В конце марта, когда лепестки сакуры танцевали на ветру, я, как обычно, пришёл на работу, но с Чизуру-сан творилось что-то неладное.
— Доброе утро, Чизуру-сан.
— ...А, утро, Юя-кун.
Её ответ прозвучал на удивление ровно. Обычно она приветствовала меня с улыбкой, но сегодня её лицо ничего не выражало, она была словно не в себе.
Даже когда начался рабочий день, её поведение не изменилось. Она то и дело вздыхала и отсутствующим взглядом смотрела в окно, точь-в-точь как героиня аниме, погружённая в свои мысли в пустом классе после уроков.
Она витает где-то в облаках? Может, её что-то тревожит?
— Юя-кун, есть минутка?
Это позвала меня Иидзука-сан. Она выглянула из коридора и поманила меня рукой. Я оставил свой стол и вышел к ней. Она с беспокойством смотрела на Чизуру.
— Эй, тебе не кажется, что начальница сегодня какая-то странная?
— Ты тоже заметила, Иидзука-сан? Даже поздоровалась она утром как-то не так. Просто бросила «Доброе утро» без тени улыбки.
— Это ещё цветочки. Когда я поздоровалась, она ответила: «Желаю доброго дня».
— К чему это приветствие в стиле пансиона благородных девиц?..
Это настораживает. Когда это она успела вступить в высшее общество?
— Иидзука-сан, ты права. Что-то определённо происходит. Давай поговорим с ней напрямую и выясним, в чём дело.
— Ага, может, она о чём-то переживает.
Мы с Иидзукой-сан вернулись в офис и подошли к Чизуру-сан.
— Чизуру-сан, можно тебя на пару слов?
— Хм? Что такое, Юя-кун?
— Ну, ты с самого утра выглядишь немного отстранённой, вот я и подумал... Тебя что-то беспокоит?
— О, понятно. Простите, что заставила волноваться. Ничего серьёзного.
— Но ты совсем не похожа на себя обычную...
— Правда, ничего такого. Просто личное... Мне скоро предстоят смотрины.
— С-смотрины?!
Мы с Иидзукой выкрикнули это хором, идеально синхронно.
— Э-эй! Вы двое, потише!
— Прости, но новость о том, что ты собралась замуж, — это так волнительно! Надеюсь, ты встретишь кого-то классного!
Иидзука-сан радовалась так, словно это касалось её самой, а Чизуру-сан выглядела немного смущённой.
— Прости, что обнадёживаю, Иидзука, но, честно говоря, я не в восторге от этой затеи.
— А? Правда?
— Немного неловко признаваться, но родители запилили меня с замужеством. Я не хочу их волновать, так что решила хотя бы показать, что не против, и согласилась сходить.
— О, вот оно что... Но если парень окажется потрясающим, ты ведь выйдешь за него, да?! — наседала Иидзука-сан.
Чизуру-сан, выглядя растерянной, пробормотала:
— Н-ну, если это судьба.
Похоже, эта тема была ей не слишком приятна.
— Так что за человек этот кандидат, босс?
— Почему вы так настойчивы?..
— Ещё бы! Мы же говорим о твоём будущем муже!
— Не могли бы вы перестать меня дразнить...
— Ни в коем случае, я абсолютно серьёзна!
— Не суй своё сияющее лицо так близко! Ладно, расскажу!
Поддавшись напору Иидзуки-сан, Чизуру-сан вкратце рассказала нам о своём потенциальном женихе.
Его зовут Такеши Мизушима. Он на год моложе Чизуру-сан и работает в отделе продаж торговой компании.
Хотя фото мы не увидели, судя по всему, он хорошо сложен и имеет чёрный пояс по карате. По словам Чизуру-сан, у него «располагающая внешность». Его хобби включают готовку, вождение, кемпинг и наблюдение за звёздами. Он также ценитель алкоголя и часто путешествует, чтобы попробовать местное саке, что, кажется, совпадает с интересами Чизуру-сан.
— Судя по описанию, он звучит как хороший парень, не так ли, Иидзука-сан?
— Однозначно. Парень, который любит готовить? Это огромный плюс для девушек. А то, что он любит выпить? Идеальная пара для босса!
По мере того как мы воодушевлялись всё больше, Чизуру-сан тихонько вздохнула.
— Уф... Вы двое, я же говорила, мне это не особо интересно, ясно?
— Ха-ха, прости, мы немного забежали вперёд.
— Смотрины — это так утомительно. Серьёзно, это мой выходной, а я трачу его вот так...
Чизуру-сан начала ворчать, но что-то было не так.
Она жаловалась, но не выглядела сердитой. Скорее, она казалась смущённой, беспокойно переминаясь с ноги на ногу, явно нервничая.
Погодите-ка... Неужели?
— Чизуру-сан, ты нервничаешь из-за смотрин?
В тот момент, когда я спросил, её щёки заметно залились румянцем.
— Н-ни за что! Что за глупости!
— П-прости, просто... ты какая-то дёрганая...
— Не говори ерунды. Это просто разговор с кем-то, верно? С чего мне нервничать? Просто...
— Просто?
— Я просто надеюсь, что Мизушима-кун окажется приятным парнем, вот и всё.
Чизуру-сан отвернулась, надув губы, как обиженный ребёнок.
Вот это неожиданность... Когда дело доходит до её собственной личной жизни, Чизуру-сан превращается в настоящую девчонку, а? Теперь понятно, почему она казалась такой отстранённой раньше — должно быть, думала о том, каким окажется Мизушима-кун, мечтала о парне, которого ещё даже не встречала. Разве это не прелесть?
Я сейчас полностью на стороне своей начальницы!
— Иидзука-сан! Я начинаю волноваться!
— Я тоже, Юя-кун! Наша обычно невозмутимая начальница нервничает из-за смотрин... кто бы мог подумать, что у неё есть такая девчачья сторона?
— К-кто тут девчачья?!
Чизуру-сан, надувшись, сказала: «Вы двое вечно шутите», — и в голосе звучало искреннее раздражение. Мы перегнули палку? Мне стало немного не по себе.
В конце концов, она нервничает из-за смотрин. Хоть она и храбрится, но явно воспринимает это всерьёз. Наверное, не стоит дразнить её слишком сильно.
К тому же, мы действительно хотим её поддержать. Было бы обидно, если бы за всеми шутками она этого не поняла.
— Извини. Мы просто увлеклись, потому что очень надеемся, что ты найдёшь кого-то замечательного, Чизуру-сан.
— Юя-кун?..
— Надеюсь, всё пройдёт хорошо. Мы за тебя болеем.
Я улыбнулся, говоря это, стараясь передать нашу искреннюю поддержку.
Чизуру-сан застенчиво улыбнулась в ответ, явно смутившись.
— Спасибо... Я постараюсь.
Этот милый ответ поразил и меня, и Иидзуку-сан прямо в сердце.
Начальница, которая великолепна в своей работе, выглядит такой милой и говорит, что «постарается»... Боже, это просто слишком очаровательно!
Рядом со мной Иидзука-сан пробормотала что-то безумное вроде: «Может, продадим это как ASMR-запись с боссом?». Она буквально извивалась от восторга. Честно говоря, я её понимаю, но надо бы немного успокоиться. Она всё-таки наша начальница.
Тем временем Чизуру-сан улыбалась, как влюблённая девушка.
— С вашей поддержкой я даже начинаю немного ждать этой встречи. Спасибо.
Эта улыбка была такой подкупающей, что мы оба растаяли.
♦
— Я дома!
Вечером, когда я вошёл в дверь, Аой встретила меня в прихожей.
— С возвращением, Юя-кун. Давай сумку.
— Спасибо. Ты всегда так заботлива.
Этот обмен репликами был словно из жизни женатой пары, но я уже полностью к этому привык. Аой вела себя как идеальная жена, и наши разговоры естественным образом следовали этому сценарию.
— Кстати, что сегодня на ужин?
— Главным блюдом будет темпура.
— Темпура, да? Давненько я её не ел. Жду с нетерпением.
— Хе-хе. Тогда иди мой руки. А я всё подготовлю.
С этими словами Аой убежала обратно в гостиную.
Подойдя к раковине и намыливая руки, я поймал себя на мысли.
Время, которое я провожу с Аой, поедая её домашнюю стряпню... Это то, чего я жду, и то, что даёт мне силы работать. Вопрос «Что на ужин?», заданный сразу по возвращении домой, стал для меня привычным ритуалом.
Нужно сделать всё, чтобы мы могли так жить и дальше, даже после свадьбы... Впрочем, может, я заглядываю слишком далеко.
Брак важен, но этот год очень важен для Аой. Я должен убедиться, что она пройдёт через вступительные экзамены в колледж с улыбкой, так что мы будем справляться с этим вместе. Но для начала мне нужно обновить свои знания об экзаменах. Я не смогу поддержать Аой, если не буду знать, что сейчас происходит с требованиями к поступлению.
Многое нужно сделать. Я должен создать обстановку, где Аой сможет сосредоточиться на учёбе, и быть для неё эмоциональной опорой.
Думая обо всём этом, я невольно улыбнулся.
— Ха-ха... Ого, я и правда очень люблю Аой.
— Чт-о-о?!
— А?
Я услышал голос за спиной и обернулся.
Там стояла Аой, её лицо было ярко-красным.
Эта реакция... Она определённо слышала моё маленькое признание самому себе, да?!
— Э-э... Тебе что-то нужно?
— Ну, я просто шла за тобой, потому что ты так долго...
— О, точно! Я как раз домыл руки, так что сейчас выйду! Не могу дождаться этой темпуры!
— Постой секунду.
Когда я попытался пройти мимо неё, Аой крепко схватила меня за руку. Я не мог сделать ни шагу. Чёрт, откуда в ней столько силы?..
— Юя-кун, только что... Ты разговаривал сам с собой, хвастаясь мной?
— О... о чём ты говоришь?
— Бесполезно пытаться уйти от ответа. Я слышала тебя громко и чётко. Ты сказал, что очень любишь меня.
Значит, слышала... Честно говоря, признаться прямо было бы менее неловко, чем это!
— Юя-кун, я не думаю, что любовь должна быть односторонней. Я верю, что настоящая любовь — и крепкий брак — приходят, когда мы открыто делимся чувствами друг с другом.
— Эм, это довольно глубокомысленно. К чему ты клонишь?
— Так что, эм... Я тоже поделюсь своими чувствами.
Аой отпустила мою руку и наклонилась ближе.
— Я... тоже очень люблю тебя, Юя-кун... понятно?
Её лицо вспыхнуло, когда она это сказала, а затем она быстро убежала обратно в гостиную.
Оставшись один у ванной, я осел на пол.
— ...А-ах! Какая же она милая!
В очередной раз я поймал себя на том, что бормочу эти сладкие слова вслух, не в силах остановиться.
♦
— Ого, это потрясающе!
Я не смог сдержать удивлённого возгласа, садясь за стол. Разнообразие темпуры передо мной было невероятным — столько разных видов. Тут была тыква, грибы шиитаке, листья периллы, корень лопуха, курица, кукуруза, крабовые палочки, яйца всмятку... даже сушёный кальмар в качестве необычного дополнения. Кляр был красивого золотистого цвета, как рисовые колосья в лучах заходящего солнца. Всё выглядело так аппетитно.
— Хм, даже не знаю, с чего начать.
— Хе-хе, Юя-кун, темпура никуда не убежит. Не торопись и начинай с того, что тебе больше нравится.
— Ха-ха, ты права. Спасибо за угощение.
Я решил начать с тыквы. Слегка макнул её в соус для темпуры и откусил.
Хотя снаружи она выглядела лёгкой и воздушной, на зубах она приятно хрустнула. Совсем не жирная, а вкус нежный. Природная сладость тыквы чувствовалась особенно ярко.
— Ну как, Юя-кун? — спросила Аой, внимательно наблюдая за мной.
— Идеально! Как и ожидалось от министра кулинарии семьи Амаэ.
— Хе-хе, что это значит? Ты такой странный, Юя-кун.
Аой счастливо рассмеялась и откусила маленький кусочек темпуры из корня лопуха, наслаждаясь им с милым похрустыванием.
— Ха-ха, но серьёзно, это так вкусно. Напоминает мне один шикарный ресторан, в который меня однажды водил старший коллега.
— Ой, перестань! Ты преувеличиваешь.
— Однажды я свожу тебя в тот ресторан. Там готовили изумительную темпуру из рыбы кису…
— П-поцелуй?!?!
От неожиданности Аой выронила палочки, которые с грохотом упали на стол, и выглядела совершенно сбитой с толку.
Почему-то Аой явно была взволнована.
Что с ней происходит?.. Хм?
Я не мог толком разобрать, но казалось, что она что-то бормочет себе под нос...
— Я... Я вспомнила, как поцеловала тебя вчера ночью, пока ты спал...
— Аой? Что-то случилось?
— А?! Н-нет, ничего, правда...
— Тебе не нравятся поцелуи?
— Нравятся... Постой, что ты меня заставляешь говорить?!
— Воу, не нужно так заводиться... О, может, ты бы предпочла жареную рыбу? Рыба-кису там просто изумительная, когда её пожарят — такая мягкая и нежная. Я бы очень хотел, чтобы ты попробовала.
— М-мягкий и нежный поцелуй?.. Юя-кун! Если ты продолжишь так говорить, мне придётся назначить тебя министром сельского, лесного и рыбного хозяйства, а заодно и домогательств!
— Ч-что? За что?!
Я едва избежал получения весьма сомнительного титула. Где тут домогательства? Я не понимал... Почему Аой вдруг так разволновалась?
Её лицо было ярко-красным, но она не выглядела сердитой — скорее, смущённой. Если подумать, она что-то бормотала раньше... Может, у неё что-то на уме, о чём трудно говорить. Если так, давить на неё с расспросами не поможет. Стоит спросить мягко, чтобы ей было легче открыться.
— Аой, ты ведёшь себя немного иначе. Тебя что-то беспокоит? Ты не обязана рассказывать, если не готова, но я волнуюсь.
— Ну...
Аой на мгновение заколебалась, прежде чем медленно начать говорить.
— Дело не во мне... Дело в моей «подруге». Я за неё волнуюсь.
— В подруге? Она обратилась к тебе за советом?
— Да. У моей «подруги» есть парень... но она поцеловала его, пока он спал.
Поцелуй... А, я понял. Разговор о рыбе-кису, должно быть, напомнил ей о поцелуе этой «подруги», отчего она и покраснела.
— Она не может зайти дальше поцелуев из-за сложных обстоятельств. Поэтому она чувствует вину за то, что поцеловала его тайком.
— Понятно...
Может, это просто совпадение, но эта «подруга» ужасно напоминает нас. Возможно ли, что пар, состоящих из школьницы и работающего взрослого, больше, чем я думал?.. Нет, вряд ли.
— Кажется, я понимаю ситуацию. Аой, ты волнуешься о том, что ответить своей «подруге» после того, как она попросила совета, верно?
— Да, примерно так. Что ты думаешь о девушке, которая поцеловала своего парня, пока он спал?..
Аой посмотрела на меня с беспокойством.
Казалось, она воспринимает это всерьёз, вероятно, пытаясь понять ситуацию с точки зрения своей «подруги».
Я должен был успокоить тревогу Аой.
Я мягко улыбнулся ей и заговорил утешающим тоном.
— Я не думаю, что это плохо.
— П-правда?
— Ага. Ни один парень не разозлится, если его поцелует девушка, которую он любит. Думаю, её парень, скорее всего, не против того, что сделала твоя «подруга».
— Юя-кун...
— О, но нехорошо подшучивать над спящим. Ей стоит над этим подумать... Может, ты ей это передашь?
— Это правда... Спасибо. Разговор с тобой помог мне почувствовать себя немного лучше.
С этими словами Аой облегчённо вздохнула.
Я был рад видеть, что к ней вернулась обычная улыбка. Это должно помочь ей разобраться в чувствах. Аой посмотрела на меня с расслабленным выражением лица.
— Значит, я попрошу поцелуя, когда ты будешь бодрствовать, хорошо?
— Д-да... А?!
Погодите, когда это превратилось в разговор «давай поцелуемся»?!
— П-постой, Аой! Я не имел в виду «проси поцелуя» прямо сейчас...
— Да. Вот так...
Лицо Аой медленно приближалось к моему.
Наши губы уже почти соприкоснулись, когда Аой внезапно воскликнула «Ах!».
Её лицо тут же залилось краской. Должно быть, она осознала свою оговорку и неловкость ситуации.
— П-пожалуйста, забудь это!
Аой отстранилась от меня и поспешно продолжила есть.
— Темпура из корня лопуха очень вкусная! — воскликнула она, явно пытаясь сменить тему.
Нет уж. Так просто это не сработает.
— Аой! Нельзя просто подменять историю своей «подруги» своей собственной, ясно?!
— Я-я знаю!
— Тогда что это было сейчас?
— Это было... эм, темпура из грибов шиитаке тоже очень вкусная!
— Эй! Нельзя просто так менять тему!
— Угх, пожалуйста, прости меня! Это так неловко...
Видя полные слёз глаза Аой, когда она извинялась, я подумал, что она милая, но мне всё равно пришлось её отчитать.
★
Было девять вечера. Ужин и ванна позади, я уже переоделся в пижаму. Обычно в это время я болтал с Аой. Однако сегодня мне нужно было кое-что найти. Я сел на диван в гостиной и начал копаться в смартфоне. Время отдыха с Аой придётся отложить на завтра и далее.
...Так я думал, но, похоже, Аой не могла ждать. Она повисла у меня на руке и сердито посмотрела на меня снизу вверх.
— Юя-кун. Ты всё это время сидишь в телефоне. Я хочу, чтобы ты уделил внимание и своей жене.
— Жене?.. Прости. Мне просто нужно кое-что найти.
— Кое-что найти?
— Да, вот это.
Я показал Аой экран смартфона.
— Это... ты ищешь информацию о вступительных экзаменах в университет?
Аой с любопытством посмотрела на экран.
Вступительные экзамены в университет включают множество предметов. Государственные и частные университеты отличаются, и в зависимости от того, сдаёт ли абитуриент Общий тест для поступления в университет, методы отбора также разнятся.
Более того, система вступительных экзаменов стала разнообразнее, и теперь это не только письменные тесты. Например, комплексный отбор. Он требует проверки документов, собеседований и эссе, и график отличается от общего отбора. Когда я был студентом, это, кажется, называлось экзаменом AO (Admission Office).
— Юя-кун, зачем ты ищешь информацию о вступительных экзаменах?..
— Я же говорил тебе, помнишь? Я буду поддерживать тебя в учёбе для экзаменов на все сто процентов. Для этого я подумал, что мне сначала нужно самому разобраться во вступительных экзаменах. Не хочу, чтобы мне не хватало знаний, когда придёт время тебя поддерживать, Аой.
Обладая правильными знаниями, я смогу помочь Аой разными способами. Сбор информации — важная часть поддержки студента во время экзаменов.
— Аой. Давай пройдём через вступительные экзамены этого года вместе.
— ...Угх! Ну, раз так, я тебя прощаю!
Радостно сказала Аой и прижалась ещё ближе.
Я рад, что её настроение улучшилось, но... её грудь прижимается ко мне, и это немного неловко... стоп, не слишком ли близко её лицо?
Внезапно я вспомнил «Инцидент с темпурой и поцелуем». Неужели Аой сейчас попросит поцелуй?..
— Юя-кун? Что-то случилось?
— Эм, твоё лицо слишком близко, я надеялся, ты немного отодвинешься...
— Хе-хе. Стесняешься? Это мило.
Дразня меня, Аой отодвинула лицо лишь немного. Она всё ещё висела на мне, но так было намного лучше, чем раньше.
— Кстати, Аой, ты определилась с целевым вузом?
Это я хотел спросить сразу, когда речь зашла об экзаменах. В зависимости от университета количество предметов, необходимых для поступления, может сильно различаться. Типы отборочных экзаменов тоже разные. Какой университет и метод отбора ты выберешь, повлияет на то, как ты будешь учиться и какие подготовительные курсы выберешь.
Также, как только ты определишься с целевым вузом, естественным образом определится и целевой балл отклонения. Ты сможешь сравнить его с текущим баллом, и будет легче планировать стратегию.
— Ну, у меня есть университет, который я рассматриваю в первую очередь, но...
— Правда? Какой?
— Японский университет искусств.
Японский университет искусств... известный государственный вуз. У него сильный педагогический факультет, и он популярен среди студентов, желающих стать учителями. Балл отклонения и конкурс там высокие, но я думаю, это отличный университет, который поможет Аой осуществить её мечту.
— Я знаю, что в государственные вузы поступить трудно, но... я не хочу идти на компромисс со своей мечтой... Так что я немного разрываюсь.
— Аой...
Сравнивая идеалы с реальностью, она, должно быть, беспокоится, сможет ли на самом деле поступить. Я понимаю её чувства, у меня был похожий опыт, когда я был студентом.
...Хорошо. Это мой шанс помочь.
— Понял. Подожди секунду.
Я потыкал в смартфон и нашёл сайт Японского университета искусств.
— Юя-кун. Что ты делаешь?
— Ищу даты дней открытых дверей.
Дни открытых дверей — это мероприятия, когда университеты открывают свои кампусы для будущих студентов, предлагая брифинги по вступительным экзаменам и экскурсии.
Польза от участия не только в получении информации об экзаменах. Ощущение атмосферы целевого вуза может повысить мотивацию к учёбе. Я подумал, что Аой, которая чувствовала тревогу, такое воодушевление очень пригодится.
— Что скажешь, Аой? Думаю, это отличная возможность узнать больше о твоём целевом вузе.
— День открытых дверей... Я хочу пойти!
— Отлично. Я пойду с тобой. Зависит от расписания, но... смотри, Аой. Они проводят день открытых дверей в этом месяце.
Дата... Похоже, это уже в это воскресенье. Еле успеваем.
— У меня нет планов на этот день. А у тебя, Юя-кун?
— Я тоже освобожу расписание. Хорошо, что я это нашёл. Похоже, следующего не будет до летних каникул после весенних.
— Да. Всё благодаря тебе, ты нашёл.
— Хех, просто повезло.
— ...Даже идеально поддерживаешь меня с экзаменами... Ты лучший муж.
Аой посмотрела на меня с полуприкрытыми глазами.
Это... знак, что она хочет ласки, да?
— Муж. Похоже, твоя жена хочет, чтобы её побаловали. Тебе нечего сказать?
— Э-эм... Аой, ты такая избалованная девочка.
— Му-у! Я не это имела в виду!
— Я-я знаю... совсем чуть-чуть, ладно?
— Хе-хе, спасибо.
Аой отпустила мою руку, только чтобы обхватить меня за талию и прижаться. От ощущения её мягкого тела у меня сердце пропустило удар.
Мы называем друг друга мужем и женой, но разве молодожёны ведут себя так ласково?.. В смысле, мы ведь даже не женаты ещё?
...И всё же проводить время с Аой вот так — по-настоящему умиротворяюще.
Я полностью поддался ритму Аой, но каждый день наполнен счастьем. Немного неловко, но когда меня вот так балуют, как сейчас, это даже мило.
— Юя-кун. Я тебя люблю. Очень, очень сильно люблю.
— Д-да... Я тоже тебя люблю.
Вообще-то, не «немного», это супернеловко!? Даже пары, которые только начали встречаться, не ведут себя так приторно, правда?
— Юя-кун.
— Что такое?
— Хе-хе, просто позвала.
— П-понятно...
Она слишком хорошо умеет ластиться. Куда делась та сдержанная Аой, какой она была, когда мы только встретились? Загадка.
Но, думаю, нынешняя, естественная Аой мне нравится больше.
...Но если я скажу это вслух, Аой, вероятно, станет ещё ласковее, так что лучше промолчу. С этой мыслью я нежно погладил Аой по голове.
♦
После окончания брифинга мы, как и планировали, отправились на экскурсию по кампусу. Выйдя из главной аудитории и направившись на восток, мы увидели Центральный лекционный корпус. Часовая башня, символ университета, возвышалась над зданием. Увидев башню с часами, Аой сказала с тёплой улыбкой: «Когда будем ходить на занятия, сможем использовать её как ориентир, чтобы не заблудиться». Я про себя посмеялся над мыслью, что Аой может заблудиться в кампусе, к которому привыкнет, но это наш маленький секрет.
Мы осмотрели и другие объекты. Библиотеку с её 880 000 книг. Зал искусств, где можно проводить даже оперные представления. Эти академические объекты, вероятно, созданы для воспитания педагогов, способных преуспеть в различных областях.
Кстати, Аой особенно понравилась деревянная терраса перед главными воротами. Окружённое огромными рядами деревьев, пространство было довольно просторным. Главной особенностью казалась возможность расслабиться в тени, чувствуя зелень и ветерок.
Осмотрев все объекты, Аой взглянула на карту кампуса.
— Юя-кун, куда пойдём дальше?
Аой, в отличие от времени брифинга, теперь была гораздо расслабленнее. Казалось, она искренне наслаждается прогулкой по кампусу.
— Мы ещё не обедали. Как насчёт того, чтобы заглянуть в столовую? Надеюсь, там есть свободные места...
— А? Она сегодня открыта?
— Должна быть. Конечно, мы всегда можем пойти поискать место снаружи, но...
— Пойдём в столовую, Юя-кун!
Её глаза засияли, и она наклонилась ближе. Должно быть, она очень этого ждёт.
— Хорошо, пойдём проверим.
— Да! Раз решили, давай поспешим!
Аой воскликнула: «Судя по карте, это сюда!» — и быстро зашагала вперёд. С такой спешкой... дело не столько в столовой, сколько в том, что она просто очень голодна, верно?
— Честное слово... могла бы просто сказать, что проголодалась.
Не уверен, может, так устроено девичье сердце. Я вздохнул с кривой усмешкой и последовал за Аой.
Пройдя немного, мы добрались до столовой.
Внутри было довольно просторно, был второй этаж и места на террасе. Поскольку это большой университет, этого стоило ожидать.
Однако, как я и боялся, народу было полно. На первый взгляд казалось, что всё занято. Неохотно мы поднялись на второй этаж. Мест здесь было больше, и несколько оказались свободными.
— Юя-кун! Я заняла место!
— Когда ты успела переместиться?!
Аой сидела за дальним столиком, громко зовя меня и махая рукой. Её энергия, когда она голодна, поистине впечатляет.
Присоединившись к Аой, мы взяли подносы и сделали заказ у персонала. Я выбрал удон «Каматама», а Аой — оригинальное блюдо меню, «Нигей Дон».
Мы вернулись на свои места и взяли палочки.
...Но Аой просто смотрела на свой «Нигей Дон», не двигаясь.
— Аой, ты не будешь есть?
— Юя-кун, это стоит всего 294 иены. Разве это не потрясающе?
— Да, за такую цену порция определённо щедрая.
— Верно? Полная миска риса, сверху мелко нарезанная капуста, прямо как бескрайние луга Швейцарии. Чувствуешь? Нежный ветерок Альп...
— Что это с тобой вдруг?
— Юя-кун, успокойся. Ещё рано удивляться.
— Аой, успокойся ты. Это не Альпы.
— А ещё сверху большой кусок Тацута-аге, политый густой подливкой на основе соевого соуса... и вдобавок мягкое яйцо всмятку! Столько всего за 294 иены? Разве ресторан не в убытке? Какие невероятные бизнес-усилия!
— Ладно, ладно, давай уже есть!
Может, как хранительница кухни семьи Тамега, она особенно чувствительна к балансу цены и качества.
Всё же впечатляет, что её это так тронуло... Наверное, ей действительно нравится день открытых дверей. Она странно энергична с самого начала.
— Ням-ням... Да, на вкус очень даже. Хм, интересно, какие ещё есть блюда...
Аой с удовольствием уплетала свой «Нигей Дон».
Если она поступит в этот университет, уверен, она перепробует всё меню. Подумав об этом, я невольно улыбнулся.
— Юя-кун, почему ты улыбаешься?
— Я просто подумал, какая ты гурманка.
— А?! Ну, я просто впечатлена отличным вкусом и ценой, вот и всё!
— Ха-ха, точно.
— Эй! Я серьёзно!
Продолжая жевать, Аой отчитала меня: «Ты вечно относишься ко мне как к ребёнку...». Она не переставала есть, что только подтверждало, что она любит поесть.
— А! Юя-кун, ты снова улыбаешься! Спорим, ты даже не думаешь о своём поведении, да?
— Прости, прости. Так что ты говорила?
— Честное слово... Ну ладно. Знаешь что? Я, может, и школьница, и могу казаться тебе ребёнком, но в конце концов я стану твоей женой, понимаешь? И всё же относиться ко мне как к ребёнку странно. К тому же, Юя-кун, ты...
Это была знакомая, милая маленькая лекция, которую я уже хорошо знал.
Я слушал болтовню Аой, всё время улыбаясь.
♦
Закончив трапезу, мы направились в зону индивидуальных консультаций. Это было место, которое Аой больше всего хотела посетить, можно сказать, главное событие дня. Мероприятие проходило в спортзале. Как и ожидалось, нужен был талон бронирования, мы показали его сотрудникам перед входом.
Сотрудник проводил нас к индивидуальной кабинке. Консультация должна была проходить с нынешним студентом университета, через стол.
Нам помогала девушка с короткими каштановыми волосами, излучающая яркую и живую атмосферу.
Встретившись с нами взглядом, она мягко улыбнулась.
— Здравствуйте. Пожалуйста, присаживайтесь.
— Здравствуйте, спасибо вам за сегодня.
Обменявшись приветствиями, мы с Аой сели на стулья.
— Спасибо, что пришли на наш день открытых дверей. Вам понравился наш университет? — спросила девушка, и Аой с энтузиазмом ответила: «Да!».
— Курсы и условия отличные, и мне очень нравится, что вокруг так много природы.
— О, рада это слышать. Многие студенты, приходящие сюда, в итоге выбирают карьеру в образовании. Вы уже думали о своём будущем пути?
— Да, я хочу стать учителем начальной школы.
— Ого, какое совпадение. Я тоже хочу именно этого.
— Правда?!
— Да. Раз у нас одинаковый путь, думаю, я смогу дать кое-какие советы. Итак, у вас есть вопросы или темы, которые вы хотели бы обсудить?
— Ну, первое, что я хотела бы спросить...
Аой, глядя в свои заранее подготовленные заметки, начала задавать множество вопросов. Реальная обстановка в классах, поддержка при трудоустройстве, доступные квалификации, сложность вступительных экзаменов и советы по учёбе. Аой слушала внимательно, и её высокая мотивация была очевидна и для меня.
Студентка была очень внимательна, отвечая на вопросы тщательно. Она не жалела времени, чтобы объяснить всё с точки зрения Аой, стараясь развеять любые опасения. Слушая их разговор, я невольно подумал, что такой человек, как она, отлично подойдёт на роль учителя.
Когда время консультации подходило к концу, студентка любезно спросила:
— Есть ещё что-то, что вы хотели бы спросить напоследок?
— Думаю, это нормально — быть полным тревоги в сезон поступления, так что лучше развеять все сомнения как можно раньше.
— Тревоги по поводу экзаменов?
Аой на мгновение задумалась, затем заговорила.
— Я собираюсь начать серьёзно готовиться к экзаменам, но... придя на этот день открытых дверей, я кое-что поняла. Жалею, что не начала учиться раньше.
— Понятно. Почему же?
— Я была удивлена количеством участников. Поняла, что соперников так много... и это заставило меня немного нервничать.
— Да, понимаю. Заявителей, вероятно, много.
— И не только это. Во время общего собрания я услышала о вступительных экзаменах и лучше осознала сложность поступления в государственный вуз. Я... я думала, не слишком ли поздно начинать готовиться сейчас? — спросила Аой с обеспокоенным лицом.
Естественно, что любой студент, готовящийся к экзаменам, волнуется о сложности вуза и конкуренции.
В данном случае Японский национальный университет искусств имеет относительно высокие показатели как по баллам отклонения, так и по количеству заявок.
Кроме того, будучи государственным вузом, он требует сдачи многих предметов. Я уже подозревал, что поступить будет непросто.
И всё же я хотел, чтобы Аой следовала по пути, которого она действительно желает.
Потому что я знаю.
Я знаю её сильное желание стать учителем и как сильно она любит детей. Поскольку эти чувства искренни, я чувствовал, что было бы обидно менять вуз мечты только потому, что он кажется сложным. Если она гонится за мечтой, я хочу, чтобы она поступила в свой идеальный университет и научилась всему, чему сможет.
Но сейчас Аой немного подавлена.
Чтобы придать ей смелости, одних моих слов будет недостаточно. Слова нынешней студентки, которая реально сдала экзамены, прозвучат убедительнее. Главная причина, по которой я пригласил её на день открытых дверей, была именно в этом.
Студентка посмотрела на Аой и серьёзно ответила:
— Да, конкурентов и предметов много. Начинать сейчас может показаться немного запоздалым.
— Вот как?..
— Но я не думаю, что слишком поздно.
Уголки губ студентки мягко приподнялись в улыбке.
— У тебя есть ещё почти целый год. Твой нынешний уровень знаний не имеет значения. Важнее твоя решимость, не так ли?
— Решимость?..
— Да. Это сильное чувство: «Я хочу поступить в этот университет и сделать это!». Можно назвать это мечтой, если хочешь.
— Моя мечта...
— Ты хочешь поступить в наш университет и стать учителем, верно?
— Д-да! Я люблю детей и думаю, что это чудесная работа — участвовать в их росте. А ещё...
Аой взглянула на меня, сидящего рядом.
— У меня есть человек, на которого я равняюсь. Этот человек был достаточно добр, чтобы протянуть мне руку, когда я была плачущим ребёнком... Я хочу быть замечательным взрослым, который сможет поддержать детей в беде, прямо как он.
Мечта Аой. Стать учителем и взрослым, похожим на того, кто помог ей, когда ей было трудно.
Она рассказывала мне об этом в парке.
Хех... Это радует меня, но и немного смущает.
Я отвёл взгляд от Аой, сосредоточившись на студентке.
Она мягко улыбнулась, словно успокоенная.
— Понятно. С таким ясным желанием у тебя всё получится. Если будешь усердно работать сейчас, ты наверняка сможешь превзойти соперников. Продолжай в том же духе!
— Спасибо. Я сделаю всё возможное!
Казалось, Аой испытала облегчение, получив поддержку от студентки. Она твёрдо кивнула, её лицо теперь выражало уверенность и решимость, сильно отличаясь от того, что было до консультации.
Путь к успеху всё ещё долог.
Но благодаря посещению дня открытых дверей кажется, что старт хороший. «Рад, что пригласил её», — подумал я про себя.
Тем временем студентка переводила взгляд с меня на Аой и обратно, ухмыляясь.
— Кстати, мне всё время было интересно... Парень рядом с тобой — твой бойфренд?
— А?! Э-этот человек... Мой опекун! Мой Нии-сан, Нии-сан!
Аой поспешно попыталась объяснить.
Однако студентка, похоже, не купилась. Она прищурилась и дразняще улыбнулась.
— Вот как? Неужели человек, которым ты восхищаешься, на самом деле твой взрослый бойфренд?
— Н-нет, это не так! Я-я восхищаюсь им, но...
— Понятно, вот как?
— Пожалуйста, не дразните меня!
Лицо Аой стало ярко-красным, и она смущённо опустила глаза.
Студентка, наверное, подумала, что мы милая пара с разницей в возрасте... О нет. Теперь и мне становится неловко.
— А-ха-ха... Что ж, большое спасибо вам за сегодня.
Я поблагодарил студентку и, взяв Аой, мы покинули зону консультаций.
♦
После консультации мы вышли из университета.
Было уже за пять вечера. Солнце садилось, и небо окрасилось в оранжевый цвет. Мы шли вдоль аллеи сакуры. В отличие от дневного времени, небо и лепестки, казалось, сливались воедино. Когда наступит ночь, вид наверняка снова изменится.
— Юя-кун, спасибо тебе за сегодня.
Пока мы шли, Аой поблагодарила меня.
— Не за что. Ну как? Получила хорошее вдохновение?
— Да. Моя цель и желание стать учителем... Чувствую, что всё это стало яснее.
— Рад это слышать.
— Да...
Аой внезапно остановилась.
Я тоже остановился, ожидая, что она скажет.
— Юя-кун. Я решила.
Словно в ответ на её слова подул нежный весенний ветерок. Лепестки сакуры закружились в воздухе, словно наслаждаясь прогулкой.
— Моим первым выбором будет Японский университет искусств.
Под закатным небом Аой стояла, сцепив руки за спиной, и с мягкой улыбкой объявила:
— Я боялась, что государственный вуз будет для меня слишком сложным, и что есть другие университеты с педагогическими факультетами, так что, может, мне стоит пойти туда... Но после дня открытых дверей я решила, что хочу учиться в этом университете.
— Я понял. Я поддержу тебя всем, что у меня есть. Давай постараемся вместе.
— Да. Пожалуйста, позаботься обо мне.
Мы снова пошли по дорожке, где лепестки падали как дождь. Государственный вуз, да... Судя по тому, что я слышал на брифинге, ей нужно сдать шесть предметов. Это потому, что к существующим экзаменационным предметам добавился новый — «Информатика».
По сравнению с частными университетами, количество экзаменационных предметов намного больше. К тому же подготовка к этому новому предмету звучит сложно. Ей, вероятно, придётся посещать подготовительную школу или курсы.
...Может, мне стоит посоветоваться с Рёко-обасан.
Ради мечты Аой она наверняка поможет.
Пока я приводил мысли в порядок, вдруг заметил, что Аой притихла. Я взглянул на неё. У Аой было серьёзное лицо. Неужели она всё ещё о чём-то беспокоится?
— Аой. О чём думаешь?
Когда я с заботой спросил, Аой вдруг начала ёрзать.
— Нет... просто... если учёба станет интенсивнее, у меня, возможно, будет меньше времени, чтобы полагаться на тебя, Юя-кун.
— И это то, о чём ты волнуешься?!
Я чуть не споткнулся. Я был уверен, что речь о вузе мечты или чём-то подобном.
Но всё же я понимаю, что для Аой это серьёзный вопрос.
...Наверное, мне стоит сказать ей, что полагаться на меня — это нормально. Поддержка психического благополучия студента, готовящегося к экзаменам, — тоже важная роль для меня.
Я подавил смущение и сказал:
— Время на учёбу может увеличиться, но... думаю, это абсолютно нормально — иногда полагаться на меня, чтобы передохнуть.
Мои щёки горели.
Если подумать, говорить ей, что управление стрессом для студента должно включать «давай побудем милыми»... разве это не немного странно?!
С другой стороны, глаза Аой сияли. Она крепко сжала мою руку и прижалась ко мне.
— Юя-кун... Я буду стараться в учёбе! Ради моей мечты... и чтобы полагаться на тебя!
— Погоди, вторая часть звучит как-то неправильно!!
Ну, если это помогает ей сохранять мотивацию... думаю, это нормально?
Даже обдумав это, я не совсем уверен, каков правильный ответ. Существует ли какая-нибудь будка для личных консультаций для женихов, поддерживающих своих партнёрш перед экзаменами? Если бы была, я бы туда побежал.
Пока я боролся со своими мыслями, Аой улыбнулась и триумфально подняла кулак в воздух.
— Хе-хе. Я справлюсь с экзаменами!
Её голос, полный решимости, унёсся в вечернее небо.
Шаги Аой были лёгкими, а глаза полны надежды.
Если она так мотивирована, может, и правда нормально позволить ей немного на меня положиться. Это ведь Аой. Она наверняка сможет со всем справиться сама, и я не думаю, что это помешает её учёбе.
— Отлично! Я тоже буду стараться!
Я скопировал жест Аой, подняв кулак к небу.
Смеясь вместе, мы продолжили идти по аллее сакуры, ведущей к станции.