«И всё-таки она такая же наивная, с детства».

Ох. Маленькая монахиня Чжио сокрушённо поцокала языком.

— Живи ты уже полегче, не держи всё в себе. Стоило мне разок прочитать твои мысли, а ты задрожала, как солдат с ПТСР. С такими нервами ты себе точно всё здоровье испортишь. Я из-за этого даже не могу сказать то, что планировала — боюсь, сознание потеряешь. Не мне, конечно, других судить, но у тебя что, друзей совсем нет?

— Нет.

— Ты этим хвастаешься?

— Не хвастаюсь, просто констатирую. То, что у меня никого нет — неоспоримый факт.

Похоже, благодаря тому, что после прихода в себя она непрерывно повторяла про себя формулы укрепления духа, её самообладание быстро вернулось.

Белая Птица ответила бесстрастно, как обычно, и принялась внимательно изучать незнакомку своим спокойным взглядом.

«Не Божественный Зверь, не внутренний демон и не Будда. Кто же это существо? И почему оно пришло именно ко мне?»

Словно отвечая на её немой вопрос, Кён Чжио произнесла:

— Но всё в порядке. Скоро он у тебя появится. Друг.

— ?..

— Я не могу тебя изменить, Белая Птица. Не могла раньше, не смогу и впредь. Ведь Хэта — единственное, что мне так и не удалось сломить.

«Раз уж я поклялась не ломать, а оберегать, нужно держать слово».

— Поэтому менять тебя буду не я, а кто-то другой. Благодаря этому человеку ты перестанешь бояться давать отпор, перестанешь страшиться того, что собьёшься с пути, и твоё место в этом мире больше не будет казаться тебе таким зыбким.

— ...Такое...

Это утверждение было пугающе искушающим.

Белая Птица инстинктивно сжала рукоять меча на поясе, чтобы не поддаться очарованию этих слов.

— Такое... разве возможно?

— Станет возможным.

— ...

— Ну что, хочешь, я вас познакомлю?

Детские щеки лукаво приподнялись в улыбке.

— Тогда просто скажи: [согласна].

— ...

Белая Птица молчала.

Безусловно, от такого предложения было трудно отказаться.

Она была уверена: если согласится, то получит ответ на терзавших её внутренних демонов, тот самый прорыв, которого она так жаждала.

Однако.

«Правильно ли это?»

Скорее всего, нет.

Ответ нужно найти самой.

Будущей главе рода <Хэта> не нужны ответы, преподнесённые кем-то другим на блюдечке.

По крайней мере, Белую Птицу воспитывали именно так.

Её сомнения были недолгими, а решимость — кристально чистой.

Стоило ей принять решение, как на душе мгновенно воцарился порядок.

И в тот миг, когда Белая Птица с прояснившимся взором уже собиралась произнести отказ:

— Секундочку! Короткая викторина. Как называется медицинский трактат, написанный гениальным врачом Хо Чжуном, который является национальным сокровищем Кореи №319?

— «Донги»… [1]

— Готово! Печать поставлена. Я ушла.

— !..

Нет, ну что это за?!.

Белая Птица в оцепенении смотрела вслед, но маленькая монахиня Чжио уже вовсю удирала прочь.

«Глупая бататина, неужели я тебя не знаю?»

Второй раз я тебе отказать не дам!

— С-стой! Погоди!

『Я сейчас с ума сойду... Теперь она уже в открытую мошенничает...』

— Вы встретитесь! Обязательно встретитесь, так что товар считается полученным! Возврат не принимается, окей? Всё, я пошла!

— Стоять!

『Эти двое и так связаны судьбой, они бы и без того встретились, но проворачивать такие аферы... Ну и бандитские же у вас замашки...』

«Заткнись. Она-то об этом не знает».

Неважно, каким путём, главное — дойти до цели. Ага.

Слушая эхо голоса Белой Птицы, раскатывающееся по горам Сораксана, Чжио просто прыгнула сквозь координаты.

✧

Три года спустя.

В последнее время у клана <Хэта> было много дел.

Конечно, конец и начало года — везде горячая пора, но для Хэты это было традицией.

С давних времён, как только наступали холода, голодные твари спускались к человеческим жилищам, сея ужас. И каждый раз те, кто называл себя защитниками народа, без колебаний обнажали свои мечи, которые усердно точили всё лето.

Этот обычай укоренился настолько, что ученики клана верили: настоящий год для <Хэты> начинается 7 сентября, в день Белой росы.

А значит, зима — это самый пик.

— Ого... посмотрите, какой снег. Это ведь первый снег, да? Было так долго тепло, что я думал, в эту зиму снега не будет, но всё-таки пошёл.

— Видимо, даже снег знает, кто сегодня возвращается.

После слов пятого старейшины, Хён Сована, ученики негромко рассмеялись.

Прошло уже два года с тех пор, как у <Хэты> сменился хозяин.

Церемония поминовения в «кошмарном марте», когда после долгого перерыва врата клана вновь распахнулись. Тогда их новая хозяйка произвела на мир неизгладимое впечатление, но сразу после решения неотложных дел ушла в закрытую медитацию.

Оставив обещание вернуться лишь тогда, когда обретёт силу, достойную титула главы.

И сегодня был последний день назначенного срока.

Лица учеников, выстроившихся перед залом медитаций, светились волнением и ожиданием.

— Интересно, насколько сильнее она стала. Она такая целеустремлённая, что точно не вернётся без результата.

— Да она и так чересчур старательная. Я вообще-то её страж, но мне порой даже делать нечего.

— О? Открывается! Она выходит!

Гро-о-ом!..

Огромные двери бесшумно распахнулись.

И следом за этим пространство начал медленно заполнять аромат орхидей, подобно тому как тушь ложится на бумагу.

Пятый старейшина быстрым шагом вышел вперёд. Ученики вслед за ним одновременно склонились в приветствии.

— С возвращением, глава!

— Поздравляем с завершением медитации!

С каждым её спокойным шагом полы белого дурумаги колыхались на ветру.

Шелковистые чёрные волосы развевались в такт.

Несмотря на громогласное приветствие, Белая Птица с абсолютно невозмутимым лицом негромко произнесла:

— Сохван.

— Да, глава. Благодарим за ваше благополучное возвращение.

— Происшествий не было?

Пятый старейшина, встречавший главу в самой почтительной позе, хотел было ответить «нет», но запнулся.

На его лице отразилось замешательство.

Белая Птица, которая не могла этого не заметить, кивнула.

— Сначала я приведу себя в порядок. Поговорим в чайной комнате. Подготовь доклад.

— ...Слушаюсь.

Чайная комната в личном павильоне главы была вторым по посещаемости местом после тренировочного зала.

Жур-жур...

Стоило гостю услышать размеренный шум воды в саду и спокойный звук льющегося чая, как он невольно выпрямлял спину.

Словно под стать хозяйке этой комнаты.

— S-ранг? Говоришь, уже второй.

На эти тихие слова Белой Птицы пятый старейшина подтвердил:

— Да. Управление первые обратились к нам за помощью. Официальная причина — нехватка людей, так как Ким Си Гюн сейчас в заграничной командировке. Но это лишь прикрытие. Скорее, дело в том, что цель — врождённый особый тип, к тому же редкой формы полубожества.

— Хм.

— Всё-таки это наша специализация. Поэтому с самого момента захвата...

— Сохван.

— ?.. Да, глава...

— Тебе стоит тщательнее выбирать слова. Выражение «захват» применительно к человеку звучит неприятно.

— О... п-простите. Я буду внимательнее.

— Продолжай.

Сглотнув слюну, пятый старейшина стал подбирать слова ещё осторожнее.

— Кхм... В общем, с самого момента спасения элита нашего клана во главе с третьей старейшиной сопровождала сотрудников Управления. Однако реакция третьей старейшины, ставшей свидетелем произошедшего на месте, была крайне негативной.

— У Мэхвы?

— Как вы знаете, глава, у старейшин есть право немедленного решения на месте, не так ли? Она заявила, что цель необходимо немедленно уничтожить...

Третья старейшина Ча Мэхва [2] была самой молодой среди старейшин.

Её характер был довольно чувствительным, но она не была из тех, кто действует опрометчиво.

К тому же, поскольку она с детства была близка с изгнанным Ха Ныльби, после его ухода из клана она пребывала в подавленном состоянии...

— Полагаю, поскольку третья старейшина по уровню магической силы вторая в клане после вас, глава, она почувствовала нечто особенное. Из-за этого конфликт на месте был нешуточным.

Управление, для которого важно заполучить высокорангового пробуждённого, настаивало на защите и сопровождении.

Сторона третьей старейшины требовала немедленной ликвидации.

Их позиции кардинально разошлись, так что столкновение было неизбежно.

— В итоге, учитывая место обнаружения, удалось договориться хотя бы о том, чтобы доставить его в Сеул для проверки...

Белая Птица слегка опустила взгляд.

Проверив документы на столе, она увидела название места обнаружения, которое показалось ей несколько непривычным.

«Граница Кореи и Китая?»

Если истинная форма пробудившегося существа полубога действительно была злобным божеством из китайской мифологии, то, безусловно, существовал риск эскалации конфликта на международном уровне.

«Управление, должно быть, очень спешило», — подумала Белая Птица, снова взяв чашку.

— Результаты измерений показывают, что это S-ранг.

— Да. Это второй S-ранг в нашей стране. Первый со времён Короля Магов.

Это не обычное дело.

СМИ сработали поразительно оперативно.

Журналисты, дежурившие у Центра день и ночь, мигом разнесли личные данные нового пробуждённого, и внимание всей страны тут же приковалось к нему.

Голос одного-единственного гильдейского клана, требовавшего ликвидации, больше никто не желал слушать.

Поведение Управления тоже мгновенно изменилось.

Командир команды Чон Иль Хён, который фактически является серым кардиналом внутри организации, лично выступил с угрозой в адрес Хэты.

Он заявил, что если с новым S-рангом что-нибудь случится, ответственность немедленно ляжет на клан <Хэта>.

Но в то же время…

* * *

Примечания:

1. В корейском название трактата «Донги Богам» и «согласна» начинаются одинаково.

2. Третья старейшина была во главе бунта против Белой Птицы и Чхве Давид, когда Белая Птица отправилась в Зеркало Хэта, а за главную осталась Чхве Давид. Главы 83-87 2 тома.