Блестяще высушенные светло-каштановые волосы На Чжоён дрогнули, когда она едва слышным голосом извинилась перед всеми присутствующими.

— Простите за опоздание...

Похоже, больше никто не придёт.

Тимоти оглядел конференц-зал и наклонил голову набок.

— Хм, а «Меч Правосудия», значит, не с вами? Хотелось бы хоть раз увидеть его лично.

Не внешнее прозвище ранкера Бэк До Хёна «Белый рыцарь», а именно [Меч Правосудия].

Первый титул Бэк До Хёна до сих пор не был широко известен. Одна бровь Чжио приподнялась.

— Откуда ты знаешь титул Бэк…

Ах, точно.

У этого болтуна же полно таких же болтливых звёзд, точно-точно.

А уж вероятность, что эти звёзды, проявившие такой интерес к их стороне, не болтали о регрессоре, была ничтожна.

Тимоти сразу это подтвердил:

— Ага. «Слышал». От них.

— ...Хмм. Но эти чересчур любопытные звёздочки что, не предупредили тебя, чтобы ты не лез на Хеджхога без спроса?

Кривой жест подбородком указал на правую руку Тимоти, вздувшуюся от рваной раны.

Конечно, Тимоти Лилиуайт — величайшее сокровище страны, так что в США на него наверняка обрушили лечение высшего класса, но степень повреждений была изначально слишком серьёзной.

— Следил бы лучше за тем, что рядом с тобой.

— Слишком уж гру-

— Цыц.

Гильдиец «Эгиды» попытался что-то возразить с обидой, но Лукас мгновенно остановил его.

Разговор мировых ранкеров №1 и №3.

Слово простого гильдейца здесь было неуместно.

Голоса Звёзд, громко кричащих от обиды. Тимоти горько усмехнулся.

— Это не их вина. Они первоначально сказали позвать «Омелу» из-за несовместимости. Просто…

— ...

— По какой-то причине она не стала выдвигаться из Нью-Йорка… Ситуация в Канзасе сложилась крайне неудачно.

«Зимняя Ветвь», Омела, 5-е место в мировом рейтинге.

И снова упоминание Нью-Йорка.

[Созвездие, «Чтец Судеб», цокает языком, мол, в этот чёртов Нью-Йорк всё-таки придётся ехать.]

«Вот именно».

Что там такое в этом Нью-Йорке?

Все обстоятельства будто подталкивали Чжио в сторону Нью-Йорка. И искушение Häagen-Dazs туда же.

Когда Чжио, со скучающим выражением лица, молча сидела, нервничающая рядом На Чжоён робко спросила:

— Может, мне сделать это?

— Забей. Добби надо беречь.

Все вокруг удивлённо переглянулись от их странного обмена репликами, но в вопросах заботы о ком-то американский золотой ретривер соображает быстро.

Тимоти тепло улыбнулся глазами и подошёл ближе.

— Волнуюсь. Увидеть магию Чжио собственными глазами…

— Не строй глазки.

— Я уже говорил, это чистая дружба, ничего большего.

Взгляды, встретившиеся вблизи.

В глазах Тимоти отражалось небо, в глазах Кён Чжио сияли звёзды. И затем:

[Специализация, базовое заклинание 7-го ранга (продвинутое) — «Гиперрегенерация»]

Время ускорилось вместе с золотистым магическим светом, осыпавшимся, словно пыльца звёзд.

— Ух...

Чудо произошло в одно мгновение.

Тимоти шевельнул рукой — полностью восстановленной, нет, даже в лучшем состоянии, чем когда-либо.

Лёгкая, свободная.

— How marvelous!..

Взгляды обратились к Чжио.

Теперь в них была не враждебность, а искреннее изумление.

То, что иностранцы вот так реагируют — неудивимо, недаром такие сцены — классика корейского контента «национальной гордости». Спины На Чжоён и Ким Си Гюна выпрямились, как у победоносных генералов. Ну что, как вам, а? Ну как вам, вкус K-имбы!

— Чё вы все вдруг на английский перешли… Это что, заграница?

— Э-э… госпожа Чжио, мы и правда сейчас за границей.

Она была окружена странными иностранцами, которые говорили на корейском, как на родном, но, в любом случае, это была заграница.

До завершения «линьки» Хеджхога оставалось около четырёх часов.

Всё равно время для отдыха, так что взгляды американских военных и правительственных чиновников, которые до этого игнорировали «дружеское общение», изменились.

Конечно, они уже достаточно насмотрелись видео и материалов, но… Но Ким Си Гюн подумал: «Лучше один раз увидеть».

Магия Чжио по-настоящему ощущается только вживую.

Этот человек не такой, как мы.

Он другой.

На фоне привычного благоговения Король Магов поднялся. Хватит бездельничать.

— Хватит тратить время и поехали? Зачем нужно совещание, чтобы надрать зад одному ежу?

У трудолюбивого корейца довольно плотный график, американцы.

✧

— У тебя есть планы на потом? Раз уж приехала, поживи тут подольше. Я с мыслью стать гидом даже распланировал всё под тебя, Чжио.

— Зачем мне проводить свой драгоценный летний отпуск с тобой? Не показывай так часто, что у тебя нет друзей, Тимоти-Изгой.

Одна сторона лица Тимоти, самого красивого мужчины в мире по версии журнала People, печально омрачилась. Он был похож на увядшую белую лилию.

— У меня были друзья… но меня предали…

— Прости! Прости уже! Ну? I'm sorry!

«Чёрт…»

Этот бессовестный тип Квидо, надо же, ударил в спину именно такого парня. Такой точно не умрёт своей смертью.

Вертолёт, направлявшийся к вратам.

Золотые пшеничные поля Канзаса, которыми Америка так гордилась, были исполосованы чёрными шрамами, где прошёл огненный зверь.

Не то чтобы Чжио было до сантиментов дело, но у мага память отличная.

Чжио непроизвольно вспомнила девочку, просившую спасти дом её бабушки, и ожоги на руках людей, протянутых к ней.

— Хмм… Но пастушок довольно расслаблен? Учитывая, сколько раз тебя поджарил

огненный ёж.

— Вот именно. Странно, не так ли?

Брошенная невзначай фраза заставила Тимоти смущённо обернуться.

— Просто… не знаю. Вообще не страшно. Сам удивляюсь.

— …Это не странно.

Кён Чжио фыркнула.

Это и было поле битвы Короля.

[— Вход в зону поражения. Энергетический барьер активирован. Цель пока не реагирует. …Мы действительно продолжаем по плану?]

Джонатан сглотнул и спросил. Его голос, теперь лишённый акцента, звучал непривычно.

Хеджхог в настоящее время находился на стадии линьки.

Значит движения нет, плюс он окружён экзоскелетом, который поглощает любую внешнюю энергию. Почти «неуязвим».

Именно пробуждение Хеджхога в этом неуязвимом состоянии было началом сегодняшнего боя.

[— Ещё не поздно. Можно дождаться пробуждения и восстановить силы Эгиды, а потом вернуться…]

Губернатор Канзаса, летевший с ними как часть группы поддержки «Эгиды», вмешался неуверенным голосом.

Но…

Щёлк!

Стрелок на дальней дистанции, Ким Си Гюн, которому было поручено начать миссию, без промедления завершил перезарядку.

Своим обычным усталым и спокойным голосом, словно спрашивая: «Кто тут несёт эту чушь?»

— Цель подтверждена.

Его личное оружие, обычно пистолет по умолчанию, уже превратилось в крупнокалиберную снайперскую винтовку, похожую на Barrett M82.

[Свободная трансформация вооружения].

Один из эксклюзивных скиллов его первого титула «Охотник на демонов».

На земле Огненный Король Хеджхог, ничего не подозревая, свернулся внутри крепкого огненного барьера.

Ту-да-да-да — когда вертолёт, вошедший в радиус поражения, снизил высоту, чёрные волосы ганнера яростно затрепетали на огненном ветру.

Жар начал раздражать Си Гюна, он нахмурил бровь, но тут:

[Специализация, защитное широкодиапазонное заклинание 6-го ранга (усиление атрибутов) — «Антиэлементальный барьер»]

И перед глазами сразу прояснилось.

И в его сосредоточенные уши врезался хриплый голос:

— Буди.

«…Как прикажете».

Тааанг!

Навык Ганнера, Усиление Скорости Снаряда.

Магический снаряд холодного охотника резко пронзил пламя.

Квагааанг!

Магический снаряд, чья сила росла по мере приближения к цели, был достаточно разрушительным.

Одного выстрела хватило, чтобы разбудить спящее чудовище.

Область внешнего скелета Хеджхога, в которую попал снаряд, покраснела. Затем он был поглощён внутрь…

Цыц-цыц-ццыыыч!

Тысячи шипов мгновенно вырвались наружу, словно отталкивая удар.

Волна мыслей Хеджхога, не успевшего полностью сбросить кожу из-за вмешательства врага, взорвалась. Наполненная чистой алой яростью к врагам.

«Началось».

Теперь пути назад не было!

Джонатан с явной дрожью в голосе снова предостерёг:

[— С одного удара!.. Нужно покончить с ним одним ударом. Понимаете?]

Америка привезла самое дорогое в мире оружие, чтобы убить чудовище, поглощающее любой урон.

Если Хеджхог сумеет проглотить и магию Короля Магов, битва затянется до ужасающего предела.

Нельзя этого допустить.

— Передовую я возьму на себя.

Поскольку подход был только один, стратегия была до смешного проста.

Самый крепкий щит должен выдержать, пока самое сильное копьё не опустится.

Кууум!

На землю опустился «Сын Бога».

Крестоносец №1 мира.

Тимоти Ангелос Лилиуайт вновь встал один перед огненным бедствием.

Его Звёзды, его Апостолы с самым святым именем, шептали:

【Иди, сын мой.】

— Открытие стигмат.