Рождество прошло, и у нас с Аой начались зимние каникулы.
Мне хотелось провести конец года расслабленно... но этот год был особенным — экзаменационный сезон. Аой даже в канун Нового года отправилась сдавать комплексный проверочный тест, организованный её подготовительными курсами.
Тем временем у меня были свои задачи. Пришло время ежегодного мероприятия конца года: генеральной уборки.
В прошлом году мы с Аой делали это вместе, поэтому управились быстро, но в этом году я был один. Вдобавок мне нужно было приготовить новогоднюю собу и забрать Аой с курсов. Конец года выдался довольно суматошным.
Даже после наступления Нового года занятость Аой не спала. Она посещала курсы начиная с первого января, и даже сейчас, с началом нового семестра, она с головой ушла в учёбу.
Для такого, как я, было не так уж много способов помочь Аой в это время. Когда она училась дома, я приносил ей какао или болтал с ней во время перерывов, чтобы помочь отвлечься. Это было почти всё, что я мог предложить, и это вызывало у меня чувство некоторого разочарования.
Напряжённые дни пролетели незаметно, и наступила середина января.
Оставалось всего несколько дней до Общего теста для поступления в университет.
Той ночью шёл снег.
Я открыл окно в гостиной, чтобы выглянуть наружу. Моё дыхание вырывалось белыми облачками, растворяясь в зимней ночи. Холодный воздух просочился в комнату, заставив меня невольно вздрогнуть.
Мягко падал пушистый снег. Он тихо танцевал под уличными фонарями, словно прожектор освещал его спуск. То, как мимолётно он таял на асфальте, казалось почти эфемерным.
Согласно прогнозу погоды, снег скоро прекратится, и завтра будет ясно. В день Общего теста часто идёт снег, но в этом году, похоже, всё обойдётся.
Сегодня было 17 января. День перед Общим тестом.
Я закрыл окно и обернулся.
Аой сидела на диване, глядя на улицу.
— Юя-кун, снег не помешает? — спросила она.
— Да. Он уже стихает, и не похоже, что ляжет. Завтра тоже обещают ясно, так что волноваться не о чем.
— Хорошо, — сказала она.
— Но из-за снега сегодня ночью дороги могут обледенеть. Будь осторожна, не поскользнись завтра, ладно?
— Да... — тихо ответила она.
— ...Аой?
Она ответила, но в голосе не было энергии. Она не смотрела на меня, просто тревожно глядела в окно. Даже разговаривая, она казалась рассеянной, мыслями где-то далеко. Утром она улыбалась, но теперь её лицо было мрачным, как ночь за окном.
Обеспокоенный, я сел рядом с ней.
Тогда я наконец заметил.
Руки Аой слегка дрожали.
Слов не требовалось, чтобы понять: дрожь не от холода. Она нервничала перед завтрашним Общим тестом.
Общий тест будет проходить в течение двух дней, начиная с завтрашнего.
Результаты её многомесячной подготовки к экзаменам будут оценены всего за эти два дня. Неудивительно, что она нервничала.
Для поступления Аой, будь то в национальные или частные университеты, результаты Общего теста были необходимы. Одно это, должно быть, оказывало на неё огромное давление.
Если Аой чувствовала слабость, моя работа — сидя прямо рядом с ней — помочь развеять эти тревоги.
Мы обещали преодолеть этот экзаменационный сезон вместе, как в беге на трёх ногах. Если я ничего не могу сделать для неё сейчас, какой смысл быть рядом?
Я отчаянно искал слова, чтобы растопить её замёрзшее сердце.
— ...Это был долгий путь, правда? — сказал я.
Аой не ответила.
Но я продолжил.
Потому что поддержать её — это то, что мог сделать только я.
— Ты пожертвовала временем с друзьями и сократила наши свидания. Вместо этого ты ходила на курсы и больше училась дома... Я всё время наблюдал за тобой, Аой. Я видел, как ты откладывала то, что хотела делать, и работала усерднее всех.
— Юя-кун... — пробормотала она.
Наконец она повернулась и посмотрела на меня.
У неё было такое выражение лица, будто она вот-вот заплачет, словно умоляя: «Пожалуйста, дай мне смелости».
— Люди, которые не приложили серьёзных усилий, не нервничают. Именно потому, что ты так много трудилась и столько построила, ты боишься, что это может не окупиться. Эта нервозность? Это доказательство твоего опыта и твоей уверенности.
— Опыта и... уверенности... — эхом повторила она.
— Вся та учёба, которой ты занималась каждый божий день без пропусков. Взлёты и падения результатов пробных экзаменов. Дни, когда ты подстёгивала себя вместе с друзьями по курсам. Всё, что ты так усердно строила, обязательно будет на твоей стороне.
— ...Но прошлые экзамены и пробные тесты, которые я делала, — это не то же самое. Завтрашний тест — единственный шанс. Права на ошибку нет...
— Ты ни за что не облажаешься, — твёрдо сказал я.
Её глаза удивлённо расширились.
Я всегда старался избегать резких фраз вроде «Тебе нужно усерднее учиться» или «Экзамен близко, это твой последний рывок». Я не хотел усиливать давление, открыто выражая свои ожидания. Абитуриенты очень чувствительны к такому.
Но сегодня вечером с этой сдержанностью покончено.
Если я не подтолкну её сейчас, то когда?
Аой хотела смелости, чтобы встретить экзамены. Ей нужны были сильные слова от меня, чтобы подтолкнуть её нерешительную спину вперёд.
Если я собираюсь сказать Аой «постарайся», то этот момент настал.
— Завтра ты абсолютно точно выложишься на полную. Я верю в тебя.
— Юя-кун...
— И если ты не можешь поверить в свои собственные усилия, тогда верь в меня, который верит в тебя. Я верю в тебя намного больше, чем ты думаешь... Ну, как? Чувствуешь, что справишься?
— ...Хи-хи. Что это вообще значит? Я совсем не понимаю, — сказала она, наконец рассмеявшись.
Её руки полностью перестали дрожать.
Видя её спокойное лицо, я понял — она поборола предэкзаменационный мандраж.
— Я поняла. Я всё ещё немного нервничаю... но я поверю в свои усилия и в твои чувства, Юя-кун.
— Хорошо. Постарайся, Аой. Я люблю тебя.
— П-погоди, не говори странных вещей так внезапно... дурак, — пробормотала она, но затем прислонилась головой к моему плечу, прижимаясь ко мне.
Когда Аой переходила в режим «прилипалы», это означало, что она вернулась к своему обычному состоянию. Да, это была та Аой, которую я знал.
— Юя-кун... можешь меня крепко обнять? Можно?
— Ты реально пришла в норму, да?! — воскликнул я.
Она перешла от восстановления к обнимашкам меньше чем за минуту.
...Что теперь?
Я очень хотел, чтобы она поскорее легла спать, но она только что вернула уверенность. Если я скажу ей «Иди спать» сейчас и расстрою её, я буду чувствовать себя ужасно.
Кто-нибудь, скажите мне. Как обращаться с прилипчивым абитуриентом? Я всё ещё не знаю правильного ответа...!
Пока я терзался, Аой крепко обняла мою руку.
Получай, внезапная атака — а?
— Хрр... хрр...
Мягкое сопение раздалось рядом со мной.
...Она заснула?
Я заглянул в лицо Аой. Выражение её лица во сне было умиротворённым, почти детским.
Может, она расслабилась, отпустив всё это напряжение... Если так, она, должно быть, была очень взвинчена. Я был рад, что смог помочь ей расслабиться перед экзаменом.
— Какое милое спящее лицо... Стоп, сейчас не время любоваться.
Если она уснёт здесь и простудится, это будет катастрофа. Нужно отнести её в кровать.
Я подхватил Аой на руки, как принцессу, и встал.
В её комнате я осторожно положил её на кровать. Она всё ещё спала, глаза были закрыты.
У изголовья я заметил плюшевого медведя.
— Ха-ха. Спишь с этим парнем, да?
Я нежно погладил Аой по голове.
— Ещё совсем немного до конца экзаменов. Постарайся, Аой.
Спокойной ночи.
С этими словами я выключил свет в комнате и вышел.
★★★На следующее утро я вышел в прихожую, чтобы проводить Аой.Она была одета в свою обычную школьную форму, пальто, кожаные туфли и со школьной сумкой.
Но сегодня был не просто очередной день.
Пан или пропал, единственный шанс — первый день Общего теста. Не только Аой, но и я не мог не чувствовать волнения.
— Аой, ты взяла пропуск на экзамен, да? И телефон, кошелёк, письменные принадлежности... о, и бэнто, которое я приготовил?
— Я всё взяла, — сказала она с хихиканьем.
— М? Я сказал что-то смешное?
— Нет, просто... всё наоборот, чем обычно, правда?
Теперь, когда она упомянула об этом, она была права. Обычно Аой ворчит на меня, но этим утром наши роли поменялись.
— Хе-хе-хе. Теперь ты знаешь, каково это — когда я на тебя ворчу, да?
— Да. Приятно знать, что кто-то о тебе беспокоится.
— О, тебе приятно...
Я надеялся, что она, может быть, станет меньше ворчать на меня, но эффект оказался обратным.
— Ну, я пошла, — сказала она.
Аой положила руку на дверь.
— Будь осторожна, Аой. И... постарайся на экзамене. Сохраняй спокойствие и делай своё дело.
После всего, о чём мы говорили вчера вечером, ей, вероятно, больше не нужны были мои советы.
Но как тот, кто поддерживал её всё это время, я не мог не сказать хоть что-то. Несколько слов поддержки никогда не помешают, верно?
Аой твёрдо кивнула, словно отвечая на мои чувства.
— Я буду в порядке. Благодаря тебе, Юя-кун, я больше не нервничаю.
Нерешительная Аой со вчерашнего вечера исчезла. Теперь у неё было свежее, уверенное выражение лица. Я с облегчением увидел, что она действительно вернула самообладание.
— Увидимся.
— Хорошего дня.
С нашим обычным прощанием Аой наконец покинула дом.
Дверь закрылась с мягким щелчком.
В тот момент, когда это произошло, напряжение покинуло меня, и я выдохнул.
— Фух... Я проводил её, но меня всё ещё немного трясёт...
Я вёл себя нормально при Аой, но по правде говоря, я и сам немного нервничал. Стыдно признаваться после всех советов, что я ей дал, но было невозможно не чувствовать хоть какое-то напряжение.
— Что ж, пора собираться, — пробормотал я.
Была суббота, но у меня была работа. Из-за требований клиента график сбился, и мне пришлось идти в офис.
Честно говоря, мне не хотелось идти на работу в такой важный день... но Аой выкладывалась на полную. Если бы я ныл о том, что не хочу работать, она бы наверняка посмеялась надо мной.
Мои нервы всё ещё не успокоились, но я решил, что сосредоточенность на работе поможет отвлечься.
— Всё будет хорошо. Я верю в тебя, Аой, — сказал я, посылая ей мысленную поддержку, прежде чем переключить свой настрой на рабочий режим.
Я не мог перестать думать об Аой, но поклялся себе, что сосредоточусь на работе, как только доберусь до офиса.
С этой решимостью я вошёл на рабочее место.
В выходной дежурила лишь горстка людей — только моя проектная команда и ещё несколько человек, всего меньше десяти. И всё же это казалось много. По сравнению с будним днём в офисе было тихо.
Утро было посвящено программированию.
Если я не наверстаю отставание сегодня, мне придётся прийти и завтра. Этого я точно хотел избежать.
Пока я печатал за своим столом, мимо прошла Иидзука-сан.
— О, Иидзука-сан. Насчёт документов, которые я отправил вам ранее по почте...
— М? Я не получала от тебя писем сегодня, Юя-кун.
— Что? Не может быть...
Я поспешно кликнул, открывая почту. Иидзука-сан встала рядом, заглядывая в мой монитор.
— Ой! Простите, Иидзука-сан. Письмо всё ещё в черновиках...
— И это не всё — ты забыл прикрепить документы.
— Вы правы... ха-ха. Какой бардак. Мои извинения.
— И опечатка тоже есть. Смотри сюда. Ты хотел написать «критически важный вопрос» (juuyou jikou), а напечатал «подростковый экзамен» (juudai juken).
— Экзамен?! Не может быть, чтобы я сделал такую безумную ошибку... но да, сделал.
Столько ошибок в одном письме.
И такая критическая опечатка, как «подростковый экзамен», из всех возможных.
Я думал, что спокоен, но явно не был сосредоточен на работе... Где-то в глубине души я продолжал думать об Аой.
— Для тебя редкость делать столько ошибок, Юя-кун. Ну-ка, давай посмотрим, есть ли ещё забавные опечатки...
— П-погодите! Пожалуйста, не смотрите! Я исправлю и отправлю позже!
— Ха-ха, ладно, ладно. Больше никаких ошибок, понял?
Иидзука-сан рассмеялась, уходя.
Пронесло... В моём нынешнем состоянии я легко мог превратить «много» в «Аой» или «знания» в «колледж».
— Успокойся. Просто успокойся, Юя... — пробормотал я, уронив голову на стол и схватившись за волосы. Я повторял «успокойся» как мантру, почти как молитву.
— ...Эй, ты в порядке? Вызвать полицию?
Голос принадлежал Чизуру-сан, сидевшей за соседним столом. Если она беспокоится о подчинённом, не могла бы она хотя бы предложить скорую вместо полиции?
— Юя-кун, ты сегодня необычно беспокойный. Что стряслось?
— Н-ничего... О, кстати, я бы хотел взять оплачиваемый отпуск в марте. Можно?
— Конечно, можно... Погоди секунду. Это из-за этого?
Чизуру-сан ухмыльнулась, подняв мизинец. Она что, единственный человек в наши дни, кто всё ещё использует мизинец для обозначения возлюбленной?
— Да. Это из-за экзаменов Аой. Я хочу быть рядом с ней в день оглашения результатов.
— Понятно. Она, наверное, волнуется, так что это хорошая идея. Процедуры зачисления в университет могут иметь жёсткие сроки, верно?
— Именно. Если она не пройдёт, нам нужно будет завершить процесс зачисления в частный вуз в тот же день, когда будут результаты Японского университета искусств.
Как и сказала Чизуру-сан, есть крайний срок оплаты вступительных взносов. Для Аой крайний срок для частного университета, куда она подаёт документы, совпадает с объявлением результатов Японского университета искусств.
Если она поступит, платить взносы в частный вуз не нужно.
Но если провалится, это другая история. Если мы не завершим процесс, она потеряет место. При этом её зачисление в частный вуз также зависит от результатов Общего теста.
— Это тяжело... Ладно, я подготовлю форму запроса на отпуск. Подай её мне, когда заполнишь.
— Спасибо, Чизуру-сан. Я очень ценю это.
— Не стоит. Оплачиваемый отпуск — твоё право, не так ли?
Чизуру-сан продолжила:
— Кстати...
— Я поняла, почему ты так на взводе. Сегодня Общий тест для поступления в университет, верно? Ты волнуешься за Аой-тян, да?
— Ха-ха... Много всего навалилось.
— Много всего?..
— Да, знаете, когда влюбляешься в старшеклассницу.
Это было брошено вскользь.
Но Чизуру-сан, казалось, уловила что-то. Её выражение лица стало серьёзным, и она уставилась на меня.
— Эм... Чизуру-сан? Что-то не так?
— Нет, просто мне показалось странным. Мы говорили об экзаменах, и ты вдруг перевёл тему на романтику... Это немного неестественно, не находишь?
Уф.
Поймать на такой оговорке... Что за проницательность у этой женщины?
— Это просто догадка, но... тебя беспокоит что-то ещё, кроме экзаменов?
— Н-ну...
— И это связано с Аой-тян. Судя по твоему комментарию о том, что «влюбился в старшеклассницу», речь о романтике. Если проблема исходит из того, что она школьница, это, вероятно, разрыв между работающим взрослым и старшеклассницей. Я ошибаюсь?
— Гх. Вы попали в точку...!
Видеть насквозь мои обычные романтические переживания... Она ничего не смыслит в своей личной жизни, но пугающе проницательна в чужой.
Пока я стоял в шоке, Чизуру-сан криво усмехнулась.
— Если тебя устрою я, я выслушаю. Как насчёт перерыва и похода на крышу?
— Что? Но если я не закончу работу, мне придётся прийти завтра.
— С твоими навыками ты закончишь сегодня. Если уж на то пошло, в твоём нынешнем дёрганом состоянии ты можешь даже не сделать того, что должен.
— Ух. Вы, наверное, правы...
— Разговор с кем-то может облегчить ношу. Так часто работают переживания. Будь то работа или личное, ты можешь положиться на меня, знаешь ли.
— Чизуру-сан...
Честно говоря, это было желанное предложение.
Желание Аой иметь «нормальную романтику» со мной.
По правде говоря, я всё ещё не был уверен, насколько я должен это принять.
...Может быть, Чизуру-сан поможет мне преодолеть нерешительность.
— Чизуру-сан, можно воспользоваться вашим предложением?
— Конечно. Пойдём наверх. Я пойду вперёд; приходи, когда будешь готов.
— Да. Спасибо, как всегда.
— Пустяки. Ты помог мне с теми смотринами, так что это мелочи.
С этими словами Чизуру-сан ушла.
Заметить беспокойство подчинённого и сразу предложить поддержку... Чизуру-сан и правда удивительная.
— Ха-ха. Мне с ней не тягаться, — пробормотал я себе под нос, быстро переписывая письмо для Иидзуки-сан.
Отправив его, я покинул рабочее место и направился на крышу.
Я открыл дверь на крышу.
Под голубым небом Чизуру-сан прислонилась к ограждению, держа две банки кофе.
Я поспешил к ней.
— Простите, что заставил ждать.
— Не волнуйся. Поговорим за кофе.
Чизуру-сан бросила мне банку, которую я поймал в суматохе.
— Опа... Спасибо.
Я поблагодарил её, открыл банку и сделал глоток. Характерная горечь кофе мягко разлилась во рту.
Горячая жидкость потекла из горла в желудок, согревая тело на холодном ветру.
— Ну? Что тебя так взволновало? — спросила она, открывая свою банку с чётким щелчком, словно давая сигнал к началу разговора.
— Ну...
Я объяснил всё с самого начала.
Как Аой, похоже, хочет нормальных романтических отношений со мной.
Как она, кажется, хочет поцеловать меня.
И как я не уверен, стоит ли мне принимать эти чувства.
Выложив всё, Чизуру-сан сделала большой глоток кофе.
— Хм. Картина ясна.
— Чизуру-сан... Стоит ли мне принять желание Аой о «нормальной романтике»?
Я был уверен, что Чизуру-сан даст мне необходимый толчок. Она всегда так делала, когда я застревал.
Чизуру-сан вздохнула, белое облачко пара растворилось в холодном воздухе.
— Юя-кун, все твои дурные привычки налицо.
— ...А?
— Ты пытаешься справиться со всем в одиночку, как тот измотанный салариман из прошлого.
Вместо толчка её слова были довольно резкими.
Мои дурные привычки... Что она имела в виду?
Я задумался, но ничего не приходило в голову.
— Чизуру-сан, я сделал что-то не так?
— Я же сказала. Ты копишь тревоги в себе и пытаешься решить их один.
— Но именно поэтому я говорю с вами...
— Дурак. Почему ты не говоришь с Аой-тян?
— О...
Её слова были неоспоримо верны.
Аой хочет нормальной романтики... Так я думаю, но я не слышал этого от неё напрямую. Я просто предположил, что она так чувствует.
То же самое касается Аой. Даже если она уловила мои чувства, я не сказал ей о своих истинных мыслях.
...Неудивительно, что мы не можем прийти к заключению, когда просто гадаем о чувствах друг друга.
Я был так сосредоточен на том, как говорить об этом, что упустил суть.
Важно поделиться чувствами друг с другом... Разговор идёт после этого, не так ли?
Я сказал Аой «поговори со мной», а сам пытался разобраться в одиночку... Какой же я жалкий парень.
— Наконец-то доходит... Боже, ну и хлопот с тобой, — сказала Чизуру-сан мягким тоном, добавив: — Слушай сюда.
— Юя-кун, ты не можешь бороться с этим в одиночку. Вещи, которые касаются вас обоих, нужно встречать вместе, и ответы вы должны находить вместе.
— ...Да. Спасибо, что заставили меня это понять.
— Благодари Мизушиму-куна. Эта лекция прямиком от него.
— Мизушима-сан?
Внезапное упоминание жениха Чизуру-сан заставило меня склонить голову.
Чизуру-сан улыбнулась, немного смущённо.
— Брак — это то, что ты строишь с партнёром... Так сказал Мизушима-кун. Поэтому, что бы ни готовило будущее, мы пойдём по жизни вместе.
Звучало знакомо. Я вспомнил, как Мизушима-сан говорил что-то подобное во время ужина, когда Чизуру-сан отключилась от выпивки.
Точно.
Разве я не обещал справляться с трудностями вместе с Аой, как в беге на трёх ногах?
Чизуру-сан легонько постучала меня по груди рукой, в которой держала банку кофе.
— Твой партнёр — Аой-тян. Если вы поженитесь, вы будете ковать будущее вместе. Если ты волнуешься, поделись этими тревогами с ней.
— Понял. Я найду момент, чтобы спросить Аой, что она чувствует. Сейчас для неё критическое время, так что я не хочу добавлять ей стресса...
— Да, так и надо. Удачи.
С этими словами выражение лица Чизуру-сан смягчилось.
Я был искренне благодарен ей за то, что выслушала. Она много дразнится, но присматривает за подчинёнными с добротой. Она действительно босс, которым я восхищаюсь.
— Ну, пора возвращаться. Принимайся за остатки работы, Юя-кун.
Чизуру-сан направилась к выходу с крыши.
— Спасибо, Чизуру-сан.
Она обернулась и показала жест «пис», ловко удерживая банку кофе остальными тремя пальцами.
— Не нужно благодарить. Мы помогаем друг другу, когда попадаем в беду, верно? — сказала Чизуру-сан.
— Чизуру-сан... Да, вы правы. Если вам что-то понадобится, вы тоже можете на меня положиться.
— Хи-хи. Я уже давно полагаюсь на тебя, — сказала она с улыбкой, прежде чем покинуть крышу.
...Ладно. Я решил, что мне нужно делать.
Во-первых, я буду продолжать поддерживать Аой в экзаменах изо всех сил, как я и делал.
Во-вторых, я подготовлюсь к фотосвадьбе.
А после её выпускного я найду подходящий момент, чтобы серьёзно поговорить с Аой. Нам нужно раскрыть свои чувства и начать с обсуждения наших тревог.
Потому что Аой — мой партнёр, с которым я пойду по жизни.
...Но перед этим.
— Мне нужно разобраться в собственных чувствах, прежде чем я смогу сказать Аой, не так ли?..
Я всё ещё немного не уверен... но я не могу начинать разговор, не имея собственных ясных мыслей.
Я закрыл глаза и поразмыслил о наших отношениях.
Причина, по которой я избегал «нормальной романтики» с Аой? Потому что она старшеклассница, и отношения между работающим взрослым и школьницей могут быть восприняты неодобрительно. Плюс, я не хотел предавать доверие тёти Рё. Эти две вещи всегда давили на меня. Поэтому я старался сохранять наши отношения как можно более чистыми.
Но скоро Аой закончит школу. По крайней мере, она не будет в том положении, где отношения со взрослым считались бы неуместными.
И это ещё не всё. Тётя Рё уже одобрила нашу помолвку. С её благословением я не думаю, что поцелуй с Аой будет предательством её доверия.
Спутанные мысли в моей голове начали вставать на свои места.
Да... Я принял решение.
— Я тоже хочу иметь нормальную романтику с Аой.
Мой решительный голос был поглощён голубым небом.
Разговор с Чизуру-сан снял груз с моего сердца.
Благодаря этому я смог погрузиться в работу, когда вернулся за стол, и успешно наверстать упущенное. Теперь мне не придётся приходить завтра.
В тот вечер я покинул офис и направился прямо домой.
Когда я открыл входную дверь, Аой уже была там. Похоже, она только что вернулась.
Нервничая, я спросил, как прошёл тест.
— Вроде неплохо, — ответила она с улыбкой.
Я испытал искреннее облегчение, но сегодня был только первый день. Общий тест продолжается завтра. Рано праздновать.
Аой казалась измотанной и легла спать раньше обычного. Не желая тревожить её сон, я тихо принял ванну и тоже лёг.
На следующий день, в воскресенье, был второй день Общего теста.
У Аой было много предметов для сдачи.
Так что она пробыла в центре тестирования до позднего вечера. Я закончил готовить ужин и ждал её возвращения.
— Она должна скоро вернуться... Интересно, как прошёл тест, — пробормотал я.
Я не мог представить, чтобы Аой допустила серьёзные ошибки. Не может быть, чтобы она была так расстроена, что еле волочила бы ноги по дороге домой.
...Но всё же я не мог не волноваться. Я мерил шагами гостиную, не находя себе места.
Спустя некоторое время я услышал, как открылась входная дверь.
Я выбежал из гостиной встретить Аой.
— С возвращением, Аой!
Когда я окликнул её, Аой облегчённо улыбнулась. Кончик носа и щёки слегка покраснели — вероятно, от сильного ветра сегодня.
— Я дома, Юя-кун.
— Там холодно, да? Заходи греться в гостиную.
— Спасибо. Но... можно я сначала подсчитаю баллы?
— А?
Ответы на Общий тест для поступления в университет публикуются вечером в день теста. Центр тестирования и различные курсы выкладывают их онлайн.
Студенты записывают свои ответы на бланке теста и используют их для самопроверки. Это важная задача, так как результаты определяют стратегию подачи заявок в дальнейшем.
Например, для частных университетов, использующих Общий тест, скажем, проходной порог Университета А составляет 70%. Если общий процент студента при самопроверке превышает 70%, ему следует подавать заявку. Если нет, возможно, придётся подавать в другой вуз или переключаться на общий вступительный экзамен.
Конечно, порог не абсолютен. Даже если наберёшь, всё равно можно провалиться.
Тем не менее это надёжный ориентир. Самопроверка критически важна для планирования следующих шагов в экзаменационном процессе.
— Ты можешь подсчитать, но... как насчёт ужина?
— Прости. Можно я поем после того, как проверю результаты?
— Эм, конечно... Ладно.
— Спасибо.
С этими словами Аой разулась и вошла внутрь.
...Это была не та реакция, которую я ожидал.
Я думал, она скажет что-то вроде: «Два дня тестов были утомительными... Юя-кун, похвали меня хорошенько!» — и прижмётся ко мне.
Её спокойное поведение во время разговора тоже беспокоило.
Обычно она была бы взволнована, разочарована или хотя бы показала смешанные эмоции... Неужели она совсем не уверена в тесте?
Нет, это невозможно. Аой справится. Она так много трудилась... Но, ух, я всё равно волнуюсь!
Я вернулся в гостиную, снова беспокойно расхаживая.
Я заварил горячего какао и принёс его в комнату Аой. «Спасибо. Просто оставь там», — сказала она коротко, даже не взглянув на меня. Она была полностью сосредоточена на самопроверке.
Я вышел из её комнаты и упал на стол в гостиной, молясь.
— Пожалуйста, пусть результаты будут хорошими...!
Не то чтобы я в неё не верил. Я верю в усилия и способности Аой.
Именно поэтому я беспокоюсь, что она будет раздавлена, если результаты окажутся плохими.
Не в силах вынести напряжения, я отчаянно взъерошил волосы.
— Аой так старалась, так что всё будет хорошо! Всё хорошо, но если результаты не очень... Нет, никаких «если»! Аой способная! Моя потрясающая невеста! Трудолюбивая, преданная и та, кого я глубоко уважаю!
Вторая половина превратилась в восхваление, но я не мог не кричать. Боже, пожалуйста, пусть Аой пройдёт...!
— Ю-Юя-кун? Ты в порядке?
— Аой?!
Прежде чем я осознал, Аой уже стояла рядом. Её щёки слегка порозовели, вероятно, потому что я превозносил её до небес.
Обычно мне было бы неловко, но сейчас это не имело значения.
Я тихо встал.
— Аой... Как прошла самопроверка?
Сердце колотилось. Ладони вспотели. Звучит противоречиво, но часть меня даже не хотела слышать ответ.
Аой положила листок из блокнота на стол.
— Вот мои баллы по каждому предмету. Я подсчитала и общий процент.
Другими словами, сравнив этот процент с порогом, можно получить представление о её шансах на поступление.
— ...Какой там порог?
— Если мой общий процент выше 82%, я должна быть в безопасной зоне и для Японского университета искусств, и для частного вуза.
— Понятно...
Я глубоко вздохнул и посмотрел на листок.
Английский: 188 баллов. Японский: 164 балла. Математика 1 и 2 вместе: 174 балла. География, история и естественные науки — все баллы впечатляюще высоки.
Ниже оценок по предметам, крупными буквами: «Общий процент».
Рядом число — 85,1%.
— Значит... это значит, твой общий процент 85,1%, верно?
— Да.
— А это значит, что ты выше проходного порога, так?!
— Да!
— Да-а-а!
— Мы сделали это!
Мы с Аой схватили друг друга за руки и запрыгали. Я был так счастлив, что мне было всё равно, насколько по-детски я выгляжу.
— Поздравляю, Аой! Это потрясающий результат! Ты так много работала!
— Спасибо! Спасибо!
Аой, должно быть, тоже была на седьмом небе от счастья. Она благодарила меня и кланялась снова и снова, как политик во время предвыборной речи.
После взрыва радости мы оба глубоко выдохнули.
— Фух... Какое облегчение. Ты казалась странной, когда вернулась домой, не как вчера.
— Некоторые вопросы сегодня немного отличались от прошлых лет, поэтому я волновалась. Я не чувствовала такой уверенности, как вчера, и думала, что могу не дотянуть до порога...
— Понятно. Но ты справилась и с новыми вопросами, так? Это впечатляет.
— Я немного запаниковала, но потом вспомнила, что ты сказал вчера, Юя-кун: «Сохраняй спокойствие и делай своё дело». Я смогла спокойно справиться благодаря тебе.
— Нет, это неправда. Это благодаря твоему усердному труду.
— Нет, правда. Я бы не зашла так далеко без тебя, Юя-кун. Спасибо тебе огромное.
— Аой...
Слышать её благодарность заставило меня почувствовать, что мои усилия не прошли даром. По сравнению с усилиями Аой мой вклад был мал, но знание того, что я помог поддержать её, наполнило мои глаза слезами.
— Чёрт, я сейчас заплачу...
— Хи-хи, Юя-кун. Ещё рано для слёз, знаешь ли.
Я поспешно вытер глаза при её замечании.
...Аой права.
Вторичные экзамены раннего потока ещё впереди, в конце февраля. Эти результаты определят, пройдёт она или нет. Мы не можем расслабляться только из-за результатов Общего теста.
И даже то, что она преодолела порог, не даёт 100% гарантии поступления.
И всё же я хочу, чтобы она позволила мне порадоваться хотя бы сейчас.
— Знаю, но... я просто так счастлив, что твои старания окупились вот так, Аой.
Не в силах сдержать эмоции, я обнял Аой.
— Аой, ты так хорошо справилась. Ты правда моя удивительная невеста.
— Ю-Юя-кун, говорить такое внезапно — это смущает... — пробормотала она.
— Правда? Обычно это ты говоришь такие вещи.
— Ух, ты такой вредный... дурак, — сказала она, нежно обвивая руками мою талию, чтобы обнять в ответ.
— Юя-кун, я буду продолжать стараться и для следующего этапа. Я обязательно получу хорошие результаты.
— Да, я буду поддерживать тебя всем, чем смогу.
Много дел впереди. Сначала нужно разобраться с подачей документов.
Поскольку результаты Общего теста Аой выше порога, подача заявок в университеты, использующие эти баллы, должна сыграть ей на руку.
Аой отстранилась от меня, застенчиво улыбаясь.
— И не забудь про фотосвадьбу, ладно?
— Ага, я выбрал несколько вариантов, так что, может, нам стоит обсудить и решить скоро.
— Тогда давай сделаем это сейчас!
— Прямо сейчас?! Разве ты не устала, Аой?
— Я вымотана. Поэтому вместо учёбы сегодня я хочу провести время с тобой, Юя-кун... Можно?
Вот он — режим прилипалы Аой. Её нечестный уровень милоты заставил моё сердце пропустить удар.
— Юя-кун, можно?
— Да, конечно. Давай сядем на диван и обсудим—
Уррр!
Живот Аой заурчал... нет, он практически зарычал, требуя еды. Настолько громко.
Лицо Аой вспыхнуло ярко-красным. Она прижала руки к животу, отчитывая его: «Н-нет! Тише!», будто это могло его успокоить. То, что она думала, что это сработает, было очаровательно типично для неё.
— Ха-ха... Как насчёт того, чтобы сначала поужинать?
— Ух... Теперь я выгляжу как обжора...
— Я так вовсе не думаю. Ты просто проголодалась после теста, верно?
— Хмпф! Ты ухмыляешься, Юя-кун! Ты думаешь, что я обжора, не так ли?!
Аой надула щёки и сердито посмотрела на меня. Даже пока она злилась, её живот продолжал урчать.
— Аой, сегодня на ужин карри.
— Карри?! Я как раз хотела чего-то сытного, так что это идеально!
Как только я упомянул меню, её настроение мгновенно улучшилось. Ага, она определённо хотела чего-то сытного... но я оставлю это при себе.
После этого мы ели карри, взволнованно обсуждая Общий тест и фотосвадьбу.
На следующий день я оперативно занялся процессом подачи заявок в университеты для Аой.
Для частного университета результаты зависят исключительно от баллов Общего теста. Теперь остаётся только молиться о хороших новостях.
Однако у Японского университета искусств есть вторичный экзамен. Даже с отличными баллами Общего теста плохой результат на письменном вторичном экзамене может означать провал.
Ранний график вторичного экзамена — 25 и 26 февраля, два дня.
Это может быть её последний экзамен. Аой перешла в режим полного последнего рывка, учась как бешеная.
Её решимость после Общего теста была невероятной. «Я точно пройду!» стало её мантрой.
Её самовнушение, похоже, окупается — она получает высокие баллы на пробных тестах. Если она продолжит в том же духе, на настоящем экзамене всё будет хорошо.
Прошло ещё несколько дней, и наступил февраль. В некоторые дни шёл снег, холодная зима не отступала.
Недавно у нас была встреча с координатором компании по фотосвадьбам, чтобы обсудить план дня, расписание, студию и наряды.
Аой пошла со мной, и её восторг зашкаливал. Особенно во время выбора нарядов — она говорила: «Они все такие милые! Хочу надеть их все!», что рассмешило координатора.
Аой в свадебном платье... Одно только представление об этом заставляет моё сердце биться чаще. Она, наверное, будет так красива, что я потеряю дар речи.
Мы даже не зарегистрировали брак, но уже такое чувство, будто готовимся к свадьбе. Особенно учитывая, что тётя Рё тоже будет там.
Я хочу, чтобы фотосвадьба стала нашим самым незабываемым воспоминанием.
Чтобы насладиться этим днём по полной, нам нужно сначала разобраться с экзаменами.
Середина февраля, день.
Гостиная дома Амаэ была наполнена необычным напряжением.
Сегодня объявление результатов частного университета. В отличие от процесса в Японском университете искусств, этот зависит только от баллов Общего теста.
В наши дни не нужно ехать в университет — можно проверить онлайн. Мы собирались посмотреть результаты вместе.
— Аой, ты готова?
Спросил я Аой, сидевшую рядом.
Она пристально смотрела на ноутбук на столе, выражение лица было серьёзным.
— Я готова. Пожалуйста, Юя-кун.
— Хорошо...
Вспотевшими руками я двинул мышку, подключённую к ноутбуку.
Я попытался открыть сайт университета, но соединение было медленным — вероятно, из-за того, что много студентов зашли одновременно.
Спустя какое-то время страница переключилась на объявление результатов.
Похоже, нам нужны были номер экзамена и пароль, чтобы проверить результаты.
Аой печатала на клавиатуре, вводя необходимые данные. Она не привыкла к компьютерам, поэтому её движения были немного неловкими.
Введя цифры, руки Аой замерли.
— Юя-кун, я всё.
— Окей. Тогда просто нажмём «Далее»... Аой?
Маленькая рука Аой легла на мою, когда я потянулся к мышке.
— Мы прошли этот экзаменационный сезон как в беге на трёх ногах... так давай встретим результаты вместе тоже.
— ...Понял. Нажмём вместе.
Вместе с Аой я двинул мышку.
Курсор остановился на «Далее».
— Ну, поехали, Аой. На счёт три...
Клик. Раздался механический звук.
Страница сменилась.
Мы с Аой пристально смотрели на экран.
Там были имя Аой Ширатори и номер экзамена.
И жирными красными буквами: «Зачислена».
— Ты прошла... Ты прошла, Аой! Поздравляю!
— Да! С-слава богу...!
Словно напряжение лопнуло, Аой обмякла, откинувшись на спинку стула.
— Ха-ха, больше облегчения, чем радости, да?
— Да. Мой приоритет всё ещё Японский университет искусств, так что пока я просто рада знать, что буду студенткой университета.
— Понятно... У тебя высокие стандарты. Я уже на седьмом небе от счастья.
— Хи-хи. Тогда, когда я пройду в вуз мечты, ты улетишь в небо.
— Ха-ха, я могу быть так счастлив, что улечу в открытый космос.
Мы шутили и смеялись вместе.
Это только её второй выбор, но победа есть победа. Пока можно отпраздновать и расслабиться.
Так я думал, но Аой внезапно встала.
— Аой? Что такое?
— Я возвращаюсь к учёбе.
— К учёбе? Не хочешь насладиться сиянием успеха подольше?
— Нет. Я должна продолжать.
— Тебе не нужно так напрягаться...
— Всё нормально. Я должна поступить в Японский университет искусств!
С этими словами она согнула руку, демонстрируя решимость.
...Что-то не так с Аой.
В последнее время она каждый день говорит «Я точно пройду», словно накручивает себя.
Она получала высокие баллы на пробных тестах, так что я думал, это просто высокая мотивация, но... не слишком ли она себя загоняет?
Перед моим обеспокоенным взглядом Аой неловко улыбнулась.
— Мы работали над этим экзаменационным сезоном вместе, Юя-кун. Я должна пройти.
Я должна пройти.
Она никогда раньше не использовала такие давящие слова.
Её натянутая улыбка тоже беспокоила.
...Она чувствует давление экзаменов?
Я думал, она преодолела это в день Общего теста, но... может, всплыли новые тревоги.
В любом случае, так продолжаться не может.
Для абитуриентов психическое здоровье критически важно. Даже имея навыки для сдачи, если ты не можешь их применить, это бессмысленно. Мне нужно что-то сделать сейчас.
— Эй, Аой. Раз ты поступила, как насчёт небольшого праздника? Может, свидание с ужином где-нибудь?
— Спасибо, но я буду учиться в своей комнате.
— А...?
— Прости, что отказываю. Я пойду заниматься.
С этими словами Аой вернулась в свою комнату.
Я сидел на стуле, тупо глядя на её дверь.
— Она не обрадовалась свиданию...?
Такого никогда не случалось раньше — ни разу.
Я думал, она ухватится за шанс пойти на свидание, сказав: «Пойдём!» с энтузиазмом... Что на неё нашло?
Даже если она хотела учиться, я ожидал, что она хотя бы проявит радость. Зная характер Аой, она бы, наверное, сказала что-то вроде: «Хочу на свидание с Юей-куном... но, наверное, придётся подождать до весенних каникул. Так обидно...» или типа того.
Я не понимаю.
Почему Аой так сильно себя загоняет?
— Заботиться о сердце абитуриента... это тяжело, — пробормотал я.
Похоже, возникла ещё одна проблема.
Экзаменационный путь Аой ещё не окончен.
Прошло несколько дней после объявления результатов частного университета.
Аой училась как обычно.
Но её постоянная мантра «Я точно пройду» всё ещё беспокоила меня. Внешне она казалась спокойной, но я не мог отделаться от чувства, что она заставляет себя быть сильной.
Может, я накручивал, но экзамены — это единственный шанс. Я хотел, чтобы она встретила настоящий экзамен с как можно меньшей тревогой.
Когда я спрашивал: «Тебя что-то беспокоит?», она отвечала: «Нет, я в порядке, потому что ты болеешь за меня, Юя-кун».
Если это правда, отлично... но я всё равно волновался.
С этим чувством беспокойства прошло ещё несколько дней.
Сегодня было 24 февраля, день перед вступительным экзаменом в Японский университет искусств.
Завтра начнутся так называемые экзамены раннего потока.
Есть среднесрочные и поздние экзамены в марте, но в раннем потоке гораздо больше доступных мест. Большинство студентов сдают экзамен в вуз первого выбора именно в этот период.
Я взглянул на настенные часы в гостиной. Было больше 9 вечера.
Экзамен продлится два дня, начиная с завтрашнего. Лучше всего лечь спать пораньше и отдохнуть.
— Аой, не пора ли тебе спать? — окликнул я её, сидящую на диване в пижаме.
Но Аой не ответила.
— Аой, ты меня слышала?
— А? Что такое?
— Я сказал, тебе стоит лечь пораньше, чтобы подготовиться к экзамену.
— Ой, блин! Мне нужно собраться на завтра... Ай!
Аой поспешно встала, но тут же присела, схватившись за палец ноги.
— Аой, ты в порядке?
— П-прости. Мизинец свело немного... Теперь нормально, — сказала она, вставая с улыбкой.
Судорога пальца — это одно, но... Аой, которая всегда готова, забыла подготовиться к экзамену?
Что-то определённо не так.
Если она тревожится, нам нужно разобраться с этим сегодня, иначе быть беде. Я должен что-то сделать, пока она не легла спать.
— Аой, ты нервничаешь?
— Я в порядке. Я преодолела тревогу в день Общего теста.
— Но...
— Ты слишком волнуешься. Доверься мне. Мы работали вместе как в беге на трёх ногах... Я не могу провалиться. Я точно пройду.
Аой показала знак «V» с улыбкой.
Мы работали вместе, да.
Её причина так сильно себя загонять, говоря, что она точно пройдёт.
Её слова дали мне небольшую подсказку почему.
Прости, Аой. Я не мог облегчить твою тревогу до самого дня перед экзаменом.
Но я рад, что заметил в последний момент.
— Аой, хочешь прогуляться?
Она склонила голову от моего предложения.
— Прогуляться? Сейчас?
— Ага, ночная прогулка. Луна сегодня красивая, и это хороший способ проветрить голову.
— Но разве ты не говорил только что, что мне надо спать?..
— Если ляжешь сейчас, можешь просто лежать и думать о всяком, не засыпая. Например... о том, как я за тебя болею.
Аой моргнула, выражение её лица было удивлённым.
Эта реакция подтверждает — я попал в точку.
Причина, по которой она так себя загоняет.
Вероятно, потому что она хочет оправдать мои ожидания.
Если она провалится, она может почувствовать, что подвела меня после всей моей поддержки... Скорее всего, это у неё на уме.
— Это похвально — быть такой решительной, чтобы поступить. Но если ты всегда такая напряжённая, ты выгоришь. Лучше выпустить пар сегодня вечером.
— Но...
— Мы обещали преодолеть это как в беге на трёх ногах, верно? Так позволь мне услышать и твои тревоги тоже. Поэтому я рядом с тобой, Аой. Хорошо?
Я говорил мягко, и Аой медленно кивнула.
— ...Хорошо. Пойдём.
— Тогда давай переоденемся. Сегодня холодно, так что утепляйся.
— Да. Скоро увидимся.
Мы пошли по комнатам собираться, а затем вышли из дома.
Мы шли бок о бок по тихому спальному району ночью.
Мы не много говорили, но крепко держались за руки, чтобы она знала, что я рядом.
Сегодня было полнолуние. Взглянув вверх, я увидел круглую луну, которая, казалось, наблюдала за нами.
Зимнее небо было потрясающим. Может, потому что воздух был таким прозрачным, звёзды сверкали ярко. Их мерцание казалось поддержкой Аой перед экзаменом.
— Юя-кун, как далеко мы идём? — спросила Аой, нарушая тишину.
Я остановился.
— Пришли. Хочешь поговорить?
— Сюда... в парк?
— Да. Здесь пусто, так что хорошее место для разговора.
Мы вошли в парк, естественно направляясь к качелям. Сели на холодные сиденья.
Я слегка качнулся на качелях, и они издали скрипучий, тревожный звук. Он был тихим, но в безмолвном парке, где были только мы двое, разнёсся эхом.
Я посмотрел на Аой рядом. У неё была нежная улыбка, словно она вспоминала прошлое.
— Этот парк... Здесь я впервые открылась тебе насчёт своего будущего, да?
Это был день, когда Аой впервые играла с Хиной-тян. Тогда она волновалась, что не создана быть учителем.
Но благодаря времени с Хиной-тян она вернула уверенность. Этот парк был местом, где это случилось.
— С тех пор прошел год... Я так много училась за это время, — сказала Аой, медленно начиная открываться.
— Я ходила на курсы, усердно работала на занятиях. Были времена, когда результаты пробных экзаменов были не очень, но я преодолела и это. Всё потому, что ты был рядом, Юя-кун.
Я хотел сказать, что это её заслуга, но сдержался. Мне нужно было дать ей высказать всё и просто слушать.
— Потому что ты был там, я не тревожилась. Ты всегда поддерживал меня... Это давало мне силы, чувство, что я могу достичь любой мечты.
— Понятно... Но сейчас ты чувствуешь небольшую тревогу?
— ...Ты видишь меня насквозь, не так ли, Юя-кун? — сказала она, грустно опустив глаза.
— Я боюсь того, что будет, если я провалюсь. Не только того, что не поступлю в Японский университет искусств. Я боюсь, что ты увидишь меня расстроенной и страдающей из-за этого.
— Аой...
— Ты знаешь лучше всех, как тяжело я работала. Поэтому я думаю, ты бы понял мои чувства лучше всех, если бы я провалилась.
Потому что ты такой добрый, Юя-кун.
Она повернулась ко мне с тревожным выражением лица.
— Я зашла так далеко благодаря тебе, но я виню тебя за эту тревогу, которую ношу в себе... Я чувствую себя такой жалкой.
— Так вот в чём дело... Спасибо, что сказала мне.
Аой не волновалась за себя — она загоняла себя, потому что боялась причинить мне боль.
Какой же она сострадательный человек. Может, это неуместно, но я так рад, что влюбился в неё.
Всё хорошо, Аой. Тебе не нужно нести это в одиночку.
Твой партнёр здесь, чтобы разделить твои тревоги.
— Я горжусь тем, что поддерживаю кого-то столь доброго, трудолюбивого и преданного, как ты, — сказал я.
— ...Я тоже счастлива быть рядом с тобой, Юя-кун. Но я боюсь подвести тебя... Больше, чем самого провала.
— Да. Я бы, наверное, был убит горем, видя тебя грустной.
— Правда?..
— Но я думаю, это нормально.
Теперь я понимаю.
Моя жизнь — это жизнь Аой.
Мы поддерживаем друг друга, деля всё, идя по жизни вместе.
Я понял, что именно такой настрой нужен, чтобы быть парой.
— Когда тот, кого ты любишь, грустит, ты тоже грустишь. Когда он счастлив, ты не можешь не чувствовать счастья... Аой, разве не в этом суть быть парой?
— А?
— Счастливые моменты удваиваются, а грустные делятся пополам. Что бы ни случилось, мы встречаем это вместе... Я хочу провести остаток жизни с тобой вот так, Аой.
— Встречать вместе...
— Да. Даже если ты провалишься, я буду грустить только потому, что разделяю твою грусть. Если я могу грустить за тебя, мне совсем не больно. Разве не для этого я здесь?
— Юя-кун...
Когда она прошептала моё имя, её дыхание вырвалось белым облачком на холоде.
На её глазах навернулись слёзы.
Я наклонился вперёд со своих качелей и нежно вытер её глаза пальцем.
— Постарайся без сожалений. Каким бы ни был исход, мы разделим эмоции вместе. Хорошо?
— ...Да. Я поняла.
Аой вытерла глаза и улыбнулась.
— Хи-хи. Наш бег на трёх ногах не только для экзаменов — он навсегда, да?
— Ха-ха, именно.
— ...Спасибо. Чувствую, будто мои тревоги уменьшились наполовину.
При лунном свете я мог ясно видеть выражение лица Аой. Она больше не выглядела напуганной завтрашним экзаменом. Наоборот, она казалась уверенной.
Аой встала с качелей и повернулась ко мне.
— Я обещаю. Я выложусь на полную на тесте. Ради моих мечтаний... и чтобы разделить радость с тобой, тем, кого я люблю.
Её внезапные слова застали меня врасплох.
А её взрослое выражение лица заставило сердце пропустить удар.
Тот, кого я люблю, да.
Наблюдая, как она взрослеет, я понимаю это.
Брак не в таком уж далёком будущем.
— Ты справишься, Аой. Всё будет хорошо.
Я тоже встал.
— Пойдём домой. Не хотим же мы простудиться.
— Да...
Аой продолжала поглядывать на меня, ёрзая, её щёки слегка порозовели.
Без сомнений — это её сигнал «хочу полипнуть».
— Хочешь подержаться за руки по дороге назад?
— Нет, так лучше.
Аой крепко обняла мою руку.
В одну минуту она вся такая взрослая, а в следующую — вот такая... Это нечестно. Всё в ней кажется таким очаровательным.
— Юя-кун... Так можно?
— А? О, нет, всё нормально.
— Хи-хи, ура!
Она сжала мою руку крепче. Её быстрая смена настроений, возможно, тоже одна из её сильных сторон.
Мы шли близко друг к другу, обсуждая планы на свидания во время весенних каникул по дороге домой.
Наступило утро, и пришёл день вторичного экзамена в Японский университет искусств.
Как и во время Общего теста, я был в прихожей, чтобы проводить Аой.
— Аой, у тебя есть пропуск на экзамен? И письменные принадлежности, кошелёк, телефон...
— Хи-хи, всё есть! — сказала она, показывая знак «ОК» рукой и улыбаясь.
Её обычная, естественная улыбка... Вчера вечером она была напряжена, но, похоже, пришла в норму.
— Ха-ха, я так и думал, что кто-то столь подготовленный, как ты, ничего не забудет, но на всякий случай.
— Забыть что-то... О, кстати, где бэнто, которое ты приготовил в этот раз, Юя-кун?
— Ой, блин!
Я забыл! Я встал рано, чтобы приготовить его, но не отдал!
— Прости! Я принесу, секунду!
Я бросился на кухню, схватил бэнто и вернулся.
— Вот, держи.
— Боже, Юя-кун, если забудешь что-то, будут проблемы!
— П-прости...
Получить выговор в такой важный день? Я действительно не могу выиграть у Аой.
Пока я размышлял, я заметил, что Аой пристально смотрит на сумку с бэнто.
Затем она полезла внутрь.
— Аой? Что-то не так?
— Мне интересно меню обеда. Хочу проверить сейчас, чтобы сосредоточиться во время экзамена.
— Вот она, сторона обжоры... — пробормотал я.
— Юя-кун, ты что-то сказал?
— Не-а, ничего вообще.
Её взгляд заставил меня замолчать. Я люблю девушку, которая много ест, но... девичьи сердца сложны.
Когда Аой потянулась за бэнто, выпал листок бумаги.
Она наклонилась, чтобы поднять его.
— Юя-кун, что это?
— Ой! Э-это...!
Это было письмо, которое я писал до поздней ночи, чтобы подбодрить её.
Чтобы его прочитали при мне — это так смущает...!
Не замечая моих чувств, Аой развернула записку.
— Погоди, Аой! Прочитай одна во время обеда—
— Эм... «Моей драгоценной Аой»—
— Гха!
Первая строчка уже была убийственной. Хочу провалиться сквозь землю.
Я хотел, чтобы она прочитала это за обедом для поднятия духа... Что это, какое-то публичное унижение?! Пожалуйста, не читай вслух!
Пока я корчился, Аой дочитала письмо, спрятала его и просияла.
— Юя-кун, спасибо за чудесное письмо.
— Я не ожидал, что ты прочтёшь его при мне... Это был провал.
— Ни за что! Концовка «От твоего будущего мужа, Юи» заставила моё сердце трепетать!
— Не говори это вслух!
Неужели моё письмо, призванное подбодрить её, дало обратный эффект, заставив её трепетать перед экзаменом?
— Юя-кун, не смущайся так. Это правда меня подбодрило.
— П-правда?
— Да. Я готова взяться за это с полной силой любви!
Какая смущающая сила... Но я не мог не улыбнуться.
Её лицо было таким живым.
С этой улыбкой она сдаст экзамен на отлично. Я думал, я облажался, но, может, хорошо, что она прочитала это сейчас.
Аой открыла входную дверь и помахала.
— Юя-кун, я пошла.
— Да, сохраняй спокойствие и делай своё дело.
— Да. Я постараюсь.
Дверь медленно закрылась.
Оживлённая утренняя атмосфера сменилась тишиной.
Остаётся только верить в неё. Постарайся, Аой.
...Какое странное чувство.
В день Общего теста я так нервничал. Но сегодня я чувствую себя светло и спокойно.
...Может, потому что Аой обрела решимость.
Если бы мы не пошли в парк вчера вечером, она, вероятно, всё ещё была бы напряжена сегодня утром. И если бы Аой осталась такой, я бы тоже тревожился.
Потому что мы встретили давление вместе, как в беге на трёх ногах, мы смогли встретить сегодняшний день с оптимизмом.
— Что ж, пора собираться на работу, — сказал я.
Я вернулся в гостиную, чтобы приготовить завтрак.
...Эй, Аой. Я не написал этого в письме, но...
С тех пор как я воссоединился с тобой спустя семь лет, я чувствую, что вырос как личность.
Я перестал быть измотанным салариманом, и работа приносит удовлетворение. Я стал парнем, который может усердно работать ради любимого человека. Я даже научился готовить — чего не умел раньше — и теперь могу делать бэнто. Быть способным поддерживать тебя вот так — всё благодаря тебе, Аой.
То, что ты рядом, наполняет каждый день смыслом. Как бы тяжело ни было, я могу прорваться.
Помолвка с тобой — лучшее, что случалось со мной.
— Аой, оставайся рядом со мной навсегда, ладно?
Пробормотал я себе под нос, заваривая кофе.
★★★Двухдневный ранний поток вторичного экзамена в Японский университет искусств подошёл к концу.
Вечером второго дня, когда Аой вернулась домой, она сказала с улыбкой: «Я выложилась на полную. Никаких сожалений».
Её улыбка была лучезарной. Она не выглядела подавленной или скрывающей тревогу, чтобы поберечь мои чувства. Наоборот, она выглядела уверенной, словно была довольна своим выступлением.
В тот вечер мы пошли ужинать, чтобы отпраздновать её усилия.
Это был просто ужин, но это было наше первое свидание за долгое время. Аой говорила об экзамене и школе, с удовольствием поедая стейк.
Но экзаменационный путь ещё не закончился. Если она не пройдёт, ей нужно будет подумать о сдаче других экзаменов. Даже сейчас, после раннего потока, Аой продолжала учиться.
Прошло несколько дней, и наступил март.
Приближался её выпускной, но сначала маячило серьёзное препятствие.
Объявление результатов раннего потока.
Сегодня был тот самый день.
Взяв оплачиваемый отпуск заранее, я сопровождал Аой до станции, ближайшей к Японскому университету искусств.
Как и в случае с частным университетом, результаты можно было проверить онлайн.
Но Аой сказала: «Это мой главный выбор. Я хочу поехать в университет и увидеть это своими глазами». Я понимал. Она так много работала ради этого дня. Увидеть результаты лично сделало бы поступление ещё более ценным.
— Пришли, Аой, — сказал я.
— Да. Спасибо, что пошёл со мной, Юя-кун.
— Это важный день моей любимой невесты. Конечно, я бы взял отгул.
— Н-не говори вещи, от которых сердце колотится, так внезапно!
Аой отвернулась, фыркнув, её уши покраснели. Она слишком смущена.
— Пойдём, Аой. Идём?
— Ух... Ты такой дурак, Юя-кун.
Несмотря на слова, она выглядела немного счастливой, пока мы шли бок о бок.
Эта местность была знакома — мы проходили здесь во время дня открытых дверей.
Тогда, в конце марта, цвела сакура. Сейчас деревья стояли голыми.
Я заметил других молодых людей, идущих с родителями, вероятно, абитуриентов. Дети выглядели расслабленными, но лица родителей были напряжены. Я, должно быть, выглядел так же во время Общего теста.
Но сегодня я в порядке.
Аой сказала, что «выложилась на полную». Я верю в неё.
Пройдя немного, мы увидели ворота университета.
Табличка у входа гласила: «Объявление результатов вывешено на доске объявлений кампуса. Пожалуйста, обратитесь к карте для определения местоположения».
Следуя указаниям на табличке, мы с Аой направились к доске объявлений.
— О, Юя-кун, вон там... — Аой указала на толпу, собравшуюся впереди — вероятно, там была доска.
— Аой, ты готова?
— Конечно. Я так много работала. Каким бы ни был результат, я не буду жалеть.
— ...Да. Пойдём проверим.
Мы пошли к толпе.
Некоторые студенты обнимали родителей от радости. Другие плакали, разговаривая по телефону. Кто-то шёл обратно к воротам, опустив голову. Другие сидели на деревянном настиле, ошеломлённые. Приближаясь к доске, мы проходили мимо студентов с самыми разными реакциями.
Тест, который отделяет тех, кто прошёл, от тех, кто нет... Вот что такое экзамены.
В напряжённой атмосфере мы пробирались через толпу.
Мы добрались до доски объявлений.
На доске были перечислены номера экзаменов успешных кандидатов по факультетам и кафедрам, расположенные в порядке возрастания.
Аой подавала документы на курс начального образования педагогического факультета. Её номер экзамена был 124. Учитывая количество абитуриентов, он должен быть где-то в середине.
— Юя-кун, давай проверим вместе.
— Понял...
Я взял Аой за руку. Так её нервозность уменьшится наполовину.
Всё хорошо. Не нужно паниковать сейчас.
Номер экзамена Аой точно там есть.
Я сканировал номера сверху слева... Здесь нет. Её номер дальше внизу.
Я ускорил темп. Примерно в середине номера стали трёхзначными.
Номер Аой — 124 — был близко.
108, 113, 114, 118.
Голоса вокруг и шум ветра стихли. Я не чувствовал зимнего холода. Даже ощущение руки Аой в моей стало слабым.
Я нервничал или просто был слишком сосредоточен? Просто сканирование цифр, казалось, онемело мой мозг.
Я забыл моргать, следя за номерами.
120, 123.
Момент, который решит наше будущее, приближался.
Пожалуйста, пусть номер Аой будет там.
С молитвой я посмотрел на следующий номер—
Номер экзамена Аой был там.
Облегчение накрыло меня, и силы покинули тело. Окружающие звуки, холод и тепло руки Аой — всё вернулось разом.
Аой крепко сжала мою руку, взрываясь от радости.
— Он там... Он там, Юя-кун!
— Да! Поздравляю, Аой!
— Я прошла... Я сделала это!
Её улыбка была заразительной, и моё собственное лицо расплылось в ухмылке.
Поступление, окупаемость её усилий — всё это ощущалось так же радостно, как если бы это было моё достижение, и я не мог не волноваться.
— Я так счастлив за тебя! Ты так много работала, Аой!
— Да. Это... я всё ещё не могу поверить, но моё сердце так полно счастья... Я слишком счастлива, я паникую...!
— Ха-ха, всё нормально. Празднуй! Это момент, когда твой труд окупился.
— Ты прав... Тогда я буду праздновать! Уху!
Мы дали друг другу пять, звук нашего торжества эхом разнёсся вокруг.
Помимо радости, нахлынуло чувство облегчения.
Если бы она не прошла, Аой была бы раздавлена. Ей пришлось бы сдерживать грусть и готовиться к другому экзамену. Видеть её такой было бы тяжело.
— Аой, давай отпразднуем сегодня. Забудь об экзаменах ненадолго и веселись сколько хочешь.
— А? Правда?
— Конечно. Я исполню любое твое желание. Это награда за поступление.
— Тогда... можем мы пойти на свидание прямо сейчас?
— Обожаю эту идею. Ты так долго сдерживалась.
— У меня столько всего, что я хочу сделать. Я хочу путешествовать с тобой, Юя-кун, и снова сходить в парк аттракционов. Походы или другие активности на свежем воздухе тоже звучат весело. И я хочу съесть много вкусной еды... О нет, одного дня мало. Я такая жадная, да?
Аой задумалась: «Свидание на машине тоже было бы неплохо».
...Она так долго сдерживалась, что список её желаний бесконечен.
Ладно, решено. Начиная с сегодняшнего дня, я буду баловать Аой до безобразия. Она так старалась — она заслужила.
Я положил руку ей на голову.
— Мы можем не успеть всё за один день, но мы можем сделать это со временем. Твои экзамены позади.
— Юя-кун... Ты прав.
— Планировать наши весенние каникулы будет весело... О, ты упоминала походы, верно? Мы могли бы и на цветение сакуры посмотреть. Есть твоё домашнее бэнто под цветущими деревьями было бы потрясающе... Стоп, звучит так, будто это я наслаждаюсь.
Я игриво рассмеялся.
Но Аой не смеялась.
Её губы были сжаты и слегка дрожали.
— Аой?! Ч-что случилось?
— Прости... Теперь, когда я успокоилась, слёзы просто...! — сказала она, и прозрачные капли полились из её глаз, стекая по щекам.
— Потому что мы прошли этот путь вместе, я так боялась провалиться... Но теперь я просто так рада...!
— Аой...
— Я так рада... Правда, так рада...!
Лицо Аой сморщилось, и она зарыдала.
Какой бы решительной она ни была, давление всегда присутствовало.
Аой не позволила ему сломить себя. Она была по-настоящему сильной и работала так усердно.
Но она всё ещё обычная старшеклассница. Даже преодолев давление, она не могла полностью стереть тревогу.
Добрая и чувствительная. Немного робкая временами и совершенно мягкосердечная в душе.
И всё же трудолюбивая девушка, которая без устали стремится к своим целям.
Как её партнёр, я знаю это хорошо.
Позволь мне принять эти слёзы, наполненные столькими эмоциями.
Не обращая внимания на зевак, я нежно обнял Аой.
— Ты молодец, Аой.
— Юя-кун, я так счастлива...!
— Я тоже счастлив. За то, что ты достигла своей мечты, и за то, что смог помочь тебе.
— Да...!
Аой уткнулась лицом мне в грудь, всхлипывая: «Я так рада». Наслаждаясь своим достижением, она повторяла: «Я рада», «Я счастлива» снова и снова.
Я продолжал утешать её, пока слёзы не иссякли.
Сколько же мы так простояли?
Когда Аой наконец успокоилась, мы перешли на деревянный настил.
Она опустилась на стул и закрыла лицо обеими руками. Уши у неё пылали.
— Как стыдно-то...!
— Ха-ха... Мы определённо привлекли внимание.
Рыдать и обниматься с парнем перед толпой у стенда с результатами? Да уж, такое не пропустишь.
Я заметил косые взгляды ещё в процессе.
Но по сравнению с тем, чтобы успокоить тревогу Аой, минутная неловкость не имела значения.
Аой, впрочем, считала иначе.
— Что же делать?.. В первый же день занятий меня могут начать дразнить: «О, ты та девчонка, что рыдала в день оглашения результатов!»
— Возможно, но... не слишком ли ты накручиваешь?
— Ух... Моим прозвищем точно станет «Деревенские девчонки не плачут»...
Аой театрально поникла. Никто не будет называть её названием какого-то американского фильма. Да и при чём тут деревня?
— Аой, всё будет хорошо. Не переживай.
— Правда? Мы выглядели как очень странная парочка.
— Ты и меня в странные записала... О, раз ты успокоилась, не пора ли позвонить тёте Рё?
— Ты прав...
Аой достала телефон и уставилась на меня.
Вид у неё был такой, будто она хотела что-то сказать... А, я понял.
— Я подожду у ворот. Встретимся, когда поговоришь.
— А?
Аой моргнула, выглядя удивлённой.
Она собирается сказать маме, что поступила. Это будет не просто радостная новость — она наверняка будет выражать благодарность или даже расплачется от маминых поздравлений.
Даже мне, её жениху, неловко подслушивать такие разговоры. Поэтому я решил, что мне не стоит присутствовать при звонке.
— Юя-кун... Прости, что заставила волноваться.
— Пустяки. Я пока поищу рестораны, пока жду.
— Да. Спасибо.
Я встал и направился к воротам.
— Юя-кун!
Я обернулся на её зов.
Аой стояла, раскрасневшаяся, и нежно улыбалась.
— Спасибо тебе огромное, что поддерживал меня всё это время! Надеюсь, мы будем вместе ещё много-много лет!
Подул мягкий весенний ветерок, развевая тонкие волосы Аой.
Много-много лет, да.
Я чувствую то же самое, Аой.
Давай будем стараться вместе, даже после свадьбы — вечно.
— Да. Спасибо.
Что бы ни ждало впереди, с Аой мы преодолеем всё.
Так что бояться нечего.
Мне нужно принять желание Аой о «нормальной романтике».
Я повернулся и пошёл к воротам.
Солнечный свет сегодня был ослепительным. Я посмотрел вверх — солнце сияло ярко.
Ага, идеальная погода для свидания.
— Жду не дождусь нашего первого за долгое время свидания.
Куда же нам пойти в такой праздничный день?
Представляя улыбку любимой, я направился к воротам.