Чжо! Всемогущий Король!

Стране героев, родине супергероев, и масштабы, конечно, под стать.

Недавно перестроенный международный аэропорт Канзас-Сити.

Даже тучи несчастья, висевшие над Канзасом, сегодня словно потеряли силу.

Страна, всегда безмерно любящая героев, а после долгого времени, проведённого в тревоге, появление спасителя было ещё более долгожданным и драматичным.

Услышав, что в США прибывает мировой ранг №1, люди стекались со всей страны.

По эмоциям как рок-фестиваль. Яркие плакаты, развевающиеся на древках флаги.

[KING SAVE AMERICA!]

[TODAY WE WIN, WITH U]

Казалось, сам воздух дрожал.

Ким Си Гюн про себя цокнул языком.

— [Чжо! Одну руку! Только руку пожмите!]

— [Кинг, Кинг! Я Джейн из Кали! Пожалуйста, спасите дом моей бабушки! Пожалуйста!]

Возбуждённые руки тянулись, толпа гудела… и вдруг в этом шуме раздаётся тоненький голос.

Чжио, окружённая охраной, вдруг остановилась.

Вокруг тут же стало тихо.

Когда она подошла ближе, толпа будто сама собой расступилась.

В образовавшемся проходе была девочка с нарисованным на щеке «ZIO».

Ребёнок протянул дрожащими руками цветы.

— [Пожалуйста, спасите Канзас. Мой герой, My Hero!..]

Спасительница.

Та, кого они ждали.

Чжио медленно огляделась.

Люди, долго жившие в страхе, из последних сил сдерживали слёзы, глядя на неё.

Среди этих многослойных ожиданий Кён Чжио приняла цветы и положила руку девочке на голову. Улыбнулась краешком губ.

— Конечно (Of course).

Я ведь именно для этого сюда и приехала.

✧

〚Ещё до открытия врат наша семья уже была здесь. Родня у нас в Канзасе. Мы слышали, что «Она» может приехать, но… ой, если честно, мы не особо верили〛

Интервью на улице.

Оливия, мать той самой девочки Джейн, взволнованно и с покрасневшим лицом произносила речь. Рядом подхватил её муж.

〚«Чжо» ведь никогда раньше не отправлялась за границу.〛

〚Это была наша ошибка. Вы видели, какая она добрая?〛

〚Конечно видели. Это был невероятно трогательный момент.〛

〚Когда она приняла цветы Джейн, я просто не смогла сдержать слёзы. Наша дочь — фанат «Чжо» с самого рождения!〛

Интервьюер опустил микрофон и поднёс его к маленькой Джейн.

〚Юная леди, ты ведь станешь намного более знаменитой, чем можешь представить. Ты — девочка, вручившая цветы величайшему магу, пришедшему спасти Америку. Так вот… каково это было? Что скажешь нам о Кинге, Джейн?〛

〚Эээм...〛

〚Всё нормально, дорогая. Говори честно.〛

〚У неё глаза блестели, как звёзды.〛

〚Оу, как романтично. Разве наша малышка не умничка?〛

〚И ещё у неё были такие мягкие руки, что я даже переживала, правда ли она такая сильная. А! Она больше похожа на кей-поп айдола, чем на Короля Магов! Совсем не похожа!〛

〚Слишком честно, дорогая. Хватит уже.〛

〚Ай лав ю, Чжо! В следующий раз обязательно сделай со мной фото! Я буду ждать в Калифорнии!〛

Штат Канзас, база охотников.

В отличие от Кореи, где ценится автономия каждого пробуждённого, в США система была куда более организована.

В каждом штате — база охотников возле военного комплекса, к тому же оснащённая жильём, чтобы можно было быстро реагировать на врата.

Очевидно, что всё функционировало не на уровне гильдий, а под руководством правительства.

«Вот это я понимаю, есть чему позавидовать».

С такими «патриотическими» мыслями Ким Си Гюн закончил чистить своё оружие.

Внутри базы, пустой подземный тренировочный зал.

Слышался только звук телевизора.

Около десяти минут прошло с тех пор, как Хеджхог вошёл в фазу линьки.

Ввод «Чжо» был назначен после того, как американские охотники выйдут из боя.

Официально — чтобы дать им отдых и подготовку. Но на деле ясно: американцы хотели дать своим охотникам возможность собственными глазами увидеть бой сильнейшего охотника мира.

— Прилежно. Хоть всем ясно, что это будет шоу одного актёра — Кинга.

Замдиректора ЦРУ.

Присутствие чувствовалось заранее. Ким Си Гюн не вздрогнул, лишь ответил:

— Даже если вероятность инцидента меньше одного процента, подготовка — это основа. Американцы, похоже, слишком уж спокойны на своей земле.

Он шутил, что его выбрали жеребьёвкой, но сопровождающими Чжио не выбирали кого попало.

Самый сильный хилер.

И сильнейший дальнобойный дилер.

Два сопровождавших её человека были «минимальным предохранительным механизмом», рассчитанным Кореей для эффективной поддержки их Короля.

«Выходит, вы не провели время праздно рядом с сильнейшим в нашей вселенной».

Майло усмехнулся и присел рядом с Ким Си Гюном.

— Это то самое «Дьявольское Ружьё», о котором ходят слухи?

— Любопытный ты, американец.

— Смолл-ток — основа общественной жизни, дружище кореец.

Серебряный пистолет, покрытый «запечатывающими символами», — сигнатурное оружие [4] ганнера [5] Ким Си Гюна.

Поскольку Ким Си Гюн был ганнером, известным на международном уровне под прозвищем «Серебряная Пуля», его любимое оружие также было знаменито.

Когда Ким, уже устав от чужих расспросов, начал собирать снаряжение и подниматься…

— Ты меткий стрелок, так что знаешь: надо закончить с первого выстрела. One shot, one kill. Понимаешь? Иначе всё сильно осложнится, друг.

— ...

И только теперь Ким понял, почему этот американец вообще затеял разговор.

«Он нервничает».

Потому что сам он никогда своими глазами не видел мощь Чжо.

Как бы ни говорили о её силе, пока не увидишь лично — не поверишь на сто процентов.

Это было справедливо и для Майло Кента, жаждущего получить «уверенность» от самого «адекватного» корейца, которого ему удалось найти.

— Вся страна смотрит. Если люди потеряют последнюю надежду — Америка рухнет, даже не от Хеджхога. Уже сейчас немало тех, кто потрясён поражением «Сына Бога», и…

— Эй.

— ...

— Сколько человек до этого сдерживали «катастрофы» в Америке?

Ким Си Гюн с тем же бесстрастным лицом снова спросил.

— Сто? Тысяча? Нет, с умершими больше десяти тысяч?

— ...

— У нас в Корее десять лет всё держал один человек.

Как бы плох ни был его корейский, смысл уловить несложно.

Ким Си Гюн, ощущая в ладони привычный холод родного оружия, покинул тренировочный зал.

* * *

Примечания:

1. Думсдэй — известный суперзлодей из вселенной комиксов DC Comics. Убил Супермена. Его главная особенность — реактивная эволюция: если его убить, он возрождается, становясь невосприимчивым к тому, что убило его в прошлый раз.

2. Кал-Эл — криптонское имя Супермена.

3. Чирс (англ. Cheers) — это универсальное английское восклицание, которое в основном используется как тост («На здоровье!») или как неформальный синоним слов «спасибо» и «пока» в разговорной речи.

4. Сигнатурное оружие — оружие, которое использует только определённый персонаж и которое является его визитной карточкой.

5. Ганнер (от англ. gunner) — игровой класс, специализирующийся на использовании огнестрельного оружия: пистолетов, ружей, пулемётов и даже артиллерии.