Эпилог.

Как в начале, так и вовеки.

Утро.

Бэк До Хён открыл глаза от мягкого прикосновения солнечных лучей. Ощущение было странным. Словно он только что очнулся от очень долгого кошмара...

— !..

Бэк До Хён резко вскочил на ноги.

Он в спешке огляделся, и в поле зрения попала знакомая комната.

Если быть точным — его прошлое жильё.

Не новостройка, где жил ранкер S-ранга Бэк До Хён, а однокомнатная квартира с отдельной кухней в студенческом квартале.

«Я... вернулся?»

С отсутствующим лицом До Хён протянул руку и схватил электронные часы.

3 марта 20×× года.

До сорокового Туториала оставалось четыре дня.

И... дата, когда произошёл инцидент на станции Соннын. День, когда он впервые встретил её сразу после регрессии.

«...А».

Ну конечно.

Эта сумасшедшая звезда снова отмотала время назад.

«В итоге госпожа Чжио опять погибла».

И Внешние Боги, не в силах созерцать её последнюю смерть, в очередной раз отмотали этот мир назад. Слова Кайроса, слова Киддо — всё было правдой.

«Тогда...»

Значит, то сообщение в статусном окне перед тем, как он закрыл глаза в последний раз, о воскрешении за счёт чужой жертвы, не было сном...

Бэк До Хёна захлестнула тошнота, и он зажал рот ладонью. Пошатываясь, он бросился в ванную, но, как ни пытался, извергнуть было нечего.

Голова шла кругом.

Сердце билось в странном, рваном ритме.

Но.

«Нет времени на это».

Ш-ш-ш... кап.

Кран закрыт.

Бэк До Хён посмотрел в зеркало на мокрое лицо. Глаза регрессора, который ничего не забыл и всё помнил, сияли решимостью.

— Соберись, Бэк До Хён.

Если не предотвратить катастрофу на станции Соннын вовремя, всё снова приведёт к отправной точке первого круга. Теперь Бэк До Хён знал на опыте, насколько важно с самого начала сделать всё правильно.

И прежде всего.

«Нужно немедленно найти госпожу Чжио».

Плевать на мировые законы или что-то ещё.

Даже если придётся отдать остаток жизни, он расскажет ей всё и приложит все силы, чтобы в будущем возвести Кён Чжио на Престол Созвездия!..

Бэк До Хён, даже не успев проверить своё статусное окно, вылетел на улицу.

Туда, к станции Соннын, где должна быть мартовская «она».

— Ой, как удачно он вышел! Молодой человек! 1515-й номер, по поводу убо... Ой, ну куда же он так несётся? Даже слушать не хочет!

Риелтор, пришедшая к нему, проворчала вслед исчезающему Бэк До Хёну. Сопровождавший её муж безмятежно обмахивался веером.

— Нынче молодёжь вся занятая. Дел много, развлечений много.

— Да где ещё найдётся человек, готовый забрать этот ветхий дом по такой цене? Я тут в спешке прибежала, раз он на звонки не отвечает, а он... Хм? Это что такое? Ты опять журнал купил?

— Да нет... это...

Муж в замешательстве попытался спрятать журнал за спину. Риелтор ловко выхватила его и зачитала:

— Что это... «Спецвыпуск о супругах Кён Тэсон ♥ Пак Сун Ён — Лучшие родители XXI века раскрывают секреты воспитания. Вот как мы вырастили наших детей»? И-и-и, горе ты моё! Чтобы сорвать звезду, надо на небо смотреть! Чем такое читать, лучше бы к своей жене относился по-человечески!

✧

«...Что-то не так».

До Хён потёр подбородок.

Нужно столько всего разложить по полочкам, столько обдумать... Он двигался настолько стремительно, что сам не понимал, как оказался в метро.

Из транса, в котором пребывал его разум, его вырвал один символ, бросившийся в глаза.

Перевёрнутый...

«Полумесяц».

Символ Освободительного Отряда.

Поскольку это был знак международной террористической группировки с дурной славой на весь мир, он вряд ли мог использоваться в другом значении.

Однако…

Бэк До Хён искоса взглянул на стоящую перед ним пассажирку. Женщина, прислонившись к окну, была поглощена чтением книги.

«Как ни посмотри — обычный человек...»

Обывательница, в которой не чувствовалось ни капли маны.

Может, высокоранговый игрок, которого он не знает, скрывает силу? На мгновение возникло подозрение, но вряд ли такой сильный человек стал бы так беспечно выставлять напоказ эмблему своей организации...

— Что вылу- кхм, у вас какое-то дело ко мне?

Женщина, почувствовав назойливый взгляд, резко подняла голову, но, увидев лицо До Хёна, быстро сменила тон.

— Нет... то есть, да. На самом деле, есть.

— Какое?

— Этот символ...

— А!

Она смущённо почесала кончик носа. Улыбнувшись, она слегка развернула обложку книги в сторону До Хёна.

《Некромант — это в конечном счёте Укротитель. Введение в теорию смерти | Автор: Киддо Марамальди》

«?..»

— Я просто фанатка Киддо Марамальди. Мечтаю стать некромантом... Это официальный мерч Киддо, выпущенный Эгидой в этом году. Значит, вы тоже фанат Киддо? А я-то думала...

— ...Что?

— Ой, разве вы не из-за этого спросили, раз сами фанат?

— Нет... что?!

[Следующая станция — Соннын. Выход справа. Пассажиров, следующих в сторону Сувона или Вансимни, просим пересесть на линию Бундан.]

Он не понял ни единого слова из того, что сказала эта женщина. Бэк До Хён вышел из вагона с ошарашенным лицом, подталкиваемый толпой.

Фанатка некромантии ушла, но в его глазах всё ещё стоял образ Киддо, лучезарно улыбающегося с обложки.

«Т-телефон...»

«Я его оставил!..»

Что такое современный человек в пучине информационного общества без функции поиска?

Бэк До Хён стоял как вкопанный, чувствуя себя одиноким первобытным человеком на необитаемом острове.

Не хватать же первого встречного за рукав.

«Извините, вы знаете про “Освободительный Отряд”?»

«Прошу прощения, я тут только что регрессировал и хотел узнать: террористическая группировка, мечтавшая о конце света, сменила курс, пока я не видел? Вы что-нибудь об этом знаете?»

— Разве такое возможно?

Другие ранкеры (некая Чхве или некто Хван) могли бы, но Бэк До Хён был редким представителем охотничьей элиты Южной Кореи, который знал, что такое чувство стыда.

«Д-для начала выйду на улицу».

Информацию можно собрать и позже.

Сейчас госпожа Чжио в приоритете.

Бэк До Хён вышел из метро с бледным лицом.

Но тут...

— Извините...

В итоге ему всё же пришлось остановить прохожего.

— Да? Что такое?

— ...Тут сегодня какое-то мероприятие... проходит?

— А!

Работник в промо-форме, недоуменно обернувшись, улыбнулся и с приветливым видом протянул ему жёлтый шарик.

— Вы не знали? Сегодня же на Сонныне ивент «Прогулка Нидхёгга»! В нашем кафе как раз лучший вид, заходите к нам! Спасибо!

— Нидхёг... га?

— Ну да! Король раз в месяц назначает локацию и отправляет питомца на прогулочный полёт над Сеулом. Иногда госпожа Чжио летит вместе с ним, иногда нет, но посмотреть на дракона — это же супер! Просто класс!

— ...Ч-что вы сейчас сказали? Повторите... имя.

— Имя? Кён Чжио? Наш ранг №1. А что?

— Вы... знаете это имя?

— Конечно! Хоть она и не любит публичность, и лица никто не знает, но не знать того, кто красуется на самой вершине рейтинга Башни Вавилон... Да что с вами?

«Он что, из глухой деревни приехал?»

Глядя на его полное непонимание, работник начал подозрительно коситься на него.

Бэк До Хён попятился, сжимая в руке шарик, который взял на автомате.

«Э-это что, скрытая камера?..»

Шок был настолько сильным, что он на мгновение потерял ориентацию, но его привели в чувство толпы людей, напоминающие Каннам в субботний вечер.

Он с силой провёл ладонями по лицу и только собрался разомкнуть губы, чтобы проверить статусное окно...

— !

Чёрные волосы средней длины.

Маленькая хрупкая фигура в просторной белой рубашке.

В этот миг показалось, что воздух в мире застыл. Бэк До Хён замер на месте, словно у него перехватило дыхание.

На ней были тёмные солнцезащитные очки, но он не мог её не узнать.

Ведь это был не кто-то другой...

А человек, которого он любил всю жизнь и ради которого без остатка отдал всё своё существование.

«Госпожа Чжио?..»

Уличная терраса кафе на противоположной стороне.

Кён Чжио сидела, подперев подбородок рукой, и лучезарно улыбалась мужчине, сидевшему напротив.

Март. Весеннее небо было ясным и синим как никогда.

Стоило весеннему солнцу коснуться пепельных волос мужчины, как они начинали сверкать, подобно тающим ледникам. Когда он склонил голову, рука Чжио — будто ворчливо, но с нежностью — поправила его растрепавшиеся короткие пряди.

Оба они, переговариваясь со смехом и глядя друг на друга, выглядели более спокойными и расслабленными, чем кто-либо на этой улице.

В этот момент Чжио обернулась в эту сторону…

Би-и-и-ип!

— Что за дела? Разве проезд не перекрыт до пяти? Наглец какой, раскричался тут своим гудком.

— Да ладно тебе, оставь. Это грузовик, видать, доставку везёт. Стоит ли из-за такого злиться?

Голоса ворчащих прохожих удалились. Толпа снова плотно заполнила место, где проехал грузовик.

Бэк До Хён, пребывавший в оцепенении, спохватился и в спешке начал пробираться сквозь толпу.

Нужно поймать её.

Он не понимал, что происходит, но что-то определённо изменилось. Он не мог упустить Чжио вот так, ничего не зная.

— Погодите, одну минуту!..

Но когда он добрался до того места, Чжио там больше не было.

Бэк До Хён стоял, тупо глядя на пустой столик.

Куда она ушла? Он начал растерянно метаться по округе. Она была здесь только что, значит, не могла уйти далеко.

«Она точно где-то здесь!..»

Шорох.

Что-то мягкое коснулось тыльной стороны его ладони, когда он в нетерпении откинул чёлку назад.

Бэк До Хён инстинктивно поймал это.

«...Лепесток?»

— Дракон!

— Ва-а! Кажется, началось!

У-у-у-ух!

Магический чёрный дракон, поднявшийся в центр сеульского неба, подобно солнцу.

От ветра, созданного его гигантскими крыльями, хлынул поток весенних лепестков. Ветер... мягкий весенний ветерок поднялся ввысь.

И вместе с ним — взметнувшиеся иссиня-чёрные волосы.

Силуэт со спины, затерявшийся в толпе.

Словно дежавю, на него наложился образ их первой встречи на станции Соннын.

Тогда она тоже вот так внезапно развернулась и ушла.

Не раскрывая, кто она такая, в своём собственном темпе, смешиваясь с шумной и суетливой толпой.

Но он смог узнать её мгновенно.

Как и сейчас.

— ...Не уходите.

Хвать.

— ...

— Помогите мне.

Воздушный шарик улетел высоко, далеко.

Когда он схватил её руку своими дрожащими руками, она, чей взгляд был прикован к нему, издала едва уловимый смешок.

Всё то же равнодушное лицо.

Но за стёклами очков сияли...

Восхитительные и ослепительные золотые глаза.

Разница с тем временем была лишь в том, что кто-то естественным образом стоял рядом с ней.

Мужчина, обнимавший Чжио за плечи, недовольно цокнул языком.

— Помочь? С чем это помочь? Нечем заняться, вот и сценку воссоединения решил тут по-тихому разыграть... Ой!

— Помолчи.

Зима, которому наступили на ногу, проворчал:

— Вообще-то больно. Из-за такого парня устраивать какие-то мероприятия, и свидание насмарку… Вот чёрт.

Кён Чжио проигнорировала его и сдвинула очки. Она посмотрела на Бэк До Хёна.

«Всё такой же».

Первое полномочие, которым она воспользовалась как единственный и неповторимый Король Вселенского Вавилона.

[Восстановление мира.]

В обмен на то, чтобы собрать и исправить все выброшенные и испорченные миры, ей пришлось отдать более 90% ещё не принятой силы Вавилона, но...

Нормально.

Благодаря этому Звёздная Система впервые за долгое время наслаждается продолжительной передышкой.

Так или иначе.

После [Восстановления мира] у немногих ранкеров, чью память Чжио «по ошибке» не стёрла, реакция была примерно одинаковой.

Про младших и говорить нечего... Чхве Давид рыдала навзрыд, Хван Хвон слёг в постель, даже та Белая Птица несколько дней провела в уединённой медитации.

Она была уверена, что и этот Бэк До Хён будет шататься от шока, но нет.

Его чистые глаза, которые когда-то тронули её сердце, остались точно такими же.

«Ну да».

Таким и должен быть регрессор Кён Чжио.

Глядя на Бэк До Хёна, который смотрел на неё с недоверием, Чжио расплылась в своей фирменной озорной улыбке.

— Ты знаешь, кто я?

「Ты знаешь, кто я?」

Знакомый голос. Знакомый смех.

Сердце плакало.

Голос невольно дрогнул.

Бэк До Хён подавил комок в горле и ответил.

Как и в самый первый раз.

— ...Да. Я знаю, кто вы. Король Магов.

Всегда с вечным сердцем.

Самому сильному магу в мире, которого он знал.

— Меня зовут Бэк До Хён, «Чжо».

Руководство правильной жизни для ранкера

/КОНЕЦ.