«Вообще-то по части прозрачности она — номер один в Корее».

Догадаться, о чём она думает, было нетрудно, и Чжио равнодушно бросила:

— Мы не дрались, так что не переживай, балда. Она мне не соперница, ясно? Я не из тех отморозков, что ходят и колотят слабых.

— К-кто это ещё переживал?! Ничего подобного! Я просто… э-э… ну, это… вдруг ты дорогу назад забыла!

— Чхве Якша, а ты что собираешься делать? Судя по всему, ты того же мнения, что и Белая Птица?

— А? А, это… ну…

Чхве Давид замялась.

Видно было, что сказать хочется, но слова даются тяжело.

Впрочем, её неловкость — не новость ни для кого, так что Чжио молча подождала.

— Я-то, ну… сердцем, конечно, хочу быть с нашей Чжо. Но я ведь тут всё-таки Великий Наставник, и… эм…

— Чего ты очевидные вещи так вымучиваешь? Ладно, я поняла. Чего я вообще второй раз на одни и те же грабли наступаю. Я пошла.

— П-подожди, подруга!

Хвать.

Рука Чхве Давид вцепилась в рукав. Кончики пальцев покраснели, словно их искусали.

«Вот ведь…»

Чжио смягчилась и уже спокойнее спросила:

— Ещё что-то хотела сказать?

— ...Не обижайся на Белую Птицу.

И ради этого она её удерживала? Даже не за себя попросила.

— А на тебя, значит, можно?

— Ч-что?! Ты на меня обиделась?! Нет! Так нельзя! Не хочу!

— Да нет, не в этом дело.

Перепугала же!

Облегчённо выдохнув, кристально честная Давид с жаром принялась защищать Белую Птицу:

— Ты же сама знаешь. Она просто немного… упрямая, но не бессердечная и не злая. К-конечно! Упрямство этой курицы — та ещё проблема! Но, если честно, ситуация в гильдии сейчас не ахти...

— ...

— Она на себе слишком много тащит... Подруга, пойми её, хотя бы разок.

Лицо Чхве Давид стало непривычно понурым.

Но если думать о Белой Птице и о «Хэте», иначе и быть не могло.

Со стороны Чжио Белая Птица и так жила жизнью, уже более чем несправедливой.

Сколько всего она принесла в жертву ради того, чтобы приютить такого «монстра», как Чхве Давид?

Нажила врагов, которых могла не иметь, и стойко шла в обход там, где можно было пройти с комфортом. И это продолжалось до сих пор.

Даже хрупкий баланс, выстроенный после присоединения Хон Гоя — Великого Хранителя, продержался недолго.

После её смерти часть старейшин, стоявших на стороне Белой Птицы, перешла к оппозиции, и внутренний конфликт «Хэты» зашёл в тупик.

Теперь они требовали расширения полномочий совета старейшин и резкого урезания власти главы.

И в качестве предлога всегда использовали инциденты, связанные с буйством Чхве Давид.

Даже сама Давид считала их доводы вполне резонными.

Ведь её врождённая способность, её Созвездие, «то самое», как ни крути, было по своей сути воплощением зла.

— У неё и так из-за меня полно врагов, а если ещё и ты от неё отвернёшься, то это будет... ну, совсем паршиво.

— И что с тобой не так?

— …Да ты же знаешь, зачем спрашиваешь!

Смущённо потирая переносицу, Чхве Давид отвела взгляд.

Чжио внимательно смотрела на неё.

Светло-лиловые волосы, наклейки на ногтях.

Снаружи — яркий фасад, внутри — израненная душа второго S-ранга в стране. Из-за постоянного обесцвечивания кончики волос истончились.

— Чхве Якша.

— Ага.

— Чхве Давид.

— ...

— Мне нравится твой настоящий цвет волос. Выглядит чертовски сильно и круто.

— Ч-что ты несёшь…

— То, что внутри тебя есть монстр, не значит, что монстр — это ты. Напротив, разве не в этом суть охотника — смотреть чудовищу прямо в глаза и подчинять его себе?

— ...

— По крайней мере, меня так учили.

Спокойно, но по-дружески Чжио продолжила:

— И потом.

— ...

— По сравнению со мной та жалкая сила, что у вас есть, даже на монстра не тянет.

— !..

Глаза Чхве Давид дрогнули.

Она помолчала, а потом с лицом, будто одновременно плачет и смеётся, резко кивнула:

— …Ага. Точно. И правда.

— Я не настолько мелочная и не настолько праздная, чтобы кого-то ненавидеть из-за такой ерунды. Запомни цитату нашей госпожи Пак: «Тревожиться попусту — тоже болезнь».

«А главное…»

Чжио усмехнулась.

Смешно.

Кто сказал, что я сдалась?

«Я же ясно сказала: "Пока отложим"».

Раз уж она решила подмять всех под себя, она ни за что не оставит без внимания такой лакомый кусок, как «Хэта». Тысячелетняя гильдия. Ей было даже немного любопытно, каково это — владеть чем-то столь благородным, как Белая Птица.

— Сами виноваты, что нажали у Короля Чжио кнопку собственничества.

— А? Ты о чём?

— Наивному Якше многого знать не положено. Хватит уже вешать нос, будь проводником. Спину ровно, подбородок выше, смотри прямо.

— Есть! Окей! Погнали, ученичок! Раз уж пришла, может, круг сделаем и твоя онни «Хэту» покажет?

Чхве Давид тут же ожила и фамильярно обняла Чжио за плечи.

Чжио оттолкнула её указательным пальцем в лоб:

— В любом случае название пока рабочее, но — «Альянс Кён Чжио». Запомни.

— О~ просто и понятно! Окей, окей!

«Дурашка…»

✧

Академия Сонгдо (временно). Большой конференц-зал.

Тук, тук!

Закончив брифинг, Са Седжон закрыл папку с документами и сухо объявил:

— Значит, критерии отбора оставляем такими. Запомните: приоритет — потенциал роста. Собеседования проводим в течение двух дней. На этом вопросы набора закрываем. Следующий пункт…

Он окинул зал взглядом.

Конференц-зал был забит людьми.

Присутствовали все пять великих гильдий, кроме «Хэты», Магическая башня и ключевые заинтересованные лица.

Бом, Чон Гиль Гаон, Хван Хон, Ким Си Гюн, На Чжоён, Чхон Гидо и другие…

Все — топ ранкеры первого канала. Не будь здесь представителей Магической башни и правительства, это легко можно было бы принять за общее собрание пяти гильдий.

А может, и хуже.

«Снова убеждаюсь... её влияние просто пугает».

Правительственные чиновники, впрочем, сидели здесь в роли наблюдателей.

Са Седжон, искоса глянув на Чжио, развалившегося в центре зала, продолжил:

— Как вам уже сообщали заранее, не только эта академия, но и в дальнейшем мы планируем поддерживать устойчивую связь в формате коллективного союза. В связи с этим необходимо официальное название союза для использования на публичных мероприятиях…

— Я! — взмыла вверх рука На Чжоён.

«Я ещё не закончил».

Са Седжон проигнорировал пылающий взгляд сотрудницы своей гильдии и продолжил:

— Поэтому, если у вас есть хорошие предложения, прошу выска…

— Альянс Кён Чжио!

— …зывайтесь, решение примем голосо…

— Альянс Кён Чжио! Альянс Чжо Чжо!

— Дай человеку договорить! — Са Седжон рявкнул, швырнув папку на стол, но ранкеры его уже не слушали.

Чон Гиль Гаон, проверявший телефон, мягко вмешался:

— Госпожа Чжоён. «Чжо Чжо» — это, пожалуй, не лучшая идея. Название знакомое, не находите? Хотите с самого начала влезть в авторские споры?

— А! Простите! Тогда просто «Альянс Кён Чжио». Я полностью за…

— «Альянс Кён Чжио»… Вы это всерьёз? — вмешался Чхон Гидо (кандидат в главы Магической башни), который был крайне недоволен тем, что его посадили далеко от Неё.

Он сдвинул очки и нахмурился:

— Как вы можете так беспечно использовать её драгоценное имя, не зная, к чему приведёт этот союз? А если мы провалимся? Думайте, прежде чем предлагать.

— С самого начала союза, и так открыто каркать о провале!..

Доми от изумления разинула рот, но Чхон Гидо стоял на своём:

— Отбросим всё и назовём «Великий союз магов».

— Ты что несёшь, поехавший маг?!

— У-у-у-у! Долой магочервей!

Хван Хон (гангстер) и На Чжоён (жрица) подняли оглушительный свист.

«Да чтоб вас…»

Рядом с Хван Хоном Уна Сэм тяжело вздохнул с таким видом, будто прямо сейчас мечтает уйти домой.

— Детский сад, — пробормотал кто-то.

— ?..

Взгляды повернулись.

Госслужащий с тёмными кругами под глазами, выглядевший куда более измотанным, чем Уна Сэм.

Ким Си Гюн.

— Неужели так сложно придумать название? Это официальное имя, подойдите к вопросу прямо и без выкрутасов.

— О-о-о, — присвистнул Чон Гиль Гаон. — Похоже, у нашего руководителя Кима есть идея?

— Политически нейтральное. И чтобы сразу было понятно, что это союз корейских гильдий охотников.

— О-о-о!

— «Союз Мугунхва» [1] будет оптимально.

— ...

Ах да.

Его ник в Вавилоне… Гюни Гюни, точно…

По залу прокатился стон.

Квон Гьена, сидевшая за спиной Ким Си Гюна, покраснев, торопливо прошептала:

— Р-руководитель, пожалуйста, просто помолчите…

— Хватит!

Бах!

Са Седжон хлопнул папкой по столу и взял ситуацию под контроль:

— Так дело не пойдёт. Давайте без обсуждений. Каждый запишет своё предложение, проголосуем по большинству.

Через десять с лишним минут Са Седжон с мрачным лицом читал собранные записки:

— «Альянс Кён Чжио»… «Великий союз магов». «Люблю госпожу Чжо» — это фан-клуб? «Император», «Мугунхва», «Золотой лев»… это явно от «Серебряного льва».

Кхм. Ан Чхисан (действующий вице-глава «Серебряного льва») отвёл взгляд.

— «Вальпургиева ночь»? Мы что, союз злодеев создаём? «Люцифер», «Корея», «Валькирия», «Когурё», «Хваран»… «Огненная чайка»? Это уже от «Рассвета». [2]

— Э-э, вы что, призраки? Откуда вы узнали?

— Хед, может, вам всё-таки стоит выйти из союза? Ради наших базовых прав человека.

Да уж…

Са Седжон устало провёл рукой по волосам:

— Я же ясно сказал — без шуток. Так мы только время тратим. При вашей занятости… хотя бы что-то пригодное для голосования должно быть… м?

Он открыл ещё одну записку и замер.

Пробежал глазами, затем протянул Чжио. Бом, сидевший рядом, тоже посмотрел и кивнул:

— Это хотя бы приемлемо.

— И что это значит?

Бом наклонился и прошептал объяснение.

Ага.

Чжио усмехнулась.

— Слишком уж преданно звучит, не находишь? Хотя… неплохо.

✧

Текущий локальный рейтинг — 20-е место.

Новый пробуждённый, Чжи Ыно, поднял голову и посмотрел на вход в кампус.

Говорят, главным спонсором выступила группа Сончжин, а за ней подтянулись все богатые спонсоры мира…

«Я догадывался об уровне, когда нам бесплатно выдали форму с защитным покрытием и климат-контролем…»

Но это — совсем другой масштаб.

Гладкие белые стены резко контрастировали с чёрным обликом Башни Вавилон, вызывая странные чувства.

Он вслух прочитал название союза, прикреплённое к колонне у входа.

* * *

Примечания:

1. Мугунхва — гибискус сирийский, который является национальным цветком и символом Южной Кореи.

2. Вальпургиева ночь — праздник, который отмечается в ночь с 30 апреля на 1 мая, знаменуя приход весны и плодородия, но также ассоциируясь с древними поверьями о шабаше ведьм, сборах нечистой силы и борьбе с ними при помощи костров, шума и обрядов.

Валькирия — это дева-воительница из скандинавской мифологии, «выбирающая убитых», которая парит над полем битвы, чтобы забрать души павших героев в чертог Одина — Вальхаллу.

Когурё — это древнее корейское государство, существовавшее с 37 года до н. э. по 668 год н. э.

Хваран — это элитный военно-религиозный и образовательный институт юношей в древнекорейском государстве Силла, существовавший с VI по X века н. э.

Чайка — символ Пусана, а Хван Хон (глава Рассвета) из Пусана.