✧

Место — международный город Сонгдо, Инчхон.

Бывший центр Seongjin Stone Technology.

Требования к набору: возраст — не ограничен, ранг — не имеет значения, рейтинг — не имеет значения.

Любой пробуждённый гражданин Республики Корея с крепким здоровьем более чем желанен.

Однако при превышении планового числа возможны углублённые собеседования.

Таков был ответ, который на шквал запросов по всей стране дали гильдии <Вавилония> и .

Одновременно на официальных сайтах обеих гильдий были опубликованы фотографии академии (название пока не утверждено).

Особенно бросался в глаза логотип группы «Сончжин», самым крупным образом размещённый в разделе официальных спонсоров.

Ну что ж, в этот раз их вклад действительно заслуживал признания.

Для результата, достигнутого всего за десять дней реконструкции, внешний вид был на удивление приличным. Говорили же, что сгоняли буквально всех производственных пробуждённых…

[— За эффект от десятисекундной рекламы на листовке даже обидно, если честно. Сервер уже в который раз лёг. Это не просто наплыв — это настоящий обвал.]

— А почему сервер изначально такой убогий? Не могли с самого начала сделать нормально? Работа, если честно, разочаровывает, директор Чон.

[— ...]

И ведь тоже талант — так перекосить смысл.

По ту сторону линии Чон Гиль Гаон тяжело вздохнул.

[— Вот что значит нарваться на начальство, у которого хобби — цепляться. Теперь понимаю, каково это. Надо будет быть помягче с подчинёнными.]

— Хм.

[— Так что с оставшимися преподавателями? Из-за вчерашнего объявления состава такой шум поднялся. Спрашивают, мол, насколько же крутые те, кого ещё не раскрыли.]

— Ай, чёрт…

[— Так, посмотрим… по уже поданным заявкам проведение интервью почти решено. Если сегодня закрыть набор, то послезавтра собеседования, потом сразу открытие… времени и правда почти не осталось. Постарайтесь, госпожа ректор.]

— Да знаю я. Потому и пришла. Отключаюсь.

Чжио нажала кнопку завершения вызова и посмотрела прямо перед собой на горный пейзаж.

31 октября.

Дата Великой войны, которую она видела в [Примере будущего].

А сейчас время усиления союзных сил перед войной, до которой оставалось всего два месяца.

Снаружи всё это называли академией, но по сути она должна была стать тренировочным лагерем, в несколько раз более жёстким, чем Хвасон, и одновременно передовой базой.

Каким бы гением ни была Кён Чжио, провернуть проект такого масштаба от А до Я в одиночку было нереально. Времени катастрофически не хватало.

Поэтому для быстрого и эффективного продвижения требовались уже существующие системы… то есть гильдии.

「…Иными словами, вы требуете, чтобы гильдии, отбросив собственные интересы, пошли на всеобъемлющее сотрудничество и консолидацию.」

Таков был вывод Са Седжона после того, как он выслушал приказ Чжио о том, что пять крупнейших гильдий должны договориться и взять на себя управление и обучение.

Разумеется, о «Великой войне» Чжио ему пока не говорила. Потому и настороженность была вполне естественной.

「Думай как хочешь.」

「...」

Са Седжон оглядел конференц-зал.

Бом из <Серебряного Льва>, Чон Гиль Гаон из .

Оба мужчины выслушали всё и не выказали ни малейшей реакции. Словно уже знали.

Поймав его взгляд, Чон Гиль Гаон с улыбкой подпёр подбородок.

「Похоже, нашей хозяюшке из Вавилонии не очень нравится, как поворачиваются дела.」

「…В любом случае решение не за мной. Но…」

Са Седжон с неприятным чувством перебрал бумаги и снова посмотрел на Чжио.

「Вы осознаёте, что ваши слова означают масштабный «союз» гильдий?」

Под вашим знаменем.

Проглотив окончание фразы, он задал вопрос.

Чжио усмехнулась.

「Ага.」

「…Тогда мне больше нечего добавить. «Вавилония» присоединится. Не хочется потом получать по шапке от вернувшегося босса.」

Уже себе под нос Са Седжон пробормотал, что легко не будет.

Конечно, Кён Чжио это прекрасно понимала.

Да, Корея и так находилась под её влиянием, но до сих пор оно было косвенным.

Теперь же это было прямое заявление.

Король поднялся, решив поглотить прежних вассалов, а значит, сопротивление неизбежно.

Ничего не поделаешь. Это была не та мирная «пометка имени» ради защиты близких, о которой она недавно думала в США.

Это была перегруппировка сил перед войной, и потому она не могла не выглядеть жёстко.

Но…

«Сложное место всего одно».

<Серебряный Лев> — изначально её.

<Вавилония> — брата.

С — сделка.

<Рассвет> — как собственные руки и ноги.

Остальных можно просто придавить силой.

Убеждать нет нужды: в Корее не существует человека, который бы не был в долгу перед Кён Чжио.

Значит, остаётся лишь одно место…

То самое, которое вспыльчивому тирану хочется не давить силой, а проявить уважение и потому становится труднее.

— Отойди.

— …По процедуре, прошу назвать имя и цель визита.

Чжио искривила уголок губ.

— Цель — вербовка. Передай главе, что пришла Кён Чжио.

Тысячелетняя гильдия.

<Хэта>.

✧

Топ-топ.

[Ваша Заветная Звезда, «Чтец Судеб», спрашивает: раз уж ответ и так очевиден, не проще ли не тратить силы зря?]

«Ну… в целом да».

Идя по деревянному настилу ханока [1], Чжио безразлично согласилась.

Стоило Са Седжону выложить информацию в канал №1, как маги Магической башни и Магической Ассоциации первыми выразили готовность к сотрудничеству.

Исключениями были одиночки вроде десятого ранга Чжуна (социальные аутисты, их всё равно можно пропустить) и… Хэта.

[Созвездие «Чтец Судеб» цокает языком, говоря, что это дерзость — не помнить оказанную милость.]

«Ой, да что ты понимаешь».

【Ты же знаешь, что не стоит ранить сердце из-за подобных мелочей.】

Тихий шёпот, растворившийся в ветре, скользнул по щеке.

Чжио слегка покачала головой.

«Я не обиделась».

Одна — наивная, другая — прямолинейная.

Чхве Давид и Белая Птица не из тех, кто способен по-настоящему ранить.

Да, было совсем чуть-чуть, капельку разочарования, но, должно быть, у них есть свои причины.

Именно это ей и было любопытно, потому она и пришла.

— Вас ждут внутри.

Дзр-р.

Бесшумно отворилась раздвижная дверь.

Проводник в форменном облачении Хэты, почтительно пятясь, отошёл в сторону.

Чжио окинула помещение взглядом.

Деревянный пол, пропитанный потом.

Ряд мечей, выстроенных вдоль стены.

Тени листьев колышутся за решётчатыми окнами.

В центре зала, пропитанного годами тренировок…

Белая Птица — черноволосая женщина, стоящая одна, словно орхидея на вечной мерзлоте, открыла глаза.

— Ты пришла, Кён Чжио.

— Долго говорить не буду.

— ...

— Ты мне нужна. Иди ко мне в подчинение. Хватит тупить.

[Ваша Заветная Звезда, «Чтец Судеб», в шоке: разве вы не говорили, что пришли просто выслушать причины?!]

«Да заткнись».

Планы вообще-то существуют для того, чтобы меняться.

Чжио встала неровно, чуть наклонив голову.

— Я не понимаю.

— ...

— Когда я звала тебя обучать Гымхи, ты же пришла без проблем? А сейчас что за упрямство, тебе ведь совсем не идёт.

— Другая суть.

— Суть, значит.

— Как частное лицо я всегда с готовностью откликнусь на просьбу друга. Но сейчас ты зовёшь не Белую Птицу.

— ...

— Ты зовёшь Хэту.

Их вес не может быть равным.

Белая Птица спокойно продолжила:

— Если твоё желание — лишь совместная работа ради тренировки пробуждённых, я соглашусь. Но если ты хочешь, чтобы мы вошли под твоё имя, — это я принять не могу.

Чжио холодно парировала:

— А в чём разница? Тебе не кажется, что это тот же забор, просто мы сужаем границы?

— Я не отрицаю долга перед тобой. Однако…

— Однако?

— Верность Хэты обращена исключительно к родине.

— ...

Ничто, даже самое великое имя, не может стоять выше этого.

Так было тысячу лет.

Не подчиняясь ни одному королю, не идя на компромисс ни с какой несправедливостью. Только ради страны и народа они стойко хранили сердцебиение горных хребтов Пэктудэгана.

— Если теперь мы войдём под чьё-то имя, это будет предательством Хэты и оскорблением предков, которые отдавали за неё жизни.

— ...

— Как нынешняя глава, унаследовавшая имя «Хэта», я не могу принять такое решение.

Ответ Белой Птицы был окончен.

Чжио колебалась.

«Может, просто вывалить про войну?»

Ради защиты той самой родины более веского аргумента для Белой Птицы не придумать.

Но…

«Белую Птицу трудно контролировать».

Переменная в гигантском событии под названием «Великая война».

Вопрос управляемости переменной.

Через регрессора Бэк До Хёна Чжио слишком хорошо знала, какие «эффекты бабочки» способен породить один человек.

Чтобы всё шло по плану, знающих должно быть как можно меньше.

А Белая Птица, у которой нет контракта с Созвездием, — это противник, на которого нельзя надавить через его покровителя.

«Да и давить её силой как-то...»

Хм.

Чжио решила слегка прощупать.

— Если я сломаю тебя силой, ты сломаешься?

— Я скорее умру.

— Блин, жуть какая.

Всё-таки эти «законопослушные добрые» с чистыми глазами — самая большая проблема...

«Ладно, пока отложим».

Нужно ещё подумать. К тому же вопрос войны она даже с Бэмби ещё не обсуждала.

— Ладно, ясно. Ты крутая. Живи себе, ешь хорошо.

[Созвездие «Чтец Судеб» ворчит, мол, посмотрите на мою крошку — расстроилась, что подруга ей отказала; обещает не оставлять эту «белую бататину» в покое.]

«...Я не расстроилась, ясно?»

— Чжио, ты… неужели обиде…

— Да нет же! Я ухожу! Не ходи за мной!

Дзр-р, бах!

Чжио с силой захлопнула дверь и вышла. Раздражённо тряхнув головой, она уже собиралась уйти, как вдруг…

— …Что?

Сбоку от двери, прислонившись к стене, стоял один светло-лиловый уличный хулиган.

Чхве Давид неловко приподняла руку.

— Э, э-э! Дру-дружище… вы уже всё? Закончили?

— Ты так тихо стояла, что я приняла тебя за охранника.

— А, правда? Ха-ха...

Что за дикая неловкость, ей же это вообще не идёт.

Глаза Чжио сузились.

«Да что с ней такое?»

Если бы у неё были уши или хвост, они бы сейчас уныло висели. Настолько подавленной она выглядела.

* * *

Примечание:

1. Ханок — это традиционный корейский дом.