Прошло несколько дней с тех пор, как Аой и Рёко-обасан приходили ко мне в комнату.

Начиная с этой субботы, наше полноценное совместное проживание должно было начаться. Аой переезжала ко мне.

Пока я сидел за рабочим столом, разбираясь с проектной документацией, мысли то и дело возвращались к нашему будущему.

Рёко-обасан беспокоилась из-за того, что Аой слишком привязчивая и не переносит одиночества.

Как её опекун, я должен быть рядом с ней как можно чаще.

А значит… мне нужно найти время, чтобы проводить его с ней.

Однако при нынешнем ритме жизни, где я постоянно задерживаюсь на работе, это казалось невозможным. Каждый вечер я возвращался домой поздно, а на выходных был настолько выжат, что с трудом вставал с постели.

Если так и дальше пойдёт, у меня почти не останется времени на Аой.

Мне обязательно нужно сократить переработки.

Вспоминая, как я жаловался на это Чизуру-сан, помнится, она сказала:

— Может, стоит пересмотреть, как ты подходишь к работе?

…Наверное, и правда пора менять рабочие привычки.

Если получится сократить переработки, у меня появится больше времени на Аой. Да и сама жизнь станет хоть чуть-чуть осмысленней.

Как её опекун, я смогу делать для неё больше.

— Значит… чтобы этого добиться, мне нужно изменить и подход к работе, и к дому…

— О? Сегодня ты прямо весь в мотивации, Юя-кун, — сказала Чизуру-сан, усаживаясь рядом.

Я остановился, перестал печатать и обернулся к ней.

— Ахаха… Прямо так видно, да?

— Ну, ты только что чётко сказал, что хочешь «поменять подход к работе».

— А… Вот как?

— Кстати, а с каких это пор у тебя появилась семья?

— …А?

Вопрос был слишком точным, и у меня в груди как будто что-то ёкнуло.

Я ведь никому ещё не рассказывал, что Аой будет жить со мной.

Как Чизуру-сан узнала?

— С-семья? С чего вы это взяли?

— Если я всё правильно услышала, ты только что говорил не только о работе, но и о доме.

Чёрт. Она услышала мой бормот.

— Н-нет, вы не так поняли. Я говорил не о доме, а о рабочем процессе. Просто подумал, что стоит пересмотреть подход к процессам.

— А, вот как… Я-то уж подумала, может, у тебя появилась милая девушка или что-то в этом духе.

Я чуть не рассмеялся. Нет, совсем не так. Мы просто живём с Аой, потому что я её опекун.

— Серьёзно, Чизуру-сан, вы иногда говорите такие странные вещи. У меня нет девушки.

— Правда? Ты ведь серьёзный парень и, честно говоря, симпатичный. Я была уверена, что у тебя хотя бы одна-две девушки есть.

— Если бы у меня было сразу две, это уже было бы проблемой… А если уж вы такое говорите, Чизуру-сан, вы тоже красавица. Неудивительно было бы, если бы у вас был парень…

— Э? У меня нет!

Глаза Чизуру-сан стали абсолютно пустыми.

Вот чёрт. Я забыл, что она — как мина замедленного действия.

— Ух… Я тоже хочу парня… Хочу, чтобы кто-нибудь запрограммировал меня, как своё программное обеспечение… как свою девушку…

— Подождите, что? Это вообще что значит? Вы хотите программиста в парни?

— Нет! Я имею в виду, чтобы мы вместе написали спецификацию любви!

— Так это вообще уже ни в какие ворота!

Спецификация любви… Звучит как-то по-ретро. Что, из эпохи Сёва, что ли?

— Всё нормально, всё нормально. Я просто жалкая женщина, у которой изначально в базовой конструкции серьёзные баги… Никто не придёт и не исправит мой исходный код…

Чизуру-сан вернулась к работе, попутно понося саму себя.

Хотя в её словах по-прежнему не хватало конкретики, скорее всего, она просто надулась.

Фух… Повезло, что я успел увернуться от этой мины, но если вдруг кто-то узнает, что я живу со старшеклассницей — проблем не оберёшься.

Надо быть осторожнее в выражениях на работе.

Я бросил взгляд на настенные часы. Уже восемь вечера.

На улице давно стемнело. Ещё один поздний вечер…

Если я и правда собираюсь жить с Аой, так дальше продолжаться не может.

Нужно как следует всё спланировать.

— Эх… Хочу домой, — пробормотал я, снова повернувшись к монитору и начав печатать.

♦

Дзинь-дон. Дзинь-дон.

Звонок в комнате прозвучал несколько раз, постепенно выводя меня из сна.

— Угх… Сколько сейчас времени?

Я взял смартфон. Было двенадцать часов.

Вот чёрт. Хотя сегодня суббота, и я не работаю, я точно проспал.

Пожалуй, это лучше всего показывает, насколько я устал в последнее время.

Дзинь-дон, дзинь-дон, дзинь-дон.

Звонок звенел громко, не давая сосредоточиться ни на чём.

— Ну и настырные же…

Я с трудом выбрался из кровати, потирая сонные глаза, и направился к входной двери.

— Иду, иду! Одну минутку!

Когда я открыл дверь, передо мной стояла Аой в повседневной одежде.

— Привет, Юя-кун.

— Прив… что?!

— Почему ты до сих пор в пижаме? Ты что, забыл?

Аой прищурилась и строго посмотрела на меня.

Ах да… Сегодня день, когда Аой переезжает ко мне. Её вещи тоже должны были подъехать.

— Я не забыл. Мы ведь договорились привести комнату в порядок до того, как приедут твои вещи.

— И при этом ты выглядишь так, будто только проснулся.

— Угх…

— Честно… Ты такой безалаберный. Соберись уже.

— Прости…

Когда тебя отчитывает шестнадцатилетняя девочка… это как-то чересчур.

Немного стыдно, если честно.

[П/П: 24-16=8 лет строгача]

— Для начала, Юя-кун, умойся. Потом почисти зубы и, если получится, приведи в порядок волосы. А насчёт одежды… так как ты будешь помогать с уборкой и разбором коробок, надень что-нибудь удобное и то, что не жалко испачкать.

— Ладно-ладно, сейчас приведу себя в порядок. А ты пока заходи, — сказал я, пытаясь закончить разговор и пригласить Аой внутрь.

Смущает, конечно, что старшеклассница отчитывает меня прямо перед моей дверью…

— Поняла. Прошу прощения за беспокойство, — вежливо откликнулась она.

— "Прошу прощения"? Но ведь с сегодняшнего дня это и твоя комната тоже. Не обязательно быть такой формальной.

Теперь это уже не просто моя комната — наша. Говорить "прошу прощения" звучит как-то слишком отстранённо.

Я подумал об этом, но Аой отрицательно покачала головой:

— Нет, в этот раз я правда навязываюсь… Прости, что доставляю неудобства.

Она вежливо поклонилась.

Это, конечно, похвально — быть такой вежливой и ответственной, но не перегибает ли она?

Мы ведь друзья детства. Она могла бы вести себя немного свободнее, как раньше.

— Аой, тебе не нужно себя сдерживать. Можешь спокойно опереться на меня.

— О-опереться? Я не собираюсь вести себя так по-детски! — с упрямым видом отвернулась она.

Хм. Она упрямая. Надеюсь, со временем немного раскроется…

— Ну что ж, тогда я войду, — тихо сказала она и шагнула внутрь, аккуратно сняв чёрные туфли-лодочки с бантиками сзади.

На ней была чёрно-белая полосатая рубашка и джинсы. В руках — кремовая сумка-тоут.

Простой, удобный для передвижения наряд.

В прошлый раз я видел её только в школьной форме.

Это первый раз, когда я вижу её в повседневной одежде с момента нашей встречи — и, надо признать, она выглядела взрослее.

Пока я с любопытством разглядывал её, наши взгляды встретились.

— …Что-то не так?

— А? Нет-нет, просто подумал, что ты выглядишь довольно взрослой в этой простой одежде.

— П-правда? Спасибо…

— Ты и правда милая.

— Комплиментами далеко не уедешь! И вообще, у тебя в уголках глаз что-то прилипло. Фу, противно. Иди умойся, хорошо?

Слегка покраснев, Аой фыркнула и шагнула вглубь комнаты.

— Сделал комплимент, а в итоге получил нагоняй… Девушки в этом возрасте — сущая загадка.

Ладно. Надо умыться и привести себя в порядок.

Когда я пошёл в ванную, из комнаты донеслось тихое пение:

— Фу-фу-н, фу-фу-н…

Аой насвистывала себе под нос. Похоже, у неё было отличное настроение.

Неужели… она и правда обрадовалась моему комплименту?

— Хах. Не умеет же она скрывать эмоции.

Несмотря на то, что внешне выглядела более взрослой, в ней всё ещё оставались милые черты её возраста.

С этими мыслями я умыл лицо холодной водой.

♦

Когда я вернулся после всех утренних процедур, Аой уже вовсю готовилась к уборке.

На полу лежали мусорные пакеты, пластиковые стяжки и розовые ножницы.

— Юя-кун… Почему в гостиной такой бардак? — разочарованно сказала она, осматриваясь.

А… Вот я влип. В прошлый раз, когда Аой приходила, я просто скинул весь хлам в спальню, чтобы скрыть беспорядок.

Теперь же в гостиной снова валялись манга и пустые бутылки. Её реакция вполне закономерна.

— Прости… С тех пор я так и не прибрался…

— Всё равно, тут просто ужасно. Надо уже начать серьёзно за собой следить, — надув щёки, строго сказала она.

Эх… опять отчитала.

— Прости… И спасибо, что подготовила всё для уборки.

— Всё в порядке. Это ведь и моя комната теперь. Так что начнём с того, что соберём весь мусор. Давай разделим его на обычный, пластик, ПЭТ-бутылки и бумагу? Я подготовила пакеты вот тут.

— Понял. Займусь этим.

Я начал собирать валяющиеся пластиковые бутылки.

— Юя-кун, не забудь снять этикетки и крышечки…

— Да знаю я, знаю. Отклею и выкину в пластиковый мусор, правильно?

— Вот как, значит, ты и правда знаешь. Молодец, молодец.

— Я тебе что, ребёнок?

— Хе-хе. С твоими словами и впрямь ощущение, будто убираемся в детской.

Пока Аой подшучивала надо мной, я отнёс бутылки на кухню, быстро их сполоснул и рассортировал: этикетки и крышки — в один пакет, бутылки — в другой.

Периодически я бросал взгляд на Аой.

Она ловко перебирала мусор и сразу отправляла ненужное в пакеты. Судя по её движениям, помощь по дому для неё — дело привычное.

Мангу с пола она уже разложила на полке, причём идеально по порядку томов. Остальные ненужные журналы были аккуратно перевязаны и готовы к выносу.

Честно говоря, я был удивлён.

Раньше Аой, насколько я помню, совсем не справлялась с домашними делами: то тарелки разобьёт, то в стиральную машину вместо порошка зальёт средство для мытья посуды, то двор подметать выйдет — и собаки за ней гоняться начинают…

За эти семь лет, что мы не виделись, Аой и правда повзрослела — стала по-настоящему ответственной.

Пока я наблюдал за тем, как Аой убирается, наши взгляды пересеклись.

— Эм… Что-то случилось? — спросила она, немного смущённо глядя на меня.

— Ага. Я просто подумал… ты и правда ловко справляешься. Стала такой умелой в домашних делах.

— Ну… Я старалась. Тренировалась, чтобы стать хорошей невестой. Хотела быть такой девушкой, которая бы тебе понравилась, Юя-кун…

Уши Аой, аккуратной формы, вспыхнули красным, будто налились румянцем.

Кажется, она и сама не заметила, что смотрит на меня снизу вверх с чуть зависимым взглядом.

Разве она не собиралась не быть навязчивой?

— Впрочем, оставим сейчас меня. Тебе самому не мешало бы научиться убираться, Юя-кун.

— Угх… Я постараюсь.

— Хе-хе. Ты что, уборку не любишь?

— Да не то чтобы я её не люблю… Просто у меня не хватает сил после работы, чтобы заниматься ещё и этим…

— Кстати, ты ведь недавно говорил, что на работе у тебя всё вечно загружено… Хм…

Лицо Аой стало серьёзным. Она опёрлась подбородком на руку, задумавшись.

Через пару мгновений строгий взгляд сменился лёгкой улыбкой.

— Тогда, чтобы ты мог каждый день проводить счастливо, я буду заботиться о тебе, Юя-кун.

Прямо как преданная жена, поддерживающая мужа.

Меня тут же накрыло волной неловкости — щеки запылали.

Почему моя сожительница вдруг излучает такое сияние, словно мы молодожёны? Это почти ослепляет.

— Юя-кун? Всё в порядке? — обеспокоенно спросила она.

— Да, всё нормально. Что будем делать дальше?

— Эм… тогда, не мог бы ты протереть окна? Всё необходимое я принесла с собой в сумке. Сейчас достану—

— Ай! — вскрикнула она.

Аой оступилась, споткнувшись о стоявший рядом мусорный пакет.

— Осторожно!

Я рефлекторно подхватил её, не дав упасть.

— Ты в порядке? Не ушиблась?

— Д-да… Спасибо…

— Что такое? Всё же где-то болит?

— Нет, просто… неловко стоять в такой позе…

И тут я осознал: я обхватил её руками за талию, прижав к себе.

Чувствовал её тепло… мягкие изгибы тела… особенно грудь, которая плотно прижималась ко мне.

Щёки тут же загорелись.

Смущаться из-за объятий с девушкой-школьницей…

Аой и правда сильно изменилась за эти годы.

Я быстро отпустил её.

— П-прости! Тебе это было неприятно?

— Конечно нет… Не задавай такие обидные вопросы. Дурак ты…

Её милая, немного обиженная реакция только сильнее выбила меня из колеи.

Что это вообще такое? Мы как наивная парочка старшеклассников. Слишком уж всё слащаво и пронзительно.

Я уже хотел как-то разрядить обстановку, как вдруг Аой рассмеялась:

— Хе-хе… Знаешь, это немного похоже на то, как было в детстве, да? Я тогда всё время спотыкалась, падала, ранилась. А ты мне пластырь клеил каждый раз… Такие воспоминания…

— Ахаха, да, помню. Может, повторим? Ну, как раньше — «Болит-болит, уходи…»

— Фуфу, я уже не ребёнок. Такие вещи делать не буду.

Хотя она это и отрицала, на лице у неё появилась по-настоящему счастливая улыбка.

Эта искренняя, чистая мимика у неё совсем не изменилась.

Прошло семь лет — люди меняются не только внешне, но и внутри.

Но кое-что из прошлого всё же остаётся. Никуда от этого не деться.

В этот полдень, в первый день нашего совместного проживания, я в полной мере это осознал.

♦

— Готово!

То ли из-за чувства выполненного долга, то ли от усталости, эти слова сами слетели с губ.

Комната сияла чистотой, как в первый день моего переезда.

И всё это — благодаря Аой.

Я отвёл для неё отдельную западную комнату — не спальню, где сам сплю.

Хотя там хранились кое-какие личные вещи и запас бытовых мелочей, их было немного. Я всё вынес, навел порядок, и теперь она могла переезжать в любое время.

Я рухнул на вычищенный пол в гостиной, уставившись в потолок и тяжело выдохнул.

И тут в поле зрения появилась Аой, заглядывающая в лицо.

— Юя-кун, отдыхать пока рано. Мои вещи вот-вот приедут.

— Да ладно, разве нельзя немного передохнуть?

— Если присядешь — потом двигаться снова будет трудно. Давай сначала расставим мебель, пока коробки не привезли…

Гууу.

По комнате пронёсся забавный звук — урчание в животе.

Нас здесь двое. И если это не я…

Аой смущённо отвела глаза. Щёки у неё слегка порозовели.

Проголодалась, да? Но, похоже, признаться в этом ей неловко.

Наверное, девочкам её возраста и правда неудобно говорить, что они «умирают с голоду».

Я сел, потёр живот и сказал:

— Давай сделаем перерыв. Я не могу больше двигаться,я очень голодный. С утра ничего не ел.

Я нарочно не упомянул урчание, а просто выразил свою «голодность».

На самом деле я не так уж и хотел есть, но почувствовал, что Аой тоже, скорее всего, хочет перекусить.

— Ну… пожалуй, ты прав. Есть ведь даже такая поговорка: «на голодный желудок и борьба не идёт». Согласна с твоим мнением, Юя-кун.

Она кивнула, будто облегчённо.

Упрямая она… но, наверное, это даже мило.

— Что будем делать? Может, закажем доставку?

— Это слишком расточительно.

— Расточительно? Аой, ты серьезная не по возрасту.

— Неправда! Это ты ленивый!

Хотя и говорила она это в насмешку, голос у неё был тёплый. Видимо, настроение у неё было хорошее.

Но тут лицо Аой вдруг помрачнело.

— …Это ещё что?

С нахмуренным видом она открыла холодильник.

— Что значит «что»? Это холодильник. Ну, техника такая.

— Я знаю! Я про содержимое спрашиваю!

Она выразительно ткнула пальцем внутрь.

— Почему он пустой?

— Да брось. Посмотри повнимательнее — там есть чай, молоко и майонез.

— А овощи? Мясо? Хоть что-то из полуфабрикатов, сыр, бекон?

— Такого нет.

— Я в это не верю…

Аой уткнулась лицом в ладони.

Наверное, это и правда типично для одинокого парня, который не умеет готовить. У кого-то в таких случаях в холодильнике хотя бы приправа или пиво найдутся…

— А что ты обычно ешь дома, Юя-кун?

— Бэнто из комбини и лапшу быстрого приготовления.

— Это же вредно! Ты же умрёшь таким образом!

— Эй, ты серьёзно сейчас!?

— Абсолютно серьёзно! Если продолжишь питаться как попало, в конце концов заработаешь серьёзную болезнь!

— Угх… Тут и не поспоришь…

Да, питание у меня и правда неважное. А ещё из-за переработок режим сбит — я сам чувствовал, что следующую медкомиссию точно завалю.

— Что ж, делать нечего. Пойдём в супермаркет, купим продукты.

— Эй, подожди...

Если мы идём за продуктами, значит...

— Ты хочешь сказать, что собираешься готовить для меня, Аой?

— Да. Если ты не против, я бы с радостью.

— Конечно, не против! Я только рад. Уже не могу дождаться, когда попробую твою еду!

— Рада это слышать! Тогда точно постараюсь... Хе-хе-хе, даже волнуюсь — хочу показать, на что способна! Ну что, пошли за покупками!

Как только Аой с воодушевлением это сказала, зазвонил домофон.

— Здравствуйте! Это служба доставки!

Доносился голос грузчика у двери. Прибыли вещи Аой.

— Не могу поверить… Я совсем забыла, что должна была принять доставку. Совсем увлеклась моментом…

— Ахаха, Аой, ты такая рассеянная.

Я поддел её, и Аой, покраснев, посмотрела на меня сердито.

— Угх… Всё из-за тебя! Потому что у тебя холодильник пустой, Юя-кун!

— Ладно-ладно, извини!

Я поспешно извинился и рванул к двери — спасаться бегством.

♦

После того как вещи Аой были доставлены, мы переоделись и отправились в ближайший супермаркет.

Солнце клонилось к закату, окрашивая улицы мягкими оранжевыми тонами.

Тёплые краски заката ласкали взгляд.

Я давно не гулял в такое время — обычно на выходных просто валялся дома.

— Что ты хочешь поесть, Юя-кун? — спросила Аой.

— Хм… Если готовить будешь ты, то мне всё подойдёт, — ответил я.

— Вот это как раз самое трудное. Дай хотя бы пример.

— Ну, тогда… может, гамбургеры?

— Разве ты и так их не ешь в комбини?

— Да, но я хочу попробовать именно твои домашние гамбургеры.

— П-понятно… Хорошо, приготовлю.

Аой начала перечислять про себя, какие ингредиенты понадобятся:

— Фарш и лук… Молоко ведь есть в холодильнике, да?

Я шёл рядом, подстраиваясь под её шаг.

Через некоторое время мы добрались до супермаркета — это был филиал крупной сети, известной невысокими ценами и нормальным ассортиментом.

Местные, вероятно, часто сюда заглядывали. Хотя я обычно довольствовался магазином у дома.

— Ну, с чего начнём? — спросил я, взяв корзину.

— Начнём с овощей.

— Лук, говоришь?

Я потянулся за луковицей в овощном отделе.

— Ай-ай-ай! — хлопнула меня по руке Аой.

— А? Аой? Разве мы не за луком пришли?

— Не любой лук подойдёт. Надо выбирать внимательно.

— Ты такая придирчивая…

— Потому что ты, наоборот, небрежный, Юя-кун. Слушай. Во-первых, посмотри на кожицу — выбирай ту, что гладкая и чистая, без пятен.

— Понял. А вот эта?

— Хм… выглядит неплохо, но лёгкая. Лучше выбирать потяжелее — чем больше влаги, тем лук свежее и вкуснее.

Аой продолжала тщательно отбирать лук:

— Ещё лучше, если форма ближе к круглой.

— Ты и правда серьёзно относишься к выбору продуктов. Прямо как опытная домохозяйка.

— Хе-хе, я вовсе не опытная. Просто сегодня готовлю тебе в первый раз — это своего рода дебют.

— А у меня тогда что за дебют?

— Дебют парня, за которым заботится девочка.

— Звучит как уход за престарелым! Я что, типа помощник по дому?

— Поздравляю с дебютом, дедушка Юя!

— Не называй меня стариком!!??

Лучше бы уж «дядя»… Хотя, правда, Аой действительно много мне помогает.

Но «дедушка Юя» — это уж слишком…

Стоп. Меня ведь сейчас дразнят, да?

Я резко остановился, и Аой тоже замерла.

— Юя-кун? Что такое?

— Эм… Я просто подумал, что совершенно бесполезный опекун. Надо всё-таки становиться надёжнее.

— Неправда. Ты всегда был добрым и надёжным, Юя-кун. Я правда благодарна, что ты принял меня.

— Это совсем другое. Сейчас даже неясно, кто из нас опекун…

— Всё в порядке. Я на самом деле счастлива, что могу заботиться о тебе, Юя-кун.

— Но всё равно…

— На самом деле это я чувствую себя виноватой. Просто так — раз! — и заявилась, сказала, что хочу жить вместе… Я же веду себя эгоистично, да?

— Аой…

Я и не знал, что она так переживала…

Вот почему она так сдержанно себя вела. Почему извинялась за вторжение.

Я ни капли не считал её эгоисткой.

— Слушай. Я, по-твоему, из тех, кто будет раздражаться, если его о чём-то попросят?

— Н-не думаю…

— Тогда полагайся на меня больше. Не стесняйся. Я, может, и выгляжу как усталый старик, но сейчас я твой опекун, Аой.

— Юя-кун…

— Знаешь… С сегодняшнего дня мы как семья, да? Так что можешь опереться на меня, как раньше.

Наверное, я старался звучать чересчур по-мужски.

Раньше такие фразы слетали с губ легко, а теперь чувствуются немного… неловко.

Аой посмотрела на меня снизу вверх, с лёгким румянцем на щеках.

— Юя-кун… Спасибо. Я тоже буду стараться.

— Подожди… «Стараться»? Это ещё откуда? Я что, и правда настолько ненадёжен?

— Да нет! Просто… так сразу положиться на тебя — это… неловко…

Она отвернулась, слегка поёживаясь от смущения.

Да это же явный знак! Она ведь уже положилась на меня, хоть и неосознанно.

Хм… Вот ведь, опираться может бессознательно, а сознательно — не может. Сложный случай.

— Ладно. Есть что-нибудь, чего бы тебе хотелось? Что угодно.

— Эм… Ничего не приходит в голову. Всё и так хорошо.

— Трудный ты человек… Ну тогда скажи: что ты хочешь, чтобы я сделал?

— Что хочу, чтобы ты сделал…?

— Ага. Любое желание.

— Тогда одно…

— Что такое? Говори уж.

— Пожалуйста… не слишком акцентируй, что ты мой опекун. Я… эм… Я хочу выйти за тебя замуж, Юя-кун. Так что… мне бы хотелось, чтобы ты видел во мне немного больше жену… Это слишком?

Аой сказала это с чуть обиженным выражением лица.

Её трогательная просьба закружила мне голову.

Странно, что она сама не считает это проявлением доверия.

— Понял. Учту это.

— Эй, нечестно! Ты просто уходишь от ответа, да?

— Ничего я не ухожу. Я понял, что ты чувствуешь. Но сейчас главное — чтобы ты привыкла к новой жизни.

Хотя на самом деле... то, что она сказала раньше, заставило моё сердце сильно забиться.

Мы продолжили прерванные покупки.

Пока мы шли по магазину, я складывал в корзину необходимые ингредиенты для гамбургеров.

Туда же добавились продукты на ужин и завтрак, а ещё кое-что из повседневных мелочей.

Казалось, Аой всё ещё стеснялась покупать что-то для себя.

Так не пойдёт.

Мне тоже нужно меняться — чтобы она могла без стеснения положиться на меня.

Пока я был погружён в мысли, Аой вдруг остановилась.

Перед нами стояла девушка примерно того же возраста, что и Аой.

Светлые волосы собраны в высокий хвост, кофта с крупным вырезом на правом плече, короткая юбка, чёрные ботинки — в ней чувствовался лёгкий вайб гяру.

— Эй! Это же Аой-чи!

Девушка помахала рукой и радостно подбежала к нам.

Раз зовёт Аой по прозвищу — значит, близкие подруги.

— А, Руми-сан! Добрый вечер!

— Привет-привет! Аой-чи, ты тоже в этом супермаркете? Круто! Я тоже тут!

— Хаха, и правда! Не ожидала встретить Руми-сан именно здесь.

— Ага, вообще случайность!

— Настоящая случайность!

Обе рассмеялись.

Казалось бы, они такие разные, а при этом хорошо ладят.

Приятно видеть, что у Аой есть подруги в школе. Надо будет рассказать об этом Рёко-обасан.

— Юя-кун, я представлю тебя. Это Руми Канбэ. Моя одноклассница.

— Приятно познакомиться! Я Руми!

— Приятно познакомиться… Э?.. Постойте-ка…

Почему-то Руми уставилась на меня пристально.

Что такое? У меня на лице что-то?

— Эээ… Юя-сан вам кто? Типа старший брат Аой-тян?

— Эээ?

Руми отвела взгляд от меня и повернулась к Аой.

— Слушай, Аой-тян. Это твой брат? Вы не особо похожи… и разница в возрасте как будто большая, да?

— Ч-что? Ну… э-э…

Мы не могли сказать, что живём вместе. Но и приличной лжи в голову не приходило.

Аой растерялась и выглядела очень неловко.

— Ой, а может… у вас с ним тайные отношения?

— Н-нет! Это совсем не так, но… э-э…

— Ай, да что ж такое… Ладно, тогда спрошу прямо у Юя-сана.

Так какие у вас отношения с Аой-чи?

— Эм… ну…

Я точно не мог сказать, что являюсь её опекуном.

Вместо этого решил не вдаваться в детали, а просто выразить свои чувства.

— Аой… для меня очень важный человек.

Стоило мне это произнести, как я заметил, что Аой покраснела.

Она открывала и закрывала рот, будто собиралась сказать:

«Юя-кун, что ты такое несёшь?!»

— Чего?! Серьёзно? Парень? Это же так мило! Обожаю! —

Глаза Руми загорелись, и она схватила Аой за руки, тряся ими взад-вперёд. Хотя... я ведь ей не парень.

— Аой-чи! Ты просто шикарна! Где ты вообще такого горяченького парня нашла!?

— Г-где… ну, эм… он раньше присматривал за мной, когда мы жили по соседству...

— Жили по соседству… Погоди, это что, история про друга детства?! Да ладно! Это слишком идеально, Аой-чи! Прям как в дораме — Эмо-чи!

— Пожалуйста, не давай мне странных прозвищ! И… эм, можешь, пожалуйста, никому в классе об этом не говорить...

— Ладно, ладно, но только если потом расскажешь все подробности! Слушай, а вы уже целовались?

— К-конечно нет!!

Аой вспыхнула, явно смутившись от прямолинейности Руми. Слово «поцелуй» явно добавило огня в её стеснение.

Пока я наблюдал за их игривым разговором, вдруг зазвонил телефон Руми.

— Ой, это мама… Пишет: «Где покупки?!» Похоже, она в ярости. Аой-чи, я побежала!

— Хорошо, но… пожалуйста, правда, не рассказывай никому...

— «Никому ни слова», поняла! Береги Аой-чи, Юя-сан!

— Конечно. И если можно… продолжай быть её подругой, хорошо?

— Оу, как зрело прозвучало! Без проблем! Увидимся, вы двое!

С шутливым взмахом руки Руми побежала в сторону рыбного отдела.

— Она такая живая и дружелюбная, правда?

— Лучше скажи, Юя-кун, зачем ты вообще сказал такое, когда Руми-сан спросила о наших отношениях?

— А что такого? Это же безобидно. Не думаю, что она заподозрит, будто мы живём вместе. Да и вообще… ты ведь не опровергла, что я твой парень, да?

— П-потому что... мне было приятно, что она приняла меня за твою девушку...

— Извини, что? Не расслышал.

— Н-ничего! Просто… будь поосторожнее с тем, что говоришь. Если начнутся недоразумения, в первую очередь тебе же и попадёт.

— Да, ты права… Прости, если всё как-то вышло неловко. Но я правда думаю, что ты — очень важный для меня человек, Аой.

— Ннн… Не говори такие милые вещи… Это нечестно.

Она пробормотала это, отводя взгляд, щёки её пылали.

— ...Несправедливо, что только я краснею. Дурак.

— Эй, ты злишься?

— Я не злюсь. Дурак.

Хоть и говорит, что не злится, но то, как она повторяет «дурак» — это немного тревожно…

— …Хе-хе. Юя-кун, с этим озадаченным выражением ты выглядишь даже немного мило.

Аой застенчиво улыбнулась.

Я не до конца понял, что она имела в виду, но… раз улыбается, значит, не обижается?

— Ладно, Юя-кун. Пойдём на кассу.

— Ага. Скорее бы домой. Я уже умираю с голоду.

— Хе-хе, как ребёнок прям: «Я голодный~»

Эм, это ведь твой живот урчал несколько минут назад?..

…Не буду её дразнить. А то точно услышу очередное «дурак».

♦

— Приятного аппетита!

Сняв фартук, Аой села напротив меня.

На столе стоял тот самый гамбургер-стейк с демиглас-соусом, о котором я просил.

К нему в комплекте шли жареное яйцо, черри-помидоры и картофель фри.

Рядом — аккуратно выложенный большой салат «Цезарь».

— Ух ты! Выглядит просто восхитительно!

— Хе-хе, я очень старалась. Ешь, пока не остыло.

— Ага. Приятного нам!

Как только я разрезал котлету, из неё тут же потек сок.

Уже в этот момент я понял — будет вкусно.

Под взглядом Аой я взял кусочек и отправил его в рот.

Котлета мгновенно рассыпалась — настолько она была мягкая и сочная.

Горячий мясной сок окутал язык, а ароматный вкус просто таял во рту.

Демиглас-соус был насыщенным и глубоким.

Я даже не помнил, когда в последний раз ел такой вкусный гамбургер-стейк.

Он в сто раз лучше любых магазинных обедов, к которым я привык.

— Хух… Аой, это просто невероятно!

— Правда? Я так рада!

Аой облегчённо выдохнула.

— Юя-кун, не забудь съесть и овощи, ладно? В магазинных бэнто и лапше нет нужных питательных веществ. Тебе нужно больше клетчатки и витаминов.

— Ты сейчас как мама говоришь.

— Эй! Я вообще-то старшеклассница!

Она надула щёки — такая милая, что я не выдержал и рассмеялся.

— Ха-ха, извини. Но если серьёзно — я впечатлён. Ты говорила, что хочешь быть хорошей женой, но твоё кулинарное мастерство — это нечто.

— Я очень хотела готовить для тебя вкусную еду, поэтому и старалась изо всех сил.

— ...Аой, ты потрясающая. Я постараюсь стать взрослым, которому не стыдно стоять рядом с тобой.

— Это неправда… Юя-кун уже... Эй, не ешь так быстро! Ещё подавишься!

— Не могу остановиться. Слишком вкусно.

— П-правда…? А, у тебя соус на губах!

Аой взяла салфетку, наклонилась и аккуратно вытерла уголки моих губ.

Это движение было таким неожиданным, что сердце ёкнуло.

— Всё, чисто. Честно… Ты же уже не ребёнок, ну.

— Ага… Спасибо...

Я осознал, что она действительно проявляет заботу обо мне.

Немного неловко… но одновременно очень тепло.

Такой ужин — тёплый, домашний, с близким человеком — мне был недоступен, пока я жил один.

И пусть это только первый день нашей совместной жизни, я уже поймал себя на мысли:

мне начинает нравиться эта жизнь вдвоём.

— Юя-кун, если хочешь добавки, то здесь есть ещё рис.

— Спасибо, я возьму.

— Хе-хе, ешь сколько угодно.

Увидев мягкую улыбку Аой, я почувствовал, как мои собственные щёки невольно расслабились.

За ужином мы оба наслаждались по-настоящему счастливым моментом вместе.

♦

После ужина Аой взялась мыть посуду, а я отвечал за то, чтобы её вытирать.

Она выдавила немного моющего средства на губку, без труда взбила пену и принялась чистить тарелки с привычной лёгкостью. Я снова поразился, насколько она искусна в домашних делах.

Когда с посудой было покончено, мы немного поболтали, пока разговор не зашёл о коробках, которые привезли сегодня утром.

Всего их было пять, некоторые довольно тяжёлые.

— Юя-кун, насчёт распаковки… — Аой бросила взгляд на коробки, словно не решаясь что-то сказать.

*Она уже убрала комнату, сходила за покупками и даже приготовила ужин. Наверняка устала.*

— Честно говоря, я бы предпочёл распаковать всё завтра. Сегодня хочется просто отдохнуть.

— Да, хорошая идея. Завтра всё ещё выходной, так что давай так и сделаем, — ответила Аой с облегчённым вздохом.

*Хотел бы я, чтобы она просто прямо сказала: «Я слишком устала, чтобы распаковывать сегодня».*

Я встал и перенёс коробки в её комнату.

— Итак… что дальше?

— Если хочешь, можешь пойти в ванну первым. Я не против быть второй.

Она добавила:

— Я уже нагрела воду для тебя.

Её действия и слова были совершенно как у идеальной жены.

— Ну… в таком случае, воспользуюсь твоим предложением.

— Кстати, шампунь почти закончился.

— Серьёзно? Я думал, у нас есть запас.

Я мысленно отметил, что нужно купить ещё во время выходных… и тут меня осенила идея.

— Аой, как насчёт того, чтобы завтра после обеда, когда закончим с распаковкой, сходить за покупками?

— А? Только вдвоём?

— Ага. Можем не торопиться, поболтать, пока будем ходить по магазинам.

Сегодня я впервые за долгое время провёл день с Аой. Я начал понимать, как она изменилась и в чём осталась прежней.

Но о многом я всё ещё не знал — например, как проходит её школьная жизнь. Завтра, когда пойдём за покупками, можно будет зайти в кафе и поболтать. Это будет хороший шанс узнать, как дела в школе.

Аой счастливо улыбнулась.

— Покупки… Мы снова пойдём вместе.

— Отлично, я тоже иду. Если оставить это тебе, ты накупишь кучу ненужного.

— Даже если ты улыбаешься, это всё равно звучит как насмешка. 

— Что ты сказал?

— Ничего, просто что Аой всё такая же милая.

— Уф, ты опять обращаешься со мной как с ребёнком?

— Ха-ха, ни в коем случае. Ладно, я в ванну.

Под её шутливо-гневным взглядом я направился в раздевалку, бросил одежду в корзину для белья и шагнул в ванную.

Тёплый душ лился на голову, и я выдохнул с облегчением.

— Фух… ну и денёк.

Намыливая волосы шампунем, я размышлял о событиях дня.

Аой подшучивала надо мной то тут, то там, но в основном из заботы. Её слова не были резкими, а полнились добротой. Время, проведённое вместе, было весёлым — уборка, покупки, блюда, которые она приготовила… Честно говоря, «женины навыки» Аой сегодня проявились в полную силу.

Она упоминала, что тренировалась быть хорошей женой… Должно быть, она очень старалась.

— Похоже, и мне нельзя расслабляться. Надо быть взрослым, на которого она может положиться.

Смыв шампунь, я выключил душ.

В этот момент послышался звук открывающейся двери.

— Прошу прощения, — раздался голос Аой за спиной.

Я осторожно обернулся.

Там стояла она, завёрнутая в полотенце, нервно переминаясь с ноги на ногу.

Даже через полотенце было видно, какая у неё фигура. Нет, скорее, именно то, как полотенце плотно облегало её тело, подчёркивало её изгибы ещё сильнее.

И дело не только в её фигуре, излучающей притягательность. Выступающие ключицы, родинка у груди, румянец на коже — всё это вместе создавало удивительно взрослую, почти зрелую ауру. Её фигура была слишком взрослой для её возраста, и я просто потерял дар речи.

— Э-э… пожалуйста, не смотри так сильно. Это… ну, смущает…

— П-прости!

Я поспешно отвёл взгляд, прикрывшись полотенцем.

— Так, эм… зачем ты здесь? Что-то нужно?

— Ну, я подумала… может, я помою тебе спину.

Я не ослышался. Она точно сказала «помою спину».

— Э… ладно, Аой, давай немного успокоимся.

— Я спокойна. Разве не нормально помыть спину тому, кто тебе дорог?

— Нет, не совсем. Разве это не слишком?

— Я не заставляю себя! Я делаю это, потому что хочу, — настаивала она, наливая гель для душа на полотенце и с привычной ловкостью взбивая пену.

— Сейчас помою тебе спину.

— Погоди… постой секунду…!

Не успел я её остановить, как полотенце мягко коснулось моей спины.

— Мм… вот так… тёр-тёр…

Аой энергично водила полотенцем вверх-вниз по моей спине, и с её пухлых губ срывались сладкие вздохи.

Она, вероятно, не осознавала этого, но каждое её движение было невероятно притягательным.

Образ Аой, завёрнутой в банное полотенце, отпечатался в моей памяти. Её длинные ноги были прекрасны, а вид ложбинки между грудей — просто сокрушительным. Не стоило говорить, о чём я думал, но было очевидно, что полотенце едва справлялось со своей задачей.

— Юя-кун… ты такой большой. Такой сильный.

— Ч-что?!

— Мужские спины такие широкие, да?

— А… д-да! Спина, точно.

На мгновение мне показалось, что полотенце, которым я прикрывался, куда-то делось. Хотелось бы, чтобы она не использовала такие двусмысленные выражения.

Честно говоря, я был в полном замешательстве. Совместная ванна — это совсем не в духе Аой. Она вела себя совершенно не так, как обычно. Какова её цель?

— Эй, Аой. Почему ты это делаешь?

— …Наверное, я всё ещё немного тревожусь.

— А?

Я повернул голову, не совсем понимая, что она имеет в виду.

— Я… я боялась, что навязываюсь, так внезапно появившись. Думала, может, ты просто из доброты заботишься обо мне, потому что обязан…

— Аой…

— Поэтому я хочу хотя бы как-то отплатить тебе. Хочу быть полезной, пусть даже чуть-чуть. Если я тебе не нужна, я начинаю волноваться, что мне не место в этой квартире…

Её хрупкий голос печально эхом отдавался в ванной.

*О чём она говорит? Я не могу быть искренне счастлив, если она делает это из чувства долга.*

Я почувствовал себя жалким за то, что заставил Аой так себя чувствовать.

*Единственная причина, по которой ты здесь, — это твоё желание быть со мной.*

— Это не так, Аой. Я хотел защитить тебя, поэтому и согласился жить вместе. Я совсем не считаю это обузой. Так что, пожалуйста, не думай, что должна мне что-то возмещать или усложнять всё.

— Но я пока ничем тебе не отплатила…

— Да, но тут ты, кажется, ошибаешься.

— А?

— Конечно, мне приятно, что ты готовишь и помогаешь по дому. Но я не думаю, что ты обязана это делать. Нет смысла в том, чтобы ты прислуживала мне только ради того, чтобы остаться здесь. Это место уже твой дом.

— Юя-кун…

— Готовка, помощь по дому, знаешь… Не говори грустных вещей вроде «я должна это делать, чтобы жить здесь». Я хочу, чтобы ты занималась хозяйством в своём темпе, без давления. Самое большое счастье для меня — видеть, как ты каждый день живёшь с улыбкой и не сдерживаешь себя, понятно?

Мои щёки запылали, пока я это говорил.

*Кажется, я прозвучал слишком круто. Раньше я легко выдавал такие фразы, но теперь для этого уставшего старика это тяжеловато.*

— Ну, терпи уж эту тесноту, ладно? Я был слишком занят, чтобы переехать в квартиру побольше. Ха-ха.

Я попытался скрыть смущение шуткой, и Аой мягко улыбнулась.

— Понимаю. Ну… может, не сразу, но я подумаю о том, чтобы изменить своё отношение. Я постараюсь.

*Нет-нет, такое выражение звучит так, будто ничего не изменится, верно?*

Я так подумал, но решил не дразнить её. У Аой свой темп. Даже если она будет двигаться маленькими шагами, это нормально. Я должен просто поддерживать её как взрослый.

Как только я почувствовал облегчение от того, что всё уладилось, Аой вдруг начала нервно ёрзать.

— Хм? Что такое?

— Ну, эм… я подумала, что теперь надо помыть тебя спереди.

— …Что ты только что сказала?

Это определённо плохая идея. Я тоже мужчина. Если она начнёт мыть меня там, я не могу отрицать, что мой разум может просто отключиться.

Я повернулся к Аой и твёрдо взял её за плечи.

— Ю-Юя-кун?

— Я очень ценю твои чувства, Аой. Но я хочу, чтобы ты перестала делать такие вещи.

— Нет, правда, всё нормально, я обещаю.

— Я тоже мужчина! Если ты будешь так делать, кто знает, когда я могу не сдержаться и воспользоваться тобой!

— Ч-что, ты на меня набросишься?!

Лицо Аой вспыхнуло ярким румянцем, словно от сильного смущения.

— Именно. Я вполне могу прямо сейчас повалить тебя, понимаешь?

— П-повалить…?

— Ты уже не ребёнок, Аой. Ты понимаешь, о чём я, верно? Это лишь показывает, насколько ты привлекательна.

— А-а… Н-нет, это нельзя…

— Вот и я о том же. И раз ты понимаешь, я бы хотел, чтобы ты сейчас ушла.

— Н-но…

— Ты уверена, что хочешь, чтобы я тебя повалил? Это нормально?

— Я-я ухожу!

Аой, должно быть, была невероятно смущена, потому что выбежала из ванной, как испуганный кролик. Миссия выполнена.

Я ополоснул тело под душем и погрузился в ванну.

Наверное, из-за снятия напряжения у меня вырвался вздох.

— Хаа… Если такая привлекательная девушка, как она, будет так ко мне приближаться, моя выдержка точно даст сбой…

Интересно, что сейчас чувствует Аой? Её сердце, наверное, колотится.

Закрыв глаза, я глубже погрузился в тёплую воду, поглощённый этими мыслями.

♦

Перед сном произошёл ещё один случай.

Сейчас я сидел на полу напротив Аой, одетой в пижаму, и мы обсуждали насущный вопрос.

Тема была: «наши спальные места».

— …Я немного запутался. Аой, можешь ещё раз объяснить?

— Да. Я купила новый футон, но его не было в сегодняшней доставке. Он прибудет завтра. Так что сегодня я хотела бы спать в одной кровати с тобой, Юя-кун.

— Прости, но это невозможно.

Я ответил мгновенно. Неужели она забыла наш разговор в ванной?

— П-почему?

— Аой, если мы будем спать в одной кровати и что-то пойдёт не так, это же будет проблемой, верно? Я посплю на полу. Бери кровать.

— Так не пойдёт. Будет плохо, если ты простудишься.

— Одну ночь я переживу.

— Эта одна ночь может привести к болезни! Ты можешь навредить своему здоровью. Что будет, если это скажется на твоей работе?

— Но всё же спать в одной кровати…

— Пожалуйста. Я волнуюсь за твое здоровье, Юя-кун.

Похоже, Аой не собиралась отступать. С этим милым лицом она была на удивление упрямой. Я понимал её логику; я тоже не хотел, чтобы она простудилась, поэтому и предложил ей кровать.

*Уф… Похоже, сегодня придётся потерпеть.*

— Ладно. Только на эту ночь мы можем спать вместе.

— Спасибо! Прости, что доставляю хлопоты.

— Нет, я совсем не считаю это хлопотами.

На самом деле я был искренне счастлив, что Аой беспокоится о моём здоровье. Но я не мог сказать это вслух — атмосфера стала бы слишком приторной.

Мы выключили свет и легли в кровать вместе. Не желая спать лицом друг к другу, я лёг спиной к Аой.

Конечно, кровать была не двуспальной, а односпальной. На таком маленьком пространстве мы неизбежно оказались близко.

Я слышал мягкое дыхание Аой за спиной. В этот момент мне показалось, что всё немного выходит из-под контроля…

— …Эта кровать пахнет тобой, Юя-кун.

— А? Н-неужели плохо пахнет?

— Нет. Это ностальгический запах… и он успокаивает.

Её нежный голос шептал мне на ухо, слегка щекоча, отчего я невольно поёжился. Я старался быть предельно осторожным, чтобы не коснуться её.

— …Тебе тесно, Юя-кун?

— Ну, это кровать на одного, так что ничего не поделаешь.

— Эм… можешь придвинуться ближе, если хочешь. Можно обняться… Это же тесно, ничего не поделаешь.

Её голос звучал сладко и заманчиво. Аой, пожалуйста, перестань быть такой милой неосознанно. Как я сказал в ванной, я тоже мужчина.

— Спасибо, но я откажусь… Спокойной ночи, Аой.

— Хорошо. Спокойной ночи.

Пожелав друг другу спокойной ночи, я закрыл глаза.

Время текло тихо и безмолвно.

…Я не могу уснуть. Это жалко, но, кажется, я напряжён в такой ситуации.

Интересно, спит ли уже Аой?

Пока я об этом думал, она заговорила.

— Юя-кун, ты ещё не спишь?

— Да, я не сплю..

— Я, кажется, не могу уснуть. Расскажи мне что-нибудь весёлое, пока я не засну.

— Это довольно неразумная просьба… В смысле, если я расскажу что-то весёлое, разве это не помешает тебе уснуть?

— Тогда расскажи что угодно.

— Ну, тогда… как насчёт истории из прошлого? Когда мы переезжали, почему ты сказала, что хочешь выйти за меня замуж?

— …Поднимать эту тему — нечестно. Правда, у тебя совсем нет деликатности.

— П-прости. Давай сменим тему.

— Нет, всё нормально. Давай поговорим.

Аой мягко схватила меня за рукав пижамы.

— Когда мы были маленькими, я просто начала тебя любить, пока мы играли вместе. Сама не заметила, как стала думать: «Я хочу стать женой этого человека»… но теперь ты немного лентяй, так что это минус. Тебе нужно взяться за себя, хорошо?

— Д-да. Я постараюсь.

— Я на тебя рассчитываю.

Она тихо хихикнула, поддразнивая меня. Её голос заметно потяжелел от сонливости.

— Юя-кун… ты был моим идеальным старшим братом, знаешь?

— …Понял.

— Да… ты был добрым, надёжным и мог всё… Я давно тебя люблю.

Этот образ был далёк от того уставшего человека, которым я стал взрослым. Неужели я тогда был таким крутым?

— Аой, я стану таким же ярким мужчиной, как раньше. Крутым парнем, которым ты восхищалась.

— Хрр… хрр…

— …Ха-ха, она уснула.

Повернувшись, не меняя положения тела, я увидел спящее лицо Аой — умиротворённое и счастливое.

— Пора и мне спать.

Я отвернулся вперёд и закрыл глаза.

Сонливость накрыла меня почти сразу.

♦

Небо, окрашенное в нежные оттенки заката, мягко окутывало город.

Передо мной раскинулся парк. Горка, песочница, перекладины и лазалка — привычные глазу детские аттракционы. В одном из углов возвышалась высокая башня с часами. Это была необычная башня: сверху красовалась скульптура ангельских крыльев.

Я не сомневался ни на секунду… Это был тот самый парк, где я впервые встретил Аой. Город, в котором я жил раньше.

Пока я вспоминал это место, полное воспоминаний, до меня вдруг дошло — я ведь вижу сон. Сон о прошлом.

Когда Аой уехала из того города, часть оборудования убрали — в том числе и лазалку. Но сейчас она стояла здесь, точно такой же, как и тогда. Это было странно.

Я обвёл взглядом парк и заметил девочку, сидевшую в песочнице. Маленькая, на вид едва пошла в начальную школу.

Это точно была маленькая Аой.

Она плакала, колени были содраны. Насколько я помнил, тогда она споткнулась в песочнице и упала.

Вокруг неё стояли трое мальчишек примерно того же возраста.

— Ха! Снова упала!

— Неуклюжая! Вот глупая!

— Вот тебе и игра в песочнице! Иди уж в дочки-матери дома поиграй!

Один из мальчиков держал в руках плюшевого мишку с ленточкой — того самого, с которым Аой раньше играла, когда устраивала воображаемые чаепития.

— Ух… хик… Верни мне мишку! — всхлипывала она.

— Ни за что! Лови!

— Эй, догоняй, если сможешь!

Мальчишки стали перекидываться игрушкой друг другу. Аой отчаянно металась за ними, но даже близко не могла догнать.

Пока я наблюдал это с тяжестью на сердце, в поле зрения появился школьник в форме. Не колеблясь ни секунды, он побежал прямо к ним.

Это был я. Я — в средней школе.

Я подбежал туда, где рыдала Аой.

— Прости, что опоздал! Перепутал место встречи! Но ничего — старший братик уже тут!

— Ч-чего? Б-братик…?

Аой выглядела растерянной. Вполне логично — она ведь была единственным ребёнком в семье, никаких братьев у неё не было. Разумеется, она не понимала, о чём вообще говорит этот школьник.

— Пойдём домой! Мамочка как раз готовит твоё любимое карри!

Я продолжил играть роль "фальшивого брата".

Моя цель была проста — внушить мальчишкам, что у Аой есть грозный старший брат, который всегда придёт на выручку. Для ученика средней школы это казалось хитрым и эффективным ходом.

Развернувшись к ребятам, я заговорил:

— Вернёте мишку?

— А?

— Вы же понимаете, да? Это важный друг моей младшей сестрёнки.

— Д-д... да...

Один из мальчишек молча протянул игрушку. Для маленьких детей ученики средней школы — почти взрослые. Достаточно было лёгкой угрозы, чтобы они испугались.

Я улыбнулся им:

— И… будьте добры с моей сестрёнкой, хорошо?

Я специально сказал это чуть ниже и серьёзнее. Мальчишки яростно закивали и тут же убежали. Похоже, мой план сработал.

Я вернул мишку Аой.

— Держи.

— Эм… а кто ты, братик? У меня же нет брата…

— Ахаха, это была ложь. Просто маленькое заклинание, чтобы эти мальчики больше тебя не обижали.

— З-заклинание…?

— Ну, так проще сказать, правда? Я наложил на тебя чары, чтобы тебя больше не дразнили.

— Ты и правда умеешь колдовать, братик?

— Конечно. Моя специальность — заклинания, от которых плачущие девочки снова улыбаются.

Сказав такую, наивную и приторно-сладкую фразу, я погладил Аой по голове.

Если бы я сказал такое сейчас, это выглядело бы странно… Но тогда — я был сияющим, искренним мальчишкой. И такие слова мне вполне шли.

— А... спасибо тебе. Спасибо, что вернул мишку.

— Да ну, не за что. Кстати, как тебя зовут?

— Аой! Аой Ширатори!

— Аой, да? Красивое имя. А я — Юя Амаэ. Приятно познакомиться.

— Приятно познакомиться, Юя-кун!

— …Коленку ободрала, да? Больно?

— Угу… Чуть-чуть…

Вспоминая о ранке, Аой тут же погрустнела.

— Понятно. Надо бы продезинфицировать и заклеить пластырем. Ты сможешь дойти до дома?

— …А ты пойдёшь со мной, Юя-кун?

Аой посмотрела на меня глазами, полными слёз, с таким милым выражением, что мне захотелось её защитить, но я знал, что нельзя уводить маленькую девочку из парка.

— Хм. Для начала давай промоем эту ссадину. Кто у нас сильный ребёнок, который может стерпеть боль?

— Я!

Я промыл ссадину на колене Аой водой из паркового крана. Она выглядела так, будто вот-вот расплачется, но прикусила губу и сдержала слёзы.

Как только я закончил промывать, к нам подбежала женщина, явно взволнованная. Это была Рёко-обасан.

— Аой!

— Мама!

Аой быстро подбежала к Рёко-обасан. Возможно, увидев мать, она забыла о боли в колене; она казалась такой энергичной.

Аой крепко обняла Рёко-обасан.

— Мама!

— Ох, боже! Я так волновалась, когда ты долго не возвращалась домой… Ох, ты ушибла колено?

— Да. Я немного споткнулась… но всё в порядке, потому что Юя-кун был рядом!

Аой потянула Рёко-обасан за руку и подвела ко мне.

— Мама, это Юя-кун. Он мне помог!

— Понятно. Большое спасибо, что присмотрел за моей дочерью, молодой человек.

Рёко-обасан вежливо поклонилась.

— Нет, пожалуйста, не стоит благодарности. 

— Ох… Ты, случайно, не Юя-кун из семьи Амаэ?

— А? Вы меня знаете?

— Конечно! Ты известен в округе как хороший человек. Бабушка из соседнего дома говорила, что ты был очень добр к ней.

— П-понял. Это немного неловко…

— Хе-хе. О! Если хочешь, можешь зайти к нам домой. Позволь угостить тебя в благодарность за помощь моей дочери. Как насчёт торта?

— О, нет. Мне правда пора идти…

— Юя-кун, ты уходишь?

Аой крепко сжала мою руку, выглядя так, будто вот-вот заплачет. В ней всё ещё была та невинная манера искать утешения, как в детстве.

— Ладно я останусь ненадолго.

— Правда? Ура!

Все следы боли в колене, казалось, испарились, и Аой радостно запрыгала.

Под небом, похожим на пролитый апельсиновый сок, мы втроём направились к дому Аой.

Возвращаясь, Аой оживлённо рассказывала о Рёко-обасан, своих кукольных подружках, плюшевом медведе и любимых книгах с иллюстрациями. Она говорила с воодушевлением, словно демонстрируя свои сокровища.

— Ух ты, Аой, у тебя столько любимых вещей!

— Да! Я их все люблю!

Лицо Аой сияло в лучах заходящего солнца.

Это был момент, когда наши с Аой пути впервые пересеклись.

Ностальгическое воспоминание, окутанное ослепительными красками заката.

♦

Моё сознание пробудилось, открыв тёмный интерьер моей комнаты.

Проснувшись от сна посреди ночи, я тихо пробормотал себе под нос:

— …Так вот оно что. Прежний я был таким крутым, да?

Я был старшим, крутым братом, который мог защитить Аой. Это было так далеко от того тусклого взрослого, которым я стал.

В отличие от меня, Аой выросла замечательной.

— Она такая трудяга…

Я не мог позволить себе отставать. Мне нужно стать взрослым, достойным быть её опекуном.

…Но всё же под одеялом было теплее, чем обычно. И что-то мягкое прижималось к моей спине…?

— Погоди…!

Из моих уст вырвался удивлённый возглас.

Аой спала, обхватив меня руками за талию. Мы были очень близко друг к другу, в тесном контакте. Из-за этого её пышная грудь прижималась ко мне. 

Какое ощущение… Хотя она прижималась ко мне, это было мягко и обволакивающе.

— …Мм…

Сладкий, сонный голос донёсся до моего уха. …Неужели она проснулась?

Я осторожно повернул голову, чтобы посмотреть на лицо Аой.

— Юя-кун… Хе-хе. Я тебя люблю.

Аой, с блаженным выражением, бормотала во сне.

Её сонные слова были ошеломляющими. Это было слишком мило. И эта мягкость… Почему она так неосознанно меня притягивает?!

…Голова начала кружиться.

Я больше не мог этого выносить. Нужно было сбежать от этого близкого контакта, и я поспешно вылез из кровати.

— Прости, Аой. Всё-таки кровать твоя.

Я аккуратно отстранился от Аой и в итоге заснул на полу в гостиной.

♦

На следующее утро я проснулся от звука будильника на смартфоне.

Как и ожидалось, спина немного ныла. Как и говорила Аой, спать на полу было не лучшей идеей.

Когда я сел, то заметил одеяло, укрывающее меня. Должно быть, Аой накрыла меня этим утром.

— А, Юя-кун. Доброе утро!

Аой подбежала ко мне с приветствием.

Она уже переоделась в повседневную одежду и надела поверх розовый фартук.

— Доброе утро, Аой. Спасибо за одеяло.

— Это не повод для благодарности. Я же столько раз говорила не спать на полу… Что случилось?

— Эм, ну. Когда я проснулся, обнаружил, что кто-то был рядом, и это было как-то освежающе.

Отныне Аой будет здесь каждое утро. Это было зрелище, которое я не мог себе представить ещё недавно.

— Хе-хе. Для меня это тоже освежающе. Жить в одной квартире с Юя-кун — как сон.

— Может, это и есть сон… Шучу. Ха-ха-ха.

— Хе-хе, Юя-кун… Эй, не пытайся отшутиться. На полу спать нельзя, понял?

— А, да. Прости.

Какой позор. Моя стратегия «отшутиться» провалилась.

— Я готовлю завтрак, так что, пожалуйста, собирайся, пока я занята. Не забудь умыться и почистить зубы, хорошо?

— Ты говоришь, как мама…

С кривой улыбкой я вернул одеяло на кровать и направился в ванную.

♦

— Спасибо за еду, — сказал я, сложив ладони вместе после того, как закончил есть блюда, приготовленные Аой.

Завтрак состоял из сосисок, омлета и мисо-супа. Всё было вкусно, но омлет был особенно восхитителен. Сладость была в самый раз, а пушистая текстура — просто лучшая.

— Не за что, — ответила Аой, прикрыв рот рукой и тихо зевнув.

— Ох. Не выспалась прошлой ночью?

— Нет, я спала крепко, но… возможно, я всё ещё устала от переезда, — сказала Аой, потирая сонные глаза, и добавила: — Я в порядке. Не волнуйся за меня.

Понятно… Кажется, вчера у неё не было сил на распаковку, так что она, должно быть, устала.

Завтра будний день. У Аой утром школа. Она, вероятно, хочет отдохнуть сегодня. Хотя нужно распаковать вещи и сходить за покупками, я хочу, чтобы она отдохнула хотя бы с вечера.

— Кстати, Юя-кун, какие у тебя планы на сегодня?

— Ну… — Я подумал о том, чтобы послушать истории Аой в кафе, но, возможно, лучше вернуться домой пораньше и поужинать. Так Аой сможет отдохнуть комфортнее.

Размышляя об этом, я придумал отличную идею.

— Сначала давай распакуем вещи. Когда закончим, сходим за продуктами, а как насчёт того, чтобы поужинать в ресторане?

— Юя-кун, не стоит быть расточительным, знаешь?

— Я не расточительный. Поход в ресторан — это нормально. 

— Но…

— Не сдерживайся. Я уже решил, что мы идём.

— Это довольно властный способ решать… Ох, ты ведь обо мне заботишься? Ты предложил поужинать вне дома, чтобы уменьшить мою домашнюю работу, раз я устала, верно?

— Ты слишком много думаешь. Я просто захотел стейк. Ха-ха…

Я отшутился.

Зная Аой, она, скорее всего, всё равно захотела бы готовить ужин, даже будучи уставшей. Но если она вымотана, я не хотел её заставлять. Поэтому и предложил поесть вне дома.

Мы всё ещё можем поговорить в ресторане, и это даст ей шанс отдохнуть.

— …Хе-хе. Это похоже на тебя, Юя-кун.

— А? Что ты имеешь в виду?

— Если ты не понимаешь, то и ладно. Давай просто быстро уберём посуду, чтобы начать распаковку.

— Х-хорошо…?

Я не совсем понял истинный смысл слов Аой, но она казалась в хорошем настроении, так что я не стал заострять на этом внимание.

Мы быстро вымыли посуду и приступили к распаковке.

— Я займусь одеждой, а ты не могли бы разобрать ту тяжёлую коробку вон там, Юя-кун?

— Понял.

Следуя её указаниям, я открыл указанную коробку.

Она была полна книг. Помимо романов и кулинарных книг, там были учебные пособия и японский словарь.

— Аой, ты любишь учиться?

Я спросил, расставляя книги на полке.

— Не знаю. Но мне нравится время, которое я провожу за домашним заданием и повторением дома.

— Ух ты. Впечатляет, что ты ещё и дома учишься.

— Это не так. Учиться — долг ученика.

Аой скромно ответила, но выглядела довольной от похвалы.

Это был обычный разговор, но я понял, что узнавать разные стороны Аой — важно.

— Эй. Я хочу узнать о тебе побольше, Аой… А? Что это…?

Я вытащил из коробки плюшевого медведя. В отличие от того, с которым Аой играла в детстве, этот был совсем новый.

— Аой, куда поставить эту игрушку?

— Давай посмотрим… Как насчёт того, чтобы поставить Беатрикс на верхнюю полку?

— А? Беатрикс?

Судя по контексту разговора, Беатрикс, вероятно, было именем плюшевой игрушки.

Неужели… она дала имя своей игрушке?

Заметив мой взгляд, Аой тихо ахнула и быстро выхватила Беатрикс у меня из рук.

— Я-я не играю в куклы или что-то в этом роде, ясно?!

— Ха-ха. Я и не сомневался. Просто подумал, что это мило, что ты дала ей имя.

— Это… по-детски?

— Нет, совсем нет. Я тоже начну звать её Беатрикс. Приятно познакомиться, Беатрикс.

— Фух… Я рада, Беатрикс. У тебя появился ещё один друг, кроме меня.

Аой нежно обняла плюшевую игрушку, и её выражение было таким мягким, что я невольно залюбовался.

Аой, должно быть, провела много времени в одиночестве, взрослея в семье с одним родителем. Вероятно, дома её плюшевые игрушки были её собеседниками. Эта привычка искать утешения, похоже, сохранилась и сейчас. …Как её опекун, я должен позаботиться, чтобы Аой не чувствовала себя одинокой.

Кстати, мне было любопытно.

— Эй, почему ты назвала её Беатрикс?

— А? Н-ну…

— Неужели потому, что это медведь, и ты придумала ей имя Беатрикс…?

[П/П: скорее всего это игра слов Bear+trix→Beatrix]

— Э-это милое имя, разве нет?!

— Ха-ха. Да, я думаю, это мило.

— Уф! Ты ведь дразнишь меня, да?!

Лицо Аой вспыхнуло ярким румянцем, и она шутливо стукнула меня по спине. Я подумал, что её реакция была самой милой, но решил не говорить этого вслух, иначе она разозлится ещё сильнее.

Пока Аой выговаривала мне: «Ты всё ещё обращаешься со мной как с ребёнком, Юя-кун», мы продолжали распаковку.

♦

Распаковка не закончилась утром, поэтому мы решили сделать перерыв на обед.

Я не хотел, чтобы Аой готовила, так как она выглядела немного уставшей. Подумав об этом, я предложил просто взять бэнто в круглосуточном магазине для быстрого перекуса. Аой колебалась, говоря: «Тебе не нужно быть таким заботливым», но, похоже, была довольна, наслаждаясь бэнто. Я ожидал, что она скажет, что это не полезно, так что был рад, что она приняла моё предложение.

После обеда мы возобновили работу.

Во время дел постельное бельё Аой благополучно прибыло. Теперь мы могли спать отдельно, начиная с сегодняшней ночи. Если бы мне пришлось испытывать такое волнение каждую ночь, я бы не выжил.

Закончив распаковку и сделав небольшой перерыв, мы вдвоём отправились в супермаркет.

Хотя мы пошли только за предметами первой необходимости и продуктами, Аой всё время была весёлой.

Теперь, вернувшись домой после всех покупок, мы наслаждались приятной беседой.

— Юя-кун, скоро время ужина.

— Да, давай отправимся в ресторан, как планировали.

— Ты хотел стейк, верно? Но не переедай, хорошо? Мы уже не молодёжь.

— Эй, хватит обращаться со мной как со стариком.

— Фуфу, я просто шучу. Пойдём!

Пока Аой поддразнивала меня, мы собрались и вышли из квартиры.

Мы прошли через жилой район и направились по главной улице. Если идти прямо, мы доберёмся до станции.

Болтая о мелочах, мы вскоре дошли до ресторана. Это был популярный ресторан западной кухни в районе, и я бывал там несколько раз. Стейки здесь были изысканными.

Внутри ресторан был довольно оживлённым, но несколько столиков были свободны. Я думал, что в это время может быть людно, так что был рад, что не пришлось ждать.

Персонал сказал: «Пожалуйста, садитесь за любой свободный столик», и, пока я размышлял, где сесть, раздался голос:

— Аа, Аой! Юя-сан тоже здесь!

Я вдруг услышал, как зовут моё имя.

Я обернулся, чтобы посмотреть, откуда доносился голос. Там я увидел знакомую блондинку, сидящую в одиночестве за столиком на четверых.

— Это Руми-сан. Мы часто встречаемся, не так ли?

— Да, точно.

Мы обменялись улыбками и подошли к столику Руми.

— Здравствуй, Руми-сан.

— Аой-чи! Привет-привет! Я и не думала, что увижу вас два дня подряд. Это судьба?

— Может, просто совпадение…? Кстати, ты не говорила, что сегодня собираешься тусоваться с друзьями?

— Да. Мы были вместе до недавнего времени, но потом она сказала: «Я поужинаю дома» и ушла. Так что вот я, грустно ужинаю в одиночестве. Вы двое на свидании?

— С-свидании? Нет, мы просто ужинаем вместе.

— …Но втайне Аой-чи рада, что её считают на романтичном свидании.

— Прекрати, Руми-сан!

— Ооо, ты покраснела!

— Я не краснею!

Аой, надувшая щёки, была так забавна, что я не мог не рассмеяться.

Теперь, когда я думаю об этом… Аой чувствует себя непринуждённо, разговаривая с Руми, но мне любопытно, как она ладит с другими одноклассниками. Аой использует вежливые формы обращения со всеми, так что я беспокоюсь, не ставит ли она эмоциональные барьеры с ними. Раз Руми здесь, это может быть хорошей возможностью узнать об «Аой в школе», о которой я мало знаю.

— Эй, Руми-сан. Если не против, можно присоединиться к тебе за ужином?

— Конечно! О, но, Аой, ты не предпочитаешь быть наедине с Юя-сан?

— Н-нет, дело не в этом! Давай ужинать втроём.

Аой сказала невероятно тихим голосом: «…Раз мы наедине в квартире, я пока могу сдержаться», звучав по-детски. Хотел бы я, чтобы она перестала неосознанно так на меня полагаться. Мы с Аой сели напротив Руми.

Мы поделились меню, и я заказал стейк, а Аой выбрала дорию. Руми упомянула, что уже заказала спагетти с икрой трески и теперь ждёт, когда принесут еду.

— Эй, Аой-чи, — сказала Руми с ухмылкой.

— Я хочу, чтобы ты рассказала, как вы с Юя-сан впервые встретились!

— Как мы впервые встретились…? Ничего особенного. Я была в парке, ушибла колено, и Юя-кун мне помог.

— Понятно. Значит, маленькая Аой-чи влюбилась в доброго старшего брата, да?

— Х-хватит обо мне. Давай лучше поговорим о школе.

Это сразу вызвало мой интерес, и я вклинился в их разговор.

— О, я тоже хочу об этом послушать.

— Как я и ожидала от Юя-кун. Я знала, что ты меня поддержишь.

— Конечно. Итак, Руми-сан, какая Аой в школе?

— В итоге всё равно обо мне, да…?

Аой посмотрела на меня с угрюмым выражением, но, похоже, она решила, что это лучше, чем говорить о романтике. Она не пыталась остановить разговор.

— Что до Аой-чи в школе… она кажется серьёзной и ответственной. С начала нового семестра я несколько раз видела, как на неё полагаются одноклассники, и я лично тоже на неё рассчитываю.

— Это похоже на неё… Хорошо ли она ладит с друзьями?

— Конечно! У неё много друзей, кроме меня. Хотя я всё ещё её лучшая подруга!

— Понял. Эта плакса Аой действительно повзрослела…

— Юя-кун, ты говоришь, как родственник.

Аой сказала это с раздражённым видом. Пожалуйста, перестаньте обращаться со мной как со стариком. Мне всё ещё двадцать с чем-то.

Прежде чем я успел возразить, Руми вмешалась с раздосадованным выражением:

— Но это так обидно.

— Обидно? Что ты имеешь в виду?

— Потому что все не замечают истинную натуру Аой-чи.

— …Истинную натуру?

Если она говорит об истинной натуре, значит, Аой скрывает своё настоящее лицо, верно?

Аой — серьёзная и ответственная, на которую полагаются одноклассники.

Какой же может быть истинная Аой…? Нет, нет. Я не могу представить, что у Аой есть скрытая сторона.

— Руми-сан, что ты имеешь в виду под «истинной натурой»?

Когда я осторожно спросил, Руми начала говорить, её плечи затряслись.

— Все не знают… что Аой-чи супер милая!

Она хлопнула руками по столу. Неожиданный комментарий заставил нас с Аой чуть не упасть.

— Ты ведь знаешь, Юя-сан, правда? Аой-чи немного рассеянная! Она правда очаровательна, не так ли?!

— А… Обычно она кажется ответственной, но иногда может быть немного витающей в облаках.

— Верно?! Это лучшая и самая трогательная её черта!

— Руми-сан, пожалуйста, не кричи странные вещи в ресторане. Это неловко.

Игнорируя протесты Аой, Руми продолжила свою страстную речь.

— Слушай, Юя-сан! На днях Аой-чи пыталась открыть дверь в подготовительную комнату для уроков естествознания. Она тянула её изо всех сил, но она не поддавалась. Серьёзным лицом она сказала: «Странно… замок должен быть открыт», но эта дверь была на толкание! В итоге она с озадаченным видом сказала: «Ух, дверь такая тугая!» То есть, просто толкни её! Почему она так упорно тянула? Обычно ведь пробуют и толкнуть! Аой-чи совсем растерялась и запаниковала — она просто слишком милая!

— Это мило… или, скорее, смешно.

— Верно? Это правда уморительно! Ха-ха-ха!

Да, это и правда… *пфф, ха-ха-ха!*

— …Вы двое. Не очень-то красиво смеяться над чужими ошибками, знаете?

Аой сказала это с улыбкой, но её глаза не смеялись. Я ясно чувствовал сообщение «Я сейчас разозлюсь», и это было немного страшно.

— «Мы извиняемся, Аой-чи…»

— Ладно.

После наших извинений Аой удовлетворённо кивнула. Пожалуй, мне стоит перестать слишком сильно её дразнить.

— Ну, вот как-то так. Я довольно хорошо лажу с Аой-чи.

Руми, успокоившись, наклонилась ко мне и тихо заговорила.

— Аой-чи использует вежливые формы со всеми и держит серьёзное лицо, пока не сблизится с кем-то. Но, хотя новый семестр только начался, она уже открывается и естественно улыбается новым одноклассникам. Так что не волнуйся, Юя-сан.

Сказав это, Руми подмигнула мне.

Не волноваться, да…? У Аой и правда такие добрые друзья.

— Спасибо, Руми-сан. Ещё раз, пожалуйста, позаботьтесь об Аой.

— Нет-нет. Я рассчитываю, что ты позаботишься о нашей Аой-чи.

— …О чём вы двое говорите?

Аой наклонила голову в недоумении.

— Ничего. Верно, Руми-сан?

— Просто маленький секрет между мной и Юя-сан.

— Что? Что это? Пожалуйста, скажите мне. Мне любопытно!

— Ни за что! Это же секрет.

— Ну же! Не будьте злыми!

Видя, как они весело общаются, я невольно улыбнулся.

Я действительно рад, что у неё такие замечательные друзья.

…Правда, по дороге домой мне пришлось несладко, потому что Аой всё время спрашивала: «Что за секрет?»

* * *

П/П: глава огромная...