Во время новогодних каникул Аой и я неспешно проводили время дома.

Мы наслаждались вкусными блюдами, приготовленными Аой, весело болтали и шутили, а также выходили за покупками поблизости. Хотя мы не уезжали далеко, время всё равно было насыщенным.

Тем не менее, казалось расточительством провести такие редкие каникулы только дома. В первый день Нового года мы решили вместе отправиться в святилище для молитвы. Во время молитвы Аой выглядела серьёзной, загадывая свои желания.

Похоже, у неё было что-то, чего она действительно хотела достичь. Подумано об этом, я спросил её: «О чём ты загадала?». И тогда — быть с Юя-кун навсегда… нет, я хочу улучшить свои оценки! Потому что в этом году мне предстоят вступительные экзамены в университет!». Аой быстро поправилась. Её истинное желание явно было «быть с Юя-кун навсегда». Как только новый год начался, это наполнило меня тёплым чувством. Кроме того, я получил от Аой первое ворчание в этом году: «Юя-кун, твоя манера молитвы неверна. После звонка в колокол нужно поклониться дважды…» Быть поправленным ею на глазах у толпы было неловко, но с тех пор это стало приятным воспоминанием. Так мы наслаждались новогодними праздниками, снимая усталость. Однако такие счастливые дни закончились на прошлой неделе. Вчера я вернулся на работу, а сегодня у Аой церемония открытия школы. Стоя перед зеркалом, я затянул галстук. Даже галстук, к которому раньше я относился безразлично, теперь должен был быть идеальным. Галстук был аккуратно завязан, щетина аккуратно сбрита, волосы уложены как надо; я выглядел безупречно.

— Юя-кун, вот.

Аой, одетая в форму, принесла мне пиджак. Я постепенно привыкал к этой атмосфере молодожёнов.

— Спасибо, Аой.

Я взял пиджак у Аой и надел его.

Закрепляя пуговицы, Аой медленно присела, словно поднимая что-то.

— Юя-кун, твой держатель для визиток упал.

— Ах, прости. Должно быть, выпал из кармана… Аой?

Аой внимательно осмотрела держатель для визиток.

— Это выглядит довольно старым.

— Правда?

Я взял у неё держатель и осмотрел его. Он казался немного грязным и очень изношенным. Кожа, столько лет бывшая в употреблении, сморщилась и покрылась загадочными пятнами.

Это был держатель для визиток, который я использовал с момента поступления на работу. Тогда я не знал, какой выбрать, и просто купил самый дешёвый наугад.

— Действительно старый. Пожалуй, стоит купить новый…

При обмене визитками с клиентами вытаскивание потрёпанного держателя может оставить плохое первое впечатление. Лучше обратить внимание на такие детали.

К тому же… Аой могла бы меня за это отчитать.

Я бросил на неё взгляд.

На удивление, вместо ожидаемого ворчания на её лице сияла широкая улыбка.

— Пока не нужно его менять. Этот держатель выглядит мило.

— Правда?

Как ни смотри, он был изношен и казался непрезентабельным. К тому же она только что сказала: «Выглядит довольно старым», так что её внезапный комплимент показался странным, не так ли?

…Ну, ладно. Заменять его прямо сейчас всё равно не срочно.

— Понял. Подумаю о замене весной.

— Хе-хе. Думаю, это здорово.

С этими словами Аой вернулась на кухню, весело напевая, пока готовила завтрак.

…Не только она не отчитала меня, но и её настроение казалось особенно хорошим. Неужели из-за того, что после долгого перерыва она возвращается в школу, и это её воодушевляет?

— Юя-кун~ Завтрак готов~

— Хорошо~ Сейчас приду.

Я убрал держатель для визиток в карман пальто и занял своё место за столом.

Сегодня на завтрак были тосты и салат. После того как мы с Аой, болтая и смеясь, поели, мы убрали посуду.

Я ушёл немного раньше неё. Когда я направился к выходу на работу, Аой последовала за мной.

— Юя-кун, будь осторожен в пути.

— Иду. Будь осторожна в школе, Аой.

— Хорошо…

— Аой? Что-то не так?

— …Эй.

Внезапно Аой подпрыгнула и обняла меня.

Пойманный врасплох, я откинулся назад. Сделав полшага назад, чтобы сохранить равновесие, я поддержал Аой в своих объятиях.

— Мне было одиноко… Не удержалась и крепко обняла тебя.

— Понимаю. Ты правда приставучая, Аой.

— Это по-детски? …Ну, сейчас можно быть ребёнком.

Аой уткнулась лицом мне в грудь, шепнув: «Так я смогу выдержать до нашей встречи вечером», пока смотрела на меня снизу вверх.

Обычно она хочет, чтобы её воспринимали как взрослую, но в моменты нежности превращается в девочку — какое противоречие.

— Ты такая хитрая…

— А? Что ты только что сказал?

— Ничего. Сегодня вернусь сразу после работы.

— Хорошо. Это обещание, да?

Улыбка Аой была такой сияющей, что на мгновение ослепила меня.

…Просто проводить время дома вот так с ней заставляло меня думать, какой я бесполезный взрослый.

Осознав, что ещё не полностью вернулся из новогоднего настроения, я не мог сдержать вымученной улыбки.

♦

— Тем не менее, я всё ещё был работающим взрослым. После того как я ответил Аой: «Хорошо, это обещание!» — я с неохотой покинул дом.

Аой прекрасно справлялась и с учёбой, и с домашними делами. Мне не хотелось говорить что-то неловкое вроде: «Нет, нет! Я не хочу на работу! Хочу остаться дома с Аой и продолжить каникулы!» даже в шутку.

Недавно Аой часто хвалила меня. На Рождество она сказала: «Юя-кун не старик, он крутой старший брат». Мне нужно поддерживать этот настрой и усердно работать как на работе, так и дома, чтобы стать способным взрослым.

К тому времени, как я добрался до работы, мой разум полностью переключился в рабочий режим.

Я открыл дверь офиса и поздоровался с коллегами.

— Доброе утро… А?

Несколько коллег уже были на месте, но никто не смотрел на меня. Все собрались в одном месте, их выражения были серьёзными и молчаливыми.

…Прошёл уже не один год с тех пор, как я сталкивался с такой атмосферой, напоминающей поминки.

Пережив это несколько раз в прошлом, я примерно представлял, что происходит.

Я поставил портфель на свой стол и направился туда, где все собрались.

В центре группы находилась коллега, Ямада-сан, на год старше меня. Она неоднократно кланялась, полная раскаяния.

— Простите меня, простите…!

— Извинения уже поздно. Важно подумать, что делать дальше. Не волнуйся, мы все в этом вместе, — утешала Ямаду-сан, которая постоянно извинялась, Цукиширо-сан.

Моё предчувствие превратилось в уверенность.

Они, должно быть, обнаружили серьёзную ошибку и столкнулись с проблемой.

— Цукиширо-сан, что случилось?

После моего вопроса Цукиширо-сан повернулась ко мне.

— Ах, Юя-кун. На самом деле возникла небольшая сложная проблема. В проекте разработки системы, заказанном определённым клиентом, была допущена крупная ошибка в дизайне, которая осталась незамеченной, и программа продолжала писаться. Её обнаружили только после отправки…

— После отправки!? Это плохо… Кстати, разве эта проблема не должна была быть проверена заранее?

Согласно обычной процедуре, после завершения программы проводится функциональное тестирование. Такая ошибка должна была быть обнаружена на этапе тестирования…

Пока я размышлял об этом, Ямада-сан повернула ко мне лицо, полное слёз.

— Из-за того, что дедлайн был очень строгим, я упростила функциональное тестирование… и поэтому мы не заметили крупную ошибку.

— Понимаю…

…Эта ситуация нехороша. Поскольку это проблема дизайна, нагрузка не может быть решена за день или два.

— Нам придётся пересдавать? Когда новый дедлайн?

— Сейчас мы на этапе, когда клиент указал на проблемы, но детали ещё не согласованы.

— …Если мы будем исправлять проблему, сколько это займёт времени?

— Хотя система не слишком сложная, всё равно потребуется около двух недель… Однако другие члены команды уже начали следующий проект, так что мы не можем выделить все силы на это. Придётся работать сверхурочно, чтобы исправить…

— Похоже, даже две недели могут быть сложными…

— Да…

Тяжёлая атмосфера снова окутала офис.

Выражение лица Ямады-сан было пепельным. Её глаза увлажнились, пока она сжимала кулаки.

Внезапно я вспомнил себя прежнего.

В первые дни новичка я часто совершал ошибки и уж точно не был острым и компетентным сотрудником. Однажды я допустил крупный промах, случайно удалив файлы программы во время разработки.

Каждый раз, когда я ошибался, рядом всегда был кто-то, кто поддерживал меня и протягивал руку помощи.

Этим человеком была Цукиширо-сан.

Она никогда не отказывалась от меня, даже когда я чувствовал себя бесполезным, мягко говоря: «Все новички такие в первый год. Учись постепенно». Она даже шутила: «Однажды Юя-кун станет надёжным активом. Но до того лучше поработай над своей устойчивостью к алкоголю!»

Именно благодаря такой крутой начальнице я, измотанный бесконечными переработками, не бросил работу, несмотря на то, что чувствовал себя выгоревшим инженером.

Я всегда восхищался трудовой этикой Цукиширо-сан.

Однако —

Я больше не был просто тем, кто смотрел на неё снизу вверх.

— Ямада-сан, я помогу.

— А…?

Глаза Ямады-сан расширились от удивления.

— Но! У тебя и так несколько проектов, это будет слишком большая нагрузка…

— Ничего страшного. Доверь это мне.

— Как ты можешь так сказать? Это моя ошибка…

— Потому что я верю, что каждый может ошибаться. Когда я в прошлом допустил крупный промах, все были рядом, чтобы помочь мне. Когда мы сталкиваемся с трудностями, мы должны поддерживать друг друга.

В таких ситуациях Цукиширо-сан всегда первой протягивала руку помощи, мягко говоря: «Давайте подумаем вместе, как это решить», и заботливо направляла нас.

Я хотел стать таким же надёжным, как она… Это была моя единственная мысль.

— …Хе-хе. Ты опередил меня.

Несмотря на серьёзный кризис, Цукиширо-сан улыбнулась с удовлетворением.

— Юя-кун, позволь и мне подключиться к помощи.

— А? Правда можно? С тобой мы справимся с сотней!

— Эй, эй, разве сотня — это так много? Нельзя ли сказать «один воин может сдержать тысячу»?

Отвечая шуткой, она услышала голос сзади: «А я тоже здесь!»

Обернувшись, я увидел Иидзука-сан, поднявшую руку.

— Старшая сестра, я тоже помогу. Если Юя-кун возьмёт на себя расписание, всё должно быть в порядке, да?

Иидзука-сан прищурила глаза, и в уголках появились морщинки от лукавой улыбки.

Она была нашим козырем. К тому же Цукиширо-сан поручалась за неё, говоря: «Она особенно мотивируется, когда дела становятся сложными». Было здорово, что она вызвалась помочь в этом кризисе.

Вскоре и другие коллеги выразили готовность помочь, говоря: «Чем могу помочь?» и «Я тоже могу немного поработать сверхурочно!» Тяжёлая и мрачная атмосфера, ранее царившая в офисе, исчезла.

Ямада-сан поблагодарила всех, кланяясь в знак благодарности. Ещё недавно она была очень подавлена, но теперь на её лице появилась облегчённая улыбка.

Наблюдая за сценой в офисе, я не мог удержаться от улыбки, и в этот момент ко мне подошла Иидзука-сан.

— Юя-кун, молодец. Такой крутой, да? Хитрец~

Она игриво толкнула меня локтем в бок.

— Да ну, в этом нет ничего крутого… Я просто хочу быть похожим на Цукиширо-сан.

— Хочешь стать любителем выпивки?

— Точно, поднимать кружку пива и опрокидывать её… Кто столько выпьет!

— Аха-ха! Это правда!

С сердечным смехом Иидзука-сан добавила:

— Но, думаю, только что Юя-кун выглядел так же надёжно, как старшая сестра!

С этими словами Иидзука-сан потянулась и вернулась на своё место.

Честно говоря, я вообще не мог сравниться с Цукиширо-сан. Между нашими рабочими навыками была огромная разница; её эффективность намного превосходила мою.

Однако, если я мог вести себя как начальник, которого я уважал, возможно, я уже сильно вырос с тех пор.

— Юя-кун, подойди на минутку.

Цукиширо-сан поманила меня.

— Да, что-то нужно?

— Насчёт последующих действий. Я расскажу тебе детали, а затем извинюсь перед клиентом и переговорю о дедлайне.

— А? …Нет, позволь мне извиниться. Всё-таки это было моё предложение.

— Ничего страшного. Моя работа — брать ответственность за подчинённых. Ещё не время тебе вмешиваться. Пока позволь мне выйти на сцену и сохранить лицо моего подчинённого.

— Цукиширо-сан…

Она действительно была надёжным начальником. Я чувствовал глубокую благодарность за то, что работаю с ней в одном месте.

— Понимаю. Оставлю это тебе. Извини, что не могу больше помочь…

— Ха-ха, это вообще не проблема. Даже если клиент согласится продлить дедлайн, предстоящее расписание всё равно будет очень тяжёлым. Ты точно справишься?

— Да. У меня на руках проекты с запланированными буферными периодами, так что проблем нет.

— Я не о работе. Я беспокоюсь об Аой.

— Аой…?

— Да. Следующий период, вероятно, станет адом переработок. У тебя будет меньше времени проводить с ней, верно? Вот что меня волнует.

— Я… совсем забыл…!

Инцидент с ошибкой заставил меня обо всём забыть. Утром я обещал Аой, что вернусь к концу рабочего дня.

И это будет не один день переработок. Ей, вероятно, будет одиноко довольно долго.

— Юя-кун, я постараюсь минимизировать твою нагрузку, хотя это зависит от расписания.

— Нет, всё в порядке. Это я предложил, так что не могу расслабляться. Просто…

— Хм?

— Мне очень жаль Аой, и это меня угнетает… Извини, что я такой мужчина, который не может сдержать обещание…

— Пф… Ха-ха-ха! Ты действительно уникален!

Цукиширо-сан громко рассмеялась, игриво хлопнув меня по спине. Обращаться с подавленным младшим как с игрушкой было откровенно дьявольским.

— Ах — это слишком смешно.

— Эй, Цукиширо-сан, я серьёзно переживаю, ладно?

— Прости! Позже свяжусь с Аой-чан и скажу пару слов за тебя.

— Спасибо… Подождите!? Откуда вы знаете контакт Аой-чан!?

— Я получила его, когда мы обменивались номерами во время корпоративной поездки. В чём проблема?

Мне стало не по себе. Этот человек точно окажет плохое влияние на несовершеннолетнюю.

Не обращая внимания на мои протесты, Цукиширо-сан оживилась.

— Отлично, тогда нам нужно сначала провести собрание. Я пойду.

С этими словами Цукиширо-сан ушла.

Мне тоже нужно было как можно скорее связаться с клиентом. Вероятно, сегодня у Цукиширо-сан будет очень много дел.

Перед тем как приступить к работе, мне нужно было что-то сделать.

Я достал смартфон и открыл приложение для сообщений.

— Можно мне позвонить тебе во время обеда сегодня?

Я отправил сообщение Аой.

Мне нужно было как следует извиниться перед ней за то, что не смогу сдержать обещание.

♦

Есть прогресс по вопросу с ошибкой в дизайне.

После того как Цукиширо-сан связалась с клиентом, похоже, её основательно отчитали. Естественно, за то, что из-за нашей ошибки пришлось пересдавать.

Новый дедлайн, установленный клиентом, — через две недели. Честно говоря, мне кажется, они были довольно снисходительны. Должно быть, Цукиширо-сан применила свои навыки убеждения.

С такими надёжными помощниками, как Цукиширо-сан и Иидзука-сан, мы, вероятно, сможем только-только уложиться в срок.

Однако у каждого из нас есть свои проекты, которыми нужно заниматься. Поскольку мы должны работать по двум фронтам одновременно, переработки неизбежны.

Утренние задачи завершены, и теперь время обеда.

Обычно некоторые коллеги уходят поесть, но сегодня желающих мало. Большинство купили закуски в магазине у дома, вероятно, из-за занятости. Мой обед — сэндвич.

Я быстро поел и вышел из офиса. Конечно, я отправился звонить Аой.

Я прошёл в небольшой парк позади офисного здания. Возможно, из-за того, что сегодня будний день и послеобеденное время, детей вокруг не было.

Я сел на синюю скамейку и набрал номер Аой.

После нескольких гудков я услышал голос Аой на другом конце линии.

— Алло?

— Аой, прости, что связываюсь с тобой неожиданно. Можно поговорить сейчас?

— Ничего страшного! Сейчас обед, и я ушла за школу, где никого нет.

— Понимаю… Ну, мне нужно извиниться перед тобой.

— Извиниться?

— Да. Сегодня я не смогу вернуться домой рано. И не только сегодня, похоже, мне придётся работать допоздна довольно долго.

— …Что-то случилось?

— На самом деле, на работе произошла крупная ошибка —

Я не стал оправдываться и объяснил Аой ситуацию, подробно рассказав о проблеме и своём решении помочь с пересдачей.

— Понимаю. Так вот в чём дело.

— Прости, Аой. Я нарушил наше обещание. И, возможно, буду занят допоздна довольно долго… Мне очень жаль.

Аой не любит быть одной. Перед тем как я ушёл на работу сегодня, она крепко держалась за меня, говоря, что выдержит одиночество до вечера. Зная, что я буду работать допоздна несколько дней, она, должно быть, сильно разочарована.

Пока я чувствовал беспокойство, неожиданно весёлый голос Аой раздался в трубке.

— Понимаю. Просто делай всё возможное на работе! У тебя получится!

— Аой, ты в порядке?

— Нет. Сказать, что я в порядке, было бы ложью.

— Догадывался… Мне очень жаль.

— Пожалуйста, не извиняйся. Хотя мне одиноко, я всё равно счастлива. Это просто твой характер, Юя-кун.

— Мой характер?

— Это значит, что ты действительно крутой.

— Правда?

После этих слов Аой продолжила:

— Это ты сам вызвался помочь коллеге, которая допустила ошибку на работе, верно?

— Э… Ну, да.

— Тогда я понимаю. Потому что я люблю такого доброго и надёжного Юя-кун.

— Аой…

— Хе-хе. Если бы ты бросил коллег и вернулся домой вовремя, я могла бы разозлиться.

Аой рассмеялась шуткой, и её неожиданные слова согрели моё сердце.

Хотя она так сказала, я знал, что из-за сокращённого времени, которое мы сможем проводить вместе, ей, должно быть, грустно. Ведь она всё ещё разговаривает со своими плюшевыми игрушками, чтобы справиться с одиночеством.

Несмотря на это, она продолжает улыбаться и поддерживать мои действия.

Это не просто вежливость; она терпит и подбадривает меня словами «У тебя получится»… Я чувствую только благодарность за понимание Аой.

С такой заботливой и нежной девушкой, которая меня поддерживает, мне точно нужно приложить все усилия.

— Спасибо, Аой.

— Почему ты меня благодаришь? Ты странный, Юя-кун.

— Потому что ты всегда меня поддерживаешь. Я действительно люблю тебя, Аой.

— Пожалуйста, не говори неловкие вещи по телефону.

— Понимаю. В следующий раз скажу это лично.

— Ч-что ты говоришь… Идиот.

Её ответ прозвучал почти капризно, и это заставило меня рассмеяться.

— Аха-ха. Но серьёзно, я очень благодарен. Буду стараться.

— Хорошо. Я сначала приготовлю ужин, а ты потом разогреешь его в микроволновке.

— Спасибо. Это большая помощь.

— Правда, ты преувеличиваешь… Ах, прозвенел звонок. Мне нужно возвращаться.

— Понимаю. Тогда я пока повешу трубку.

— Хорошо. Вероятно, ты вернёшься поздно, так что будь осторожен в пути. Если проголодаешься по дороге, советую взять шоколад. В нём содержатся глюкоза и полифенолы какао… Но не ешь слишком много, ладно? Это может навредить здоровью. Также недосып может сказаться на работе, так что, вернувшись домой, ложись спать пораньше. И —

Нагоняй Аой через смартфон звучал сегодня даже милее, чем обычно.

— Угу. — Я улыбнулся, слушая советы Аой.

♦

Переработка, первый день. 

Я покинул офис в одиннадцать вечера. Под руководством Цукиширо-сан несколько коллег работали допоздна, чтобы уложиться в сроки.

Среди них была и Иидзука-сан. Как самый быстрый программист в компании, Цукиширо-сан, похоже, дала ей много задач, что вызвало у Иидзука-сан жалобу: «Уф, Цукиширо-сан слишком строга!»

Однако в конечном счёте Цукиширо-сан — понимающий начальник. Она принесла пончики как награду и подбадривала словами, поддерживая мотивацию Иидзука-сан. Как бы она ни была занята, она всегда заботится о благополучии каждого, что вызывает у меня искреннее восхищение.

Как давно я не работал так поздно? С тех пор как начал жить с Аой, это случалось нечасто.

Но, в отличие от тех времён, когда я справлялся со всем в одиночку, теперь я работаю вместе с товарищами по команде, объединёнными общей целью. Одно это уже придаёт мне гораздо больше спокойствия.

Вернувшись домой, я увидел тускло освещённую комнату. Аой, вероятно, уже спала.

— …Так тихо.

Обычно Аой встречает меня с улыбкой, но сегодня её не было. Почувствовав одиночество, я включил свет в комнате.

На столе стояла тарелка с имбирной свининой, накрытая плёнкой, рядом — жареные гедза. Поскольку я был довольно голоден, немного больше еды было как раз кстати.

Рядом с блюдом лежала записка от руки: «Салат в холодильнике».

— …Спасибо, Аой.

Пока я выражал благодарность, дверь в спальню Аой открылась.

— Юя-кун, ты вернулся! Должно быть, устал на работе.

Аой была в пижаме, потирала сонные глаза и улыбалась мне.

— Вернулся. Прости, что разбудил.

— Нет, не совсем. Мне сонно, но заснуть не могу. Беспокоилась, поел ли ты как следует, что и держало меня на ногах.

Её слова выходили за рамки заботы жены, почти напоминая излишне опекающую мать. Я же умею пользоваться микроволновкой, знаешь…

— Понимаю… Такие дни, когда я возвращаюсь так поздно, вероятно, продолжатся какое-то время. Если ты будешь ложиться так поздно, днём будешь очень уставшей. Ложись пораньше, ладно?

— Хорошо. Но я уверена, что ты устал больше. Ты так усердно работал, это впечатляет.

Аой встала на цыпочки и взъерошила мне волосы.

Если за такие награды можно получать, я не против вкладывать любые усилия.

…Но если сказать это вслух, Аой, возможно, снова начнёт строить из себя милую. Сладкие слова оставлю на потом.

— Ладно! Наслажусь вкусной едой Аой и восстановлю силы!

— Тогда завтра мне придётся приложить ещё больше усилий при готовке.

— Тогда я смогу работать ещё усерднее. Это замечательный, бесконечный цикл мотивации.

— Эй, о чём ты говоришь? Ты ведёшь себя странно, Юя-кун.

Оставалось лишь мгновение для этой лёгкой пикировки. Уф… Хочу, чтобы Аой снова стала милой!

С такими неловкими мыслями мы пожелали друг другу спокойной ночи, и Аой неохотно вернулась в свою комнату.

Я разогрел еду в микроволновке и достал салат из холодильника.

Разложил ужин на столе и сел на стул.

Аой, которая обычно сидит напротив, сегодня не было.

— Приступаю.

Мой голос громко отозвался в тихой комнате.

Ужин в одиночестве после столь долгого времени ощущался неизбежно одиноким.

♦

После хорошего сна наступило утро.

Я привёл себя в порядок и направился к обеденному столу.

На столе был разложен традиционный японский завтрак: белый рис, запечённый лосось, мисо-суп и салат из дайкона — истинное воплощение японского завтрака.

Аой, в школьной форме, сняла фартук и села за стол.

После того как мы оба сказали: «Итадакимасу», мы взялись за палочки.

— Ммм. Этот лосось очень вкусный.

— Я высказал свои мысли, но ответа не последовало. Аой внимательно смотрела на меня, её рот открывался и закрывался, словно она хотела что-то сказать, но колебалась.

Заметив это, я на время отложил палочки.

— Аой, что-то не так?

— Ну… на самом деле, есть кое-что, о чём я хочу поговорить с тобой, Юя-кун.

Аой сказала это серьёзно.

Поговорить… О чём бы это могло быть?

Хотя я уже не раз слышал просьбы от Аой, никогда раньше не видел её такой серьёзной, поднимая какую-либо тему.

Почувствовав важность ситуации, я выпрямился.

— О чём ты хочешь поговорить?

— Ну… я хочу попробовать устроиться на подработку.

— На подработку?

Честно говоря, я был довольно удивлён. Не думал, что характер Аой подтолкнёт её к активной попытке сделать что-то подобное.

Хотя у неё, возможно, есть какие-то условия, я совсем не считаю подработку плохой идеей. Напротив, думаю, это замечательно.

Однако одно меня беспокоило: внезапная мотивация Аой работать подработки.

Не думал, что это что-то серьёзное, но…

— Неужели я даю тебе слишком мало карманных денег?

— А?

— Прости. С тех пор как стал работающим взрослым, я не очень в курсе, сколько сейчас получают старшеклассники… Ах, точно! Девушкам, наверное, нужно больше тратить на косметику, чем парням. Теперь понимаю. Сегодня на обеденном перерыве свяжусь с Рёко-обасан и обсудим сумму как можно скорее… 

— Ха-ха. Ты совсем не в ту сторону пошёл. Это совсем не так.

Моё предположение, видимо, оказалось довольно абсурдным, так как Аой рассмеялась.

— Не так? Я думал, ты хочешь подработку, потому что тебе не хватает карманных денег.

— Нет, моих денег более чем достаточно, так что не беспокойся.

— Рад слышать. Тогда почему ты хочешь подработку?

— Ну… потому что Руми-сан попросила меня присоединиться.

— Руми-сан попросила?

— Да. Руми-сан спросила, не хочу ли я работать в кафе недалеко от её дома. Похоже, некоторые сотрудники в отпуске или в больнице… так что им срочно нужна помощь.

— Значит, временная работа?

— Да. Она сказала, что период работы, вероятно, составит около двух недель. Семья Руми-сан и владелец кафе, похоже, хорошо знакомы, и она очень хочет помочь… Я тоже хочу поддержать её.

Понимаю. Вот в чём причина.

Если это кто-то из знакомых Руми-сан, то за безопасность беспокоиться не стоит, и рабочая среда, кажется, не слишком суровая. Могу быть спокоен.

Для Аой, которая новичок в подработках, присутствие подруги рядом, несомненно, поможет чувствовать себя увереннее, и это станет для неё хорошим опытом. К тому же краткосрочная работа не должна помешать учёбе.

Да, можно разрешить ей пойти.

Я улыбнулся Аой, чьё выражение лица было напряжённым.

— Это здорово. Твоя мотивация работать идеально соответствует твоему характеру… Теперь понимаю. Можешь брать эту работу.

— Правда?

— Да. Но для надёжности всё же нужно получить разрешение у Рёко-обасан…

— О, я уже спросила её вчера.

— Так быстро!?

— Да. Мама очень поддержала и даже пожалела, сказав: «Жаль, что не увижу, как Аой работает».

— Понимаю…

Неужели она вернулась в Японию специально по этому поводу? Хотя, учитывая, как сильно тот человек любит свою дочь, это не исключено, что пугающе.

— Спасибо, что разрешил мне работать, Юя-кун.

— Пожалуйста. Хотя я немного удивлён, мне очень радостно. Отлично, что у Аой есть что-то, что она хочет делать. Уверен, приложи все усилия на первой работе!

— Хорошо! Буду стараться!

Аой улыбнулась сладко и начала есть запечённого лосося. Она выглядела искренне счастливой, словно действительно хотела работать в кафе с Руми-сан.

Так она действительно хочет работать… Кстати, у меня тоже были мечты о подработке в старшей школе. Возможно, это общее чувство среди молодёжи.

— Ты уже решила дату собеседования?

— Поскольку ты разрешил, Юя-кун, сегодня пойду в кафе. Сказали, что, возможно, начну работать сразу после собеседования.

Начало работы сразу после собеседования означает, что им действительно не хватает сотрудников.

— Ах, если бы не переработки, я мог бы зайти посмотреть на Аой на работе. Жалко.

— Нельзя приходить, ладно? Это было бы слишком неловко.

— А теперь подумай с моей стороны — если бы ты могла навестить моё рабочее место, что бы ты сделала?

— Я бы точно пришла посмотреть на тебя.

— Нельзя приходить! Это было бы слишком неловко.

— Уф! Перестань копировать меня!

Выражение лица Аой, когда она дулась, было таким забавным, что я не удержался от смеха.

Такие тёплые моменты ограничены только утром. В ближайшее время мы, вероятно, вообще не будем видеться вечерами.

Так что я ещё больше ценю это утреннее время.

Тем не менее, нет необходимости в чём-то особенном. Просто видеть яркую улыбку Аой — уже более чем достаточно.

— Ах, ха-ха! Моя имитация была такой плохой?

— Это не в этом дело! Честно, ты так раздражаешь… хе-хе.

Наши взгляды встретились, и мы естественно улыбнулись друг другу.

Это было весёлое время завтрака, совершенно отличающееся от одинокого ужина прошлой ночью.

♦

— В тот день после обеда.

Я поднялся с места и посмотрел в окно. Солнце почти село, окрашивая улицу в оранжево-красные тона.

Из-за моих прошлых ошибок мне пришлось торопиться с работой во время переработки. Было ещё рановато для конца рабочего дня, поэтому мы продолжали заниматься своими делами согласно плану.

Я подошёл к столу Иидзука-сан и завёл разговор.

— Иидзука-сан, насчёт того дела, которым я вас обременял в конце прошлого года…

— Всё решено, Юя-кун! Всё идёт как по маслу! Можешь быть спокоен!

— П-понял. Спасибо…

— Не за что! Оставь это мне, младший!

Иидзука-сан гордо выпятила грудь.

Сегодня она казалась особенно весёлой. Её взгляд был также более интенсивным, чем обычно… Что же её так воодушевило?

Пока я размышлял об этом, мой взгляд упал на её стол, где стояла пустая банка энергетического напитка.

Я понял… Когда Иидзука-сан пьёт энергетик, это значит, что она под давлением дедлайнов и перешла в режим «Переработки? Давайте!»

Так вот оно что. Она, должно быть, уже переключилась в боевой режим, готовясь к переработкам.

— Кстати! Старшая сестра только что искала тебя!

— А? Искала меня?

Зачем ей это? Может, нужно обсудить какое-то задание?

— Понимаю. Тогда я пойду к Цукиширо-сан. Извините!

— Хорошо~ Иди~

Я кивнул Иидзука-сан, которая махала на прощание, и направился к столу Цукиширо-сан.

…А?

Острый звук быстрых ударов по клавишам доносился со стороны Цукиширо-сан. Чем ближе я подходил, тем громче он становился.

Тап-тап-тап-тап-тап-тап-тап!

Тап-тап-тап-тап-тап-тап- 

Тап!

Цукиширо-сан печатала с невероятной скоростью. В таком темпе её клавиатура скоро сломается.

Дойдя до определённой точки, она тихо вздохнула.

— Это сложнее, чем я думала. Сапёр.

— Вы играете в Сапёра!?

Это не игра, в которую играют с такой скоростью печати!

— О, Юя-кун. Ты пришёл как раз вовремя, я как раз тебя искала.

— Вы не выглядите так, будто искали кого-то…

— Перестань на меня так смотреть. Сапёр — это просто шутка. Смотри.

Я взглянул на экран, на который указывала Цукиширо-сан, заполненный строками текста. Похоже, она писала код.

— Рад видеть, что ты усердно работаешь. Это успокаивает.

— За кого ты меня принимаешь? Ты в курсе, что сейчас рабочее время? Хотя мне и хочется расслабиться, я не буду играть.

— Выпивать тоже нельзя!

Учитывая характер Цукиширо-сан, она могла бы достать банку пива вместо энергетического напитка, что вызывало у меня беспокойство.

— Плохо дело. Хотя это была шутка, мне правда захотелось выпить. Ах, как не хватает алкоголя… Подожди, что? Ты только что назвал меня безнадёжным человеком, влюблённым в алкоголь?

— Нет, я ничего такого не говорил… Вернёмся к делу, разве вы не сказали, что вам что-то от меня нужно?

— Ах, верно.

Цукиширо-сан положила руку мне на плечо.

— У меня есть для тебя работа, Юя-кун. До конца рабочего дня осталось примерно тридцать минут. Поскольку мы задержимся, тебе стоит взять небольшой перерыв.

— Перерыв? Эм, мне не особо нужно —

— Эй, не говори так. Отдых тоже часть работы.

Цукиширо-сан добавила: «Если ты будешь возвращаться слишком поздно, у тебя не будет времени поговорить с Аой-чан, верно? Во время перерыва, будь то сообщение или звонок, хотя бы свяжись с ней, ладно? Ей, наверное, одиноко».

— Даже об Аой думаете…

Она так занята, а всё равно заботится о личной жизни своего подчинённого… Цукиширо-сан действительно замечательная.

— Спасибо, Цукиширо-сан. Тогда я возьму перерыв.

— Иди. Я тоже немного передохну… Юя-кун, обязательно расскажи мне потом про свою любовную жизнь —

— Не буду этого делать!?

— Ха-ха-ха, с нетерпением жду, когда услышу, какая Аой-чан милая. Всё!

С прощальной шуткой Цукиширо-сан поднялась с места… Она ведь шутит, правда? Не собираюсь рассказывать ей о своей личной жизни!

— Ладно… Пора связаться с Аой.

Я вышел из офиса и зашёл в кафе на втором этаже здания.

Заказал кофе у стойки и взял чашку, направившись к свободному месту.

Сделав глоток кофе, я достал смартфон.

Аой, вероятно, сейчас на собеседовании.

Она упоминала, что, возможно, начнёт работать сегодня… Можно ли с ней связаться?

Ну, отправлю сообщение и посмотрю.

— Удачи на собеседовании. Как дела?

Как только я отправил сообщение, оно почти сразу показало, что прочитано.

— Юя-кун, ты тоже усердно работаешь. Меня успешно взяли!

К сообщению была прикреплена наклейка с недовольным медведем.

— Поздравляю, Аой! Это отличная новость!

— Спасибо. Сегодня собираюсь начать работать.

— Понимаю. Удачи на работе! Что делаешь сейчас?

— Начальник сказал, что подготовят форму, так что я жду.

— О, значит, там правда есть форма.

— Да. Это моя первая подработка, и я немного волнуюсь…

— У тебя всё получится, Аой. Даже если что-то сорвётся, ничего страшного. Просто сохраняй спокойствие и делай всё возможное.

Судя по тому, как Аой ведёт себя дома, она должна справляться гладко. Немного беспокоюсь о её навыках общения с клиентами, ведь она может быть немного застенчивой.

Ах, если бы не переработки, я бы заглянул в кафе после смены. Хочу увидеть Аой за работой и доложить Рёко-обасан!

Сделав глоток кофе, я ждал ответа, но какое-то время новых сообщений не было. Возможно, она уже переоделась в форму и готовится к работе.

Достаточно того, что сегодня я смог её поддержать.

Как раз когда я собирался закрыть чат, Аой отправила мне фото. Это была фотография её с Руми-сан вместе.

Я открыл фото, всё ещё держа кофе.

— Ах, это фото формы… Пф!

— Увидев неожиданное фото, я поперхнулся кофе.

Обе были в костюмах горничных.

На головах у них были белые повязки, на груди — красные атласные ленты, а длинные чёрные платья с чисто белыми фартуками являли собой традиционный костюм горничной с минимальной открытостью.

Аой, с её застенчивой улыбкой, выглядела как невинная горничная, преданная служению своему господину. Напротив, Руми-сан казалась живой и озорной горничной.

Что делать? Она так мила, что это подавляет. Неужели в кафе, которое принимает клиентов, могут работать такие очаровательные девушки?

Пока я был погружён в свои мысли, Аой отправила ещё одно сообщение.

— Ну как, Юя-кун? Удивила?

— Да. Я действительно удивлён. Форма тебе очень идёт.

— Спасибо за комплимент! Ты на ночной вечеринке говорил, что хотел бы увидеть меня в костюме горничной… так что я смогла тебя удивить!

Вспоминая, я действительно это говорил… Хотя это было почти в шутку, она запомнила.

— Спасибо, Аой. Благодаря твоему сюрпризу я чувствую себя более мотивированным.

— Это здорово слышать! Ты тоже постарайся на работе, Юя-кун!

— Да, приложу все силы… Кстати, это кафе — кафе горничных?

— Не совсем. Это просто традиционное кафе. Кажется, форма — это хобби начальства.

— Похоже, они не могут разделить работу и личную жизнь… Значит, ты не будешь обслуживать клиентов как горничная, верно? В манге и аниме часто показывают такое, например, накладывание заклинания «сделай вкуснее~» на омлеты?

— Н-не стала бы я делать что-то такое неловкое. Идиот.

— Аха-ха, верно.

— Эм… Если дома, я бы не возражала сделать это для тебя.

Одни эти слова естественно вызвали в воображении застенчивое выражение лица Аой.

— Сделай вкуснее~…

Я попытался представить Аой в костюме горничной, складывающей руки в форме сердца и говорящей: «Моэ моэ кюн☆»… Да, это супер мило! Я бы съел десять тарелок омлета!

[п/п: Моэ моэ кюн - Это одна из вещей, которые делают горничные в кафе для горничных, чтобы «поблагословить» твою еду]

Хотя я хотел увидеть, как Аой застенчиво накладывает своё волшебство, я взрослый. Не могу просто кричать от восторга: «Вау~!» Должен ответить небрежно.

— В этом нет нужды. Твой омлет уже вкусный, Аой. Больше всего люблю пышные яйца.

— Правда? Тогда сегодня приготовлю омлет.

— Ура, с нетерпением жду.

— Хорошо. Ах, мне скоро начинать работу. Пойду. Не перенапрягайся, Юя-кун.

— Спасибо. И ты постарайся.

После обмена сообщениями я сделал глоток кофе.

Почувствовал лёгкость и в теле, и в душе. Возможно, разговор с Аой дал мне столь необходимый перерыв.

— Ну что ж, мне тоже пора возвращаться к работе.

Я положил чашку кофе в recycling-бин и оставил «Спасибо за обслуживание», прежде чем выйти из кафе. На улице уже стемнело.

Теперь пора приступить к переработке. Завтра тоже придётся работать допоздна.

Однако по сравнению с тем, когда я был измотанным офисным работником, это не так тяжело.

— Хочу поскорее закончить переработку, чтобы поужинать с Аой.

С такой поддержкой могу справиться с любой работой.

♦

Это был пятый день переработки.

Часы только что перевалили за четыре часа дня.

Я делал перерыв в своём привычном кафе.

Недавно я привык обмениваться сообщениями с Аой во время перерыва. Однако, поскольку Аой тоже готовилась к работе, время для общения было очень ограничено.

— Послушай, Юя-кун. Вчера начальник впервые доверил мне кассу.

— Это впечатляет. Всё прошло нормально?

— Конечно. Начальник даже похвалил, сказав, что я «быстро учусь».

— Понимаю. Отлично, что у тебя такой хороший опыт на первой работе.

— Да. Все на подработке очень дружелюбны, а большинство клиентов — милые. Это комфортное рабочее место.

— Ха-ха, звучит как реклама работы.

— Хе-хе, но это правда. Кстати, вчера Руми-сан допустила большую ошибку —

Аой всегда радостно делилась со мной мелкими и крупными событиями с подработки.

Единственное время, когда я мог поговорить с Аой лицом к лицу, — утро.

Так что поддержание связи таким образом было важно. Это помогало Аой справляться с одиночеством, а её рассказы заряжали меня энергией.

— Аой, тебе не пора начинать работу?

— Ох, ты права. У меня ещё столько всего хочется сказать, но ничего не поделаешь. Всё-таки это работа.

— Ох, это звучит как слова взрослого.

— Хе-хе, я уже взрослая женщина, знаешь ли? Так что, Юя-кун, ты тоже старайся.

Да, Аой должна стараться.

Как раз когда я собирался ответить, мой смартфон завибрировал.

…Это был звонок от Аой.

Что случилось? Произошло что-то важное?

Я нажал на экран и поднёс телефон к уху.

— Алло, Аой? Что-то случилось?

— Эм… просто немного…

— Мм?

— Просто вдруг захотелось услышать голос Юя-кун…

Её тихий голос звучал почти кокетливо.

Только что я думал, что она вела себя зрело, а теперь она полностью вернулась к своей милой, невинной роли моей девушки.

— …Ты действительно умеешь быть очаровательной.

— А? Что ты сказал?

— Ничего. Просто сказал, что мне тоже очень приятно слышать твой голос, Аой.

— Уф~ Это звучит как ложь. Наверняка ты думаешь, что я просто ребёнок, да?

— Ха-ха, нет, нет.

— Уф~!

Я успокоил дующуюся Аой, подбодрив её «успехов на работе», прежде чем закончить звонок.

«Вдруг захотелось услышать мой голос…»

Аой сказала это во время нашего разговора.

С тех пор как я начал работать допоздна, она явно реже приходила ко мне, чтобы быть милой. Так что её внезапная очаровательность только что застала меня врасплох.

…Она, должно быть, действительно чувствует себя одинокой.

Я допил остатки кофе в чашке, и волна вины накрыла меня.

♦

Дни переработки тянулись. 

Сроки приближались стремительно.

Хотя я чувствовал усталость, наша работа продвигалась довольно гладко.

Я носился по офису.

Скорость набора текста Иидзука-сан увеличивалась пропорционально количеству выпитых ею энергетических напитков.

Цукиширо-сан же время от времени игриво произносила «Пивко~», словно флиртовала с бойфрендом, ловко справляясь со своими задачами. Казалось, нарастающий стресс от отсутствия времени сходить в изакайю после работы начинал её одолевать. Её немного жаль, ведь пиво было её главной мотивацией.

В этой ситуации конец наконец был виден.

Мы достигли двенадцатого дня переработки. Было уже за десять вечера.

Хотя было довольно поздно, члены команды исправлений всё ещё находились в офисе.

Взгляды всех были устремлены на Цукиширо-сан.

— Все, послушайте.

С этими словами Цукиширо-сан смягчила выражение лица.

— Комплексная проверка системы только что завершена. Завтра утром мы сможем безопасно всё сдать.

Услышав это объявление, все выразили облегчение.

Цукиширо-сан, посмотрев на довольные лица всех, удовлетворённо кивнула и продолжила: «На протяжении этих дней непрерывной переработки я благодарна, что никто не жаловался. Благодаря вам всем мы идем к выполнению дедлайна. Спасибо всем. И… вы все хорошо потрудились!»

Как только Цукиширо-сан закончила речь, коллеги хором ответили «Спасибо за тяжёлую работу!» Все улыбались, выражая благодарность ближайшим товарищам по команде.

— …Фух. Наконец-то всё закончилось~

Возможно, от облегчения, я лениво вздохнул.

С завтрашнего дня я смогу уходить с работы вовремя. После такого долгого времени наконец-то смогу поужинать с Аой.

Как раз когда я радостно собирался домой —

— Эм, Амаэ.

Вдруг кто-то окликнул меня.

Я повернулся, чтобы увидеть, кто это.

Там стояла Ямада-сан, одна из сотрудниц, с сожалением о своих ошибках.

— Ямада-сан. Мы уложились в дедлайн! Хорошая работа.

— Хорошая работа! На этот раз я действительно хочу поблагодарить тебя. Благодаря тебе, Амаэ, мы справились.

— Аха-ха, не только я. Это усилия всех, верно?

— Да. Это ты вначале сплотил всех. Я действительно благодарна.

— Вот как? Это немного смущает… Аха-ха…

— Прости, что я была такой ненадёжной сэмпаем… Буду стараться сильнее! Хочу стать сэмпаем, которая сможет помочь Амаэ, если у тебя возникнут трудности!

— Ямада-сан…

— Хе-хе. Просто хотела выразить своё решение перед тем, как идти домой. До завтра, Амаэ.

С этими словами Ямада помахала на прощание и ушла.

Сэмпай, которая поможет в трудную минуту, да?

Услышав эти слова, первым человеком, пришедшим мне на ум, была Цукиширо-сан.

Стал ли я немного ближе к уровню Цукиширо-сан?

— …Ха-ха. Мне ещё сто лет расти.

До уровня той великой сэмпаи мне ещё далеко.

Но я был бы рад, если бы смог приблизиться хотя бы чуть-чуть.

С этой мыслью я продолжил собирать вещи, чтобы отправиться домой.

♦

— После этого я покинул офис вместе с Цукиширо-сан и Иидзука-сан. Обе казались уставшими, но их выражения лиц были удовлетворёнными.

— Наконец-то всё закончилось. Вы двое действительно хорошо потрудились.

Цукиширо-сан ободрила нас, и мы кивнули в ответ с улыбками.

— Ох, действительно было жарко, не так ли, Иидзука-сан?

— Да, Юя-кун, кажется, ты давно не работал так поздно, верно?

— Аха-ха, Иидзука-сан, ты ведь тоже, да?

— Это правда! Теперь мы наконец-то можем попрощаться с жизнью на энергетических напитках!

С этими словами Иидзука-сан энергично потянулась. Кажется, фраза «жизнь на энергетических напитках» задела смешную жилу, и Цукиширо-сан рассмеялась.

— Ха-ха-ха. Скорость работы Иидзука-сан действительно впечатляет… Кстати, не хотите завтра выпить вместе? Вы свободны?

Цукиширо-сан, изображая жест, будто держит бокал, задала вопрос.

Было уже довольно поздно, и её вопрос о завтрашней доступности казался проявлением заботы, намекая, что она предпочла бы выпить в другой день.

Хотя приглашение было заманчивым, я хотел насладиться полноценным ужином с Аой после долгого перерыва. Поэтому решил вежливо отказаться.

— Прости, Цукиширо-сан. Думаю, на этот раз обойдусь без выпивки…

— Хе-хе, знала, что Юя-кун так скажет. А ты, Иидзука-сан?

Когда Цукиширо-сан спросила, Иидзука неловко ответила:

— Прости, хотя мне бы и хотелось выпить с тобой, завтра я не смогу…

— Не переживай. Если ты не свободна, не стоит себя заставлять… А? Иидзука-сан, почему такая сияющая улыбка? Неужели ты занята потому, что…!

— Хе-хе-хе. Я иду ужинать со своим парнем.

Цукиширо-сан мгновенно застыла на месте, её лицо исказилось от шока.

Ого! Аура счастья Иидзука-сан обрушилась на неё как грузовой поезд, оставив полностью оцепеневшей…

— Мне нужно сегодня лечь пораньше, чтобы подготовиться к завтрашнему свиданию!

Иидзука-сан драматично помахала и направилась к станции.

Стоит ли сказать, что она очаровательно обаятельна или просто восхитительна? От неё исходит какое-то счастье.

…Конечно, не все разделяют такие чувства.

— Цукиширо-сан, ты в порядке?

— Как бы это сказать… Иидзука-сан в последнее время так отдаляется от меня.

— Это не её вина. Они ведь только начали встречаться, верно? Это самое счастливое время для них.

— Я понимаю это разумом! Но моё сердце этого не принимает! Уаааах!

— Пожалуйста, не веди себя как ребёнок на тротуаре, ты же взрослая!?

Мой уважаемый начальник регрессировал до детского состояния. Это невыносимо. Неужели она как неподвижный ребёнок…

— Подбодрись, Цукиширо-сан. Не каждый день нам удаётся сделать перерыв от этих долгих ночей на работе.

— Уааах. Иидзука-сан так уважала меня, когда пришла в компанию, всегда говоря: «Хочу стать способной сотрудницей, как ты!»… Куда делась та милая Иидзука?

Её тон звучал так, будто она уже подвыпила. Могу только представить, как сильно Иидзука-сан тогда цеплялась за Цукиширо-сан.

— Не переживай. Иидзука-сан точно всё ещё так же тебя уважает.

Я утешал своего необъяснимо подавленного начальника, пока мы направлялись домой.

♦

Утро после сдачи.

Я, как обычно, собрался и позавтракал с Аой.

— Юя-кун! Вчера был мой последний день работы в кафе!

— Я получила зарплату! — Аой сказала это с восторгом. Интересно, испытывал ли я такие же чувства, когда впервые получил оплату за подработку.

— Ты хорошо потрудилась. Как ощущения? Это был хороший опыт?

— Да. Было весело, но я немного поняла о тяготах труда… Юя-кун, ты действительно удивителен, что каждый день ходишь на работу.

— Аха-ха. Но были и весёлые моменты. Это не только тяжёлый труд… Кстати, у меня есть что сообщить Аой.

— Сообщить?

— Да. Вчера я закончил со своими переработками.

— Правда!?

С лёгким стуком Аой внезапно вскочила.

— Значит, сегодня…

— Да. Я вернусь вовремя. Давай поужинаем вместе после такого долгого перерыва.

— Хорошо! Тогда я обязательно приготовлю твои любимые котлеты с подливкой!

Аой радостно сказала это, снова садясь и бормоча: «Приготовлю соус деми-глас, а к гарниру…», начиная планировать меню.

— Аой полна энергии.

— Это естественно. Давно не было полноценного обеда с Юя-кун.

— Верно. И я тоже с нетерпением жду.

— Хе-хе. Так рада, что мы наконец-то наверстаем упущенное.

— Наверстаем? Что наверстаем?

— А? А, эм…

Я небрежно спросил, и Аой смутилась.

— Аой? Что случилось?

— Ничего, эм… Я только что имела в виду, что рада, что мы уложились в дедлайн.

— О, понимаю. Это благодаря помощи наших сэмпаев. Стоит только подумать, что без поддержки Цукиширо-сан и других меня бы пробрала дрожь.

— Д-да. Цукиширо-сан и Иидзука-сан — замечательные старшие… фух.

По какой-то причине Аой с облегчением вздохнула.

Раньше она вела себя немного подозрительно… но я решил, что нет необходимости это выяснять.

Вероятно, у неё были вещи, о которых она не хотела говорить.

— С нетерпением жду твои котлеты с подливкой.

— Хорошо! Приготовлю настоящий пир, так что постарайся на работе.

— Аха-ха. Это звучит как разговор молодой пары.

— М- молодая пара!? Я- я не это имела в виду…

Лицо Аой покраснело, и она уставилась на меня, ёрзая и, казалось, не находя слов.

Помолчав, она тихо заговорила:

— Возвращайся сегодня пораньше... дорогой.

Что?.. Она включила режим невесты?!

Щёки Аой вспыхнули ещё ярче, и она надулась, глядя на меня. На её лице было написано: «Это просто жуть как неловко, так что давай, отвечай уже!».

Ох, нет. Если я промолчу, эта милая атмосфера станет просто невыносимой.

— ...Понял. Буду стараться ради своей жены.

— Ах!..

Аой как-то странно пискнула и замолчала. Эй, а ты ничего не ответишь? Я думал, что вот-вот сгорю со стыда.

Мы оба продолжили завтракать в этой неловкой тишине.

♦

Выключив компьютер, я посмотрел на смартфон.

Было уже больше шести вечера. Работа закончена, пора домой.

Я поднялся с места и обратился к сидевшей за соседним столом Чизуру-сан.

— Я на сегодня закончил.

— Хорошего вечера, Юя-кун. Аккуратнее по дороге домой.

Чизуру-сан тепло улыбнулась мне на прощание. Казалось, от её вчерашней хандры не осталось и следа.

— Чизуру-сан, вы сегодня в отличном настроении. Случилось что-то хорошее?

— Заметно? Мы с Иидзукой-сан на выходных собираемся сходить куда-нибудь выпить.

— О, здорово! Давно вы не позволяли себе расслабиться!

— Да! Иидзука так настаивала, говорила, что хочет выпить со мной во что бы то ни стало! Какая милая у меня младшая коллега!

Чизуру-сан сияла, словно говоря: «Ну что с ней поделаешь?».

Было так приятно видеть её такой весёлой после вчерашнего уныния... Наверное, Иидзука-сан заметила её состояние и решила её вытащить куда-нибудь.

— Давненько я не уходила с работы пораньше. Ты тоже, Юя-кун, иди домой и хорошенько отдохни.

Чизуру-сан понизила голос, и на её лице появилась озорная улыбка.

— Позволь своей любимой Аой-чан снять твою усталость.

— Э-э... п-пожалуйста, не дразните меня.

— Я не шучу. Просто думаю, что лучшая награда для тебя — это Аой-чан, — продолжила Чизуру-сан. — К тому же, для Аой-чан главная награда — это время, проведённое с тобой, Юя-кун. Тебе бы лучше это осознать.

С этими словами Чизуру-сан весело рассмеялась.

Я понимал, что Аой чувствует то же самое, но что она имела в виду под «тебе бы лучше это осознать»?

У Чизуру-сан была привычка устраивать всякие каверзы во время корпоративных поездок. Надеюсь, она не скажет сейчас чего-нибудь такого, от чего мне станет не по себе.

— Эм... неужели вы снова что-то замышляете, как на том корпоративе?

— Нет. На этот раз за ниточки дёргает Аой-чан.

— «Это не я, это она» — вы ведь точно так же говорили, когда намекали на всё во время той поездки, да?!

Тогда Чизуру-сан подготовила почву словами: «Я лишь всё устроила, а отдуваться придётся тебе», — и блестяще всё провернула, когда мы вернулись в отель.

Неужели тот кошмар вот-вот вернётся?!

— Хорошего вечера, Юя-кун.

— Д-да... я пошёл.

Опасаясь этой мастерицы намёков (Чизуру-сан), я покинул офис.

Ах... Надеюсь, она просто издевается надо мной!

♦

В покачивающемся вагоне мы с Аой переписывались.

После школы она, похоже, ходила по магазинам в здании вокзала вместе с Руми-сан. Аой сегодня утром говорила, что получила зарплату за подработку, так что, наверное, решила себя немного побаловать за труды.

Она написала, что уже вернулась, готовит ужин и ждёт меня.

Счастье — наслаждаться вкусной едой и болтать с Аой за ужином... Как и сказала Чизуру-сан, это и была лучшая награда.

Вскоре я приехал на свою станцию. Я вышел из поезда и вместе с толпой двинулся к турникетам.

Когда я прошёл через турникеты и вышел из здания вокзала, мне позвонила Аой.

— Алло?

— А, Юя-кун! Закончил? Где ты сейчас?

— Я только что вышел со станции. Никуда заходить не буду, сразу домой.

— Правда? Отлично, как раз вовремя... А где именно ты стоишь у станции?

— А? Возле магазинчика...

— У магазинчика... А, вижу тебя.

После этих слов звонок резко оборвался.

Сказала, что видит меня? Неужели?..

— Юя-кун!

Я повернулся на голос.

Ко мне, махая рукой, подбежала Аой в школьной форме. Она остановилась передо мной, выдыхая облачко белого пара.

— С возвращением.

— Аой, а ты разве не должна готовить ужин?

— Я поспешила и уже всё закончила. Не переживай.

— Постой... ты что, специально пришла меня встретить?

— Да. Я хочу провести с тобой как можно больше времени, Юя-кун.

От станции до нашего дома всего десять минут пешком. Она не смогла стерпеть даже такую малость и прибежала меня встречать?

— Сегодня я хочу, чтобы ты был только моим, Юя-кун.

— Что?!

— Хе-хе. Сбежать не получится, договорились?

С этими словами Аой схватила меня за руку.

Аой довольно невинная девушка. Под этими словами она всего лишь имела в виду: «Ты так давно не возвращался пораньше, я хочу много-много с тобой поговорить».

Однако услышать от неё, пусть и в шутку, «сегодня я хочу, чтобы ты был только моим», заставило моё сердце забиться чаще.

— ...Совсем ничего не понимает.

— А? Ты что-то сказал?

— Просто сказал, что Аой очень милая.

— А, опять пытаешься отшутиться? Это нечестно. Что ты сказал на самом деле?

— Я не вру. Давай оставим это и поспешим домой. Я так жду ужин от Аой, что прямо с работы сорвался.

— Хе-хе. Юя-кун, ты прямо как маленький ребёнок... А, не пытайся сменить тему, не выйдет. Когда ты вот так невзначай называешь меня милой, это обычно значит, что ты пытаешься уйти от ответа. Я тебя насквозь вижу!

Аой сердито надула щёки и посмотрела на меня снизу вверх. У неё было такое забавное выражение лица, что я невольно рассмеялся.

— Юя-кун, ты меня вообще слушаешь?

— А-ха-ха. Прости, не смог сдержаться.

— Хм, похоже, нам надо серьёзно поговорить. Я тебе по дороге домой целую лекцию прочитаю!

— Погоди?! П-пожалуйста, будь со мной помягче...

Я шёл домой, слушая ворчание Аой.

Я посмотрел вбок: Аой в своей манере мягко выговаривала мне за всякие пустяки.

...Как же хорошо наконец-то вернуться к обычной жизни.

Под ворчание моей юной невесты я всей душой ощущал прелесть обыденности.

♦

— Какой роскошный ужин!..

Эти слова сами сорвались с языка, как только я увидел накрытый стол.

Бифштекс был пышным и сочным, политым блестящим соусом. Рядом аппетитной горкой лежали спагетти по-неаполитански, перед которыми было трудно устоять. Креветки в кляре выглядели хрустящими, аппетитными, к тому же довольно крупными. В салате пестрели ярко-красная морковь, листья салата, болгарский перец и фиолетовая капуста — всё такое красочное.

— А ещё тут жареная картошка и маленькие сосиски...

Всё это можно было описать лишь как детское меню мечты, которое впечатлило бы и взрослого, — сто баллов из ста. Выглядело невероятно вкусно.

— Хе-хе. Я очень старалась, но, кажется, немного перестаралась с количеством. Ешь побольше, хорошо, Юя-кун?

— Конечно. С удовольствием приступаю!

Когда я проткнул бифштекс палочками, из него брызнул сок. Выглядело так аппетитно, что у меня невольно слюнки потекли.

Я откусил кусочек. Мясо было невероятно нежным. Когда я его раскусил, пряный сок тут же обволок язык.

— Потрясающе! Мясо ведь другое, не как обычно?..

— Сегодня особенный день, так что я немного потратилась.

— Особенный день, значит...

Мы и вправду давно не ужинали вместе. Неудивительно, что Аой так расстаралась с готовкой.

— Аой, прости, что заставлял тебя скучать в одиночестве все эти дни.

— Не нужно извиняться. Ты ведь просто от всей души трудился, Юя-кун.

Сказав это, Аой улыбнулась.

Сегодня она выглядела ещё счастливее, чем обычно. Если бы я сейчас посмотрел в зеркало, то наверняка увидел бы и на своём лице широченную улыбку.

— Юя-кун, ешь, пока не остыло.

— И то верно... М-м-м. Креветки такие упругие и вкусные!

За ужином мы болтали о многом.

О том, что случилось на работе за последние дни, о школе, о её подработке. Время текло медленно и безмятежно, а темы для разговоров всё не кончались.

После ужина мы с Аой продолжили общаться. Казалось, мы пытаемся наверстать упущенное, с жадностью обсуждая даже самые незначительные мелочи.

Мы сидели на диване, когда Аой внезапно встала.

— Я сейчас вернусь, мне нужно к себе в комнату.

С этими словами Аой ушла к себе, оставив меня в лёгком недоумении. Я взял смартфон. На часах было уже девять вечера. Неужели мы так долго проболтали? Всё-таки хорошо возвращаться домой вовремя.

Весь вечер с лица Аой не сходила улыбка. А ужин был таким щедрым и обильным, что я отчётливо почувствовал, как сильно она ждала этого вечера со мной.

…Но Аой всё не возвращалась в гостиную. Что она там делает?

Стоило мне перевести взгляд на дверь её комнаты, как та вдруг открылась.

— Прости, что заставила ждать.

Аой, смущаясь, подошла ко мне.

Увидев её наряд, я потерял дар речи.

На Аой был костюм горничной с чёрной мини-юбкой. Он был повсюду украшен кружевами, отчего выглядел лёгким и прелестным. Поверх был надет белый фартук. На ногах были чулки выше колен с подвязками, тянувшимися от бёдер до самого края юбки.

Этот наряд совершенно не походил на её рабочую униформу из кафе. От него веяло игривостью и сексуальностью, и Аой в нём была похожа на озорную горничную-чертёнка.

Аой встала передо мной и изящно покружилась.

— Хе-хе. Удивила?

— …Я удивлён. Этот наряд ведь не для меня, правда?

— Да, для тебя. Я купила его в магазине уценённых товаров. Раз уж ты видел мою рабочую форму только на фотографиях... а ещё, раз ты так любишь костюмы горничных, Юя-кун, я хотела, чтобы ты увидел его вблизи.

Прозвучало немного двусмысленно, лучше бы она так не говорила… но я и правда был сбит с толку её костюмом горничной, этого отрицать я не мог.

…Откровенно говоря, наряд Аой — горничной-чертёнка — был очень соблазнительным. Сочетание её светлых бёдер, видневшихся между краем юбки и чулками, вместе с подвязками, было просто опьяняющим.

Я поспешно поднял взгляд.

Лицо Аой покраснело, и она застенчиво одёрнула юбку.

— Юя-кун, нельзя так пялиться на мои ноги. Это… немного неловко...

— А. П-прости.

Я тут же извинился, но было уже поздно.

Аой слегка прищурилась и уставилась на меня.

— Иногда ты бываешь немного пошлым, Юя-кун. Так нельзя, понял?

— Прости...

— Ну вот, честное слово... Хе-хе. Но я рада. Ты выглядишь таким счастливым.

Аой застенчиво улыбнулась и села рядом со мной.

Она немного не такая, как обычно. Я даже разволновался...

— Хе-хе. Сюрпризы ещё не закончились!

С этими словами Аой достала из кармана фартука маленькую чёрную коробочку.

Что это? Пока я недоумевал, её лицо озарила нежная улыбка.

— Юя-кун! С днём рождения!

— …А?

День рождения... ах!

Точно! Сегодня же мой день рождения. Я был так занят в последнее время, что совершенно об этом забыл.

В этот миг я вспомнил наш утренний разговор.

Я сказал ей, что мой аврал на работе сегодня заканчивается, а Аой ответила: «Как хорошо, что так вышло».

Значит ли это, что она радовалась, что проект закончился до моего дня рождения?

Её внезапное переодевание в костюм горничной так меня поразило, а это, оказывается, тоже было частью праздничного сюрприза.

Аой посмотрела на меня и хихикнула.

— Хе-хе. У тебя на лице прямо написано: «Я всё забыл!».

— Ага. Кажется, мне исполнилось двадцать пять.

— Право слово, как можно было такое забыть?

— А-ха-ха. В последнее время я столько думал об Аой, что свои дела отошли на второй план.

— Эм... П-пожалуйста, не говори внезапно таких странных вещей. Дурак.

Аой легонько боднула меня головой в плечо, явно пытаясь скрыть смущение.

— Это тебе подарок от меня на день рождения. Мы сегодня выбирали его с Руми-сан. Костюм горничной я купила тогда же.

— Так вот зачем вы ходили с Руми-сан после школы... Спасибо.

Я поблагодарил её и взял подарок из рук Аой.

Я ещё раз внимательно осмотрел коробочку. Дизайн был довольно простым, только название бренда на английском.

Неужели это довольно дорогой подарок? Хоть я и давал ей немного карманных денег, сомневаюсь, что она смогла бы его позволить, не экономя на всём.

Погодите-ка...

— Аой, неужели настоящая причина, по которой ты пошла на подработку, это...?

— О, так ты спросишь напрямую? Ну ты и наглец, Юя-кун.

— П-прости.

— Хе-хе. Всё так, как ты и догадался. Я устроилась на работу, потому что хотела отпраздновать твой день рождения, Юя-кун. Хотела приготовить угощение и купить подарок на свои деньги, а не на карманные.

— Аой...

У меня потеплело на душе, а глаза защипало.

Впервые в жизни устроиться на работу только для того, чтобы втайне подготовить для меня такой чудесный сюрприз... Я был по-настоящему счастлив.

— Я ведь говорила тебе, Юя-кун, что хочу устроить сюрприз. Удивила?

— Я был очень удивлён. И так растроган, что чуть не расплакался...

— Неужели так трогательно?

— Да. В этот подарок вложены все твои чувства, Аой... эм, можно я его открою?

— Конечно, пожалуйста, открывай.

Я развязал ленточку и открыл коробку.

Внутри лежала кожаная визитница. Тёплый коричневый цвет, сдержанный дизайн с одним-единственным логотипом. Она выглядела качественной и очень стильной — как раз в моём вкусе.

— Твоя визитница, Юя-кун, уже совсем старая, так что с завтрашнего дня пользуйся этой.

Аой и раньше говорила, что моя визитница совсем износилась. Возможно, именно тогда ей и пришла в голову идея для подарка.

— Она очень красивая. Мне так нравится.

— Правда? Я так рада. Хотя она и не очень дорогая...

— Дело не в цене. Я счастлив из-за твоих чувств, Аой. Из-за того, как ты старалась, чтобы отпраздновать мой день рождения.

— Юя-кун...

— А-а~ Прямо такой прилив сил! С завтрашнего дня раздам на пару визиток больше!

— Хе-хе, зачем? Только доставишь другим хлопот.

— Я просто очень счастлив. Спасибо тебе огромное.

Я ласково погладил Аой по голове.

В миг нашего прикосновения выражение лица Аой изменилось.

Её мягкая улыбка постепенно сменилась на зачарованную. Томный взгляд стал странно притягательным, заставив моё сердце забиться чаще.

— …Юя-кун.

Сладкий голос сорвался с губ Аой.

Она мягко положила руку мне на бедро, и по телу пробежала дрожь.

Она придвинулась ближе, прижимаясь ко мне.

— …Захотелось, чтобы тебя побаловали?

— А что, нельзя?

Она умоляюще подняла на меня глаза.

Сегодня особенный день.

Долгожданный вечер с любимым человеком.

Так что можно капризничать, сколько душе угодно.

Я обнял Аой за плечи.

— Конечно. Иди сюда, моё капризное дитя.

— …Мне всё это время было так одиноко, знаешь?

— Да. Мне тоже.

— …Я стала такой, что уже не могу без тебя, Юя-кун.

От этой милой фразы я на мгновение лишился дара речи. Где она только научилась таким очаровательным словам?

Я изо всех сил старался сохранить самообладание, но Аой тут же добавила.

— …Юя-кун, я люблю тебя больше всех на свете.

Аой тихонько встала.

А затем села ко мне на колени.

— Э?..

От такого неожиданно смелого поступка Аой я издал странный звук.

Подол её костюма горничной распустился, словно лепестки цветка. Ощущение её бёдер и ягодиц было особенно ярким, ведь между нами не было ткани.

Когда она обвила руками мою талию, я наконец пришёл в себя.

— Аой, это уже слишком близко. Я не против, чтобы ты капризничала, но не могла бы ты сесть хоть немного подальше?

— Не хочу. Ты же только что разрешил.

Аой крепко прижалась ко мне. И дело было не только в её груди — меня окутала мягкость всего её тела.

— Только сегодня, позволь мне побыть немного эгоисткой. По правде говоря… мне так одиноко, что плакать хочется.

Её истинные чувства сорвались с губ.

Пока я каждый день работал сверхурочно, Аой поддерживала меня, ни разу не пожаловавшись и не высказав недовольства. Она всё терпела, сохраняя улыбку на лице.

…Хоть это положение и не самое удобное, я должен исполнить её желание.

Я снова мягко погладил Аой по голове.

— Прости, Юя-кун. Сейчас я веду себя эгоистично.

— Это не эгоизм. Ты ведь всегда меня поддерживала, Аой, верно? Я тебе очень благодарен, так что небольшая поблажка — это естественно.

— Юя-кун... спасибо.

Аой сменила тон.

— Но, возможно, небольшой поблажки будет недостаточно.

— А?

— Сегодня ночью… я хочу побаловать себя по полной.

Аой ещё крепче обвила меня руками.

— Чем меньше времени мы проводим вместе, тем яснее я понимаю, как сильно ты мне нравишься, Юя-кун. Нравишься так, что я ничего не могу с собой поделать.

— Погоди, это как-то слишком откровенно. Давай на этом остановимся…

— Нет. Я решила сегодня капризничать.

Обычно она говорит очень вежливо, но сегодня в её фразах часто проскальзывали капризные нотки. Аой в режиме «супермилой прилипалы» была невероятно очаровательна, но с ней было так трудно совладать.

— И на уроках, и когда готовлю одна, и когда принимаю душ, и во время перерыва на работе — я не могу не думать о тебе, Юя-кун. Ты мне нравишься до ненормального. И что ты будешь с этим делать?

Признание Аой закончилось привычным упрёком «дурак».

Её сладкие слова были подобны сахару. Мягкость её груди и бёдер, прижимавшихся ко мне, её разгорячённое тело, витавший в воздухе девичий аромат и эта смелая демонстрация чувств Аой — всё это ставило меня в тупик.

В тот миг я наконец понял намёк Чизуру-сан, что «Аой начнёт действовать». Оказалось, её приставучесть будет куда сильнее обычного, и мне нужно было к этому приготовиться... Да как я мог такое предвидеть? И кем надо быть, чтобы предсказать подобную ситуацию, Чизуру-сан?

— Юя-кун, что-то не так?

Аой подняла лицо; её влажные глаза смотрели прямо на меня.

— А, ничего. Так, задумался немного.

— Так нельзя. Пожалуйста, люби меня по-настоящему.

— По-настоящему? И как же мне это сделать?..

— Нельзя отводить взгляд. Когда говоришь со мной, нужно смотреть мне в глаза.

Аой уставилась прямо на меня. Её опьянённое выражение лица, казалось, жаждало ласки, излучая какое-то взрослое очарование.

Но Аой всё ещё школьница.

Как бы она ни дулась, мы не можем пересечь эту черту.

О, мой разум! Если я действительно люблю Аой, я должен выдержать!..

— Юя-кун, у меня так сильно бьётся сердце. Раз я так смело себя веду… Наверное, я становлюсь плохой девочкой.

— Ч-что ты такое говоришь?.. Слушай, твоё лицо не слишком близко?

— Думаю, можно и поближе.

— Н-нет, это уже слишком…

— Хе-хе. Сегодня ты какой-то очень нервный, Юя-кун.

— Угх. Ты меня дразнишь?

— Нет, просто немного капризничаю. Я решила сегодня быть эгоисткой.

С этими словами на лице Аой расцвела счастливая улыбка.

— Юя-кун, я люблю тебя больше всех.

— Да… я тебя тоже больше всех люблю.

Я мягко и нежно ответил на её объятия.

С маленьких губ Аой сорвался томный вздох.

Раз уж я пообещал, что ей можно капризничать, пути назад не было. Мне оставалось лишь гладить Аой по голове и терпеть её неумолимую ласку.

— …Я веду себя слишком по-детски?

— Эм… сегодня можно и по-детски, верно? В конце концов, день особенный, и ты сама решила покапризничать.

— Это правда… значит, мне можно так себя вести.

— Так… постой, Аой?!

Аой прижалась своей щекой к моей.

Мягкое, нежное, словно хрупкое, ощущение её щеки и тёплое дыхание у самого уха… меня довели до предела.

— У меня так тесно в груди… Это ты виноват, Юя-кун?

— Я-я виноват?

— Да. Моё сердце так колотится… и я постоянно думаю о неприличных вещах.

— …Например, о каких?

Не стоило спрашивать, но я на миг поддался желанию и выпалил этот вопрос.

Аой соблазнительно улыбнулась и застенчиво приоткрыла губы.

— …О таких, от которых тебе, Юя-кун, станет хорошо. Об очень неприличных вещах.

Она не понимает, что говорит?

Или делает это нарочно?

Я не мог разобрать, но слова Аой были странно соблазнительными.

Если так пойдёт и дальше… Угх! Нельзя проигрывать, мой разум!

Разрываясь в битве с собственными желаниями, я позволил Аой и дальше капризничать.

♦

Наступило следующее утро.

Переодеваясь в костюм в своей комнате, я вспоминал вчерашние события.

После того случая Аой без умолку говорила, как сильно я ей нравлюсь.

«Самое потрясающее в тебе, Юя-кун, это то, что ты видишь мои чувства насквозь, даже когда я не умею их выразить» и «Ты и взрослый, и нежный, и такой красивый» — и так далее. Она наговорила ещё много всего, но от одних воспоминаний мне так стыдно, что умереть хочется, так что лучше не буду на этом зацикливаться.

…Похоже, под «неприличными вещами» Аой имела в виду свои бесконечные похвалы, от которых я краснел. Когда тебя хвалят, это определённо «хорошо», но масштаб её «неприличных вещей» был довольно детским.

Я-то думал, Аой хочет перейти на новый уровень взрослости, и был полон решимости её остановить… Пожалуйста, не надо говорить вещи, которые могут привести к недопониманию.

Я поклялся себе, что, если Аой действительно начнёт действовать, я должен буду твёрдо отказать и всё с ней как следует обсудить.

— Серьёзно. Не ожидал, что она так себя поведёт...

Я дотронулся до щеки перед зеркалом. Ощущение, как щека Аой тёрлась о мою, всё ещё оставалось со мной, вызывая лёгкую дрожь.

Одевшись, я вышел из комнаты и встретился взглядом с Аой, стоявшей в школьной форме и фартуке.

— Д-доброе утро...

Щёки Аой пылали, и она выглядела очень застенчивой.

— Доброе утро, Аой. Что-то не так?

— Ну, прости, что показала тебе вчера себя с такой неловкой стороны. Я и правда немного увлеклась капризами. И наговорила столько всего стыдного...

Аой закрыла лицо руками и тихонько всхлипнула. Похоже, она тоже вспоминала прошлую ночь.

Её реакция была такой милой, что я невольно улыбнулся.

— Не бери в голову. Зато я увидел много новых сторон смущающейся Аой, и это меня очень порадовало.

— Прекрати! С самого утра начинаешь меня дразнить!

Аой несколько раз стукнула меня кулачками в грудь.

Это была сцена, возможная лишь потому, что наша драгоценная повседневность вернулась.

Сегодня мне не нужно было работать сверхурочно. Я смогу поужинать с Аой за одним столом.

Другим это могло бы показаться незначительным счастьем.

Но для меня это было наивысшим счастьем.

— А-ха-ха. Какое бодрое утро.

— Чему ты смеёшься? А не оставить ли мне Юю-куна без завтрака?

— Почему это?!

— Потому что ты злюка!

— П-прости! Прошу прощения.

— Хмф.

Аой вызывающе отвернулась. Вчера была такой ласковой, а сегодня снова холодна.

Я попытался развеять её хмурое настроение, и Аой вдруг расхохоталась.

— Серьёзно. Я в последнее время всё больше уважаю Юю, видя, как ты стараешься.

— Э? В каком смысле?

— Ну, на работе. Ты помогаешь тем, кому тяжело, коллеги на тебя полагаются... Мне самой захотелось стать таким же взрослым, как ты.

С этими словами Аой вдруг надула щёки.

— Я так восхищаюсь Юей... но дома ты вредничаешь. Вот тебе и минус!

— Прости! Твои реакции настолько милые, что я просто не могу не подразнить.

— Что... что ты такое говоришь? Я же не какой-то маленький ребёнок, который тайно любит девочку!

Назвав меня «идиотом», Аой бросила на меня недовольный взгляд. Мне бы быть повнимательнее, но перед её смущённым выражением лица я просто не мог устоять.

Кстати, о восхищении...

Моей целью всегда было стать похожим на Чидзуру-сан. И хотя сейчас на меня немного больше полагаются, до её уровня мне ещё далеко. Никогда не думал, что я, такой полуфабрикат, смогу стать для кого-то объектом восхищения.

Поэтому знание о том, что Аой так ко мне относится, по-настоящему меня радует.

Внезапно я вспомнил наш недавний разговор о её будущем.

Её терзания по поводу будущей мечты, неуверенность в выборе специальности... Кажется, я немного подсказал ей верное направление.

— Аой, скажи, ты хочешь стать тем, кто усердно работает для других и завоевывает всеобщее доверие?

— Да. Думаю, такой взрослый действительно впечатляет.

— Ну, тогда у тебя уже есть мечта — «стать надёжным взрослым».

В обществе много тех, на кого полагаются, и у каждого своя профессия. Называть это «целью жизни» было бы слишком расплывчато.

Однако для Аой, которая беспокоится о будущем, такая мечта очень важна.

Я верю, что сильное стремление может стать путеводной звездой на дороге в будущее.

— Мечта, значит... хе-хе. Может, это и правда так.

С этими словами Аой улыбнулась.

Пока я любовался её нежной улыбкой, лежавший на столе смартфон Аой завибрировал.

— Кто это может быть так рано?..

Аой отошла от меня, чтобы взять трубку.

— Это от Руми-сан... А?

Аой озадаченно уставилась на телефон, нахмурив брови, словно столкнулась с какой-то проблемой.

Всё ли в порядке?

— Что Руми-сан написала?

— Я... не совсем понимаю. Сам посмотри.

Аой поднесла смартфон ко мне.

На экране было сообщение от Руми-сан.

— Аой, что мне делать? Мои весенние каникулы под угрозой!

— Каникулы под угрозой?..

Это и правда сбивало с толку. Похоже, весенний отдых Руми-сан на волоске, но как до этого дошло?

Пока я обдумывал это, появилось ещё одно сообщение.

— Я спрятала свои прошлогодние контрольные, а мама их нашла! Она ужасно злится! Если я не получу средний балл на следующем экзамене, она отправит меня в подготовительную школу, и мне придётся ходить на занятия каждый день во время каникул!

Я мельком общался с мамой Руми-сан во время наблюдения за уроком у Аой. Она показалась мне элегантной и мягкой женщиной. Если она так строга и рассержена, то оценки у Руми-сан, должно быть, очень плохи.

Смартфон снова загудел, пришло очередное сообщение.

— В общем, Аой-сэнсэй! Научи меня учиться!

А затем она добавила стикер с плачущим щенком.

Мы с Аой переглянулись.

Наверное, подумали об одном и том же. Одновременно мы оба рассмеялись.

— Ха-ха. Похоже, она уже на подругу полагается.

— Хе-хе. От Руми-сан одни проблемы. Я ей постоянно говорю повторять материал, но она никогда не слушает.

Пока Аой жаловалась, она стала печатать ответ на своём смартфоне.

— Нужно организовать для неё учебную группу.

Вероятно, из-за того, что Руми-сан положилась на неё, Аой выглядела особенно весёлой... и даже немного гордой.