Закончились весенние каникулы, и наступил апрель.

В тот вечер за ужином Аой весело рассказывала о том, что произошло в школе. Кстати, на ужин был стейк.

— Представляешь, Юя-кун. У нас поменяли состав классов, и я снова попала в один класс с Руми-сан.

— Здорово. Сможете накопить кучу воспоминаний в последний год старшей школы.

— Да. И Шинго-кун тоже в нашем классе.

Шинго Миямаэ. Это парень Руми, и он становится немного цундере, когда она проявляет к нему нежность. Забавный парень.

— Понятно. Ну, Руми-чан, должно быть, очень счастлива.

— Ага, она уже была в своём собственном мирке с ним. Это было так мило. О, а ещё...

Разговор Аой не прекращался. Она рассказывала о том, что классный руководитель у них добрый, что она завела новых друзей и как они с Руми купили вкусняшек по дороге домой. Казалось, произошло много хорошего, и она была очень взволнована.

— Ясно. Похоже, первый день нового семестра был очень весёлым.

— Да. Оказаться в одном классе с Руми-сан — настоящая удача. Мы даже будем в одной группе во время школьной поездки.

Если подумать, у третьекурсников ведь школьная поездка. Я совсем забыл об этом, так как был сосредоточен на вступительных экзаменах.

— Кажется, она сразу после Золотой недели, верно?

— Ага. Поездка в Киото на три дня и две ночи.

— Моя школьная поездка тоже была в Киото. Там столько знаменитых мест, так что запасайся отличными воспоминаниями с Руми-чан и остальными.

— Обязательно. Я так этого жду.

Аой с удовольствием откусила кусок стейка.

Глядя на неё в таком хорошем настроении, я вдруг поймал себя на мысли. Три дня и две ночи... В это время Аой не будет дома. А значит, я буду есть в одиночестве.

...Это чем-то напоминает время, когда я жил один.

Даже после возвращения с работы комната была бы тёмной и пустой. Я бы разогрел бенто из магазина и ел бы перед телевизором, погружённый в свои мысли.

— Будет одиноко... Ой!

Чёрт. Я случайно сказал это вслух.

Я нервно посмотрел на Аой... но она казалась какой-то счастливой?!

— Юя-кун! Неужели ты будешь скучать по мне, когда я уеду?!

— Э-это... ну да.

— Хе-хе. Юя-кун, у тебя тоже есть милая сторона.

— То же самое можно сказать и о тебе, Аой... Постой, что ты делаешь?!

Почему-то Аой начала гладить меня по голове.

— Хороший мальчик, хороший мальчик. Держись, Юя-кун.

— Прекрати сюсюкаться со мной?!

Я не говорил, что мне будет настолько одиноко, что я не выдержу!

...Но почему-то, когда Аой гладила меня по голове, я чувствовал успокоение. Может, дело было в тоне её голоса, но меня окутало всепоглощающее чувство комфорта.

Аой, говорящая со мной как с ребёнком, словно нежная мама... это было так успокаивающе... Угх! Это и есть материнский инстинкт?!

— Хороший мальчик, хороший мальчик. Ты можешь на меня положиться, ладно?

Аой дразнила меня и веселилась. Хватит относиться ко мне как к ребёнку. Если так пойдёт и дальше, я стану совсем безнадёжным.

— Юя-кун. Если тебе будет одиноко и ты не сможешь уснуть, считай меня-меня.

— Нет, ты имеешь в виду овец?! И вообще, я отлично сплю, так что всё в порядке!

В этот момент это уже меньше походило на игру, а больше на какую-то странную, специфическую ролевую игру. Слишком неловко.

Пока Аой нянчилась со мной, ночь прошла.

◆

Однажды утром, когда я пришёл на работу, Чизуру-сан снова вела себя странно. У неё был тоскливый вид, и она рассеянно смотрела в телефон.

— Чизуру-сан. Доброе утро.

— ...Вздох.

— Чизуру-сан?

— А? О, Юя-кун. Доброе утро.

Чизуру-сан поспешно выдавила улыбку. От образа моего обычно хладнокровного и сдержанного босса не осталось и следа.

Что-то похожее было в прошлом месяце. Тогда казалось, что она нервничает из-за договорного брака, но может ли это снова быть причиной?

Если подумать, я до сих пор не слышал результатов её смотрин.

...Что-то случилось?

— Юя-кун. Можно тебя на пару слов?

Пока я волновался, меня позвала Иидзука-сан. Как обычно, она высовывала голову из коридора, подзывая меня.

Я поспешно встал и вышел в коридор.

— Иидзука-сан. Чизуру-сан сегодня какая-то не такая.

— Да знаю я! С таким выражением лица точно что-то случилось со смотринами!

— Ты тоже так думаешь?

— Никаких сомнений. Анеки очень надеялась на эту встречу, а с таким лицом... Что нам делать?! Может, всё прошло плохо!

Иидзука-сан вскрикнула: «Я не могу сосредоточиться на работе!», — ероша свои волосы.

Хоть мне и нужно было, чтобы она работала, я понимал её чувства.

Перед смотринами Чизуру-сан сказала, что «постарается»... Если что-то случилось, я хочу ей помочь.

— Иидзука-сан. Беспокоиться попусту бесполезно. Давай просто спросим её напрямую.

— А? Д-думаешь, это нормально?

— Если она расстроена, мы можем её подбодрить. К тому же мы не знаем наверняка, что смотрины прошли плохо.

— Юя-кун... Ты прав. Ладно, пошли спросим вместе!

— Договорились.

Мы с Иидзукой-сан вернулись в офис и направились к столу Чизуру-сан.

— Чизуру-сан. Ты сегодня выглядишь немного подавленной.

— Разве? Думаю, я такая же, как обычно.

— Может, это связано со смотринами?..

— Э?!

Чизуру-сан напряглась и замолчала, её тело дёрнулось. Что делать? Похоже, действительно что-то случилось.

— Чизуру-сан, это личное дело, так что мы не хотим ничего вытягивать силой. Но просто знай, что мы всегда на твоей стороне. Если тебе нужно положиться на нас, мы здесь, чтобы помочь. Верно, Иидзука-сан?

— Как сказал Юя-кун, видеть Анеки в таком состоянии тревожно...

Когда мы это сказали, Чизуру-сан удивлённо моргнула.

— Вы оба... спасибо. Но это не такая уж большая проблема.

Как только она это сказала, щёки Чизуру-сан покраснели.

— Вообще-то, я начала... эм, временные отношения с Мизушимой-куном.

— «Временные отношения?!»

Временные отношения — это значит, что смотрины прошли успешно, и они перешли к следующему этапу углубления связи.

Иидзука-сан радостно воскликнула:

— Значит, смотрины прошли хорошо!

— Поздравляю, Анеки!

— Эй, Иидзука-кун, не забегай вперёд. Честно говоря, я чувствую, что хочу пообщаться с ним ещё немного...

Сказала Чизуру-сан, выглядя немного застенчивой.

Эта девчачья реакция... Похоже, всё прошло довольно неплохо, да?

— Что за человек этот Мизушима-сан?

Спросила Иидзука-сан, и Чизуру-сан смущённо улыбнулась.

— Он неплохой человек. Внимательный, с чувством юмора, говорит чётко. У меня сложилось впечатление, что он очень надёжный. Он приятный и внутри, и снаружи.

— Ого, звучит чудесно! Похоже на мужчину, который мог бы вести Анеки за собой!

— Хмф. Я старше, знаешь ли. Это я буду вести.

— Правда? Но Анеки, ты идеальна на работе, так что, думаю, было бы мило, если бы ты позволила своему молодому парню вести, когда вы вдвоём.

— Ч-что, мне позволить ему вести?

— Да. Думаю, мужчинам тоже приятно, когда женщины на них полагаются. Верно, Юя-кун?

— А? Я?

Внезапный вопрос заставил меня вспомнить об Аой.

Сидеть вместе на диване в гостиной, разговаривать, прижавшись друг к другу. Моменты, когда Аой ластится ко мне, такие счастливые, что хочется остаться так навсегда... Стоп, о чём я думаю на работе?

— Хм? Юя-кун, у тебя лицо какое-то красное.

— А?! Нет, просто... я был бы рад, если бы на меня кто-то полагался, ха-ха...

Я не мог сказать им, что представлял, как на меня полагается моя юная невеста. Я неловко рассмеялся, чтобы скрыть смущение.

— Вот как... Я буду иметь в виду.

Чизуру-сан кивнула, словно удовлетворённая ответом. Трудно представить, чтобы она на кого-то полагалась, но с таким контрастом между её обычной натурой и этой стороной её мягкость, должно быть, производит сильное впечатление.

Иидзука-сан ещё больше воодушевилась.

— Вот это настрой, Аники!

— Итак, раз у вас теперь временные отношения, вы будете ходить на свидания, верно? Куда пойдёте?

— Он гурман, так что поведёт меня в маленький ресторанчик, где вкусно кормят и наливают.

— Звучит отлично. Думаю, ужин — идеальный выбор для первого свидания.

— Да... я тоже так думаю.

Чизуру-сан кивнула в знак согласия, но казалась странно беспокойной.

— Эм, что-то не так?

Когда я спросил, Чизуру-сан слегка покраснела.

— А, нет. Я просто думала... это правда свидание?

— Да. Хоть вы только познакомились, это временные отношения, так что...

— ...Я нервничаю.

— А?

— У меня мало опыта в любви. Что если мы пойдём на свидание, и я покажусь скучной женщиной?..

Чизуру-сан зажмурилась и приложила руку к груди.

Кто эта чистая, невинная начальница? Так мило, что она так теряется, когда дело доходит до любви.

— Юя-кун, Иидзука-кун, как думаете, что мне делать? — спросила она, покраснев ещё сильнее, чем раньше.

Она просит совета у подчинённых, хотя это и неловко. Похоже, Мизушима-сан ей действительно нравится.

...Интересно, могу ли я чем-то помочь, чтобы эта любовь сложилась.

В этот момент Иидзука-сан положила руку мне на плечо.

— Юя-кун... Я решила. Я буду поддерживать эту девочку изо всех сил!

— Нехорошо называть начальницу «эта девочка»... но я полностью согласен!

Мы оба улыбнулись.

Мы хотели помочь Чизуру-сан, которая выглядела такой встревоженной, почувствовать себя хоть немного спокойнее.

— Аники! Пожалуйста, не стесняйся советоваться с нами о чём угодно! Верно, Юя-кун?

— Да. Мы на твоей стороне, Чизуру-сан. Ты обязательно найдёшь счастье!

Когда мы выразили свои чувства, Чизуру-сан застенчиво улыбнулась.

— Вы двое... Простите. Так, может, вы подскажете мне, как сделать так, чтобы свидание прошло хорошо?

— Предоставь это нам!

Иидзука-сан с уверенностью ударила себя в грудь.

— По-моему, Чизуру-сан, тебе стоит быть более инициативной и показать свой интерес.

— Инициативной?

— Да. Тебе нужно сделать что-то, что заставит сердце Мизушимы-сана биться чаще.

Понятно. Это немного клише, но это стратегия, чтобы другой человек увидел в тебе потенциальный романтический интерес.

— Чизуру-сан, давай потренируемся. Представь, что я Мизушима-сан, и попытайся меня очаровать.

— А? Я-я поняла...

Подумав мгновение, Чизуру-сан приняла драматичную позу, словно держа в руке кружку.

— Мизушима-кун! Я могу выпить сколько угодно алкоголя! Разве это не потрясающе?!

— …………

Мы потеряли дар речи.

Услышав это, я не уверен, какого мужчину это могло бы тронуть. Способность пить и становиться героем вечеринки может сработать в университетском кругу, но не здесь. Я не ожидал, что она будет настолько безнадёжна в романтике... Это будет непросто.

— Э-эй, скажите что-нибудь, вы двое.

Глядя на смущённую Чизуру-сан, я не мог сдержать тяжёлого вздоха вместе с Иидзукой-сан.

◆

Прошло несколько дней, и наступило воскресенье.

Аой ушла к Руми домой. Она будет играть с младшей сестрой Руми, Хиной-чан, примерно до вечера.

Что касается меня, я остался дома, занимаясь хозяйством. Я только что закончил убирать постиранное бельё.

Оставалось только приготовить ужин, но было всего лишь чуть за полдень, так что начинать было рановато.

— ...Немного раньше, чем планировалось, но, может, я свяжусь с Рёко-обасан.

Я положил планшет на стол в гостиной и начал готовиться к видеозвонку. Мама Аой, Рёко-обасан, была в длительной командировке в Австралии. Из-за этого мы регулярно созванивались, чтобы рассказать ей, как у нас с Аой дела.

Разница во времени между Японией и Австралией составляла всего около часа, так что связаться с ней днём было легко.

Через мгновение звонок переключился в видеорежим, и на экране появилась нежная улыбка Рёко-обасан.

— Привет, Юя-кун.

— Здравствуйте. Как ваши дела?

— Я была занята работой, но у меня всё хорошо. Аой вышла? Как она?

— Да, она у подруги. Она была очень счастлива, потому что после распределения классов в новом семестре оказалась в одном классе со своей лучшей подругой.

— О, это замечательно. И у неё скоро школьная поездка, верно? У студентов такая хорошая жизнь.

— Хе-хе. Я слышал, они едут в Киото. Звучит весело, правда?

Рассказывая ей новости, я перешёл к главной теме.

— Рёко-обасан, вообще-то, мы с Аой недавно ходили на день открытых дверей.

— О? В какой университет?

— Это Японский национальный университет. Вуз, который выпустил много учителей. Вы о нём слышали?

— Да, слышала. Аой хочет поступать туда?

— Да, и у меня есть кое-какие новости по этому поводу...

Я подробно объяснил, как Аой была взволнована во время дня открытых дверей, как она выбрала Японский национальный университет своим главным приоритетом и как начала серьёзно готовиться к экзаменам. Я также поделился, что она беспокоится о сложности экзаменов в этом университете.

— Понятно. Значит, она сама приняла решение о своём будущем... Она так выросла.

Рёко-обасан кивнула с глубоким чувством, её лицо выражало эмоции любящей матери, наблюдающей за тем, как растёт её дочь.

— Так вот, мне нужен ваш совет касательно планов Аой на будущее.

— Конечно, говори всё как есть. Если я могу что-то сделать, я поддержу вас изо всех сил.

— Спасибо. На самом деле, я хотел бы отправить Аой на подготовительные курсы.

Аой всегда хорошо училась. Она стабильно получала высокие оценки на школьных экзаменах.

Однако школьные тесты и вступительные экзамены в университет — это совершенно разные вещи. Область охвата экзаменов, сложность вопросов и конкуренция — всё отличается от того, к чему она привыкла в школе.

Более того, государственные университеты требуют сдачи нескольких предметов. Очевидно, что профессиональная помощь в учёбе приблизит её к поступлению.

Во время дня открытых дверей Аой с тревогой спрашивала сотрудницу, сможет ли она действительно поступить. Чтобы устранить эту неуверенность, ей нужно ощутимое чувство прогресса, ощущение, что она приближается к успеху. В этом смысле я подумал, что для неё будет лучше всего изучать конкретные решения на курсах и показывать результаты на пробных экзаменах.

— Я согласна. Это ради её мечты. Я поддержу её.

— Спасибо.

— О, не беспокойся о деньгах. Я откладывала на такие случаи.

— Насчёт стоимости... Вы позволите мне тоже помочь с поддержкой?

Об этом я думал уже какое-то время.

Поддержка Аой, которая готовится к экзаменам, — моя ответственность как человека, живущего с ней. Или, скорее, я мог бы сказать, что это роль, которую могу выполнить только я. Но даже так мне казалось, что этого недостаточно.

Для меня Аой не просто студентка, готовящаяся к экзаменам. Она — важный партнёр. Как её жениху, мне естественно хотеть всем сердцем поддержать будущее женщины, которую я люблю. Я понимаю. Это в основном моё собственное эго.

Будь то повседневная жизнь, вопросы, связанные с экзаменами, управление стрессом или даже финансовые вопросы, я подумал, что как жених буду выглядеть жалко, если не поддержу Аой во всём.

Рёко-обасан улыбнулась, выглядя немного озадаченной.

— Всё в порядке, Юя-кун. Я очень ценю всё, что ты сделал для Аой за последний год. Но я не могу позволить тебе делать больше. Твоих чувств уже более чем достаточно.

— Я ни разу не считал это бременем.

Я сказал это твёрдо, и глаза Рёко-обасан расширились.

— С тех пор как я начал жить с Аой, моя унылая жизнь озарилась светом. Причина, по которой я могу усердно работать, в том, что Аой ждёт меня дома... Моя жизнь сейчас была бы не такой без неё. Вот насколько она для меня важна.

— Юя-кун...

— Если бы речь шла просто о поддержке студента, готовящегося к экзаменам, я бы так не чувствовал. Но поскольку это Аой, я хочу сделать всё, что в моих силах. В конце концов, Аой — Аой — моя драгоценная невеста. Я хочу поддержать её с решимостью отдать всё, что у меня есть.

Я хочу, чтобы мечта Аой сбылась. Я верю, что Рёко-обасан чувствует то же, что и я. Надеюсь, она поймёт, но... может, говорить, что я хочу сделать «всё», было немного самонадеянно.

Вообще-то, с точки зрения Рёко-обасан, это должно быть неловко. Просить человека, который заботится о её дочери, ещё и помочь с расходами на экзамены... Я увлёкся в пылу момента и, возможно, проявил недостаток такта. Может, мне стоило тщательнее обдумать, как выразиться?

Пока я чувствовал неуверенность, Рёко-обасан улыбнулась.

— Значит... Юя-кун, ты действительно заботишься об Аой, не так ли?

— Да, таково моё намерение.

— Хе-хе... Я понимаю твои чувства, Юя-кун. Пожалуйста, позволь мне позаботиться о финансовой части.

— Рёко-обасан... Спасибо вам большое.

— О, но тебе нужно покрыть только часть, хорошо? Сейчас всё, что я могу сделать для Аой, — это помочь деньгами. Позволь мне почувствовать хоть небольшую гордость как матери, ладно?

Сказала Рёко-обасан, слегка надув губы.

Понятно... Я был сосредоточен только на своих чувствах, но не подумал о чувствах Рёко-обасан. Есть ведь и эмоциональная сторона родителя, работающего вдали от дома.

— П-простите. Я сказал что-то очень самонадеянное...

— Всё хорошо. Мне было ясно, что ты действительно заботишься об Аой. Как мать, я очень рада это слышать.

— П-правда?

— Да. Я очень рада, что доверила Аой тебе. Я уверена, что с тобой, Юя-кун, у Аой будет счастливое будущее.

— Счастливое будущее?!

— Конечно! Ты ведь только что сказал: «Моя жизнь была бы не такой без неё» и «Аой-сан — моя драгоценная невеста», верно? Я восприняла это как просьбу: «Пожалуйста, отдайте мне вашу дочь!».

— Э?!

Мне кажется, она немного неправильно всё истолковала... но в будущем я действительно думаю о браке. Отрицать это было бы совершенно неправильно... Угх, что же делать?!

Мы говорили о деньгах, так как мы перешли к теме брака?! Что делать? Я начинаю нервничать!..

— Но помни, обязательно планируйте детей, хорошо?

— Нет, мы пока этим не занимаемся?!

— «Пока»... конечно, я говорю о будущем, ясно? Вы, молодые, полны энергии.

— Пожалуйста, перестаньте меня дразнить...

Благодаря поддразниваниям Рёко-обасан настроение сместилось с разговора о «приветствии перед свадьбой», что было облегчением. Но когда тебя дразнят на такие темы, это всё равно тяжело?!

— Юя-кун, пожалуйста, позаботься об Аой.

— Д-да, я сделаю всё возможное.

— ...И помни о защите, ладно?

— Прекратите! Я не буду этого делать!

— Хе-хе. Весело дразнить молодых.

— Я не вынесу этого человека!..

Трудно понять, как реагировать, когда мама твоей невесты поднимает такие темы. После того как Рёко-обасан вдоволь надо мной подшутила, мы вернулись к обсуждению деталей подготовительных курсов.

◆

В тот вечер мы с Аой сидели на диване и разговаривали. Мы оба уже приняли ванну и были в пижамах.

— Аой, мне нужно поговорить с тобой кое о чём важном.

— Серьёзный разговор?..

— Да. Это касается твоего будущего, Аой.

— Э?!

Лицо Аой стало ярко-красным, и она запаниковала.

— Значит ли это... это разговор о... свадьбе?!

— Нет, о вступительных экзаменах!

Неожиданное недоразумение. Ну, я мог бы сформулировать и получше.

— О, так это об экзаменах... прости, что поспешила с выводами.

— А-ха-ха... в общем, сегодня днём я связался с Рёко-обасан...

Я быстро объяснил, что обсуждал с Рёко-обасан по телефону.

— Э... значит, мне можно пойти на подготовительные курсы?

— Конечно! Ты сдерживалась из-за стоимости?

— Д-да... Я думала, это может стоить дорого, и не хотела быть обузой.

— Понятно...

Аой всегда была немного нерешительной, да? Я совсем забыл об этом, учитывая, как сильно она полагалась на меня в последнее время.

— Прости, что не заметил раньше. Но тебе не нужно об этом беспокоиться. Я поговорил с Рёко-обасан, и мы решили поддержать тебя всем, что у нас есть.

— Юя-кун... спасибо. Я обязательно поблагодарю маму позже.

Аой нежно улыбнулась.

Я испытал облегчение. Похоже, мои чувства и чувства Рёко-обасан до неё дошли.

— Кстати, помимо подготовительных курсов, есть ещё вариант репетиторской школы (дзюку). Что бы ты предпочла?

Оба заведения предназначены для обучения студентов, но их цели и форматы несколько отличаются.

Вообще говоря, подготовительные курсы (йобико) ориентированы на вступительные экзамены в университет. Учебная программа адаптирована к тенденциям этих экзаменов, и большинство занятий проходит в форме лекций. У них большой опыт в процессе поступления, и они предоставляют всестороннюю поддержку, выходящую за рамки просто учёбы.

С другой стороны, репетиторская школа не предназначена исключительно для университетских экзаменов. Она также поддерживает обычные школьные уроки. В результате их программа может быть не такой специфичной для экзаменов, как в йобико. Однако более тесные отношения с преподавателями облегчают возможность задавать вопросы, поэтому это больше подходит для подтягивания слабых предметов.

— ...Это знания, которые я собрал в ходе исследования, и не думаю, что они ошибочны. Когда речь идёт о вступительных экзаменах в университет, на ум приходят подготовительные курсы.

— Однако ходить туда буду не я. В конечном счёте, думаю, решать тебе, Аой.

Подготовительные курсы и репетиторские школы. Когда я объяснил плюсы и минусы обоих вариантов, Аой быстро приняла решение.

— Я хочу пойти на подготовительные курсы.

— Понял... Но нормально ли решать так быстро? Можешь подумать ещё немного, знаешь?

— Нет, я думала об этом с тех пор, как сходила на день открытых дверей. Думаю, курсы, специализирующиеся на вступительных экзаменах, больше подойдут для подготовки.

— Аой... Понятно. Прости, если ты всё обдумала и решила, то хорошо.

— Нет, мне следовало посоветоваться с тобой. Прости, что решила сама.

— Ну, обычно ты полагаешься на меня и говоришь обо всём.

— Хмф, я не так уж сильно на тебя полагаюсь.

Аой надула щёки в знак протеста.

Её обиженное выражение лица было таким милым, что мне захотелось её подразнить.

— Правда? А ведь ты всегда липнешь ко мне и трёшься об меня.

— Перестань говорить обо мне так, будто я котёнок!

Рассердившись, Аой встала коленями на диван. Затем она приблизилась ко мне и начала легонько бить меня в грудь.

— А-ха-ха. Прости, я слишком тебя раздразнил... постой, если ты подберёшься так близко, это немного неловко!..

— Сначала ты относишься ко мне как к ребёнку, а теперь как к котёнку! Я не такая уж избалованная девчонка — кья!

— Угх!

Аой потеряла равновесие и рухнула на меня.

— Ты в порядке, Аой?

— Д-да. Прости. Ты как, Юя-кун?

— Я в порядке, но... ах.

Я встретился взглядом с Аой и потерял дар речи.

На диване мы с Аой упали так, что почти обнимались. Я был снизу, а Аой сверху. Если смотреть со стороны, казалось, будто Аой меня прижала.

Естественно, наши тела тесно соприкасались. Когда она была сверху, между нами не было пространства — даже меньше, чем когда она обычно ко мне льнёт.

И почему-то пижама Аой слегка расстегнулась. Верхняя пуговица расстегнулась, обнажив грудь. Как она оказалась в таком виде после падения?

— Х-ха-ва-ва... Я-я сейчас встану!

Аой поспешно попыталась подняться.

Однако почему-то она не слезла с меня полностью. Всё ещё сидя верхом, она посмотрела на меня с застенчивым выражением лица.

— А-Аой? Эм, было бы здорово, если бы ты слезла...

— ...Это месть. Я превращусь в котёнка и заставлю твоё сердце биться чаще.

— Э?!

Нет, нет! Сначала застегни пижаму, пожалуйста!

Прежде чем я успел её отчитать, Аой согнула руки в локтях. Она сжала пальцы в кулачки и, согнув запястья вперёд, приняла позу кошки.

— Ня, нян... Ты мне очень нравишься, Юя-кун, ня?

— Чт-о!..

Я потерял дар речи от того, как до смешного мило и сексуально она выглядела.

Дело было не только в открытой груди. Нижняя пуговица тоже расстегнулась, и я мог мельком видеть её милый пупок. Более того, почему-то её штаны немного сползли, и бельё было едва заметно.

Это слишком сексуально... Это уже не поза кошки! Это скорее поза леопарда! Это было так бесстыдно, что я не знал, что делать. Я поспешно отругал Аой.

— Аой, я был неправ. Так что, пожалуйста, просто надень пижаму нормально.

— А? Пижаму... Э?!

Аой посмотрела на свой наряд, и её лицо стало пунцовым. Она спрыгнула с меня, повернулась спиной и быстро попыталась поправить одежду. Постойте, я вижу кусочек её попы!..

Аой медленно повернулась ко мне.

Должно быть, ей было очень стыдно, потому что на глазах выступили слёзы.

— Угх... Юя-кун! Это не я извращенка!

— Почему?!

В этот раз я ничего не делал, клянусь!

— ...Я пойду позвоню маме, поблагодарю за курсы!

Аой поспешно убежала в свою комнату, бросив на ходу: «Спокойной ночи!».

Оставшись один в гостиной, я глубоко вздохнул.

Вздох... Почему такие вещи вечно случаются?

Не похоже, что это было специально, но обычно такие ситуации не происходят. И всё же эффект от этой «позы леопарда» был невероятным. Этих мимолётных взглядов было достаточно, чтобы взволновать мужское сердце... Нет, не думай об этом! Я не смогу уснуть!

Я остался в гостиной, медитируя, пока мысли не успокоились.

◆

Через несколько дней мы с Аой отправились посетить крупные подготовительные курсы недалеко от станции. Обучение там проходило в формате лекций, что вызывало опасения по поводу нехватки индивидуальной поддержки студентов. Однако эти опасения оказались напрасными. Они проводили консультации в кабинете профориентации, и для поддержки были доступны советники, называемые «экзаменационными консультантами». Удобства, включая комнаты для самоподготовки, комнаты отдыха и ресурсные центры, были прекрасно оборудованы, не оставляя поводов для жалоб.

Они также показали нам свою статистику успешных поступлений, и количество студентов, сдавших сложные экзамены, впечатляло. Это, вероятно, означало, что качество занятий было очень высоким.

Поскольку школа находилась рядом со станцией, добираться туда было невероятно удобно. Большим преимуществом было то, что Аой могла ходить туда не только по выходным, но и после школы. Аой, похоже, всё понравилось, и она сказала, что хочет посещать эти курсы. Я быстро посоветовался с тётей Рёко и завершил процедуру поступления.

Сегодня был первый день Аой на курсах. Я готовил ужин, карри, ожидая её возвращения.

Впрочем, как только рис сварился, я закончил. Больше делать было нечего.

— ...Передохну немного.

Я сел на диван и потянулся.

У Аой начинался период серьёзной учёбы. Вместе с этим я решил начать вставать рано. Я буду выполнять утренние дела вместо неё.

В этом году я хотел, чтобы Аой полностью сосредоточилась на учёбе. Если утром есть время на домашние дела, я подумал, что лучше ей потратить это время на себя.

Вчера вечером я предложил: «Я буду заниматься делами утром и вечером, так что не беспокойся об этом».

Сначала Аой не согласилась, сказав: «Нет, я хочу заботиться о тебе, Юя-кун». Это была настолько в духе Аой причина, что я не смог сдержать кривой улыбки.

Однако...

— Я хочу, чтобы любимый человек осуществил свои мечты. Пожалуйста, считай это моим способом помочь, — выразил я свои чувства, и Аой с радостью согласилась. Думаю, фраза «любимый человек» возымела эффект. Эта прямолинейность была очень свойственна Аой.

Если это не слишком сложно, я подумываю готовить ей обеды и по выходным. Надеюсь, ей понравится...

Подумав об этом, я понял, что невольно улыбаюсь.

— Хех, просто мысли о любимом человеке делают меня счастливым.

— Чему ты радуешься?

— Что значит, только что... Постой, Аой?!

Я не заметил когда, но Аой уже сидела рядом со мной в школьной форме.

— С-с возвращением. Когда ты вернулась?

— Только что. Я говорила тебе «Я дома», но ты совсем не реагировал... Ты о чём-то думал?

— А? Н-нет, ни о чём. А-ха-ха...

Я не мог сказать ей правду, это было слишком неловко. Я быстро переместился на кухню, чтобы приготовить ужин.

Пока мы разговаривали, рис доварился. Я разложил рис и карри по тарелкам и поставил их на стол.

Аой села за стол, ухмыляясь.

— Домашнее карри от Юи-куна. Я так рада!

— А-ха-ха, это просто обычное карри.

— Не обычное. Оно полно твоей любви, Юя-кун.

— В-верно...

Пожалуйста, не дразни меня так внезапно. Это приятно, но трудно ответить.

— Ты тоже, должно быть, проголодалась? Давай есть.

— Да, давай есть.

Я не хотел, чтобы атмосфера стала слишком приторной перед ужином. Я небрежно предложил поесть, как будто ничего не случилось.

— Кстати, как всё прошло на курсах?

— Потрясающе. Нас учили, как решать задачи, и давали советы по экзаменационным вопросам. Очень практично.

— Как и положено подготовительным курсам. Думаешь, справишься?

— Да. Учителя и персонал кажутся милыми... О, и я завела подругу!

— Здорово! Что она за человек?

— Её зовут Маки Курата. Как и я, она стремится в государственный вуз. Она серьёзная, но с ней легко говорить, и, думаю, мы поладим.

Аой радостно добавила:

— Похоже, Курата-сан состоит в дисциплинарном комитете. Она действительно соответствует моему представлению о ней.

Думаю, это отлично, что Аой нашла подругу на курсах. Есть проблемы, которыми могут поделиться только студенты, готовящиеся к экзаменам, так что иметь единомышленницу — это успокаивает.

— Рад это слышать. Ты была на курсах впервые, так что я волновался.

— Хе-хе. С твоей поддержкой, Юя-кун, я чувствую себя непобедимой.

Аой радостно сказала это и съела ложку карри.

— Вот как... Давай постараемся вместе, Аой.

— Да. Сначала мне нужно сосредоточиться на подготовке к пробному экзамену во время Золотой недели.

— У тебя уже пробный экзамен? Ты начинаешь чувствовать себя настоящей абитуриенткой.

— Да... Эм, Юя-кун, я никогда раньше не сдавала пробные экзамены. Это сложно? — спросила Аой с обеспокоенным видом.

А, понятно. В некоторых школах это может быть обязательным, но, похоже, в школе Аой нет.

— Ну, по моему опыту, пробные экзамены созданы, чтобы симулировать настоящий вступительный экзамен. Так что они могут быть сложнее обычных школьных тестов. Но там не будет материала, который вы ещё не проходили, так что решить их вполне реально.

— Вот как... А что если результаты будут плохими?

Рука Аой, державшая ложку, замерла. Она смотрела на своё карри с серьёзным выражением лица, не двигаясь.

Может, она нервничает из-за первого пробного экзамена... Вот когда мне нужно её поддержать.

— Аой, думай о пробном экзамене как о тренировке перед вступительным. Тебе не нужно так нервничать.

— Тренировка перед вступительным, да...

— Ага. Но если ты всё ещё нервничаешь, почему бы не подумать о чём-нибудь весёлом? Например, может, о свидании?

— О свидании?..

— Да. Как насчёт того, чтобы сходить в храм помолиться за успех после пробного экзамена? Можем превратить это в свидание.

После пробного экзамена её будет ждать что-то весёлое... это должно мотивировать Аой.

— Юя-кун... разве абитуриентам можно ходить на свидания?

— Конечно. Нет студента, который не делал бы перерывов в учёбе.

— Значит, сходить на свидание в качестве перерыва нормально... Поняла! Я буду стараться изо всех сил, пока пробный экзамен не закончится, а потом мы пойдём на свидание!

Аой радостно повторила «свидание, свидание» и снова начала есть карри.

Полагаю, у абитуриентов много способов отдохнуть, но для Аой это свидание. Это так в её духе, и это заставляет меня улыбаться.

— Юя-кун, я хотела бы спросить одну вещь.

— Хм? Что такое?

— ...Можно ли мне полагаться на тебя ради перерыва?

— А?!

Так вот к чему она клонит... Не то чтобы это было неправильно, но если она будет полагаться на меня слишком сильно, не будет ли ей трудно сосредоточиться на учёбе?

— Ну... пока это не мешает твоей учёбе, всё в порядке.

— Понятно. Тогда я буду делать это совсем чуть-чуть.

— Думаю, это к лучшему... А?

Странно. Для такой, как Аой, которая обычно так липнет, она необычайно сговорчива. Я ожидал, что после этого она начнёт ластиться... или я слишком много думал?

Пока я чувствовал подозрение, что-то коснулось моей ноги сверху. Оно двигалось вверх-вниз.

Подождите секунду.

Это нога Аой..?!

— Получай! Получай! Я атакую тебя ногой, Юя-кун!

— Что ты делаешь?!

Это как в тех ситуациях, когда парочка тайно флиртует под столом, да? Ощущение, будто мы студенческая пара, и это как-то неловко...

— Аой, это плохие манеры. Мы всё ещё едим, верно?

— Я закончила. И ты тоже закончил, Юя-кун.

— Угх, это правда...

Наши тарелки были пусты. Может прозвучать как слабая отговорка, но это был весомый аргумент. Чёрт, моя попытка остановить её нотациями провалилась!..

Я попытался убрать ногу от Аой, но её трущая атака не прекращалась.

— А, тебе не сбежать. Получай!

Аой ловко захватила мою правую ногу обеими своими.

Трёт.

Сжимает.

Нога Аой дарила моей икре приятно успокаивающее ощущение.

— Погоди, прекрати это!

— Юя-кун, ты смущаешься, да? Миссия выполнена.

— Миссия?

— Да. Руми-сан сказала мне, что если потереться ногами о своего парня, можно увидеть его смущённое лицо.

— Так это она зачинщица!

Угх! Вечно она подкидывает Аой такие идеи!

— Хе-хе. Если я увижу твоё милое смущённое лицо, потом смогу лучше сосредоточиться на повторении материала.

— Э?..

Разве это не нечестно — использовать учёбу как рычаг, чтобы тебя вот так баловали? Трудно отказать, когда она так это подаёт.

Я чувствовал, как пальцы Аой шевелятся.

Покалывание в позвоночнике — может, это от щекотки? Или от того, что меня дразнит ножками моя юная девушка? Честно говоря, всё это уже переходит границы.

— Аой... Я сдаюсь. Это слишком смущает, так что, пожалуйста, перестань тереться ногами.

Когда я признал поражение, Аой остановилась.

— Хе-хе. Я нашла твоё слабое место, Юя-кун.

Аой подпёрла подбородок руками, наблюдая за моим замешательством с довольным видом. Я не против подыграть ей, чтобы она расслабилась.

Но всё же я должен сказать...

...Поддержка студента перед экзаменами не включает в себя такие вещи!

Мысленно я сделал ей строгое замечание.

◆

Наступил май, началась Золотая неделя.

Сегодня у Аой был первый пробный экзамен. Поскольку нужно было сдать много предметов, он должен был продлиться до вечера.

В 6 утра я проснулся пораньше и тайком приготовил для Аой обед в качестве сюрприза. Прошло много времени с тех пор, как я начал готовить. У меня стало лучше получаться с простыми блюдами, вроде того карри на днях.

Сегодняшнее меню: свинина с имбирём, сосиски в форме осьминожек, тамагояки (японский омлет) и жареные креветки с брокколи. Ничего особенного, но я старался изо всех сил, по крайней мере, по-своему.

— Аой, ты ведь примешь этот обед?..

Я попробовал его в процессе готовки и решил, что вышло довольно неплохо. Но не так хорошо, как могла бы приготовить Аой. Я волновался, понравится ли ей.

Как только я закончил укладывать обед в сумку, Аой вышла из своей комнаты.

— Доброе утро, Юя-кун.

Аой вошла на кухню, протирая сонные глаза. Приглядевшись, я заметил, что её волосы торчат в разные стороны. Аой с растрёпанными после сна волосами тоже была милой.

— Доброе утро, Аой. Хорошо спала?

— Да. Я полностью готова к пробному экзамену. Готовишь завтрак?

— И это тоже, но вообще-то я готовил тебе обед.

— Мой... обед?!

— Ага. Вот, держи.

Я протянул ей обед, и Аой крепко прижала его к груди, словно величайшее сокровище.

— Юя-кун... спасибо. Я так тронута.

— Хех, ты преувеличиваешь.

— Что же делать? Я не могу его съесть, он слишком драгоценный.

— Нет, ты должна его съесть?!

Ты не продержишься до ужина, если пропустишь обед!

— Я шучу. Но я правда очень рада... Хех.

— Ну, я рад. Я немного беспокоился, не будет ли это в тягость, ведь это был сюрприз.

— Вовсе нет. Если я съем этот обед, я стану в сто раз энергичнее и почувствую себя в тысячу раз более любимой.

— П-понятно...

Аой ухмылялась, осматривая обед со всех сторон. Эй, твоё волнение немного чрезмерно — ты ведёшь себя как-то странно.

...Ну, ладно. Если она так счастлива, значит, ранний подъём того стоил.

— Аой, можешь собираться. Я приготовлю завтрак.

— Хорошо...

Она ответила, но не сдвинулась с места.

Пока я гадал, что происходит, Аой вдруг наклонилась к моему уху.

— Я люблю тебя, Юя-кун, который готовит обед с такой любовью.

Сказала она и поставила обед. Её щёки — и даже уши — были ярко-красными.

— Ну тогда я пойду собираться.

Аой отвернулась и убежала.

Я осел на пол.

— Заставила смущаться с самого утра... боже!

Я закрыл лицо руками, чувствуя смесь эмоций.

◆

Вечером я искал храмы, ожидая возвращения Аой. Завтра мы с Аой планировали пойти на свидание в храм, чтобы помолиться об успехе и хороших результатах экзамена. Существует много храмов, посвящённых богу учения, но среди них особенно знаменит храм «Югава Тэнмангу». Он известен большим количеством посетителей, приходящих помолиться об успехе, и славится своими благословениями.

(Прим. пер.: Югава Тэнмангу посвящён Тэндзину, духу Сугавары-но Митидзанэ, учёного и поэта периода Хэйан, которого часто почитают как бога учения, науки и мудрости. Он популярен среди японских студентов.)

— Думаю, выберу этот храм... О, она пришла!

Как только я определился с местом, я услышал звук открывающейся входной двери. Я положил телефон на стол и пошёл встречать Аой.

— Я дома, Юя-кун.

— С возвращением, Аой. Ты усердно трудилась до самого поздна. Как прошёл пробный экзамен?

— Хе-хе-хе... Я справилась!

Аой широко улыбнулась и показала знак «виктори». Её глаза были полны уверенности.

— Результаты я узнаю позже, но у меня очень хорошее предчувствие. Думаю, я отлично справилась!

— Это потрясающе. Ты хорошо потрудилась.

— Всё благодаря твоей преданной поддержке, Юя-кун. Спасибо тебе огромное.

— Нет-нет. Это всё твои усилия. Я правда впечатлён.

— Боже, ты перебарщиваешь с комплиментами.

Сказала Аой, покраснев, и сняла обувь.

— Итак, что будем делать? Хочешь поужинать?

— Можно, пожалуйста? После этого мне нужно принять ванну, а потом разобрать ошибки пробного экзамена...

Разобрать ошибки, да... Если подумать, помню, мне говорили, что для сдающих экзамены идеально разбирать ошибки пробных тестов в тот же день. Помню, как получал толстый лист с ответами и пояснениями на обратном пути, чтобы помочь с повторением.

— Быть студентом тяжело... Ты невероятная, Аой.

— Я очень хочу положиться на тебя, Юя-кун... но я сдержусь!

Твёрдо ответила Аой.

Правда, что ей стоит это делать, но... для Аой полагаться на меня — это, должно быть, момент блаженства. Интересно, не вызовет ли сдерживание у неё стресс?

Пока я думал, Аой улыбнулась.

— Хе-хе. В обмен я позволю себе вдоволь покапризничать завтра на нашем свидании с молитвой об успехе.

— Аой... Понятно. Важен баланс, верно?

Она справляется с собой гораздо лучше меня. Мне не стоило волноваться.

— Я так жду завтрашнего дня. Хе-хе, буду вся такая влюблённая в храме.

Сказав это, Аой радостно поскакала в гостиную.

Она выглядит такой счастливой. Глядя на неё, я тоже улыбаюсь... стоп.

Подождите секунду.

...Влюблённая в храме?

Я не уверен насчёт объятий или слишком тесного контакта в таком месте... Что, черт возьми, Аой задумала?!

— Аой! Я сказал, это свидание, но мы идём туда молиться об успехе, ясно?!

Встревоженный, я побежал за Аой, чтобы напомнить ей.

◆

На следующий день мы сделали пересадку и прибыли в храм Югава Тэнмангу. Поскольку территория была обширной, входов было несколько. Посовещавшись с Аой, мы решили сделать крюк и направиться к главным воротам тории.

Главные ворота тории были сделаны из меди, ржавчина и грязь были довольно заметны. Было видно, что их много раз ремонтировали, но их вид излучал чувство истории. Аой посмотрела на тории с изумлением.

— Вау... Просто стоя у входа, я уже чувствую, будто получаю какое-то благословение.

— Хех, ты забегаешь вперёд. Мы сейчас будем молиться... воу!

В тот момент, когда я начал идти, Аой дёрнула меня за руку.

— Нельзя просто так идти вперёд, Юя-кун. Нужно поклониться перед воротами тории. Территория храма — это всё-таки священное место.

И вот так прилетел маленький выговор от Аой.

Я облажался. Я изучил информацию о самом храме, но не углублялся в тонкости правильного способа молиться...

Вздох. Похоже, сегодня будет день строгого руководства от Аой.

Я последовал её примеру и поклонился, затем прошёл на территорию храма.

— Юя-кун, тебе следует идти по краю дорожки. Центр — это где ходят боги.

— Понятно. Аой, ты действительно много знаешь.

— Конечно. Это же прописные истины.

Сказала она с гордостью, её тон был полон уверенности. Это было по-детски мило, но если бы я её поддразнил, меня бы наверняка отчитали, так что я решил этого не делать.

Мы совершили омовение у тэмидзуи и направились к главному залу. По пути мы прошли мимо служительницы храма (мико) с длинными чёрными волосами. Она была одета в традиционный наряд мико: белое косодэ и красные хакама.

Аой смотрела на неё с благоговением и вздохнула.

— Вау... Этот наряд потрясающий, правда? Одеяния мико.

— Хех, Аой, ты бы хотела попробовать их примерить?

— Ты хочешь увидеть меня в наряде мико?!

— Ты так загорелась?!

Я сказал это в шутку... но вместо того чтобы смутиться, Аой дала мне неожиданный ответ.

— Я знаю! Тебе ведь нравится косплей, да, Юя-кун?

— Это недоразумение?!

— Но ты был рад тем нарядам-сюрпризам, что я надевала, разве нет?

— Угх...

Наряды-сюрпризы... Кажется, всё началось с неё в моей рубашке. Казалось, что под ней ничего нет, и это заставляло моё сердце биться чаще.

Были также смелые костюмы горничных и фартук-бикини, который выглядел так, будто на ней вообще ничего нет. Аой использовала различные наряды-сюрпризы, чтобы дразнить меня, и каждый раз моё сердце колотилось...

Да. Теперь отрицать бесполезно.

— Да. Мне нравится твой косплей...

Когда я честно признался, глаза Аой засияли.

— Понятно! После того как экзамены закончатся, я надену наряд мико!

— Наряд мико?..

В этот миг в моём воображении возник образ Аой в наряде мико. Место действия — территория храма. Атмосфера Аой была другой, не только потому, что она была в наряде мико, но и потому, что её длинные волосы были завязаны в два пучка и свисали спереди.

Подметая бамбуковой метлой, Аой смотрела на маленьких птичек, прилетевших на территорию, нежно улыбаясь. Просто наблюдая за ней, моё сердце успокаивалось, словно вся тяжесть в душе заполнялась добротой... Хватит мечтать! Неужели я так сильно люблю косплей?

— Юя-кун? Что-то случилось?

— О, нет. Просто подумал, что тебе пойдёт...

— Понятно! Тогда я поищу наряды мико, которые очаруют взрослых мужчин!

— Только обычный, ладно?!

Если оставить это на её усмотрение, она наверняка наденет что-то слишком откровенное, так что я попросил стандартный наряд мико. Если она наденет что-то вызывающее, я не буду знать, как реагировать.

Пока мы говорили о нарядах мико, мы добрались до главного святилища.

— Юя-кун. Ты помнишь, как правильно делать подношение?

— Да, это я помню.

Я слегка поклонился и бросил монету в ящик. Затем я сделал два поклона, два хлопка и один финальный поклон. Это был тот же этикет, которому Аой научила меня во время нашего новогоднего визита. Сложив руки в молитве, я загадал желание.

— Пусть Аой сдаст вступительные экзамены.

Это было просто, но, честно говоря, это было моё самое большое желание.

После этого мы получили эма (деревянную молитвенную табличку) в офисе храма и написали на ней свои желания.

Когда мы подошли к стойке для эма, там уже висело огромное количество табличек. Их было так много, что невозможно сосчитать, но я был уверен, что их больше десяти тысяч. Мы повесили свои эма и покинули это место.

— Юя-кун. Раз уж мы здесь, как насчёт того, чтобы прогуляться по территории храма?

— Да, звучит неплохо. Тут вроде должны быть какие-то места силы. Судя по карте...

— О! Это же Аой-чан! И Юя-сан тоже!

Пока мы смотрели на карту, нас внезапно окликнули.

Я поднял глаза и увидел Руми и Шинго, стоящих перед нами.

— Руми-сан! Какое совпадение встретить вас здесь.

— Ага! Как будто у нас телепатия или что-то вроде того, да?

Аой и Руми схватили друг друга за руки и взволнованно захихикали. Они и правда отлично ладят, эти двое.

— Вы тоже здесь, чтобы помолиться о сдаче экзаменов, Руми-сан?

— Ага. Я пришла помолиться о поступлении в профессиональное училище, а Шинго-кун здесь, чтобы помолиться о поступлении в университет. Верно, Шинго-кун?

— Да. Я подумал, что можно заодно устроить свидание.

Шинго застенчиво усмехнулся. Понятно, значит, он тоже сдаёт экзамены в университет. Внезапно наши взгляды встретились, он улыбнулся и кивнул.

— Давно не виделись, Юя-сан.

— Давно не виделись. Как поживаешь?

— Да, всё хорошо. Кстати, я теперь в одном классе с Аой-сан. Буду полагаться на вас в этом году.

Шинго вежливо поклонился.

Как обычно, он воспитанный и серьёзный молодой человек. Полная противоположность озорной Руми, но, возможно, именно поэтому они такая хорошая пара.

— Кстати... вы сопровождаете Аой-сан для молитвы об экзаменах, Юя-сан?

— Да, что-то вроде того.

— Хех, значит, вы с ней до Золотой недели? Вы, должно быть, очень заботитесь об Аой-сан.

— А?!

Шинго не знал, что мы с Аой встречаемся. Он думал, что я дядя Аой. Мы — незаконная пара с разницей в возрасте. Если они узнают, что мы пришли сюда молиться об экзаменах, это будет огромной проблемой, верно?

— Д-да, так и есть. Моя «племянница» просто такая милая. Это даже забавно в моём возрасте.

— Это не так! Я думаю, вы замечательный дядя. Но если ваша девушка увидит вас таким, она может неправильно понять.

Шинго поддразнил меня, смеясь. Ну, его девушка прямо здесь, но я не могу ничего сказать. Пока я нервно пытался справиться с ситуацией, Руми вмешалась в разговор с озорной ухмылкой.

— Эй, эй, Юя-сан. А что вам нравится в вашей девушке?

— П-погоди, Руми-чан?!

Как я мог сказать это при ней?!

Аой точно смутится, если я скажу что-то подобное перед её друзьями. Она наверняка будет протестовать против Руми — разве нет?

— Юя-кун! Пожалуйста, скажи!

— И Аой тоже?!

Меня предали... Есть кто-нибудь на моей стороне?

Я с отчаянием посмотрел на Шинго.

Он смотрел на меня сияющими глазами.

— Я слышал, ваша девушка замечательный человек. Что именно в ней вас привлекло?

Дело плохо. Сейчас я полностью в обороне.

Трое старшеклассников смотрели на меня с ожиданием. Почему это всегда происходит со мной..?!

— Ну... она обычно очень надёжная, но когда мы одни, она имеет склонность вести себя немного капризно, наверное...

Это так неловко... Почему я должен хвастаться ею, даже когда мы в храме?!

Тем временем Аой...

— Ха-уххх!..

Её лицо было очевидно ярко-красным. Нет, не дай Шинго заметить. Сдерживай реакцию!

Я нервно взглянул на Шинго.

Он с энтузиазмом кивал.

— Надёжная девушка, да? Звучит прямо как Аой-сан, не так ли?

— Д-да! Именно! Эй, Шинго-кун, Руми-чан! Я слышал, здесь, в Югава Тэнмангу, есть место силы. Вы случайно не знаете, где оно?

Я поспешно сменил тему. Этот парень, Шинго, неожиданно проницателен, и это пугает.

— Да, да! Я знаю!

Руми энергично подняла руку.

— Вообще-то, в этом храме есть место силы для сводничества.

— Сводничества?

Это было неожиданно. Я не знал, что в Югава Тэнмангу есть такое благословение помимо академических успехов. Я думал, что изучил храм, но, может, это скрытая жемчужина, известная лишь немногим?

— Югава Тэнмангу — это также место, где проводятся свадьбы. Так что такое место силы? Польза определённо гарантирована, верно?

— Хех, да, действительно похоже, что это принесёт удачу.

— Верно? Ах, свадьба в традиционных нарядах звучит так романтично.

Руми мечтательно вздохнула, явно очарованная идеей свадьбы. Похоже, у неё слабость к таким вещам. Этот девчачий интерес, должно быть, совпадает и со вкусами Аой.

Аой слушала с интересом, но внезапно её улыбка стала широкой.

— Так когда вы двое поженитесь, Руми-сан?

— Э?! Что?!

Руми и Шинго оба удивлённо воскликнули. Их лица покраснели, словно они хотели сказать: «О чём она вообще?!».

Для Аой выйти замуж за любимого человека — это совершенно естественная вещь. Должно быть, для старшеклассников нормально думать о свадьбе, но спрашивать так прямо... ну, думаю, это немного чересчур.

— О чём ты говоришь, Аой?!

— А? Руми-сан, тебе же нравится Шинго-кун, верно?

— Д-да, нравится...

— Тогда разве ты не хотела бы выйти за него?

— Чт-о-о! Не говори таких смущающих вещей!

Лицо Руми стало пунцовым, она рассердилась.

Тем временем Аой склонила голову набок, всё ещё не до конца понимая ситуацию. Аой в режиме невинности слишком сильна.

— Ха-ха... Аой-сан, может, оставишь эту тему? Руми выглядит смущённой.

Шинго быстро вмешался, чтобы помочь.

Аой всё ещё выглядела немного неубеждённой, но неохотно отступила.

Руми облегчённо вздохнула.

— Боже, не говори странных вещей ни с того ни с сего... Спасибо, Шинго-кун.

— Да, мне тоже было неловко. Но знаешь, Руми...

Шинго прошептал что-то на ухо Руми.

— Я был бы не против сделать тебя своей женой.

Едва слышные слова Шинго прозвучали дразняще, почти с садистским оттенком. Выражение его лица тоже изменилось — он переключился на своё «сделаю по-своему» альтер-эго.

Руми, с пунцовым лицом, надула губы.

— ...Шинго-кун, ты такой дурак.

Руми надулась, её глаза заблестели, и она показала выражение застенчивой девушки, которое мы редко у неё видели.

Это... было определённо интересно наблюдать.

Рядом с Аой, которая смотрела на это с улыбкой, моё настроение тоже слегка улучшилось.

◆

Расставшись с Руми и Шинго, мы с Аой направились к предполагаемому месту силы.

— Юя-кун, кажется, этот каменный монумент — то, что нам нужно.

Аой указала на величественный каменный монумент около метра высотой. Он был довольно широким и глубоким. На нём были вырезаны какие-то иероглифы, но они были написаны такой изящной каллиграфией, что я не смог их разобрать.

Вместо этого рядом была пояснительная табличка.

Изначально этот монумент помогал в поиске потерявшихся детей. Люди писали имена потерянных на бумаге и прикрепляли их, используя камень как своеобразную доску объявлений. Со временем роль монумента в поиске людей трансформировалась в веру, что он обладает «силой сводить людей вместе», и так он стал известен сегодня.

— Интересно, как нам получить его благословение.

— Попробуем коснуться его, на всякий случай?

Мы с Аой осторожно прикоснулись к каменному монументу. Он был прохладным на ощупь, и это было приятно.

— Юя-кун, в этом храме ведь тоже проводят свадьбы, да?

— Ага, Руми-чан так сказала.

— Эм... Юя-кун, какую свадьбу ты бы хотел?

— А?!

Внезапный вопрос застал меня врасплох, я замер, всё ещё держа руку на камне. Как неловко! Зачем обсуждать планы на будущее в таком месте?!

Прежде чем я успел ответить, Аой радостно начала рассказывать о своих мыслях по поводу свадьбы.

— Я хочу надеть свадебное платье. Хочу показать его тебе, Юя-кун, и маме.

— Вот как. Я бы тоже хотел его увидеть, но давай поговорим об этом дома...

— Правда?! Тогда нам нужно забронировать дату прямо сейчас!

— Погоди секунду?! Мы забегаем вперёд. Это ещё не скоро, знаешь ли?

— Как думаешь, у нас будет двое детей, мальчик и девочка? Правда, Юя-кун?

— Д-да, звучит неплохо...

Я был ошеломлён энтузиазмом Аой и даже не мог её одёрнуть. Её воодушевление было намного выше обычного, словно мы проводили какой-то особенный день, вроде Рождества.

Причина, по которой Аой казалась такой счастливой, могла быть связана с экзаменами. Прошёл уже месяц с тех пор, как она начала ходить на подготовительные курсы, и её режим изменился. Она каждый день была погружена в учёбу. Я старался поддерживать её изо всех сил, но знал, что она, должно быть, испытывает сильный стресс.

Больше всего меня беспокоило то, что мы стали проводить меньше времени вместе. Даже в ночь после пробного экзамена она выбрала учёбу вместо того, чтобы побыть со мной, так что я видел, как стресс на ней сказывается.

Забота о стрессе Аой была моей ответственностью. Я решил, что немного потакать ей в этих игривых разговорах нормально — это наверняка поможет ей расслабиться. Но потом...

— А ты сможешь взять отпуск по уходу за ребёнком на работе, Юя-кун? Я хочу растить наших детей вместе!

Ну, это уже перебор, не находишь?

Давай подождём, пока у нас действительно появятся дети, чтобы это обсуждать!

...Хоть я и хотел вмешаться, я только что пообещал потакать ей, так что не мог просто остановить разговор.

— Я-я не уверен... Я узнаю.

— Пожалуйста! А ещё нам нужно изучить, какие районы лучше всего подходят для воспитания детей!

— А, нам придётся переехать, да...

— Нет-нет. С твоей работой мы не можем просто так переехать. Переезд был бы лишь одним из вариантов. Но я хочу поставить на первое место то, что лучше для детей!

— Да, понятно...

Это ради мечты Аой. Это смущает, но я должен терпеть!

Какое-то время я подыгрывал полным энтузиазма разговорам Аой о нашей будущей семейной жизни.

◆

Закончив прикасаться к монументу Энмусуби (сводничества), мы прогулялись по территории храма.

Как я выяснил, там были и другие места силы.

Например, скульптура коровы. Говорили, что если коснуться части тела коровы, соответствующей той части твоего тела, которая болит, то станет лучше. Поскольку это был храм, посвящённый богу учения, её ласково называли «коровой, дарующей мудрость, если погладить её по голове». И правда, краска на голове коровы стёрлась, вероятно, из-за множества посетителей, гладивших её в надежде на успех в экзаменах.

Мы посетили ещё несколько мест силы, и, сами того не заметив, обошли всю территорию храма.

Наконец, мы спустились по каменным ступеням, известным как Гоэн-дзака, и покинули Югава Тэнмангу.

— Юя-кун, это была Гоэн-дзака, знаешь? Судя по названию, она приносит благословение на сводничество, — сказала Аой, выглядя очень довольной. Я был рад, что ей понравилось.

В центре Гоэн-дзака стояли величественные ворота тории. Казалось, что если пройти через них вместе как пара, это принесёт благословение.

— ...Давай построим счастливую семью, Юя-кун.

Её нежная улыбка почему-то напомнила мне мать, наблюдающую за своим ребёнком. Хотя мы ещё не были женаты и не планировали детей, её материнская аура была безошибочной...

— Юя-кун, ты слушаешь? Пожалуйста, будь хорошим мужем, ладно?

— Д-да, я понял. Ты слишком близко, — сказал я, смущённый материнской энергией Аой.

Мы бесцельно побрели в сторону станции.

Пройдя немного, мы добрались до парка.

В отличие от местных парков, этот был огромным. Там был большой пруд, и, похоже, можно было арендовать лодки, чтобы насладиться природой. Также там был выставочный зал, похожий на музей, так что здесь можно было провести на свидании целый день.

Мы сели на скамейку у фонтана.

Аой смотрела на клумбы, высаженные перед фонтаном. Красные, розовые, жёлтые, белые. Хоть я и не мог определить виды, цветы цвели красиво.

— Тут столько природы. Мне очень нравятся такие места.

— Да. Отличное место, чтобы отдохнуть. Фух, мы много прошли.

— Юя-кун, тебе не хватает физической нагрузки, да? У тебя сидячая работа, так что иногда стоит больше двигаться ради здоровья, — поддразнила она.

— Пожалуйста, не читай мне лекций на свидании...

— Хе-хе, Юя-кун, ты иногда бываешь таким неряшливым. Не могу удержаться, чтобы не сказать, — игриво рассмеялась Аой рядом со мной.

...Казалось, прошло много времени с тех пор, как мы вот так проводили время вдвоём. С тех пор как Аой начала ходить на подготовительные курсы, мы не могли часто ходить на свидания.

Надеюсь, сегодняшнее свидание даст Аой возможность расслабиться.

Но если подумать... может, Аой чувствует больший стресс, чем я осознавал. В конце концов, время, которое мы проводили вместе и которое всегда казалось таким естественным, резко сократилось.

— Юя-кун? Ты неважно выглядишь... Ты правда устал? — спросила Аой, глядя на меня с беспокойством.

— Нет, дело не в этом. Я просто задумался.

— Задумался?

— Аой, ты стала абитуриенткой, так что усердно учишься, верно? Я тут подумал... что ты чувствуешь из-за того, что мы стали меньше времени проводить вместе? Тебе не тяжело?

— Ну... наверное, тяжело, да.

Но потом она улыбнулась и продолжила.

— Юя-кун меня поддерживает, так что всё в порядке.

— Аой...

— У меня есть сильный партнёр, который болеет за меня рядом. Даже если время, которое мы проводим вместе, сократилось, я всё равно всегда чувствую себя счастливой. Так что, пожалуйста, не волнуйся за меня, хорошо? — сказала Аой с немного застенчивой улыбкой.

Понятно... Значит, она так думала.

Хоть я и думал, что понимаю её положение, всё ещё оставались вещи, которых я не понимал. Я осознал, что важно вот так правильно общаться.

...Аой меня многому учит.

Надеюсь, даже когда мы однажды станем супружеской парой, мы сможем продолжать расти вместе... хотя, наверное, это слишком уж похоже на признание в любви?

— Я понимаю твои чувства, Аой. Спасибо, что поговорила со мной.

— Это я должна тебя благодарить. Ты всегда меня поддерживал. Я была очень рада, когда ты пригласил меня на это свидание...

— Вот как...

Услышав это, я тоже обрадовался.

— Я чувствую то же самое к тебе, Аой.

Как только я это сказал, щёки Аой покраснели. Она нервно огляделась, явно смущённая.

— Юя-кун... если ты подойдёшь так близко... эм...

— Так близко?.. А!

Я внезапно вернулся к реальности.

Сам того не осознавая, я придвинулся к Аой и обнял её за талию. Ой! Это просто привычка, когда мы валяемся на диване дома!..

Я быстро убрал руку.

— П-прости! Я не хотел! Просто мои чувства к тебе, Аой, меня увлекли!

— Э?! Ч-что ты такое говоришь ни с того ни с сего?!

— Постой, я опять ляпнул лишнего?! Нет, в смысле, я не ляпнул, но я не должен говорить такие вещи на людях, верно?! Я это имел в виду, типа!..

Ах, я уже и сам не понимаю, что говорю! Успокойся!

Пока я паниковал, я услышал смех Аой рядом.

— Хе-хе... А-ха-ха! Юя-кун, ты такой забавный. Не паникуй, я поняла.

— Э... в-верно. Прости, что так разволновался.

— Нет-нет. Я рада, что увидела эту редкую сторону тебя, когда ты немного увлекаешься нежностями.

— Пожалуйста, давай просто забудем об этом...

— Не могу. Потому что проводить время с тобой, Юя-кун, всегда так весело.

С этими словами Аой встала со скамейки.

Подул нежный майский ветерок.

Тонкие волосы Аой мягко колыхались на ветру.

— Юя-кун, давай и дальше будем так же хорошо ладить.

Аой протянула мне руку и мягко улыбнулась.

...Интересно почему.

В отличие от обычной Аой, в ней не было ни следа привычной детскости. Она казалась немного более взрослой, больше похожей на старшую сестру.

Может, потому что она повзрослела морально, став ученицей третьего класса?..

— Да. Я тоже этого жду.

Я взял её за руку и встал.

Мы пошли в сторону станции.

— Аой, где будем ужинать?

— Я хочу приготовить тебе ужин, давно этого не делала.

— Ты уверена? Это твой выходной, разве ты не хочешь отдохнуть?

— Всё в порядке. Следить за тем, чтобы твой желудок был полон, — это как цель моей жизни... Это проблема?

Аой посмотрела на меня умоляющими глазами. Всего минуту назад она казалась такой взрослой, а теперь снова стала моей милой школьницей-подружкой.

Я не мог не улыбнуться.

— А-ха-ха. Да, Аой, ты всё та же Аой.

— А? Что ты имеешь в виду?

— А, неважно. Могу я рассчитывать на тебя с ужином?

— Конечно! Я приготовлю его со всей энергией!

Аой весело сказала: «Я сделаю твои любимые гамбургеры», — и начала продумывать меню.

Сезон экзаменов только начался. Она не повзрослеет так быстро.

Но я думаю, Аой пройдёт через многое в будущем. В конце концов, она столкнётся с препятствиями, и будут моменты, когда ей придётся двигаться вперёд, даже если будет тяжело. И тогда, я верю, мы вдвоём сможем преодолеть любые трудности. К тому времени, как экзамены закончатся, Аой вырастет ещё больше.

Глядя на её милый профиль, я думал об этом.

◆

После окончания Золотой недели нас ждало большое событие — школьная поездка Аой. Пункт назначения — Киото, и сегодня был день отъезда.

Обычно я ухожу из дома раньше Аой, но сегодня утром она уходила первой. Это было связано с расписанием поезда и временем сбора.

— Юя-кун, я пошла.

Я вышел проводить её в прихожую, и Аой сказала это с широкой улыбкой. Она явно ждала поездки. Что до меня, я чувствовал себя немного одиноко, но решил ничего не говорить, так как это было бы неловко.

— Счастливого пути. Наслаждайся тремя днями и двумя ночами в Киото.

— Да. Но... я волнуюсь.

— А? Разве ты не ждала этого?

— Ждала, но я волнуюсь, сможешь ли ты соблюдать нормальный режим без меня эти два дня...

— Погоди, ты об этом волнуешься?! Я же не ребёнок. Я уже четыре года как работающий взрослый!

— Рада это слышать, но помни, Юя-кун, не переедай и не пей лишнего только потому, что меня нет. И старайся не засиживаться допоздна. И ещё одно...

— Знаю, знаю. Но ты опоздаешь, так что тебе пора идти.

— Да, но я хочу сказать напоследок...

Казалось, ей всё ещё есть что сказать... Что бы это могло быть? Чтобы я не оставлял грязное бельё? Или, может, чтобы ограничил игры одним часом в день?

Пока я готовился к худшему, Аой поставила сумки и внезапно обняла меня.

— А-Аой?

— ...Если мне станет одиноко, я тебе напишу. Если не ответишь как следует, я расстроюсь, понял?

Сказала Аой сладким, почти дразнящим голосом. Серьёзно, как она может быть такой милой с самого утра?

— Понял. Буду ждать твоих сообщений.

— Ура! Обещаешь?

Аой отстранилась, схватила сумки и бодрым голосом сказала: «Я пошла!», — после чего вышла.

Оставшись один, я начал готовить завтрак. Положил хлеб в тостер и, пока ждал, сварил кофе.

Я оглядел гостиную.

Она казалась необычно просторной, наверное, потому что я был здесь один. Словно я перенёсся во времени назад, до того как Аой начала приходить в эту комнату.

Обычно голос Аой эхом разносился по утренней гостиной — она рассказывала о школе или просто весело болтала о повседневных вещах. Эти обычные моменты стали для меня незаменимы.

Затем я вдруг одёрнул себя.

Погодите-ка... Может, это мне одиноко, а не Аой?!

С того момента, как она ушла, у меня уже началась ломка по Аой... Это нормально? Она вернётся послезавтра!

Раздался довольный «дзынь» тостера.

Я положил тост на тарелку, намазал маслом и клубничным джемом, затем перешёл к столу с чашкой кофе.

Я с хрустом откусил тост. Да, вкус такой же, как обычно.

Но почему-то без Аой чего-то не хватало.

...Мне не хватает голоса Аой.

— Пожалуйста... пусть послезавтра наступит быстрее...

Пробормотал я жалобным тоном и отхлебнул кофе.

Он был странно горьким, может, потому что в нём не хватало «сладости» Аой.

◆

Впрочем, будучи работающим взрослым, я переключился в рабочий режим, как только пришёл в офис. Было ещё утро. Я работал над проектной документацией.

Я не мог попросить программиста Иидзуку-сан приступить к её задаче, пока не закончу это. Нужно было спешить, иначе она будет простаивать.

Как только конец работы над документом стал виден, мой телефон завибрировал.

Я проверил — пришло сообщение.

«От Аой. Похоже на... фото из синкансэна».

На прикреплённом фото были Аой и Руми. Они сидели близко друг к другу, улыбались и показывали в камеру знаки мира. Обе выглядели очень счастливыми.

Сообщение гласило:

<«Руми-сан сказала, что я должна отправить это тебе, потому что подумала, что тебе будет одиноко».>

Мои щёки вспыхнули. Руми заметила, что я был подавлен с самого утра, да?

Пока я смущался, телефон снова завибрировал.

«Снова от Аой... А?!»

Второе фото, которое она прислала, было фото Аой с закрытыми глазами, вытянувшей губы в позе, которую можно описать только как «жду поцелуя».

Зачем Аой прислала такое смелое фото?.. Постойте, она говорит мне целовать фото, когда мне одиноко?!

Я был рад, что она думает обо мне.

Но это было уже чересчур... или, может, просто слишком неловко... и мы ведь даже ни разу не целовались в реальности, так ведь?

Пока я был в замешательстве, пришло ещё одно сообщение.

<«Последнее было шуткой Руми-сан! Она сделала это фото без спроса и отправила! Я не имела в виду, чтобы ты целовал его, когда тебе одиноко, так что, пожалуйста, удали!»>

Прочитав сообщение, я чуть не упал со стула.

Так это была шутка Руми.

Верно, Аой никогда бы не сделала ничего такого смелого... но погодите, она же сама сделала это лицо для поцелуя, разве нет?! Зачем?!

— Не понимаю. Может, потому что она взволнована поездкой?..

— Это ты взволнован.

— Воу! Ч-Чизуру-сан?!

Сам того не заметив, я обнаружил, что Чизуру-сан с соседнего места сверлит меня взглядом искоса.

— Юя-кун, ты в последнее время часто разговариваешь сам с собой.

— Простите, я буду осторожнее...

— И почему ты извиняешься с такой самодовольной ухмылкой? Уж не из-за Аой-тян ли? Я так и знала! У-тю-тю.

Чизуру-сан пододвинула стул ближе и ткнула меня локтем в бок.

— Ха-ха... Аой сегодня уехала на школьную экскурсию в Киото. Прислала фотографию из синкансэна, вот я и не сдержал улыбку.

— Вот как? Ну-ка, покажи и мне.

— Э-э... нет! Ни за что!

Пронесло. Ещё немного, и я бы ненароком показал ей то фото, где Аой шлёт воздушный поцелуй.

— И почему ты так отчаянно сопротивляешься?

— Потому что... это коммерческая тайна клиента!

— Говоришь прямо как системный инженер.

— Так я и есть самый настоящий системный инженер! В общем, никаких фото.

— Подозрительно... Вы там что, вовсю милуетесь?

— Виновен...

Как она всегда догадывается? Неужели я настолько предсказуем?

— Да нет же, всё не так... О, точно! А как ваши пробные отношения с Мидзушимой-саном?

Если не сменить тему, Чизуру-сан точно вытянет из меня тот снимок. Пришлось срочно перехватывать инициативу.

— Вы ведь ходили на ужин? Как всё прошло?

— Ну... неплохо.

Чизуру-сан густо покраснела и принялась нервно теребить подол.

— Весь вечер он вёл себя как истинный джентльмен. Я сильно переживала и почти не могла говорить, а он всё время улыбался, чтобы меня развлечь... Мы много болтали о хобби и работе. Оказалось, оба любим пропустить по стаканчику, так что беседа лилась сама собой.

Чизуру-сан больше не смотрела на меня. Её взгляд затуманился, устремившись куда-то вдаль — туда, где витал образ Мидзушимы-сана.

— Звучит чудесно. Похоже, у вас всё складывается удачно.

— Но... в основном слушала я, так что... вдруг он во мне совсем не заинтересован?

— Вовсе нет. Никто не станет заводить отношения, даже пробные, без интереса. Да и беседа бы не клеилась. Уверен, Мидзушима-сан искренне хочет стать вам ближе.

— Думаешь? Ну, не буду заранее обольщаться...

Слова словами, а выглядела она вполне счастливой. Обычно проницательная и строгая, в делах сердечных она казалась сущим ребёнком.

— Привет, Юя-кун.

Пока я качал головой, к нам подбежала Иидзука-сан.

— А, Иидзука-сан. Прости, ты насчёт проектной документации? Я почти закончил, дай мне ещё немного времени...

— Нет-нет, Юя-кун. Я просто услышала, что у вас тут вовсю воркуют.

Иидзука-сан расплылась в лукавой улыбке. Как бы непринуждённо мы ни старались общаться, рабочим настроем в отделе и не пахло.

— Обсуждать любовные секреты без меня — нехорошо. Можно и я вставлю свои пять копеек?

— Э-э, а работа...

— Послушай, сестрёнка. Так что там с Мидзушимой-саном?

Я хотел было её предостеречь, но меня попросту не услышали.

— Я вот только что рассказывала Юе-куну: мы отлично посидели в ресторане.

— Правда?! Вот это новости! Кстати, вы уже решили, куда пойдёте в следующий раз?

— Да, договорились сходить вместе в планетарий.

— В планетарий?..

Наши с Иидзукой-сан недоумённые голоса слились воедино.

Теперь я вспомнил: Мидзушима-сан упоминала, что любит смотреть на звёзды. Логично, что её тянет в такие места. Но оставался один вопрос.

— Сестрёнка, а тебе разве нравится смотреть на звёзды?

Вот именно. Сколько знаю Чизуру-сан, она никогда не увлекалась астрономией. В еде и алкоголе она профи, но любовь к созвездиям? Это что-то новенькое.

— Ну... честно говоря, я в этом ничего не смыслю.

— Понятно. И всё равно идёшь?

— Это потому...

Чизуру-сан отвела взгляд от Иидзуки-сан и обиженно надула губы.

— Я хочу полюбить то же самое, что любит он...

В этот миг Чизуру-сан словно окутало нежное сияние. Какая трогательная причина... Она влюблена по уши. Глядя на неё, я чувствовал себя зрителем школьной мелодрамы — сердце так и затрепетало.

Сцена была настолько чистой и возвышенной, что Иидзука-сан буквально окаменела. Эй, вернись к нам!

— Я... я сказала что-то странное?..

— Ничуть, сестрёнка!

Иидзука-сан внезапно «отмерла» и вцепилась в ладонь Чизуру-сан.

— Желание узнать человека поближе — это и есть любовь! Самая настоящая!

— Д-да вовсе не обязательно! Я сама ещё не разобралась в своих чувствах, да и что думает Мидзушима-кун — тоже загадка...

— Раз переживаешь — значит, любишь. И Мидзушима-сан наверняка чувствует то же самое. Приглашая тебя в планетарий, он хочет разделить свою страсть с той, кто ему дорога. Верно, Юя-кун?!

— Д-да, чистая правда!

Я не совсем уловил ход её мыслей, но деваться было некуда — пришлось поддакивать.

— Вот как... Значит, и Мидзушима-кун обо мне думает...

Чизуру-сан прижала руку к груди. Лицо её в этот миг светилось чистотой влюблённой девчонки. Никогда бы не подумал, что моя начальница может быть такой искренней... Хм?

Иидзука-сан вдруг затихла. Только что она была полна энергии, а теперь стояла неподвижно. Я покосился на неё: неужели её так ослепило «девичье сияние» Чизуру-сан? Она даже как-то побледнела.

— Иидзука-сан? Ты в порядке?

— Юя-кун... Прямо перед нами сейчас было самое прекрасное, что есть в этом мире...

Я её понимал, но она явно перегибала палку. Пора бы и остыть.

Оставив Иидзуку-сан в её мире грёз, я обратился к начальнице.

— Чизуру-сан, если возникнут трудности или сомнения — смело делитесь со мной или с Иидзукой-сан.

— Спасибо. Но... почему ты так печёшься обо мне?

Чизуру-сан искренне удивилась. Ну как она может не понимать таких простых вещей? Сколько лет она уже руководит нами?

— Всё же очевидно. Я просто хочу, чтобы вы были счастливы. Мы все вами искренне восхищаемся.

— Юя-кун... Хе-хе, мне и правда повезло с подчинёнными.

Чизуру-сан застенчиво улыбнулась и тепло добавила: «Полагаюсь на вас». Я всем сердцем надеялся, что у неё всё сложится. Если дело дойдёт до свадьбы, я, пожалуй, даже расплачусь от избытка чувств... Хотя это я уже забегаю вперёд.

Пока я предавался светлым мыслям, Чизуру-сан глянула на офисные часы.

— Обед. Пора перекусить.

— О, отличная идея. Может, сходим всей толпой в столовую, как в старые добрые времена? — предложила Иидзука-сан, уже вернувшаяся в привычное состояние.

Однако Чизуру-сан виновато покачала головой.

— Извините, я сегодня собрала себе бенто. Идите без меня.

— Чтобы вы сами готовили обед? Неслыханно! Неужели тренируетесь, чтобы потом накормить его?..

— В-вовсе нет! Быстро идите отсюда! Брысь, брысь!

Чизуру-сан, чьи щёки вспыхнули пунцовым, принялась прогонять нас, замахав руками. Судя по реакции — я попал в самую точку.

— Ха-ха... Иидзука-сан, пойдём вдвоём?

— Да...

Иидзука-сан, ещё недавно такая шумная, вдруг сделалась задумчивой.

— Иидзука-сан?

— А? Ой, прости. Я за кошельком!

Она быстро убежала. Видно было, что её что-то гложет... К чему бы это?

— Поторапливайся, Юя-кун. А не то заставлю смотреть на фото Аой-тян.

— Нет, этого я допустить не могу... Всё, ухожу на обед.

Под присмотром начальницы я отправился в столовую, где и встретился с Иидзукой-сан. Заказав любимый мисо-рамэн, я сел за столик.

— Иидзука-сан, ты взяла тануки-удон? Здесь он весьма недурен.

— Ага. Вроде того...

Она отвечала невпопад, вертя в руках палочки и глядя в пустоту. Её странное поведение начало меня беспокоить.

— Иидзука-сан, тебя что-то тревожит?

— М-м? О, ты заметил? Да, я всё о Чизуру-сан думаю.

— О ней? Но ведь всё идёт как по маслу. Мидзушима-сан кажется достойным человеком.

— Если бы я могла быть в этом так же уверена...

— Говоришь загадками. Волнуешься за неё?

— Видишь ли, то, что Мидзушима-сан «хороший» — это лишь мнение Чизуру-сан. Мы знаем о нём только с её слов. А значит, не можем судить объективно.

— Ну, в чём-то ты права...

— К тому же, Чизуру-сан сама призналась: опыта в любви у неё кот наплакал. Такие люди, влюбившись, теряют голову и перестают замечать очевидное.

Я понимал, клонит Иидзука-сан. Стоило зайти речи о делах сердечных, как наша строгая начальница преображалась до неузнаваемости. Она словно смотрела на мир через узкую щёлочку, не видя всей картины.

— Думаешь, Мидзушима-сан её обманывает?

— Да нет же! Я не настолько плохого о нём мнения. Просто чем больше я слушаю, тем более идеальным он кажется. Боюсь, как бы Чизуру-сан его не переоценила.

— По-моему, ты слишком много накручиваешь...

— Знаю, знаю. Но я очень привязана к Чизуру-сан. Она всему меня научила. Я её уважаю и просто хочу, чтобы она не обожглась.

Иидзука-сан тяжело вздохнула и принялась за лапшу.

Ясно... Она вовсе не сомневалась в Мидзушиме-сане лично. Ею двигал страх за близкого человека. Я прекрасно понимал эти чувства: мне и самому искренне хотелось, чтобы у них всё получилось.

Внезапно Иидзука-сан отложила палочки.

— Всё! Хочу встретиться с этим Мидзушимой и лично спросить, как он относится к Чизуру-сан! Хочу убедиться, что он сможет сделать её счастливой!

— Ты серьёзно?!

Всё-таки наша начальница — взрослый человек, пусть и не искушённый в романах. Такой порыв казался явным перебором. Но... в этом была вся Иидзука-сан.

— Иидзука-сан, давай пока просто понаблюдаем? Вот сходят они в планетарий, тогда и будет видно. Договорились?

— Хм. Наверное, ты прав, Юя-кун. Может, я и правда перегибаю... Но всё же, она в последнее время сама не своя. Вот на днях, например...

Иидзука-сан продолжала ворчать, словно наседка, недовольная помолвкой своего цыплёнка. Редко увидишь её такой эмоциональной. Чизуру-сан действительно любят в отделе.

— Ха-ха...

Сам не знаю почему, но мне стало очень тепло на душе.

«Чизуру-сан, мы все за вас болеем».

Я тихо произнёс это про себя, представляя лицо своей уважаемой начальницы./

◆

После обеда от Аой посыпались сообщения с фотографиями. Разумеется, никаких фривольных кадров — в основном снимки с друзьями на фоне достопримечательностей.

Фотография Кинкаку-дзи была чудо как хороша. Золотой павильон сверкал под ярко-голубым небом, отражаясь в зеркальной глади озера. Симметрия была идеальной — глаз не оторвать. Аой, Руми и Шинго скромно примостились в углу кадра, чтобы не загораживать красоту. Все трое так лучезарно улыбались, что сразу становилось ясно: в Киото им весело.

Следом прилетели фото еды: мягкое мороженое с маття, гречневая лапша соба... Типичная Аой. Я невольно улыбнулся, но тут же получил сообщение: «Только не вздумай называть меня обжорой!», которое застало меня врасплох.

Больше вестей от Аой не было до самого вечера. Видимо, они добрались до гостиницы и вовсю развлекались.

Вернувшись домой, я разогрел купленный у станции бенто с жареной курицей. Думал приготовить что-нибудь сам, но внезапно потянуло на вкус еды из комбини. С тех пор как мы живём вместе с Аой, я почти перестал её покупать, так что случай выдался удачный.

— Приятного аппетита.

...Ответом мне была тишина. Почувствовав укол одиночества, я отправил кусочек курицы в рот.

— Ох, знакомый вкус. Навевает воспоминания.

Прямо как в те времена, когда я жил один. Надо признать, еда в магазинах стала куда лучше.

— Хотя курица Аой всё равно вкуснее.

Я замер. Подождите-ка... неужели я так сильно по ней скучаю?! Весь день только о ней и думаю, а теперь ещё и сам с собой разговариваю. Какой позор... Обычно мы ужинаем вместе, болтая о всякой чепухе. Интересно, чем она там занята?..

Бззз. Бззз.

Телефон на столе ожил. На экране высветилось имя.

— Аой?

Я торопливо принял вызов.

— Алло, Аой?

<— Юя-кун, спасибо за работу. Ты уже дома?>

— Да, только зашёл. А ты как? Можешь говорить?

<— Да. Я в номере, здесь только Руми-сан.>

— Понятно...

Стоило услышать её голос, и на душе сразу полегчало. Я и сам не заметил, как заулыбался. Стыдно признаться, но без Аой я как без рук.

— Спасибо за снимки. Как там Киото? Веселитесь?

<— Да. Кинкаку-дзи просто невероятный, а терраса Киёмидзу-дэра полна очарования.>

— А как же мороженое и вараби-моти?

<— М-м. Я же просила не называть меня обжорой!>

Она так забавно обиделась, что я не выдержал и рассмеялся.

— Ха-ха, прости. Вы уже поужинали?

<— Ага. Сейчас собираемся с Руми-сан и остальными в купальни на горячие источники... Ой, Руми-сан?!>

В трубке послышалась какая-то возня. Спустя мгновение инициативу перехватила Руми.

<— Приветики! Теперь у телефона я — Руми, верная спутница Аой-тян!>

— На такие шутки даже не знаешь, что отвечать... Добрый вечер. Наслаждаетесь поездкой?

<— Ещё бы! Считай, у меня свидание с Аой-тян с ночёвкой! Лучше и быть не может!>

— Ха-ха. Рад, что Аой весело. Хорошо вам погулять завтра.

<— Ого, серьёзно? Ура! Эй, Аой-тян! Юя-сан сказал: «Я отступлю. Пожалуйста, сделай Аой счастливой»!>

— Я такого не говорил!

Откуда такая интерпретация? И почему эта тема со «спутницей» всё ещё жива?

<— Юя-сан. Аой-тян говорит: «Хочу услышать голос Юи-куна, дай трубку»!>

— Э?! Неужели... правда?..

<— Ой! Аой-тян! Ты должна была заставить его сердце биться чаще, прежде чем...>

Звук внезапно прервался, но тут же зазвучал голос Аой:

— Юя-кун! Я этого не говорила!

— Д-да...

— Это ведь всего три дня, понимаешь? Я не успею соскучиться. Просто звоню узнать, справляешься ли ты там один... Эй, Руми! Не смей кричать: «Врёшь! Ты просто хотела его услышать!»

В трубке слышалась перепалка двух девчонок. Я невольно усмехнулся. Значит, Аой чувствует то же, что и я. На сердце стало легко, а одиночество отступило.

— Спасибо, что позвонила. Услышал тебя — и сразу прилив сил.

Я искренне поблагодарил её, но ответа не последовало. Что там такое? Всё ещё воюют с Руми? Судя по доносившимся звукам, в комнате прибавилось народу.

— Эй, Аой... хм?

Связь оборвалась. Наверное, подруги позвали её в купальни. Только я об этом подумал, как пришло сообщение. От... Руми?

«Юя-сан, прости! Пока мы с Аой-тян боролись за телефон, случайно включилась громкая связь. И тут как раз вернулись девчонки... В общем, они всё слышали. Хи-хи».

...Что? Все слышали? Что же я там наговорил?

«Спасибо, что позвонила. Услышал тебя — и сразу прилив сил». О боже.

Что теперь будет? Аой наверняка завалили вопросами в духе: «Кто это был?» и «Это твой парень?!».

— Аой, мне так жаль!..

Я лихорадочно набрал сообщение Руми: «Руми-тян! Пожалуйста, присмотри за Аой! Умоляю!»

«Положись на меня. Но Аой-тян так мило краснеет, когда смущена, так что я её ещё немного помучаю».

«Руми-тян?!»

Я-то думал, ты на моей стороне! Эх... Придётся позже отправить Аой извинения. Терзаясь раскаянием, я продолжил ужинать своим магазинным бенто.

◆

Я, Аой Ширатори, столкнулась с величайшим кризисом в своей жизни. Стоило закончить разговор с Юей-куном, как меня обступили соседки по комнате.

— Ого, Аой-тян! Это же был твой парень?

— Да точно он! «Услышал тебя — и сразу прилив сил»... Такое говорят только любимым!

Шиори-сан и Аяка-сан буквально светились от любопытства. Как же страшно, когда они так наседают!.. Вроде и не проблема признать, что это мой парень. Но тогда посыплются вопросы: а какой он, а где вы познакомились... Я не могу сказать, что он уже работает. Да и красноречия мне не хватит, чтобы красиво уйти от ответа. Что же делать?..

Это всё Юя-кун виноват. Сказал такую неловкость по телефону. Дурак. ...Хотя, честно говоря, мне было очень приятно. Он так умеет меня радовать. Ну почему он такой замечательный муж? Это просто нечестно. Так, стоп! Не время краснеть! Надо как-то спасать положение!

Пока я паниковала, Руми-сан вдруг воскликнула:

— Ой! Нам же пора в купальни! В путеводителе сказано, что нашему классу нужно успеть до девяти!

— Точно!

— Надо поторапливаться. Говорят, вода здесь отлично отбеливает кожу. Жду не дождусь!

Девчонки отвлеклись и принялись собирать вещи. Слава богу... кажется, пронесло. Я прошептала Руми-сан:

— Спасибо большое, что выручила.

— Пустяки. Зато я увидела тебя такой красной и растерянной — считай, мы в расчёте.

— Мы ни о чём не договаривались!

Руми-сан... Она явно наслаждалась моим замешательством. Так и подмывало прочесть ей часовую лекцию о приличиях.

К тому времени как мы зашли в горячие источники, все, казалось, забыли о звонке. Но тут возникла новая напасть. Шиори-сан и остальные принялись обсуждать мою фигуру, а особенно — грудь.

— Аой-тян, она у тебя такая большая. Можно потрогать?

— Н-нет! Перестань!

— И форма такая красивая. Наверняка она очень упругая и гладкая на ощупь.

— П-пожалуйста, не смотрите!..

Я закрылась руками. Честно говоря, у меня по этому поводу небольшой комплекс. Иногда я ловлю на себе взгляды и даже не могу надеть то, что нравится. Интересно, а как Юя-кун относится к девушкам с пышными формами?.. Я ещё не показывала ему себя как следует, но была бы рада, если бы ему понравилось... Нет, о чём я только думаю?! Зачем я себе это представляю?!

— Аой-тян, у тебя лицо пылает.

— Я... я ни о чём пошлом не думала, ясно?!

— А? О чём ты?

Шиори-сан недоумённо склонила голову. Близко. Очень близко. В этой поездке мне нужно постараться поменьше думать о Юе-куне.

После купален мы вернулись в номер. Расселись в кружок и начали рассматривать фотографии из Киото. Шиори-сан и Аяка-сан живут с нами, но днём мы гуляли в разных группах. Мы грызли местные сладости и обсуждали события дня. Когда темы и еда подошли к концу...

— Эй, а как насчёт девичьих разговоров? Какая же экскурсия без секретов о любви? — весело предложила Аяка-сан.

Правда, говорят, ночи в школьных поездках созданы для таких бесед. Говоришь о том, о чём в обычные дни молчишь, и от этого на душе становится чуточку трепетно. Но... для меня это скользкая дорожка.

— О, я только сейчас вспомнила! Аой-тян, так у тебя есть парень?

— Вот именно! Признавайся, ведь есть же? Ну, рассказывай!

Шиори-сан и Аяка-сан придвинулись ближе. Опять зажали в угол!..

— Ну, он не совсем... парень...

— Э? Тогда, может, тебе кто-то нравится?

— ...Был один человек постарше, жил по соседству. Я до сих пор его люблю...

Я не лгала. Юя-кун действительно мой сосед из детства, и он мне не парень, а жених. Казалось бы, я ловко выкрутилась. Однако девчонки замолчали и уставились на меня, словно время замерло. Неужели я сказала что-то не то? Разве странно любить свою первую любовь столько лет?!

Я взглянула на Руми-сан. Та хитро улыбалась. Да не стой ты просто так, помоги же!.. Только бы они не подумали, что я чудная. Я ведь нормальная, правда?!

Пока я нервничала, обе девушки расплылись в таких же улыбках, как у Руми-сан.

— Ну надо же. Аой-тян, какая ты преданная.

— Ты такая милашка!

Они принялись наглаживать меня по голове. Я испытала облегчение, что меня не сочли странной, но всё равно было жутко неловко...

— Ладно-ладно! Шиори-ти, Аяка-ти, а что вы обычно делаете со своими парнями, когда гуляете?

Наконец-то Руми-сан бросила мне спасательный круг. Какая же она всё-таки чуткая, заметила, что мне худо. Могла бы, конечно, и пораньше тему сменить...

Не успела я опомниться, как они втроём с головой ушли в обсуждение любовных дел. Я в основном слушала. Мне безумно хотелось похвастаться Юей-куном, но раз уж наши отношения — секрет, делать нечего.

— Руми-тян, а вы со своим как проводите время? — спросила Аяка-сан.

— Мы? Да везде бываем, но чаще всего зависаем у Шинго-куна дома.

— О-о, дома у парня? Как смело.

— Да что вы?! Всё совсем не так! У нас чисто платонические отношения! — закричала Руми-сан, заливаясь краской.

Я, наверное, была красной под стать ей. Потому что разговор начал принимать... весьма недвусмысленный оборот!

— Аяка-ти, а у вас с твоим всё серьёзно? Тоже к нему ходишь?

— Ага. Он у меня такой приставучий, постоянно лезет целоваться. А у тебя, Шиори?

— Понимаю. Мой тоже жизни без поцелуев не мыслит. А ещё он просто помешан на моей груди, это даже немного утомляет.

— Ого, как пошло!..

Они шептались, тесно прижавшись друг к другу, словно делились запретными тайнами. У меня лицо горело так, что, казалось, сейчас вспыхнет. Оказывается, для школьниц целоваться с парнями — обычное дело. Ничего себе. Нынешние старшеклассницы такие решительные!..

Я невольно почувствовала себя лишней и перестала прислушиваться. Наверное, для нормальных подростков это в порядке вещей. Наверняка они заходят и дальше.

У нас с Юей-куном всё иначе. Потому что он взрослый и очень порядочный человек. Если бы он переступил черту, это стало бы предательством по отношению к маме, которая разрешила нам жить вместе... Уверена, он рассуждает именно так. Он думает о нашем совместном будущем. Поэтому я готова ждать сколько угодно — поцелуев мне пока достаточно.

И всё же мне скоро восемнадцать. Не то чтобы мне совсем не были интересны такие вещи. Уверена, когда я стану взрослой, мы будем целоваться по-настоящему. И не только целоваться... Боже, о чём я думаю?! Это же непристойно! Кошмар!

Такие мысли... это всё из-за Юи-куна. Это он у меня немножко озорник. Наверняка его флюиды долетели аж до Киото и сбили меня с толку. Точно. В комнате всё ещё не смолкала болтовня. Девчонки увлечённо делились подробностями, а я просто притворилась, что сплю.

— Ну и ну, вы даёте... — едва слышно пробормотала я.

Ничего страшного. Всё это ради нашей будущей счастливой семейной жизни. Немного терпения мне не повредит. Но... смотреть на Руми-сан, которая так смущённо и радостно говорит о любви, было немного завидно. Ведь есть вещи, которые влюблённые делают просто потому, что любят друг друга... И мне бы тоже хотелось попробовать. Совсем чуть-чуть.

◆◇◆

— Всем хорошей работы. Я сегодня пораньше.

Попрощавшись с коллегами, я поспешил прочь из офиса. Сегодня Аой возвращается из Киото.

Наверняка она уже дома. Нужно скорее бежать — не терпится расспросить её о поездке. О красотах древней столицы, о местных лакомствах и о том, как они повеселились с друзьями. Я предвкушал этот вечер, и ноги сами несли меня к дому.

— Я дома!

Едва я открыл дверь, Аой уже была в прихожей.

— Юя-кун, с возвращением!

Она лучезарно улыбалась. После двух дней разлуки её приветствие прозвучало так уютно... Казалось, вся усталость разом испарилась.

— Юя-кун? Что-то случилось?

— Да просто увидел тебя, и на душе сразу стало спокойно.

— Хе-хе. Ты у нас, оказывается, тот ещё одиночка, Юя-кун.

— Ха-ха, наверное. Ты, должно быть, вымоталась с дороги? Понравилось в Киото?

— Очень! И я привезла гостинцы. Скорее посмотри!

— Погоди, не тяни меня так.

— Ну быстрее же! Идём, идём!

Аой вцепилась мне в руку и потащила в гостиную.

— Юя-кун, вот твой сувенир!

Она замерла у стола, гордо выпятив грудь. Перед ней стояли два стакана. Изящные, парные, из тонкого прозрачного стекла. Один был украшен строгим клетчатым узором, а другой — орнаментом, напоминающим черепаховый панцирь. Для грядущего летнего зноя и холодного чая они подходили идеально.

— Очень стильно, такой традиционный рисунок... Буду пользоваться бережно.

— Я рада, что тебе понравилось. Юя-кун, клетчатый — твой.

— Спасибо... Кстати, а почему ты выбрала именно пару?

Я спросил это без задней мысли, но Аой вдруг застеснялась и принялась нервно переминаться с ноги на ногу.

— Ну... я подумала, что если возьму пару, то мы сможем пить чай вместе... Это плохо?

От такой милоты я едва не потерял самообладание. Наверное, я просто успел отвыкнуть от её нежности за эти дни. Подобная «сахарная атака» кого угодно свалит с ног.

— Юя-кун? Ты чего шатаешься, тебе нехорошо?

— Н-нет, всё в порядке. Просто с нетерпением жду нашего чаепития.

— Ура!

Аой явно была в прекрасном расположении духа — она даже принялась напевать под нос какой-то незатейливый мотив. С ней всегда так легко и весело... Хм? В глубине стола я заметил незнакомого плюшевого мишку.

— Аой, а это что за зверь?

— Тебе интересно?!

Она с энтузиазмом схватила игрушку и торжественно продемонстрировала её мне.

— Та-да! А это подарок для меня любимой!

— Ух ты... Какой необычный мишка.

На мордочке у медвежонка красовалась маска лисы. Сам он был белым, а ушки и подушечки лап — ярко-красными.

— Купила в лавке по дороге к храму Фушими Инари. Сказали, это местный эксклюзив.

— Фушими Инари... Понятно. Поэтому он и лисёнок.

Красный цвет наверняка символизирует ворота тории. В любом случае, милашка необыкновенная.

— Рад за тебя, Аой. У тебя появился новый друг.

— Ага! Вообще-то я уже и имя ему придумала... ой!

Поняв, что сболтнула лишнего, Аой замахала руками:

— Н-нет, вовсе нет! Имя я придумала, но это не для того, чтобы с ним разговаривать или что-то такое...

— А чтобы в дочки-матери играть?

— Н-ну да, для игры в... да нет же! Хватит меня дразнить, Юя-кун!

Она принялась в шутку колотить меня кулачками по груди. Давно у нас не было таких моментов. Эта привычная перепалка была до того приятной, что я невольно расплылся в улыбке.

— Ты чего смеёшься?!

Аой надула щёки и в сердцах топнула ногой. Она была настолько очаровательна, что я рассмеялся пуще прежнего.

...Правда, после той истории с «приливом сил от её голоса», когда я узнал о последствиях, мне пришлось долго и слёзно извиняться.

◆

С корабля на бал: не успела Аой вернуться из поездки, как её ждали плановые экзамены. До сессии оставалась всего неделя, и вдобавок ей приходилось пропадать на курсах. Трудолюбие абитуриентов не может не восхищать.

Я старался помогать ей во всём. Взял на себя быт, собирал обеды, заваривал какао и баловал шоколадом. Мы даже устраивали совместные перерывы — я разливал холодный чай в те самые новые стаканы. Пусть это мелочи, но я верил, что именно из такой заботы складывается настоящая поддержка.

Прошло несколько дней. Однажды вечером Аой вернулась с курсов в необычайно приподнятом настроении.

— Ты сегодня вся сияешь. Что-то случилось?

В ответ она протянула мне листок.

— Пришли результаты пробного экзамена. Вот, смотри, — она ткнула пальцем в нужную графу.

В списке университетов напротив каждого названия стояла латинская буква — оценка шансов на поступление. От «A» до «E», где «A» означала почти стопроцентный успех. Напротив университета её мечты — Японского университета искусств, педагогического факультета — красовалась заветная «B».

— Оценка «B»... Аой, это же потрясающе! Умница!

— Да! Я и сама не ожидала, что справлюсь так хорошо!

— Ты всего месяц ходишь на курсы, но так старалась. Труды не прошли даром.

— Угу... но это и твоя заслуга тоже, Юя-кун.

— Моя?

— Несмотря на завалы на работе, ты тянул на себе весь дом... Я так тебе благодарна. Спасибо, что всегда заботишься обо мне.

От этих слов на душе стало тепло. Значит, я и правда смог стать для неё опорой.

— Давай и дальше стараться вместе.

— Обязательно!

Мы хлопнули друг друга по ладоням, разделяя общую радость. Подготовка только началась. И хотя результаты радовали, расслабляться было рано. Но сегодня можно и отпраздновать. В конце концов, это наша первая маленькая победа, к которой мы шли рука об руку.

Пока я предавался светлым мыслям, Аой что-то вспомнила:

— Ах, точно! Юя-кун, можно мне сходить на ещё один пробный экзамен?

— Конечно. Уже думаешь о следующем? Вот это настрой!

— Ага! Курата-сан позвала меня попробовать силы в другой школе.

— Понимаю. Разумная мысль.

Смена обстановки пойдёт на пользу: другие вопросы, другие конкуренты. Баллы могут отличаться, зато появится ценный опыт. Отличный способ проверить себя.

— Я тебя запишу. Только скажи когда и куда.

— Поняла! Буду стараться вовсю! — Аой звонко выкрикнула: «Есть!»

Впереди её ждали ещё и летние интенсивы. Дел невпроворот, так что и мне придётся поднажать. Глядя на её воодушевление, я и сам почувствовал небывалый подъём.