— Э-э?

Это было всего лишь растерянное мычание, но почему-то Кён Гымхи, кажется, именно после этого окончательно уверилась в чём-то.

Она раздражённо откинула волосы назад и, словно выплёвывая слова, прошипела Чжорджу:

— Не знаю, как она вообще смогла вмешаться сюда, но если этот человек — тот, кого сестра послала из-за меня, значит, он мой. Я отвечаю за него. Не волнуйся.

«Воу, вот это гёрлкраш! Кх!»

Похоже, она что-то серьёзно перепутала, но всё равно это было чертовски круто!

Чжио с усилием удержала палец, уже почти нажавший на мерцающую перед глазами кнопку «Купить светящуюся палочку».

— О чём вы там шепчетесь вдвоём?

Кён Гымхи, пригладив высоко собранные волосы, крепче сжала оружие.

Громила с булавой волочил оружие за собой, приближаясь.

— Девушка, отойдите. Я вас только из уважения оставляю в живых, ведь мы вместе прошли этот путь. Нужно было сразу сказать. Если он не из наших, то разговор будет коротким.

— Он не из этого мира, поэтому он действительно умрёт, в отличие от нас. Ты же знаешь, да?

— А мне-то что с того?

Человек с булавой и Кён Гымхи.

Двое сильнейших среди тринадцати собравшихся.

Атмосфера стала не просто напряжённой — леденящей.

Люди затаили дыхание. Напряжение росло, вот-вот оружие обоих поднимется...

— Э-э… п-погодите!

Голос, прорезавший накалённый воздух, дрожал, как осиновый лист.

— Почему… почему никто не обращает внимания на те часы?!

Это была Ё Ыйджу.

В разбитых очках, с побелевшим лицом она дрожащей рукой указала в сторону.

Взоры Кён Гымхи и остальных резко обернулись туда.

И они увидели.

В щели алтаря, где была высечена фраза [Путь жертвы].

Беззвучно текли последние крупицы серого песка в песочных часах.

— !

Подождите, было ограничение по времени?

— Ты… ты с ума сошла?! Почему только сейчас говоришь, чёрт возьми!

— Ч-что?! Я думала, все знают!

Не время искать виноватых.

Песка уже почти не осталось.

— Да чтоб всё пошло к чёрту! Убирайтесь с дороги!

Отчаянный замах булавой. Грохот!

Чэн!

Кён Гымхи ловко поставила меч на защиту.

Лицо громилы побагровело; он уже собирался рявкнуть, чтобы она отвалила, как вдруг…

Куугун… сссррр!

«Нет. Это уже слишком поздно!»

С совершенно побелевшим лицом Чу Роми выдохнула:

— Всё… кончено…!

Почему они заметили это только сейчас?

Очевидно, что все были не в себе. Иначе они не могли бы не почувствовать эту густую жажду убийства!

Каждая сцена казалась замедленной.

Так часто бывает в миг, когда смерть приближается.

Эти тяжёлые ворота, которые казались неспособными открыться, вдруг поднялись...

В нос ударил смрад, и из трещин между плитами потекла алая жидкость.

— Граа-а-а!

Вперёд вырвалась чудовищная птица с когтями и человеческим лицом, а за ней — волна чудовищ.

Конец.

Все так подумали.

— [Холодное цветение.]

[Специализация, высшее заклинание 5-го ранга (модифицированное) — «Зимний лес»]

Пока в этом подземелье внезапно не наступила зима.

✧

Ж-жжжах—!

О Роуз, остолбенев, смотрела на происходящее.

Она стояла ближе всех к залу, из которого хлынули чудовища.

И потому видела яснее других.

Разинутую пасть монстра.

На его клыках расцвёл белый цветок… и уже в следующее мгновение чудовище оказалось заперто внутри чистейшего ледяного кристалла.

«Холодно».

Ледяные крошки, разлетевшиеся от разрушенного кристалла, коснулись её щеки.

И это был не один монстр.

Как будто сам зимний лес вырос из каменного пола — повсюду вспыхивали рощи ледяных деревьев.

От неожиданного толчка по залу разлетелись осколки льда.

Мельчайшие снежные искры.

Сквозь их свет мелькнули серебристые волосы — холодный взгляд мальчика встретился с глазами О Роуз.

Тах!

— Приди в себя.

— Ах!

Куууах!

На место, где она только что стояла, рухнула гигантская ледяная глыба, заперев внутри чудовище.

Он, подхвативший её за талию, безразлично отчитал О Роуз. И, не оборачиваясь, пошёл прочь.

«П-перфект!..»

О Роуз зажала рот ладонью.

И пусть это была сцена, где современная «принцесса» влюбляется в фальшивого принца — кто бы её осудил?

В углу, сжав кулаки, за происходящим следила дрожащая Ё Ыйджу.

«Да! Я была права!»

Теперь сомнений не осталось.

Могло ли это нереальное зрелище быть таким радостным?

Есть причина, почему она не сказала о песочных часах раньше: она должна была убедиться, что это действительно он.

И как и ожидалось, «Тот Человек», который никогда бы не оставил младшую сестру в опасности, двинулся ровно так, как она предсказала.

Глаза Ё Ыйджу защипало.

«Да… этого достаточно…»

Глухой удар — так!

Отрубленная, покрытая инеем голова птицы с человеческим лицом, покатилась по полу и замерла у стены.

Все уставились, потеряв дар речи.

Они никогда так долго не осмысливали увиденное.

Но это было реальностью.

Зал, превратившийся в гигантский ледяной лес; чудовища, замёрзшие на бегу, застывшие в позах ярости и ужаса — всё это было настоящим.

Один из участников, ноги которого подкосились, опустился на пол.

— Э-э, что… как это вообще возможно…?

Кто-то равнодушно отозвался:

— Поэтому-то люди и зовут это «магией».

Эти слова будто пробудили всех от сна.

Когда первый шок прошёл, на смену ему пришёл страх — первобытный ужас человека перед абсолютной силой.

— Кто… кто он вообще… нет, погодите! Это не я сделал! Это он хотел вас убить!

— Когда это я?!

— Да вы же сами только что сказали! Все слышали, да?!

И в этой быстро назревающей неразберихе…

— …Сестра?

«Ай, чёрт…»

В спешке Чжио всё сделала, но забыла о главной проблеме.

Взгляд, полный подозрений, вонзился в неё.

Кён Гымхи смотрела прямо, не мигая.

Она не пользовалась той же магией, что и Чжио, но годы, проведённые рядом, не прошли даром — Кён Гымхи не могла не узнать родственную силу.

Чжио быстро начала соображать.

А!

— Научила. Кён Чжио. Гымхи. Опасность. Магия. Одноразовая.

— Кён Чжио?

На это имя быстрее среагировали другие.

Слишком уж знакомое оно было, и вызвало новую волну смятения.

Раз Кён Гымхи молчала, за неё вмешался главный болтун из Туториала, Чон Сан Вон.

— Э, вы не знали? Думал, все в курсе… Госпожа Гымхи — младшая сестра Той Самой. Родная сестра.

— П-подождите! «Та самая» — это вы о Той Самой, о которой я думаю?!

— Да, о ней. О той, кого знает каждый, кого знает весь мир.

«Я что, теперь какой-то Волдеморт…?»

Почему все обходят данное мне родителями нормальное имя, будто оно проклято?

И этот дядька — чего он так сияет, когда говорит обо мне?!

Но люди даже не заметили, как неловко ей было. На них уже обрушилась новая волна шока. Особенно тот громила, который ещё недавно наставлял на Кён Гымхи булаву, выглядел так, будто готов провалиться сквозь землю.

Они были удивлены, увидев О Роуз, внучку председателя семьи Сончжин, но это было несравнимо.

Если О Роуз — наследница земной богатейшей семьи, то «та сторона»… ну, если подобрать сравнение — «императорская династия».

И эта девушка перед ними — младшая принцесса, любимица самого императора.

Благо это или проклятье — никто не знал. Все просто оцепенели.

Кён Гымхи тяжело вздохнула.

— Чего вы так уставились, как будто на представлении? Я человек, не беспокойтесь. Сейчас не время обсуждать мои семейные отношения, очнитесь.

— Да, ваше высочество...

— Что ты сказал, чёрт возьми.

Уже всё знавший Чжи Ыно неловко попытался разрядить атмосферу:

— Ха-ха, верно. Из всех этих каменных врат ведь открылось только одно. Песочные часы снова запущены, значит, всё может повториться.

— И на этот раз рассчитывать на его помощь нельзя. Он сказал, что это одноразовая магия.

Кён Гымхи хмыкнула.

Недоумение всё ещё оставалось, но раз уж он сам так сказал, что поделать?

Сильвер Чжордж, оглядевшись, беззаботно насвистывал.

Кён Гымхи раздражённо цокнула языком.

— Быстрее решайте, как поступим. Есть у кого предложения, как выбрать…

— Я сделаю это.

— ...

Встающий человек, осторожно пытающийся удержать равновесие на льду, человек, собиравшийся поднять руку, чтобы высказаться... Все замерли и посмотрели.

Неожиданное заявление от неожиданного человека.

Такие поступки всегда будоражат любопытство.

Даже Чжио, как и остальные, впервые по-настоящему взглянула на Ё Ыйджу.

— Эту «жертву»… я возьму на себя! — тонкий, дрожащий, пронзительный голос юной девушки.

Возможно, все в глубине души надеялись и ждали, что кто-нибудь, не выдержав ситуации, скажет это.

Но когда это произошло наяву, оно больно кольнуло совесть каждого.

Тем более что девушка выглядела такой хрупкой.

Растерявшаяся Чу Роми запиналась:

— Э-э… нет, послушай… если ты чувствуешь давление, тебе не обязательно…

— Нет. Я сама хочу.

— ...

— Ведь я, честно говоря, толком ничем не помогла. Только мешала. Все остальные столько отдали, чтобы дойти сюда… Я тоже должна хоть немного быть полезной.

Наверное, умирать очень больно? Честно говоря, страшно.

Но… это шанс. Его нельзя упускать.

Нельзя его упустить.

Ё Ыйджу крепко сжала горло, чтобы голос не дрожал.

— На этот раз я стану «жертвой». Но взамен…