✧

«×лять, если попадётся эта грёбаная рыжая ведьма — ему конец. Размозжу его вдоль и поперёк, так что получится красное месиво».

[Ваша Заветная Звезда, «Чтец Судеб» осторожно приценивается и скупает лайтстики [1] оптом.]

«Ой, а вы случайно не тот самый? Нерасчётливый господин?»

[…Созвездие осторожно переспрашивает, что это вообще значит.]

А что тут непонятного.

«(Бес)полезный старикан, от которого больше нечего ждать, кроме утилизации — звёздное дерьмо».

[....]

[«Детка. Этому оппе правда обидно. Пока весь этот мир виновен в том, что мешает нашей любви, я невиновен», — всхлипывая, «Чтец Судеб» вытирает только что купленные фальшивые слёзы.]

«Заткнись и сиди смирно».

Чжио раздражённо жевала тост вместо завтрака.

По словам Бэмби, Чжио проспала около шести дней.

Ровно в два раза дольше, чем обещал Кроули.

В итоге, когда драгоценный №1, проткнутый прялкой [2], никак не приходил в себя, корейцы впали в панику и тут же организовали экстренную эвакуацию на родину.

На Чжоён рыдала так безутешно, что Кён Чжирок, только что вернувшийся из Башни после очередного прохождения, решил, что пока его не было, случилось нечто ужасное.

Выслушав всё это, Чжио тоже впала в отчаяние.

「На Чжоён всё время вела себя так рядом, что даже за работу не могла взяться, так что я просто здесь… Что это у тебя за лицо? Ты плачешь?」

「Моё триумфальное возвращение… моё победоносное, торжественное возвращение!..」

「Какое ещё возвращение?」

「Чон Иль Хён и мэр Сеула сказали, что, как только я вернусь, устроят в Сеуле грандиозный парад в честь благополучного возвращения великого вождя Чжо!..」

「...Что делать с этим пробудившимся жаждущим внимания психом? Может, снова начнёшь скрывать силу?」

Так парад восхваления великого вождя Кён благополучно испарился, но… ладно.

Урожай был определённо собран.

Чжио молча смотрела на город за окном.

Совершенно спокойный, будничный Сеул. И поверх него призрачное наложение «примера будущего», увиденного во сне.

«Настоящая война».

Внешние врата, о которых говорил регрессор.

И захватчики из иного мира, показанные Колесом Судьбы.

Теперь она была уверена.

«Великая война» обязательно придёт. И если вдруг её не удастся остановить…

— Тогда всё кончено.

«Нужно стать сильнее».

Рост и подготовка. Нужно и то и другое.

Чжио перевела взгляд выше — на небоскрёбы, а затем ещё выше.

Башня Вавилон. Чёрная башня, взмывающая ввысь без конца и края, и сегодня демонстрировала миру своё зловещее, неизвестное присутствие.

«Хорошо. Тогда сначала…»

Зззинь.

«...сначала отвечу на звонок».

— Алло-о? О, у-у! Гым Гым! Сестрёнка. Что случилось у нашей младшенькой? Что купить? Кого убить? Только скажи~ Чжио сейчас совершенно свободна.

✧

Что же выбрать, дин-дон-дэн-дон.

После Чжо-аута сразу же после того, как она перевела все припрятанные в <Серебряном Льве> активы, первое, чем занялась Чжио, — шопинг гиперкаров.

Яркое средство передвижения — базовая настройка любого имбы.

Летательный аппарат у неё был стильный, поэтому она постаралась и приобрела наземные тоже, целую цветовую гамму… Но проблема в том, что, бездумно их скупая, она столкнулась с проблемой:

«Каждый раз, когда выхожу, приходится выбирать».

Двадцать три парковочных места в подземном гараже, все заняты машинами Короля Чжио.

— Хммм.

Проблемный сосед, у которого есть только внешность, возраст, популярность, навыки, деньги и власть, наклонил голову, глядя на плотный ряд иномарок.

— Любимая Bugatti или, может, сегодня скромно — классическая Ferrari. Вот в чём вопрос.

— Мой голос за LaFerrari.

— Как и ожидалось… классика, значит.

— Ещё бы. Классика всегда права.

— ?..

Что это за тип?

Чжио, ещё недавно пыхтевшая в общественном транспорте и теперь раздувшаяся от показного богатства, моргнула.

Ноль диссонанса. Мастер ассимиляции Чон Гиль Гаон тоже повернулся.

— А, простите, что так поздно представился, соседка.

Он разомкнул скрещённые руки и вежливо кивнул. От этой естественности Чжио машинально тоже кивнула. А, да.

— Говорят, вы были в длительной зарубежной командировке. Я слышал новости. Когда соседка так часто мелькает по телевизору, у меня самого плечи расправляются от гордости.

— А, ну что вы… Сосед тоже, смотрю, не терял времени — лицо блестит, как очищенное яйцо. Видимо, жили припеваючи.

— Аха-ха. У меня всё по-старому, одно и то же колесо рутины.

— ...Ты вообще что сейчас делаешь?

— Налаживаю дружеские связи. Обычно молодые мужчины и женщины так сближаются.

— Хватит уже смотреть дорамы.

Похоже, ориентироваться в реальных отношениях по сериалам всё-таки перебор. Чон Гиль Гаон кивнул и первым сел в свою машину.

Чжио криво наклонила подбородок.

— Bentley?

— Если молодой директор будет ездить на работу на Rolls-Royce, сотрудники-птенчики начнут чувствовать дистанцию. В отличие от одного тигра из соседнего дома, я искренне забочусь о благополучии персонала.

— О-о, вот как~ А перчатка, надетая только на одну руку, тоже часть заботы о сотрудниках?

«Какой проницательный взгляд».

Он ведь всё время скрывал это. И когда успела заметить? Зря он вообще затеял этот пустой разговор.

Уверенно заводя двигатель, Чон Гиль Гаон плавно поднял стекло. Ха-ха.

— Это взрослые обстоятельства, без комментариев. Тогда хорошего дня~ соседушка.

Чжио без особого интереса проводила взглядом удаляющуюся машину. И всё-таки, что он за тип такой.

— Носит на себе проклятия. Ц-ц-ц.

«И где только подцепил?»

Если она не ошиблась, проклятие, поразившее Чон Гиль Гаона, было тем же самым, что она почувствовала несколько дней назад от профессора Хван.

Проклятие того подозрительного ларца с драгоценностями, привезённого из Марокко.

И какова вероятность, что этот Великий Король Чжо, общепризнанный сильнейший в этом мире, ошибся?

[Ваша Заветная Звезда, «Чтец Судеб», запыхавшись, отвечает: ну разумеется, 0,0000%.]

«Хмф».

Чжио равнодушно подпёрла подбородок.

Университет H, аудитория.

Обязательный общеобразовательный курс — «Понимание Башни Вавилон».

Профессор Хван как раз увлечённо читала лекцию с кафедры.

— Башня Вавилон, судя по всему, однозначно враждебна Разломам. Она передаёт нам информацию через каналы и предоставляет возможности для роста через саму Башню. И вот у некоторых из вас возникает вопрос.

Профессор обвела студентов взглядом.

— А что будет, если все пробуждённые потерпят неудачу в закрытии Разломов, и в мире останутся лишь Башня и Разломы? Что станет с Башней, оставшейся в одиночестве? Будет ли она уничтожена магическими зверями?

Тик — экран сменился.

На изображении — земля, кишащая магическими тварями, и посреди неё невредимая, величественно возвышающаяся чёрная башня.

— Как видите, нет. К сожалению, мы смогли получить ответ на этот вопрос экспериментальным путём. Ни один монстр даже приблизиться к Башне Вавилон не способен.

Кто-то из студентов пробормотал: Ноев ковчег…

— Верно. Похоже, не так ли? Было доказано, что даже если государство погибает, Башня Вавилон остаётся целой. Для пробуждённых это означает, что, войдя в Башню, они могут выжить даже в день конца света.

— А что насчёт обычных людей?

— Ну, подумайте сами. Как вы считаете, что с ними будет?

На лицах у всех появилось одинаково сочувственное выражение. Профессор улыбнулась.

— Да, можно догадаться. Но, к счастью для обычных людей, те, кто узнал об этом, не остановились на полпути. Они сделали шаг дальше. А что, если принцип, по которому монстры не могут приблизиться к Башне Вавилон, применить и к нашим городам?

Экран снова сменился.

Над мегаполисом раскинулась светло-зелёная волна магического барьера.

Профессор постучал по экрану.

— Антимонстровый краш-барьер.

— ...

— Семь лет назад один пробуждённый сумел разработать заклинание, при котором волновое излучение, извлечённое из «Камня Вавилона», внедрялось в магические камни и распространялось. Поистине революционное изобретение, позволившее накрывать определённые территории магическим полем, схожим с внешней энергией Башни Вавилон.

Профессор нажала на пульт.

На экране появился график смертности от Врат до и после внедрения краш-барьера. Кривая падала так резко, что выглядело почти нереально.

— Сейчас это стало обыденностью, и все воспринимают как должное. Но, как и все великие достижения в истории, наша повседневная жизнь держится на выдающихся изобретениях. Итак, вопрос. Кто был тем пробуждённым? Кто может ответить?

Шурх — словно по сигналу, взгляды всей аудитории разом обратились к задним рядам.

Взгляды, наполненные восхищением и завистью, в разы сильнее, чем обычно.

Чжио, подпирая подбородок, с показным хладнокровием опустила глаза. Крепко сжала губы.

«Не улыбайся. Нельзя улыбаться. Держи стиль. Держи харизму».

Щёлк.

Профессор Хван включила освещение в аудитории, затем, наблюдая за ней, с озорной улыбкой указала в сторону Чжио.

— Похоже, желающих нет. Тогда студентка на самом последнем ряду? Как насчёт того, чтобы ответить? Чьё это было инновационное достижение?

«Эх, ну что ж, выбора нет».

Кён Чжио слегка откинула прядь волос и ответила:

— Моё.

Ва-а-а-а-а-а-а!

Аудиторию накрыли гром аплодисментов и восторженные крики.

Чжио машинально провела рукой по носу.

«Студенческая жизнь очень весёлая, супер-пупер весёлая, мега-весёлая!..»

Университет… неужели это настолько весёлое место? И они всё это время наслаждались этим без неё?!

Её любовь к университету, насыщенная энтузиазмом бывшей трёхкратной абитуриентки, увеличилась лишь на мгновение. Кён Чжио оглядела полную аудиторию.

Ни одного свободного места, но среди сидящих не было лица, которое она искала.

— Кого-то ищешь? — сидящий рядом Юн Ви Со спросил вполголоса. Чжио покрутила ручку между пальцами и бросила небрежно:

— Кого я могу искать, кроме тебя?

* * *

Примечания:

1. Лайтстик — это светящаяся палочка или фонарик, являющийся официальным символом фандома K-pop, который фанаты используют на концертах для поддержки артистов.

2. Отсылка к «Спящей красавице», где, по пророчеству злой феи, героиня уколола палец о прялку и впала в беспробудный сон на 100 лет.