— Спасибо за еду.

После обеда в столовой для сотрудников я сдал посуду в зону сбора и направился обратно в офис.

Сидя за своим столом, я проверил дату на смартфоне.

До Рождества оставалось меньше двух недель.

С Аой мы уже обсудили, куда пойдём в тот день. Конечно, я тайно запланировал сюрприз. Уверен, это сделает её счастливой.

Кстати… когда мы говорили о нашем рождественском свидании, я и не ожидал, что Аой будет так стесняться.

Я закрыл глаза и попытался вспомнить наш тогдашний разговор.

— Аой, есть ли у тебя какие-то пожелания на Рождество? Например, куда бы ты хотела пойти или что сделать?

— Хм… как насчёт аквариума?

— О, это звучит здорово. Ты любишь аквариумы?

— Это часть причины… но я ещё прочитала в журнале, что «свидание в аквариуме сближает с парнем!» Я хочу стать ближе к тебе, Юя-кун.

— Понимаю… значит, ты считаешь, что мы ещё недостаточно сблизились.

— Н-не в этом смысле! Мы сблизились… пожалуйста, не дразни меня.

— Аха-ха, извини, просто шучу… Но что случилось? Твоё лицо совсем покраснело.

— …Я просто хочу, чтобы мы стали ещё ближе на нашем свидании в аквариуме.

— ?

— Я-имела в виду! Я хочу, чтобы мы ещё больше полюбили друг друга, Юя-кун… Не заставляй меня говорить это вслух, дурак.

— Просто вспоминая этот неловкий разговор, я краснею.

Её ошеломляющая милота почти заставила меня потерять самообладание, но я взрослый человек. Я просто улыбнулся и ответил: «Я чувствую то же самое».

Нет, подожди минутку. Теперь, когда я об этом подумал, разве я не был так же невольно романтичен, как она? Неловкость наконец накрыла меня…

Пока я тонул в стыде, Цукиширо-сан, сидящая рядом, заговорила.

— Юя-кун, ты так внимательно смотришь в телефон. Что-то случилось?

— О, нет, ничего такого. Я просто проверял свой личный график.

— Личный? О, понимаю. Это свидание, да?

— Откуда ты узнала, Цукиширо-сан? Ах, ну да, наверное, это очевидно в это время года.

— Хе-хе, да, правда. Ты проводишь Рождество с Аой-чан?

— Да. Поскольку это выходной, мы планируем выйти днём.

— Понимаю. Надеюсь, у тебя будет замечательный день. Я тоже с нетерпением жду Рождества.

— А?

Её слова удивили меня.

Рождество — большой праздник, который пары с нетерпением ждут. Поскольку у Цукиширо-сан нет парня, я никогда не думал, что она будет взволнована этим.

Неужели… у неё кто-то появился?

С тех пор как я устроился в компанию, Цукиширо-сан шуточно «искала» себе парня уже довольно давно, так что неожиданная новость немного порадовала меня за неё.

— Не говори мне, Цукиширо-сан у тебя тоже есть свидание на Рождество?

— Да. С Иидзука.

— Иидзука… ах, понимаю. Вот что ты имела в виду.

Понятно. Значит, ты и Иидзука-сан устраиваете девичник.

— Да, думаю, будет весело. На секунду я подумала, что у тебя планы с кем-то особенным.

— Это было бы мило, но тусовка и выпивка только с девушками — это более расслабленно. Можно обсудить то, о чём нельзя говорить на работе, и действительно расслабиться.

— Ха-ха, значит, это твой способ выпустить пар в конце года?

— Точно. Каждое Рождество я делаю выпиваю с Иидзука-сан. Поскольку ни у одной из нас нет парня, можно просто напиться до утра. Что? Ты только что сказал, что пиво — мой идеальный парень? Ты смотришь на меня свысока?

— Я не говорил этого!

Внезапно меня накрыл поток воображаемых оскорблений и паранойи.

— Хмпф. Ладно, ладно. У меня есть свой способ наслаждаться Рождеством… Ох, Иидзука-сан, можно тебя на минутку?

Цукиширо-сан окликнула Иидзука-сан, которая как раз проходила мимо, махнув ей.

— Конечно, что случилось?

— Мы только что говорили о Рождестве. Куда пойдём пить в этом году? Решать тебе.

— Ах, насчёт этого… мне очень жаль, старшая сестра!

С извиняющимся выражением Иидзука-сан сложила руки и поклонилась.

— У меня уже есть планы на это Рождество, так что в этом году я не смогу провести его с тобой.

Я уже заметил… лёгкий изгиб губ Иидзука-сан вверх.

Эта улыбка была достаточным доказательством, что она с нетерпением ждёт Рождества. Другими словами, она нашла себе партнёра.

Даже я мог это понять. Цукиширо-сан, которая всегда такая проницательная, наверняка тоже это осознала.

— Эта счастливая, сияющая улыбка… Иидзука-сан, неужели ты…!

— Всё верно. У меня теперь есть парень!

Покраснев, Иидзука-сан застенчиво призналась: «Он признался мне несколько дней назад».

В тот момент свет в глазах Цукиширо-сан померк. Её обычно ясные, тёмные глаза теперь казались тусклыми и безжизненными.

— Предательница! Ты каждый Рождество проводила со мной, топя наши печали в алкоголе… Как ты могла? Я была для тебя просто временным увлечением!?

— Цукиширо-сан! Другие коллеги могут неправильно понять!

Я быстро вмешался, чтобы разрядить ситуацию.

Честно говоря. Как только в игру вступают романтика и возраст, всё всегда становится запутанным.

— Ну, ничего не поделаешь. Давай просто порадуемся за Иидзука-сан, хорошо?

После того как я мягко её успокоил, Цукиширо-сан вздохнула: «…Ты прав. Прости, я на секунду растерялась», и выдавила улыбку.

— Поздравляю, Иидзука-сан. Наслаждайся своим рождественским свиданием.

— Старшая сестра… спасибо! Спасибо и тебе, Юя-кун!

Сияя от счастья, Иидзука-сан весело сказала «До встречи!» и ушла, слегка подпрыгивая от радости.

В отличие от неё, глаза Цукиширо-сан выглядели такими же безжизненными, как у мёртвой рыбы. Воздух вокруг неё казался таким же холодным, как зимняя вьюга.

— Цукиширо-сан, ты в порядке?

— …Я в порядке. Я проведу Рождество с гуппи дома.

Я мог только представить, как она кормит своих тропических рыбок, проклиная канун Рождества… Не теряй надежду, Цукиширо-сан! Как ты проведёшь Рождество — это твой выбор! Я тоже люблю гуппи!

…Это то, что я хотел сказать, чтобы её ободрить, но поскольку у меня уже были планы на Рождество, всё, что я скажу, скорее всего, только усугубит ситуацию. Как мне её утешить?

— Я ненавижу Рождество.

— Пожалуйста, подбодрись… О, знаю. Мама Аой прислала нам австралийское вино. Если не против, как насчёт того, чтобы я отдал тебе бутылку?

После моей попытки утешить её Цукиширо-сан посмотрела на меня со слезящимися глазами.

— Юя-кун… жизнь полна разочарований, не так ли?

Хм. Кажется, это не та фраза, которую обычно используют в такой ситуации.

— Да… жизнь ведь как путешествие по морю.

Я сказал что-то серьёзное, чтобы показать свою симпатию, и остался рядом с Цукиширо-сан, пока она не пришла в себя.

♦

На пути домой я ещё раз в голове прошёл по деталям плана свидания.

Я выучил планировку аквариума. Уже решил, где мы будем обедать.

Ориентироваться на месте не составит труда.

Ключевая часть самого важного — сюрприза — заключалась в том, чтобы понять «где и как сделать Аой счастливой». Вот в чём был вызов.

Сначала я думал удивить её внутри аквариума, но это показалось слишком предсказуемым, так что я передумал. Решил, что сюрприз произойдёт где-то вне аквариума.

«…Хорошо. Всё готово».

Одна лишь мысль о плане наполняла меня чувством счастья. Я с нетерпением ждал Рождества.

Взволнованный, я прошёл через жилой квартал и добрался до своей квартиры.

Я открыл дверь квартиры 202.

— Я дома!

Я крикнул, но ответа не последовало.

Обычно она встречает меня, когда я возвращаюсь… может, готовит?

Я вошёл и увидел Аой, сидящую на стуле и занимающуюся учёбой. Видимо, она не услышала меня из-за наушников.

— Аой, я вернулся.

Я немного повысил голос, и только тогда она наконец заметила меня. Она сняла наушники и улыбнулась.

— Добро пожаловать домой, Юя-кун. Прости, не заметила.

— Ничего страшного. Ты учишься?

— Да, готовлюсь к экзаменам.

— Понимаю. Аой, ты действительно усердно учишься. Это впечатляет.

— Н-нет, ничего такого… Просто я с нетерпением жду нашего рождественского свидания, поэтому чувствую мотивацию.

Она сказала это с застенчивой улыбкой.

Она снова невзначай проявляет нежность… подумал я на секунду. Но правда в том, что я недавно тоже с головой ушёл в работу по той же причине. Это плохо — я всё глубже и глубже влюбляюсь, даже не замечая.

— Юя-кун, что-то на уме?

— Нет, ничего. Кстати, какой предмет ты учишь?

— Современная литература. Повторяю пройденное на занятиях.

— Современная литература, да? Это не моя сильная сторона…

Не то чтобы я не люблю читать. На самом деле, я всегда любил книги, и раньше, и сейчас.

Но любовь к книгам не значит, что я был хорош в современной литературе в школе. Помню, я всегда мучился с вопросами вроде: «Какое значение имеет подчеркнутый отрывок?» Даже когда сужал выбор до двух вариантов, всё равно выбирал неверный.

— Понимаю… Ну тогда, как насчёт попробовать ответить на этот вопрос по современной литературе?

С лукавой улыбкой Аой протянула мне свою тетрадь.

Ох-ох, похоже, она задумала меня озадачить.

Давай попробуем. Я просто отвечу идеально и сам её удивлю.

Я взял тетрадь и пробежался взглядом по вопросу.

Это… отрывок из известного романа Натсуме Сосэки.

Вопрос гласил: «Прочитайте подчеркнутое предложение и выберите вариант, который лучше всего отражает чувства автора в тот момент».

Думаю, я смогу сузить до двух вариантов. Это либо второй, либо третий.

— Второй… нет, третий!

— Пфф. Правильный ответ четвёртый.

— Четвёртый!? Это совсем неправильно…

— Ха-ха, жаль.

Аой весело рассмеялась. Хотя её искренняя милота не давала злиться, я всё же почувствовал лёгкое разочарование.

То есть, когда я сузил до двух вариантов, оба оказались неверными. Насколько же я плох в современной литературе?

— Юя-кун, ты так хорошо читаешь мои чувства, но вот чувства автора понять не можешь, да?

— Ух… Ничего страшного, если я не улавливаю чувства автора. Лишь бы понимать твои — этого достаточно.

— Т-такое правда, но… Не говори вдруг такие вещи, дурак.

Щёки Аой покраснели, и она отвела взгляд.

Странные вещи? Мне не кажется, что я сказал что-то необычное…

— Но я удивлена. Ты всегда выглядишь таким идеальным, Юя-кун, но у тебя тоже есть слабые стороны.

— Конечно есть. Хотя в науке я лучше…

— О, правда? Ты на программе по наукам и инженерии в университете?

— Да, верно. А ты уже решила, чем займёшься после выпуска?

В следующем году Аой будет старшекурсницей. Она ответственная девушка, и раз она сейчас так усердно учится, я предположил, что у неё уже есть планы на будущее. С её отличными оценками не удивлюсь, если она метит на поступление по рекомендации.

Но Аой покачала головой.

— Нет, я ещё не решила своё будущее. Хочу поступить в университет, но пока не уверена, какую программу выбрать.

— Понимаю… Важно тщательно выбрать путь, но не стоит торопиться с решением.

— Это правда нормально…?

— Да, потому что ещё есть время. Можешь спокойно исследовать, что тебя интересует. И если у тебя будут какие-то сомнения, не стесняйся обсудить их со мной. Я буду рядом, чтобы поддерживать тебя, пока ты не найдёшь, чем хочешь заниматься.

— Юя-кун… Хе-хе, спасибо.

Аой улыбнулась и сказала: «Похоже, ты мой учитель».

— Ха-ха, похоже, атмосфера и правда напоминает академическое консультирование. Но если посмотреть с другой стороны, эта ситуация довольно хороша. Ты можешь выбрать любую мечту.

— Мечта… Ну, я бы не сказала, что у меня её совсем нет.

— Что? У тебя уже есть мечта? Что ты хочешь делать?

Когда я спросил, Аой застенчиво прошептала:

— Стать невестой Юя-куна.

А?

— Что? Невеста…!?

Я на мгновение лишился дара речи, и в комнате повисла странная тишина.

Щёки Аой мгновенно покраснели, и её выражение словно говорило: «Ничего плохого в том, чтобы хотеть стать невестой, нет!»

Ну, конечно, я тоже надеюсь, что Аой станет моей невестой.

Но это не то, о чём я говорил, когда упомянул мечту…

— …Сейчас мы говорим о серьёзных карьерных путях.

— Ух… я-знаю это! Просто раз ты не сказал «карьерный путь», я подумала, что можно использовать слово «мечта»!

Аой сказала: «Ненавижу это! Дурак, дурак!» — и несколько раз стукнула меня по плечу.

— Уберу это и пойду готовить ужин!

С этими словами Аой собрала учебные материалы и вернулась в свою комнату.

— Ч-что я такого сделал, что меня отругали…?

Если бы я сказал: «Моя мечта — стать женихом Аой», она, наверное, тоже растерялась бы… Я правда не понимаю. Где я ошибся? Это то, что называют разницей поколений?

Или просто потому, что я не в ладах с сердцем девушки?

— Ох…

— Трудно понять молодую невесту.

Не найдя ответа, я вздохнул.

♦

Спустя две недели Аой успешно сдала свои итоговые экзамены.

Её средний балл по всем предметам составил впечатляющие девяносто. Даже по классической литературе, предмету, в котором она признавала свою слабость, она набрала восемьдесят один. Поистине замечательно, как она усердно работала, чтобы добиться хороших результатов даже в сложных для неё дисциплинах.

После того как она по телефону сообщила результаты экзаменов Рёко-обасан, та осталась очень довольна и сказала: «Нечего удивляться, она моя Аой. Юя-кун, чтобы наградить её за старания во время экзаменов, ты должен помочь ей помыть спину, пока она купается!» Я поспешно отказался. Почему она всегда предлагает нам вместе принимать ванну…?

Кроме того, я обсудил с Рёко-обасан переход Аой в новую школу, и мы в целом сошлись во мнениях.

В следующем году я буду работать вместе с Рёко-обасан, чтобы помочь Аой в её учёбе.

Я считаю, что это моя обязанность, и это будет связано с её будущим счастьем.

Спустя несколько дней наступил канун Рождества.

Я закончил собираться и сидел на диване, ожидая Аой. Похоже, она затруднялась с выбором наряда для свидания, так как ещё не вышла из своей комнаты.

Часы показывали уже один час дня. Учитывая наши планы на весь день, пора было отправляться.

Не прошло и часа, как дверь Аой медленно отворилась.

— Юя-кун, прости, что заставила тебя ждать.

— Ничего, не беспокойся. Решила, что наденешь?

— Д-да, решила. Как тебе?

Аой выглядела взволнованной и очень переживала за свой внешний вид.

На ней был тёмный элегантный плащ поверх свитера и длинная юбка.

Хотя обычно она одевается со вкусом, сегодня она выглядела особенно зрелой, почти как старшая сестра из университета.

— Этот наряд потрясающий. Тебе очень идёт.

— П-правда?

— Да. Ты выглядишь очень мило.

— Мило?

Возможно, способ, которым я её похвалил, немного её разочаровал.

— Эм… разве это не больше похоже на то, что носит взрослая женщина?

— А?

— Поскольку ты такой зрелый, Юя-кун, я хочу выглядеть как можно взрослее… Хочу быть той, кто дополняет тебя.

Аой застенчиво сказала это, теребя пальцы у живота. Этот жест был слишком милым.

…О нет, слишком часто говорить «мило» тоже нехорошо. Она разозлится и скажет: «Перестань относиться ко мне как к ребёнку!»

— Прости за недоразумение. Хотя я сказал «мило» сейчас, я не имел в виду ничего детского.

— Правда?

— Да. Я хотел сказать, что ты нравишься мне в любом виде. 

— А!?

Аой всегда казалась беззащитной перед внезапными комплиментами; её щёки покраснели, и она растерялась.

— Этот наряд выглядит очень зрелым. Я немного удивился.

— Э-это слишком много похвал…

— Что в этом плохого? Я просто говорю правду.

— Н-нет, нельзя. Больше никаких комплиментов.

— Аха-ха, лицо Аой совсем покраснело.

— Дурак.

Возможно, чтобы скрыть свои горящие щёки, Аой мягко обхватила руками мою талию и прижала лицо к моей груди, тихо пробормотав: «Ух~».

— Аой?

— Остановись.

— Мне больше нельзя тебя хвалить?

— Да. Если ты будешь продолжать меня хвалить, моё лицо станет таким горячим, что взорвётся.

Если бы это было так, я бы уже несколько раз взорвался.

Кстати, это несправедливо — говорить такое, прижимаясь ко мне. Разве от такой близости твои щёки не покраснеют ещё сильнее?

…Но времени для нежностей у нас осталось не так много. Если мы не уйдём скоро, вернёмся слишком поздно.

— Аой, пора отправляться, да?

— …Ещё немного.

— А? Что?

Когда я переспросил, Аой подняла лицо.

В её влажных глазах отражалось моё собственное растерянное выражение.

— Ещё немного так… можно?

— Ух, не то чтобы нельзя…

— Обнимать Юя-куна так придаёт мне чувство безопасности.

Аой сказала это мечтательным голосом, потирая щёку о мою грудь. Это было похоже на маленькую собачку, проявляющую ласку к хозяину.

Она правда такая обнимашка… Похоже, просьбы Аой скоро не прекратятся.

— Хорошо. Только ещё немного, ладно?

— Хорошо. Так тепло, Юя-кун.

— Да… правда.

Поддавшись обаянию Аой, я, вероятно, улыбался во весь рот.

Теперь настала моя очередь стесняться и не хотеть, чтобы она видела моё лицо, поэтому я отвернулся.

♦

Начиная от ближайшей к моему дому железнодорожной станции, до аквариума, нашей цели, было около шести остановок.

Как только мы сели в поезд, я заметил свободное место и уступил его Аой, а сам остался стоять перед ней.

Аой посмотрела на моё лицо с растерянным выражением.

— Что случилось?

— Ничего. Просто необычно смотреть на тебя снизу, Юя-кун.

— Правда? У нас ведь есть разница в росте, так что мы обычно так и стоим?

— Ух~ Я не такая уж низкая!

Аой надула щёки и выпрямилась в знак протеста. Увидев, как качнулась её грудь, я невольно отвёл взгляд.

— …Может, ты права, ты не такая уж низкая.

— Говорила же, я правда высокая!

Аой гордо объявила: «Я даже выросла на один сантиметр в этом году».

Обычно рост описывают как высокий или низкий. Когда она сказала «высокая» мне в уши, это прозвучало так, будто она имела в виду свою грудь.

Пока я размышлял над этими мелкими мыслями, заметил, что взгляд Аой устремился к моему животу.

Зачем она так внимательно смотрит на мой живот?

…Неужели я набрал вес?

Это вполне возможно. С тех пор как я начал жить с Аой, мой аппетит заметно вырос.

Её готовка просто слишком вкусная.

Кроме медосмотров, у меня не было возможности взвеситься. Возможно, я набрал вес, не замечая этого.

Что делать? «Ты слишком себя балуешь. Это нездорово, знаешь ли?» — станет ли она меня за это отчитывать? …Если она прямо скажет: «Юя-кун, это так жалко», я, наверное, заплачу!

По мере того как я всё больше нервничал, Аой осторожно протянула руку.

— Аой? Что случилось?

— Извини… эй.

Она ткнула пальцем в мой живот.

Щекотное ощущение заставило меня дёрнуться.

— Подожди, что ты делаешь!?

— Просто подумала, что Юя-кун так много ест, но вес не набирает.

— Правда? К счастью, я не набрал вес… Нет, не тыкай в мой живот!

— Но следить за здоровьем мужа — важная обязанность жены.

— Ч-что…!

Она только что назвала меня своим мужем!?

И себя назвала женой… Хотя до брака ещё далеко, она говорит об этом так, будто мы уже женаты.

Пойманный врасплох её внезапной нежностью, мои щёки мгновенно покраснели.

Даже если это так, нет необходимости вести себя так на публике… То есть, тыкание в мой живот — это правда способ проверить, набрал ли я вес? Можно ли так определить?

Пренебрегая моим растерянным состоянием, Аой снова ткнула в мой живот.

— Юя-кун, твои мышцы живота такие твёрдые. Не скрываешь ли ты, что тайком занимаешься спортом?

— Я-не занимаюсь специально… и пожалуйста, перестань тыкать!

— Но по ощущениям твои мышцы явно проработаны, да? Ты, наверное, тайком тренируешься за спиной у жены. Муж, который заботится о своём здоровье, правда замечательный!

Аой, похоже, серьёзно проверяла моё здоровье. С серьёзным выражением она продолжала тыкать в мой живот.

Женщина, сидящая рядом, наблюдала за нами и тихо смеялась. Прекрати, Аой! Это так неловко!

Однако Аой не проявляла признаков того, что остановится. Это что, какая-то игра в наказание? Неужели это розыгрыш от Цукиширо-сан?

В этот момент по вагону разнёсся объявление о нашей остановке.

— Аой, пора готовиться к выходу.

— Уже почти приехали? Похоже, мы добрались в мгновение ока.

Аой наконец перестала тыкать в мой живот и повернулась к окну. Слава богу, она остановилась… пожалуйста, больше не играй с моим животом.

Я первым подошёл к двери.

Поезд постепенно замедлялся, и пейзаж за окном начал смазываться.

Странно… поезд уже останавливается, но Аой ещё не подошла.

Я оглянулся на её место, и её там не было.

— Надеюсь, она не…

Чувствуя беспокойство, я осторожно повернулся.

Аой стояла у другой двери, держась за поручень.

Та дверь не откроется! Это эта сторона!

…Прежде чем я успел что-то сказать, поезд остановился. С лёгким «ш-ш-ш» открылась дверь с той стороны, где стоял я.

— А? Ах…!

Аой наконец поняла, что пошла не к той двери, и поспешила ко мне, с лёгким румянцем на щеках.

Хотя она обычно кажется такой уверенной, перепутала, какая дверь открывается… Этот контраст заставил меня невольно улыбнуться.

Когда мы вышли на платформу, мы поднялись по лестнице. Всё это время Аой молчала.

Мы прошли через турникет и вышли из станции.

Только в этот момент Аой тихо пробормотала: «…Пожалуйста, не говори Руми-сан, что я перепутала дверь».

— Понял. Расскажу только Рёко-обасан.

— Не будь злым!

Она продолжала тыкать меня в плечо, говоря: «Знала же, что Юя-кун снова будет относиться ко мне как к ребёнку!» — с раздражённым тоном.

Ну~ Её реакция слишком милая, мне хочется её поддразнивать.

— Прости, Аой. Кстати, давай возьмёмся за руки. Помнишь, мы обещали это во время корпоративной поездки?

— Помню, но это не значит, что я тебя прощу!

— Я ошибся. Может, тогда не будем за руки?

— Ух~! Почему ты так надо мной издеваешься!

На этот раз она стала бить меня по спине. Разнообразие её реакций довольно богато. Неужели она милая маленькая машина вечного движения?

Я мягко взял Аой за руку.

— Прости, я шутил. На самом деле хочу держать тебя за руку, ладно?

— …Это хитрый ход. Глупый.

— Ничего хитрого. Я ясно спросил тебя первым.

— Я ещё не согласилась… но ты не должен отпускать мою руку, ладно?

— Да. Больше не буду тебя дразнить.

— …Если так, то, возможно, я смогу тебя простить.

С этими словами Аой повернулась и взяла меня за руку. Её тон звучал немного неловко, но уголки губ слегка приподнялись, показывая, что она на самом деле не сердится.

— Юя-кун, сначала мы идём в аквариум, да?

От станции до аквариума под названием «Водные Ворота» было всего пять минут ходьбы. Там можно было не только наблюдать за морской фауной, но и посетить кафе и развлекательные зоны, что делало его довольно большим.

Свидание в аквариуме было планом, который мы оба обсудили и с нетерпением ждали.

Однако наш первоначальный пункт назначения был не аквариум.

— Прежде чем пойти в аквариум, давай сначала заглянем в другие места?

— Это нормально… но куда мы идём?

— Секрет, пока не приедем. Мы будем там через несколько шагов.

Я не раскрыл место назначения, и мы шли, болтая.

В этом районе, помимо аквариума, было много мест для свиданий. Поскольку сегодня было Рождество, на улицах было много пешеходов. Чтобы не потерять Аой, я держал её за руку, пока мы шли.

— Юя-кун, ты скоро скажешь, куда мы идём, да? Мне очень любопытно.

— Мы почти на месте… ах, думаю, это здесь.

Я остановился перед стоящим указателем.

Аой слегка наклонилась и прочитала текст на табличке.

— Ух… «Мир Медведей»?

Это здание было арендуемым выставочным пространством, где проводилось множество выставок. Название события «Мир Медведей», написанное на табличке, указывало на экспозицию, которая завершится завтра.

— Я наткнулся на это, изучая близлежащие магазины. Кажется, здесь проходит сольная выставка мишек Тедди. Хочешь заглянуть?

Аой всегда боялась одиночества. Я до сих пор чётко помню, как она играла с мишками Тедди, когда была одна.

Даже повзрослев, её любовь к мягким игрушкам осталась неизменной. Когда меня нет рядом, она, наверное, всё ещё разговаривает с Беатрис. Во время ночной вечеринки накануне она даже разговаривала со своими игрушками во сне.

Аой радостно воскликнула: «Мишка Тедди!» — подпрыгнув от восторга, её лицо осветилось улыбкой.

— Понимаю… Это сюрприз для меня.

— Точно! Увидеть твою радость — значит, и мне радостно.

— Юя-кун, ты потрясающий. Не только хорошо меня понимаешь, но и принимаешь мои причуды. У тебя талант делать меня счастливой… Я так тобой восхищаюсь.

— Ч-что это за внезапная похвала? Это перебор. Найти эту выставку — просто совпадение.

— Потому что я правда очень рада… Я так завидую.

— Завидно чего?

— Я тоже хочу сделать Юя-кун счастливым. Но что мне делать?

Аой с задумчивым видом пробормотала: «Сюрприз, который сделает Юя-кун счастливым… Хм…».

Её озадаченный вид на мгновение лишил меня слов.

Я осознал, что чувствую счастье… когда я рядом с Аой.

Едим её приготовленные блюда за столом. Сидим на диване и болтаем без конца. И выходим на такие свидания. Каждый день кажется блаженным.

Самый большой сюрприз, который подарила мне Аой, возможно, был «приезд ко мне после семи лет и предложение жить вместе с перспективой брака».

Потому что это стало началом моего счастья как уставшего офисного работника.

Не осознавая этого, я начал гладить Аой по голове.

— Спасибо, что приехала ко мне.

— А? О чём ты говоришь?

Её удивлённое выражение было таким забавным, что я не смог удержаться от смеха.

— А ха-ха, ничего. Не обращай внимания.

— О… Юя-кун ведёт себя странно… Ах, точно!

С гордой улыбкой Аой объявила: «Я решила».

— Можно так объявлять? Сюрпризы ведь не раскрывают, да?

— А… Ничего страшного! Не недооценивай меня, мои сюрпризы славятся своей крутостью.

Я не мог сказать наверняка. Хотя она обычно кажется способной и надёжной, иногда проявляется её неловкая сторона.

Тем не менее я был рад, что она хочет сделать меня счастливым. Решил больше её не дразнить.

— Понял. Буду ждать сюрприз от Аой.

— Хе-хе. Если ждать слишком многого, секрет раскроется. Пожалуйста, забудь об этом.

— А ха-ха. Справлюсь ли я действительно забыть?

Мы обменялись улыбками и вошли в здание.

Возле входа стоял деревянный стол.

На нём находился небольшой трёхмерный диорама на тему леса.

В центре леса стоял маленький мишка Тедди в соломенной шляпе, стоящий на задних лапах, словно идущий.

Вокруг него были два ещё меньших мишки, создавая сцену, похожую на семью, играющую на природе.

Вспоминая сайт, я припомнил, что темой была «Медведи, живущие в природе». Детали были выполнены с изяществом, что ясно указывало на продуманную экспозицию.

В незаметном углу стола висела ценник. Цена оказалась довольно разумной, что меня удивило. Значит, эти работы можно купить на месте? Я и не знал.

Аой подошла к трёхмерной модели.

— Так мило!

Она восторженно воскликнула, прежде чем повернуть лицо ко мне.

— Юя-кун! Иди сюда! Это правда очаровательно!

— Да. Давай посмотрим вместе.

Я встал рядом с Аой и внимательно рассмотрел мишек. Похоже, размер и одежда каждого мишки указывали на его пол и возраст.

Аой указала на мишку в соломенной шляпе.

— Эта семья медведей… Это их папа?

— Думаю, да.

— Тогда этот мишка в соломенной шляпе — это Юя-кун!

— А? Я не такой пухлый…

— Ничего страшного! Он выглядит надёжным, как Юя-кун. Верно, папа?

Мишка в соломенной шляпе, которого хвалила Аой, словно принял гордый вид.

…Пока оставим это. Не ожидал, что она вдруг начнёт играть в семью. Думаю, это её текущий настрой объясняется восторгом.

Аой с сияющими глазами разглядывала диораму, её выражение было чистым и напоминало детскую невинность.

— Мишка рядом с тем, что в соломенной шляпе, наверное, мама. Тогда этот — я, а тот — наш ребёнок.

— Пфф!

Я не смог сдержать смешок.

Подождите… Значит ли это, что в её воображении мы с Аой женаты и у нас есть ребёнок!?

Как ни посмотри, это слишком неловко. Не стоит так открыто проявлять нежность на публике.

…Прежде чем я успел что-то сказать, фантазии Аой ускорились ещё больше.

— Это, должно быть, сцена счастливой семьи, которая вместе отправилась в поход. Я и Юя-кун заботимся о нашем ребёнке… Ах!

Как только она выпалила «наш ребёнок», Аой, кажется, осознала что-то, замолчала и покраснела до корней волос.

— Э-это… Я только что оговорилась. Пожалуйста, забудь, что я сказала.

Она тихо пробормотала, опустив взгляд и погрузившись в молчание. Должно быть, ей очень стыдно, она перешла в режим без слов.

— Эм… Аой, посмотри туда. Там ещё мишки на выставке! Давай посмотрим.

— …Хорошо.

После моих слов Аой кивнула и потянула за подол моей рубашки, её лицо всё ещё оставалось красным.

Ох уж… Кажется, мне нужно её немного подтолкнуть.

— О, что это? Смотри! Там бассейн!

Я сказал это с преувеличенным восторгом, и Аой тихо подняла лицо.

— Вау…!

Аой побежала догонять меня, выглядя гораздо счастливее. Кажется, она начинает возвращаться к своему обычному состоянию.

Я догнал Аой и встал рядом с ней.

В надувном детском бассейне находился небольшой сухой бассейн, где плавала семья мишек, которую мы видели раньше.

Значит ли это, что семья играет у реки?

— Так мило, Юя-кун!

— Да. Очень хорошо сделано.

— Да… Ах! Похоже, там ещё что-то есть!

— Спокойно, бегать опасно.

— Давай! Юя-кун, поторопись!

Аой и я осмотрели каждую работу на выставке, её восторг сиял, пока она любовалась фигурками медведей, выставленными в разных тематических сценах.

Пройдя круг, мы вернулись к входу.

В этот момент Аой остановилась.

Она смотрела на фигурку мишки в соломенной шляпе, которую мы видели в начале.

— Тебе правда нравится эта модель?

— Да, очень. Она не просто милая, в ней чувствуется тепло семейных историй.

— Здравствуйте.

Вдруг кто-то к нам обратился.

Мы оба повернулись на голос.

Там стояла женщина с рыжими волосами, примерно нашего возраста. На ней был бейдж, так что, вероятно, она была связана с выставкой.

Я поздоровался:

— Здравствуйте.

— Вы из персонала выставки?

— Получив верно. Я сотрудник, но также создатель этих работ.

— Вау! Так вы художник?!

Прежде чем я успел отреагировать, Аой с восторгом ответила.

— Да, точно. Я организатор выставки. Вам понравилось?

— Да! Очень интересно! Каждая работа такая милая, а мир, созданный здесь, тёплый. Особенно мишка в соломенной шляпе — я его очень люблю.

— Правда? Спасибо! Я особенно уверена в этой работе.

— В моих глазах это шедевр. Хотя тема связана с дикой природой, всё равно чувствуется тепло человеческих семейных уз… Я восхищаюсь тем, как размеры и одежда кукол символизируют персонажей. Это по-настоящему очаровательно.

— Ох, похоже, вы правда любите фигурки.

— Да, с детства их обожаю.

— Хе-хе. Вы правда милые.

Внезапный комплимент заставил щёки Аой постепенно покраснеть.

— Ч-что значит «милые»? Это слишком много похвал…

— Вы на рождественском свидании? Ваш парень довольно привлекательный. Вы двое отлично смотритесь вместе.

— А, эм…

Я не заметил, как ситуация перевернулась. Аой крепко зажмурилась и спряталась за меня.

— Простите, эта девушка немного стеснительная…

— Понимаю! О, это только делает её ещё милее.

— Аха-ха… Кстати, работы на выставке можно купить, да?

— Да, можно. Хотя доставка невозможна во время выставки, после её окончания их отправят покупателям.

Поскольку доставка будет домой, это идеально подходит. Свидание только началось, и лишний багаж будет обузой при передвижении.

— Эй, Аой, в твоей комнате найдётся место для этой модели, да?

— Д-да. Есть место… Ты не думаешь купить это для меня, да?

— Угу. Считай это рождественским подарком. Примешь?

— Юя-кун…

Аой тихо пробормотала, полная смешанных чувств: «Как ты узнал, что я этого хочу?» Её выражение было очаровательно застенчивым, словно она хотела, чтобы её сейчас же побаловали.

— Не за что. Мисс, пожалуйста, дайте мне эту.

— Спасибо за покупку! Теперь, пожалуйста, предоставьте информацию для доставки.

Прошу сюда.

Женщина направилась в заднюю часть помещения.

Когда я начал следовать за ней, Аой внезапно схватила меня за одежду.

Я повернулся к ней в замешательстве. Аой встала на цыпочки и прошептала мне на ухо.

— Я люблю тебя.

Её сладкие слова скользнули мимо моего уха, сопровождаемые тёплым дыханием.

Внезапное признание заставило мои мысли остановиться.

Аой отступила и отпустила меня. Хотя её наряд был в зрелом стиле, её застенчивое выражение недвусмысленно выдавало в ней школьницу.

— Я буду беречь этот рождественский подарок!

С этими словами Аой направилась в заднюю часть, где ждала женщина.

…Это была настоящая засада. Простое «я люблю тебя» оказало невероятное воздействие. Пожалуйста, не говори такие вещи на публике, это заставляет моё сердце биться быстрее.

— Ух… кажется, я только что упустил сюрприз.

Чувствуя, как щеки заливает румянец, я шагнул вперёд, чтобы догнать маленькую фигурку Аой.

♦

— Спасибо!

Мы покинули выставочный зал, пока женщина махала нам на прощание.

Возвращаясь по своим следам, Аой казалась в приподнятом настроении.

— Хм-хм~♪ Хм-хм~ Хм~♪

Аой напевала мелодию, которую я не мог опознать. Было ясно, что диорама с медведями ей очень понравилась.

— Юя-кун, следующий пункт — аквариум, да?

— Да. Я слышал, там есть кафе. Может, сначала туда заглянем?

Судя по тому, что я видел в интернете, это казалось модным кафе с потрясающей атмосферой. Оно выглядело как загадочное пространство, погружённое в океан, и, вероятно, понравилось бы всем, независимо от возраста.

— Везде нормально. Ты решай, Юя-кун

Гурк…

Сбоку раздался урчащий звук.

Вспоминая, наш первый день совместной жизни начался с похожего обмена.

Я с трудом сдерживал смех, продолжая разговор как ни в чём не бывало.

— Тогда сначала пойдём в кафе? Я давно этого жду.

— Хорошо, звучит неплохо.

Хотя Аой мало что сказала, она украдкой потёрла живот, словно внушая себе: «Не урчи! Юя-кун узнает, что я голодна!»

Пройдя немного, мы добрались до входа в аквариум.

Здание имело гладкий белый фасад, украшенный яркой вывеской «Водные Ворота».

Хотя дизайн был простым, выглядело это довольно стильно.

Здание насчитывало всего два этажа, но было довольно просторным. Согласно информации из интернета, аквариум представлял широкий спектр морской жизни, и его размер определённо позволял это вместить.

— Как только войдём в здание, будет кафе. Давай посмотрим.

Оплатив входной билет на стойке, мы вошли внутрь.

Как только мы переступили порог, оказались в морском мире. Приглушённый интерьер был наполнен глубокими синими оттенками, создавая ощущение, будто мы под водой.

— Юя-кун, посмотри туда! Это так красиво!

Я повернулся в сторону, куда указывала Аой.

Изображения проецировались в огромный аквариум. Стаи ярких рыб плавали грациозно, переливаясь в ослепительном сиянии.

Там также были яркие кораллы и медленно дрейфующие медузы, приветствующие нас разнообразием морской жизни.

— Вау… Они действительно хорошо использовали характеристики трёхмерной световой скульптуры.

— Да. Это как сцена из фэнтези. Так романтично.

Пока мы смотрели на изображения, обмениваясь мыслями, —

— Вау, как красиво! Потрясающе~!

Рядом раздался знакомый взволнованный голос.

Я повернулся к источнику и, как и ожидал, это была Руми-сан. Она была одета в своём привычном ярком стиле.

Рядом стоял парень примерно её возраста.

Он был немного выше Руми-сан, носил очки и имел мягкое выражение лица. Похоже, он был серьёзным и честным парнем.

Руми-сан раньше упоминала, что отправится на свидание в Рождество, так что этот парень, должно быть, её бойфренд.

— Здравствуйте.

Я поздоровался и встретился взглядом с Руми-сан.

Она на мгновение удивилась, но тут же улыбнулась.

— Это Юя-сан и Аой-чи! Привет! Не ожидала встретить вас в том же месте для свиданий! Какое совпадение!

— Да, похоже, мы с тобой очень похожи.

Аой и Руми-сан завели оживлённый разговор, а я и парень улыбались, терпеливо ожидая их.

— О, кстати, позволь представить тебя, Юя-сан.

С этими словами Руми-сан мельком взглянула на своего бойфренда.

— Это Синго Миямаэ. Мой бойфренд.

— Рад познакомиться. Спасибо, что заботитесь о Руми, — вежливо сказал Синго, слегка поклонившись.

Его серьёзная манера и выбор слов, а также мягкая и спокойная аура немного напоминали мне Аой.

— Рад встрече. Я Юя Амаэ. Пожалуйста, заботьтесь обо мне, Синго.

— Взаимно. Я тоже получил много забот от Аой-сан.

— Понятно. Значит, вы с Аой одноклассники?

— Нет, мы в разных классах, но подружились через Руми. Юя-кун — дядя Аой-сан, да?

— Да, верно. Пожалуйста, продолжайте ладить с Аой-сан в будущем.

— Конечно.

Обмениваясь дружескими приветствиями, я мысленно поблагодарил Руми-сан за её тактичность.

Даже когда речь зашла о её любимом бойфренде, она не обмолвилась о «моих отношениях с Аой». Какая заботливая подруга.

— Я слышал от Руми, что Юя-кун — «зрелый и замечательный мужчина, который заботится о своей племяннице». Похоже, вы правда её цените, раз решили провести с ней Рождество.

— А!?

Услышав это, я ахнул.

Правда, не так часто дядя и племянница проводят Рождество вместе.

Не вызовет ли это у него подозрений?

Хотя мне этого не хотелось, пришлось выкручиваться.

— Да, у меня действительно особая привязанность к своей племяннице Аой. Я просто не могу быть от неё… от Аой далеко.

Я старался притвориться заботливым дядей.

Было неловко, но в тот момент моя репутация не имела значения. Лучше это, чем раскрыть мои отношения с Аой.

Я украдкой взглянул на Аой.

Она была ярко-красной, губы шевелились, словно говоря: «Юя-кун, это не так надо говорить!»

А? Где я ошибся?

Что касается Руми-сан, она старалась не рассмеяться. Судя по её реакции… да, похоже, я действительно облажался.

С другой стороны, Синго смотрел на меня с уважением в глазах.

— Понимаю. Вы правда заботитесь о своей племяннице. Если бы у меня в семье был такой дядя, я был бы очень счастлив. Я правда завидую Аой-сан.

Хорошо, что мне удалось выкрутиться с ложью, но по какой-то причине моя оценка выросла. Хотя это было для самосохранения, я всё равно чувствовал лёгкое чувство вины…

— Эй, Синго, не оставляй меня в стороне!

Руми-сан сказала игривым тоном, цепляясь за его руку.

В этот момент выражение лица Синго изменилось. Он принял тот сияющий, привлекательный вид, который можно ожидать от персонажа сёдзё-манги.

— Не могу с тобой справиться, ты такая назойливая кошечка. Хочешь ли ты так сильно завладеть мной?

Синго мягко погладил Руми-сан по голове.

— …«Маленькая кошечка»? «Этот господин»?

Что с тобой случилось, Синго? Ты ведь не из тех высокомерных садистских типов, да?

И только что ты сам себя называл «я», не так ли?

— Руми, ты правда слишком любишь этого господина.

— Прекрати, Синго… Юя-кун и другие смотрят.

— А? Не смотри на других, сосредоточься только на мне. Поняла?

— Д-да…!

Руми-сан и Синго погрузились в свой маленький мир.

Выражение лица Аой оставалось спокойным, вероятно, она уже привыкла к этому.

— Хе-хе. Интересно видеть застенчивую Руми-сан.

— Разве перед тобой нет других интересных зрелищ?!

— Ты про Синго? Он иногда бывает таким. Просто не обращай внимания, Юя-кун. Спокойно наблюдай за ними.

— Как я могу не обращать внимания?!

Это было похоже на то, как будто он превратился в совершенно другого человека! Как бы я ни смотрел!

— Давай не будем о них беспокоиться, Юя-кун. Твой комментарий был против правил. Не говори ничего про «не могу быть вдали от Аой» перед моими друзьями.

— А… Это нельзя? Я просто хотел сыграть роль заботливого дяди…

— Никак нельзя. Эти фразы разрешены только, когда ты говоришь со мной.

Она надула щёки в знак протеста.

Только когда говорю с ней… Неужели она хочет публично флиртовать со мной несколько раз за сегодня?

— Юя-кун, ты слушаешь?

— …Понял. Только перед Аой, да?

— Да. Пожалуйста, запомни это.

Удовлетворённая, Аой не стала больше развивать тему.

Я перевёл взгляд обратно на Руми и Синго, которые всё ещё были поглощены своим миром.

— Хмф. Интересная женщина… Ах!

Синго и я встретились взглядами, и он застенчиво отстранился от Руми-сан.

— П-прости! Когда Руми прижимается ко мне, я становлюсь немного странным…!

— Аха-ха. Вы двое кажитесь очень близкими… Я просто немного растерялся.

— Думаю, да… Может, это из-за влияния моей сестры. Я читал много сёдзё-манги в детстве и, наверное, вырос таким.

— Это не так! — хотел сказать я, но проглотил слова.

Внезапная смена личности Синго заставила меня беспокоиться, что я не усну сегодня, но Руми-сан уже приняла его таким, какой он есть. Пока они любят друг друга, это не моё дело вмешиваться.

— Кстати! У меня отличная идея!

Внезапно Руми-сан сжала кулак и щёлкнула пальцами.

— Эй, Аой-чи! Давай устроим двойное свидание?

— Двойное… свидание?

— Не знала? Это значит, что две пары выходят вместе. Звучит весело, да?

— Ну…

Аой показала сложное выражение и замолчала.

Что случилось? Она что-то не поняла в концепции двойного свидания?

Я почувствовал недоумение, когда Аой начала тихо бормотать себе под нос.

— Это первое Рождество, которое я провожу с Юя-кун. Хочу создать красивые воспоминания, которые будут принадлежать только нам двоим, но также хочу исполнить надежду Руми-сан… Что делать? Ох…

Очаровательное бормотание Аой раскрыло её искренние мысли.

Понимаю; Аой терзалась двумя противоречивыми желаниями.

Свидание наедине со мной или двойное свидание с Руми-сан и Синго. Хотя объединить лучшее из обоих миров будет непросто, компромисс казался очевидным.

— Руми-сан, насчёт твоего предложения о двойном свидании, я как раз собирался отвести Аой в кафе. Не хотите присоединиться?

— А, знаю это кафе! Оно на этом этаже, да?

— Точно. Потом мы можем разойтись. В конце концов, я просто старый дядя здесь. Если мы все будем вместе, вам, ребята, может быть немного неудобно.

Побыв в кафе на двойном свидании, а затем расставшись, я мог бы уважить как желания Аой, так и Руми-сан.

— А? Мне очень нравится болтать с Юя-сан, так что это совсем не проблема… Ах, теперь понимаю, что ты имел в виду.

Руми-сан, похоже, поняла мой замысел и улыбнулась, кивнув.

— Теперь ясно. Аой-чи, тебе тоже кажется это нормальным? Так будет лучше, да?

— А? Д-да. Никаких проблем.

Аой, ошеломлённая энтузиазмом Руми-сан, закивала несколько раз.

— Тогда решено! Двойное свидание звучит здорово, но раз это редкое Рождество, лучше провести его со своим любимым. Верно, Синго?

— Хмф. Пока ты рядом со мной, я сделаю тебя счастливой.

— Синго такой красивый…!

Они снова погрузились в свой маленький мир. Эй, вернитесь!

— Эм, Юя-кун.

Пока я тихо наблюдал за Руми-сан и Синго, Аой легко постучала меня по плечу.

— Спасибо за то, что сказал раньше.

— А? Что ты имеешь в виду?

— Хе-хе. Не прикидывайся. Хотя я хочу побыть наедине с тобой, я также не хотела прямо отказывать Руми-сан… Ты почувствовал мои чувства, да?

Она полностью разгадала мои намерения.

Было немного неловко, что меня так раскрыли… Нужно стать более искусным в будущих попытках ей помочь.

— Это не так. Ты переоцениваешь меня.

— Нет, это факт. Юя-кун всегда понимает, что я чувствую.

После этого утверждения Аой добавила: «Но…».

Внезапно её лицо приблизилось к моему, и она надула щёки.

— Нельзя называть себя «старым дядей».

— А?

— Юя-кун не старый дядя, он красивый старший брат, мой гордый жених! Не стоит так себя принижать.

Сказав это, Аой отстранилась от меня. Хотя её тон был немного строгим, выражение лица оставалось очень мягким.

Гордый жених… Эти слова радовали, но их лучше приберечь для уединённых моментов дома. Даже взрослые не могут удержаться от широкой улыбки на публике.

— Юя-кун, ты ещё не ответил.

— Понял. Больше так не скажу.

— Ух~ Похоже, ты сдерживаешь смех. Не похоже, что ты размышляешь над этим.

— Это явно твоя вина, Аой.

— А? Что ты имеешь в виду?

Аой наклонила голову в замешательстве. Похоже, она не осознавала, как открыто демонстрировала нашу привязанность.

Сегодня Аой откровенно выражала свои чувства ко мне, выставляя напоказ нашу любовь.

Хотя это было трогательно… быть преследуемым таким образом казалось немного несправедливым.

Я решил дать отпор позже.

Наблюдая за озадаченным выражением Аой, я невольно начал обдумывать такие ребяческие мысли.

♦

Мы прибыли в кафе внутри аквариума.

Освещение в кафе было слегка приглушённым, специально подобранным, чтобы подчеркнуть свечение кораллов под ультрафиолетом. Несколько аквариумов были расставлены по залу, создавая цветную и мечтательную атмосферу.

Похоже, ночью кафе превращалось в бар, где за стойкой выстроилась шеренга бутылок. Омытое голубым и белым светом, оно излучало явный взрослый вайб.

— Круто! Так стильно! Аой-чи, разве это место не потрясающее?!

— Правда. Очень красиво.

Две девушки осматривали кафе, их восторг был очевиден. Видеть их такими счастливыми радовал меня, ведь я привёл их сюда.

— Эй, Аой-чи, посмотри на эту милую бутылку! Хотя пить мы не можем.

— Да. Давай вернёмся, когда повзрослеем.

— Обязательно! Кстати, Юя-сан, ты хорошо держишь алкоголь?

— Э… Нет, Юя-кун.

Прежде чем я успел ответить, Аой вмешалась. Она посмотрела на меня с упрёком. Скорее всего, это из-за того, что я напился во время корпоративной поездки, что заставило её настороженно относиться к моему выпивке.

— Я сейчас с несовершеннолетними, так что, конечно, пить не буду. К тому же бар открывается ночью. Думаю, сейчас алкоголь не подают.

— Тогда я спокойна. Ты иногда забываешь пить в меру, Юя-кун. Нужно знать свои пределы с алкоголем, хорошо?

— З-знаю!

Её упрёк застал меня врасплох, и я не мог возразить, зная, что тогда действительно был виноват.

Поведение Аой, напоминающее жену, казалось забавным Руми-сан, которая стояла рядом с нахальной ухмылкой.

— Аой-чи, перестань флиртовать и поторопись взять наши напитки!

— Я-я не флиртую!

— Ладно, ладно, как скажешь. Всё равно с «дядей» флиртовать нельзя, да?

— Как невежливо! Руми-сан!

Щёки Аой надулись, как у рыбы-шара. Руми-сан и я с трудом сдерживали смех, в то время как Синго, не понимая ситуации, был в замешательстве смотря на всю ситуацию.

Чтобы успокоить расстроенную Аой, я подошёл к бару.

В этом кафе было множество цветных напитков: Блю Гавайи, виноградно-лимонный газированный напиток, апельсиновый сок и дыньный газированный напиток. Оплатив, я передал напитки троим.

Оглядев кафе, я заметил свободный столик на четверых у стены. Аой и я сели рядом, а Руми-сан и Синго заняли места напротив.

Наслаждаясь напитками, мы оживлённо болтали о школе.

— Эй, Аой-чи! Тот спортивный фестиваль, что был раньше, был таким весёлым, да?

— Руми-сан правда показала свои навыки. Она набрала много очков в баскетболе… хотя и промазала пару раз.

— Ха-ха! Я просто люблю быть активной!

— Правда? Я правда завидую.

— Хе-хе. О, Синго, Аой-чи тоже старалась в баскетболе! Она сделала пять бросков! Хотя ни один не попал в кольцо. Она всё время говорила «Хей!» и легко прыгала, чтобы бросить, и это было так мило~

— Руми-сан! Я же сказала держать это в секрете?!

— Ха-ха! Если есть видео, я тоже хочу посмотреть.

— Серьёзно! Даже ты, Синго-сан, подшучиваешь надо мной!

Аой протестовала, её лицо покраснело.

Хотя я никогда не видел, как Аой играет в спорт. Похоже, она с детства была домоседкой; похоже, спорт ей действительно не давался.

Узнавать о её успехах в школе было свежо. Приятно было открывать неожиданные стороны её личности, и просто слушать об этом радовало меня.

С улыбкой слушая разговор старшеклассников, я вдруг почувствовал на себе взгляд сбоку.

Повернувшись, я увидел, что Аой смотрит на меня с извиняющимся выражением.

— Что случилось?

— Юя-кун, прости. Я недостаточно обращала на тебя внимания.

А? О чём она говорит?

Прежде чем я успел спросить, Аой придвинулась ближе. Её внезапное движение заставило моё сердце забиться быстрее.

Она прошептала мне на ухо.

— Тебе не ревнует, что я ладила с другими парнями?

— А?

Неужели она беспокоится, что я могу ревновать, потому что она смеётся и болтает с Синго?

Похоже, для друзей нормально весело общаться… но если бы роли поменялись, Аой, наверное, тоже бы ревновала.

Эта мысль показалась мне невероятно милой, и я не смог удержаться от желания поддразнить её. К тому же, она только что заставила моё сердце биться, и я ещё не отомстил — это был идеальный момент.

Было бы плохо, если бы Руми-сан и другие подслушали наш разговор. Я тихо достал смартфон и отправил сообщение Аой.

— Не волнуйся. Я не буду ревновать.

— Но ты вообще не участвовал в разговоре, просто молчал…

— Я просто думал, как сильно хочу увидеть, как Аой усердно играет в баскетбол.

— Как жестоко! Даже ты, Юя-кун, говоришь такие вещи!

— Гу~! — Аой тихо пожаловалась, глядя на меня с упрёком. Кстати, желание увидеть, как Аой бросает вызов чему-то, в чём она не сильна, чистая правда.

— К тому же, не участвовать в разговоре — одна из причин, — отправил я ещё одно сообщение.

— Почему?

— Потому что я слишком занят, разглядывая профиль Аой.

— Н-не смотри так пристально! Идиот!

— Отказываюсь. Буду продолжать смотреть.

— Юя-кун!?

Ошеломлённое выражение Аой было таким забавным, что я не удержался и рассмеялся вслух.

Руми-сан неправильно поняла, что я смеюсь из-за баскетбольного соревнования, и повернулась ко мне, спросив:

— Смешно, да?

— Да, пожалуйста, расскажи ещё об очаровательных легендах Аой.

— Хорошо! Ты правда хочешь услышать? — сказала она, её глаза заблестели.

Я кивнул, всё ещё сосредоточившись на профиле Аой. Аой украдкой бросала на меня взгляды сбоку, затем быстро отводила глаза, повторяя это загадочное действие.

— Когда Аой вела мяч, она случайно сильно пнула его пальцами ноги. Мяч угодил судье прямо за колено! Это был убийственный пас! Так смешно!

— Аха-ха, это правда хохотательно.

Аой, не выдержав моего взгляда, покраснела до корней волос.

В итоге она подняла руки, чтобы прикрыть лицо.

— П-пожалуйста, не смотри на меня… идиот.

Она тихо пробормотала.

— Хм? Что случилось, Аой-чи?

— …Ничего.

Аой ответила на вопрос Руми-сан и опустила руки с лица. По какой-то причине она теперь смотрела на меня прямо.

…И её взгляд был довольно суровым.

Неужели я слишком её поддразнил, и теперь она зла?

— Прости, Аой. Больше не буду тебя дразнить. Пожалуйста, не сердись?

— …Я хочу отомстить.

— А?

— Ты всё это время смотрел на меня, и мне было так неловко. Теперь настала очередь Юя-кун быть тем, на кого я буду смотреть, так что добро пожаловать в Ад Скованности.

— А-Ад Скованности?

Я не совсем понял… Неужели она планирует ответить мне тем же?

Аой надула губы и тихо промурлыкала: «Мм~», продолжая бросать на меня горячие взгляды.

Понимаю… это действительно неловко.

Я поспешно отвернулся от неё.

Тогда Аой придвинула свой стул ближе, глядя на меня снизу. На её лице было застенчивое выражение, взгляд не отрывался.

Какое это очаровательное мщение…!

Ад Скованности действительно пугает.

— …Я сдаюсь. Пожалуйста, не продолжай это.

Я поднял белый флаг, не выдержав её взгляда. Аой, удовлетворённая, объявила: «Хе-хе-хе, я победила!» и гордо выпятила грудь.

Опять я оказался побеждённым, моё сердце колотилось неудержимо.

♦

— А?

— Юя-сан поблагодарил меня за угощение.

Я не смог удержаться от вымученной улыбки.

— Ты правда вежливый… Мне бы следовало благодарить тебя. Аой и я отлично провели время. Спасибо.

— Ничуть, это пустяки… Юя-сан действительно ощущается как взрослый.

— Аха-ха. Не позволяй моему виду обмануть тебя; я тоже взрослый.

— Не в возрасте… Как бы это сказать? У вас есть мягкое понимание других, или, может, это больше про терпение. Я понимаю, почему Аой-сан так восхищается вами.

Как взрослый. Заботливый. Мягкий.

Руми-сан говорила что-то похожее во время ночёвки. Однако она использовала слово «нравится» вместо «восхищается».

…Подождите минутку.

Если Синго чувствует то же, что и Руми-сан… неужели он заметил мои отношения с Аой?

…На всякий случай стоит немного проверить.

— Почему ты так думаешь, Синго?

— Сегодня Аой-сан казалась другой, чем обычно; это было освежающе.

— Другой, чем обычно?

— Да. В школе Аой-сан ведёт себя серьёзно и надёжно. Хотя она немного неловка в словах и не любит много говорить, все считают её очень надёжной.

Синго добавил с вымученной улыбкой: «Хотя её часто подначивает Руми-сан, эта часть остаётся прежней».

— Так что видеть Аой-сан сегодня меня удивило. Обычно надёжная Аой показывает совершенно другую сторону перед вами, Юя-сан. Она демонстрирует мягкую улыбку, которую я никогда не видел, и ведёт себя немного по-детски… Думаю, это потому, что она полностью вам доверяет.

— Понимаю…

Хотя я был любопытен насчёт положения Аой в школе, я не обращал внимания на то, как это отличается, когда она со мной.

Я не осознавал, что улыбка Аой, которую она мне показывала, была особенным выражением, предназначенным только для того, кого она любит.

…Ох, почему я вдруг думаю о чём-то таком неловком?

— Хочу стать взрослым, которому можно доверять, как вы, Юя-сан…? Ваши щёки так покраснели; вы в порядке?

— Не обращай внимания. Просто отопление слишком сильное, и мне немного жарко…

— П-понял? …Ах, извините, что так много говорил. Нам пора идти. 

— Да, было весело. Куда делись Аой и Руми-сан? Странно?

— Они там.

Обе находились в направлении, куда указал Синго, глядя на аквариум и мило болтая.

Прежде чем я успел что-то сказать, Синго крикнул:

— Руми!

— Хорошо, иди сюда. Нельзя заставлять Юя-сан ждать слишком долго.

— Хорошо~! Пойдём, Аой-чи!

Они быстро подбежали.

— Давайте завершим здесь. Нам было здорово поболтать. Верно, Аой?

Я спросил, и Аой кивнула с улыбкой.

— Да. Руми-сан, Синго-сан. Увидимся в школе в следующем году.

— Хорошо~! Счастливого Нового года~!

— Пока-пока, Аой-чи, Юя-сан. Спасибо вам обоим за сегодня.

— Да, увидимся как-нибудь.

Попрощавшись, Руми-сан и Синго пошли своей дорогой.

Похоже, они направлялись наверх, к эскалатору. Мы махали, пока их фигуры не исчезли из виду.

— Похоже, Руми-сан и остальные тоже отлично провели время в аквариуме.

— Да. Они оба кажутся более взволнованными, чем обычно.

Аой с энтузиазмом спросила меня:

— Юя-кун, куда мы пойдём дальше? — Похоже, она не замечала, что сама была такой же увлечённой, как Руми-сан.

— На этом этаже есть зона с медузами. Хочешь посмотреть?

— Медузы… ты имеешь в виду тех медуз? Это звучит здорово! Поторопимся!

— Понял. Место… вот здесь.

Мы прошли глубже по этажу, и зона с медузами открылась перед нами.

В просторном, вытянутом помещении было выставлено несколько аквариумов. Красные, розовые, синие, жёлтые и фиолетовые. Под разноцветным освещением медузы грациозно плавали в резервуарах.

— Так красиво… Юя-кун, эта медуза такая милая!

Аой указывала на аурелию. С диаметром колокола около тридцати сантиметров она плавала элегантно и медленно. Центр колокола казался розовым, вероятно, из-за освещения. Это выглядело просто потрясающе.

— Ох~ Просто смотреть на них успокаивает.

— Хе-хе, Юя-кун, не говори так, будто ты старик. Ты ведь «старший брат», да?

— Аха-ха, ты права.

— Как раздражающе. Юя-кун, серьёзно… Ах! Вон та медуза тоже светится!

Аой побежала вперёд, направляясь к аквариуму внутри. По пути она обернулась ко мне и помахала.

— Юя-кун, скорее! Медузы здесь тоже такие милые!

Видеть, как Аой с восторгом ведёт себя по возрасту, радовал и меня. Посещение аквариума определённо было правильным выбором.

— Хорошо, хорошо. Берегись, бегая; это опасно.

Я предостерёг её, становясь рядом с Аой перед аквариумом.

Медузы в этом резервуаре освещались жёлтым светом. Их щупальца были даже длиннее, чем у аурелий.

— Юя-кун, как называется эта?

— Это медуза Амакаса… Она выглядит красиво, но, похоже, её яд довольно сильный. Укус, наверное, очень больно.

— Ох~ Ты так много знаешь! Думаю, ты заранее изучил, да?

— Нет, информация о существах написана там.

— А, верно. Значит, ты просто притворялся умным?

Аой прикрыла рот, поддразнивая меня. Затем добавила: «Без обмана», и сменила положение, чтобы закрыть информационный текст своим телом.

Её смех на мгновение лишил меня дара речи, и она наклонила голову в недоумении.

— Что случилось?

— Ничего. Просто хотел сказать, что видеть тебя счастливой делает и меня счастливым.

— Это… Когда я с Юя-кун, я счастлива, где бы мы ни были. Пожалуйста, не заставляй меня это говорить. Глупый.

— Аха-ха. Это приятно слышать.

— …А ты не счастлив, Юя-кун?

— Аой спросила, выглядя немного встревоженной.

Сегодня Рождество, праздник, который проводят с кем-то особенным. Вместо этого тревожного выражения улыбка куда больше подходит для этого дня.

Я смягчил своё выражение и нежно погладил Аой по голове.

— Я счастлив. Это видно по моему лицу, да?

— …Да. Думаю, у меня такое же выражение.

Глаза Аой прищурились от удовольствия.

Ограничение двойного свидания кафе, возможно, было правильным выбором. Если бы Руми-сан и остальные стали свидетелями такой милой сцены, это было бы слишком неловко.

После того как мы насладились медузами некоторое время, смартфон Аой зазвонил.

— Это от Руми-сан… Хе-хе, такая счастливая пара на фото. Юя-кун, посмотри.

— Дай взглянуть…

Я наклонился, чтобы посмотреть на экран, где было фото Руми-сан и Синго. Они сладко держались за руки и тесно прижимались друг к другу.

В этот момент смартфон снова зазвонил.

Хотя мне неинтересно подглядывать в чужие сообщения, текст естественно бросился в глаза, появившись под фото.

— Отправьте фото Аой-чи и Юя-сан тоже!

В сообщении было написано.

— Юя-кун, они хотят фото! Давай сделаем! Это точно станет чудесным воспоминанием!

Она внезапно оживилась, словно её осенила блестящая идея. Аой взяла меня за руку и другой рукой подняла смартфон.

Хотя я думал, что этого, вероятно, не произойдёт… Неужели она правда хочет отправить сладкое, любящее фото, где мы держимся за руки, как Руми-сан и Синго!?

— Аой, делать такое фото…

— Улыбнись. Хорошо, сейчас снимаем!

Прежде чем я успел её остановить, смартфон Аой издал звук затвора.

— Эй, Аой. Сделать памятное фото нормально, но—

— Отправила… А? Что ты хотел сказать?

— …Нормально ли отправлять такое фото? Тебе не стыдно? …Вот что я хотел сказать.

Рот Аой открылся от шока.

После нескольких секунд молчания она, похоже, наконец поняла смысл моих слов, и её лицо мгновенно покраснело.

— Ах, ни за что…! Надо было раньше сказать!

Жалуясь, Аой быстро постучала по экрану телефона. Она отправила сообщение: «Чтобы избежать недоразумений, хочу уточнить, что держусь за руку Юя-кун, чтобы он не заблудился! Он склонен блуждать, что очень хлопотно!» Неужели мне только показалось, или это оправдание звучало немного надуманно?

Аой и я встретились взглядами. Она крепко зажмурила глаза и спряталась за моей спиной, игриво прижимаясь ко мне и потирая щёку о меня снова и снова.

— Ух — это похоже на то, что мы выставляем наши отношения напоказ, и так неловко…!

— «Похоже»? Выставляем отношения… «как»?

— Ч-что за разница! Иногда я просто не могу себя контролировать!

Она слегка хлопнула меня по спине.

Ну… такой неловкий разговор точно не должен происходить при Руми-сан и остальных.

Было очевидно, что отказ от двойного свидания раньше был правильным решением.

♦

После этого мы продолжили наслаждаться нашим свиданием в аквариуме.

Зона выставки мелких рыб на втором этаже, как следует из названия, представляла собой разнообразие маленьких морских существ.

От садового угря, внезапно выглядывающего из песчаной норы, до рыбы-клоуна с тремя белыми полосами на оранжевом теле — каждое из них вызывало у Аой восторженное: «Так мило!»

Лично мне больше всего понравилась подводная тоннельная зона.

Тоннель был спроектирован так, чтобы солнечный свет лился через верхние окна, позволяя посетителям лучше погрузиться в подводный мир.

Внутри тоннеля десять видов скатов плавали грациозно, их большие грудные плавники колыхались с мощным присутствием.

Когда Аой увидела брюшко ската, она воскликнула: «Ах! У него крошечное личико!»

Снизу скат действительно имел два отверстия, похожих на глаза. Отверстие ниже напоминало рот.

Согласно предоставленной информации, эти два отверстия на самом деле были ноздрями. То, что отверстия, похожие на глаза, оказались ноздрями, делало это как-то ещё милее — довольно любопытно.

После исследования аквариума мы вышли наружу.

Наступила темнота, и звёзды мерцали на ночном небе.

— Аой, посещение аквариума было действительно весело.

— Да! Там было столько очаровательных существ.

— Понимаю. Ты, похоже, очень довольна, и это здорово.

— Потому что с Юя-кун моё счастье удваивается.

Аой посмотрела на звёздное небо и невинно заметила: «Сегодня звёзды такие красивые».

Как обычно, она, похоже, совершенно не осознавала романтических подтекстов.

— Характер Аой именно такой…

— А? Что ты имеешь в виду?

— Ничего, это ничего.

— Ум~ Между нами не должно быть секретов, знаешь ли.

— Не скажу, потому что это смутит Аой.

— Это только усиливает моё любопытство… Кстати, куда мы пойдём дальше?

Мы оба решили прийти в аквариум вместе. Но что касается планов после этого, я попросил её доверить это мне.

Я слышал, что вдоль прибрежной дороги, немного дальше от станции, будут освещённые украшения. Именно туда я планировал её вести дальше.

— Ну, следующая остановка… Аой? !

— …Мы ещё не возвращаемся, да?

Аой игриво потянула меня за одежду, глядя на меня с нетерпеливыми глазами, будто собиралась сказать: «Я хочу сегодня испытать что-то особенное… Можно?»

Если бы мы сейчас направились прямо домой, этот ласковый ребёнок точно бы надулся. К счастью, я подготовился заранее.

— Давай немного пройдёмся и посмотрим рождественские огни. Как насчёт того, чтобы взглянуть на них перед тем, как возвращаться?

После моего предложения Аой показала мягкую улыбку.

— Как и ожидалось от Юя-кун, ты всё знаешь.

— Аха-ха, не всё.

— Это правда… но когда дело доходит до моих чувств, ты знаешь всё.

Её тёплый голос наполнил меня ощущением уюта.

Я бросил взгляд на Аой, идущую рядом. Её радостный профиль покраснел до самых ушей.

— …Да, возможно, это действительно так.

— Хорошо, хорошо, Юя-кун, давай поторопимся и посмотрим рождественские огни!

Я понял, что мои недавние слова сильно её смутили. Аой ускорила шаг, словно пытаясь сбежать от меня, и пошла впереди.

— Аой, не в ту сторону. Нужно повернуть налево.

— П-предупреждай заранее.

С застенчивой Аой мы направились к речной набережной.

Хотя мы постепенно удалялись от станции, звуки людей оставались оживлёнными. Улицы заполняли многочисленные пешеходы. Эта особенная ночь была далека от завершения. У меня было чувство, что нас ждёт ещё много радостных моментов в нашем рождественском праздновании… глядя на оживлённую толпу, это ощущение только усиливалось.

После недолгой прогулки мы добрались до ярко освещённой тропы вдоль реки.

На другом берегу реки выстроились два ряда сакуры. Бесчисленные голые ветви были открыты холодному ветру.

Но сегодня было Рождество. Светодиодные огни в оттенке сакуры украшали верхушки деревьев. Вечные цветы сакуры искрились, их лепестки отражались в воде и колыхались вместе с волнами.

Мы остановились у обочины, чтобы полюбоваться цветами сакуры вне сезона.

— Юя-кун, рождественские украшения действительно красивы.

— Да. Впервые вижу сакуры зимой.

— …Смотря на сакуры, я вспоминаю то время.

— Сакуры, да…

Я мог угадать, о чём она говорит, не спрашивая. Аой вспоминала день нашей разлуки. Раннецветущие сакуры осыпались, их порхающие лепестки, казалось, оплакивали наше расставание.

— С тех пор как мы пообещали пожениться, я мечтала о романтическом свидании с Юя-кун, таком, как это.

— Тогда сегодня эта мечта сбылась.

— Да. Благодаря тому, что Юя-кун пригласил меня на это свидание.

— Это не так. Всё благодаря тебе, Аой.

— А?

— Потому что Аой думала обо мне все эти семь лет, я могу видеть эту сцену.

Аой не видела меня семь лет. Всё началось с её смелого поступка, и теперь мы стояли вместе.

— Если так, то в итоге это всё равно благодаря тебе, Юя-кун.

— Вот и упрямство включилось. Почему ты так думаешь?

— Потому что… семь лет я думала только о тебе. После перевода в другую школу и перехода в среднюю, я встретила много людей, но ты был единственным в моих мыслях.

Аой продолжила: «Так что в итоге это всё равно благодаря тебе, Юя-кун, что я стала такой влюблённой».

Она застенчиво улыбнулась и взяла меня за руку. Хотя её слова приносили мне радость, они также наполнили меня лёгким беспокойством.

…Какой же я был очаровательный старший брат тогда?

Хотя я попрощался с унылой жизнью служащего, я, возможно, всё ещё далек от того, кем был тогда… Слыша, как Аой хвалит моего прошлого себя, я думал об этом.

Внезапно Аой сильнее сжала мою руку.

— Не волнуйся… нынешний Юя-кун даже красивее, чем Юя-кун семи лет назад.

Её нежные слова растворились в ночном воздухе, сопровождаемые тёплым дыханием.

«Красивее, чем семь лет назад» — для меня сейчас это утверждение тронуло сильнее всего.

— Аой… значит, ты правда так думаешь?

— Хе-хе. Теперь ты спокоен?

Аой улыбнулась с лукавством.

Это было намеренное выражение…? Неужели она уже разглядела моё беспокойство?

— Сдаюсь… Ты действительно понимаешь мои чувства.

— Ты чувствуешь то же самое, Юя-кун.

С этими словами Аой опустила голову на моё плечо.

— Я знаю всё о твоих мыслях, потому что я твоя невеста.

Так вот оно как… Как я стараюсь увидеть улыбку Аой, так и она постоянно думает о моих чувствах.

Потому что она меня любит.

Аой помогла мне осознать эту простую истину.

— Я просто пошутила; я заметила это случайно… Ах, но позволь уточнить, то, что я сказала раньше, не было для лести; это правда!

— Если бы это была лесть, я бы заплакал.

— Хе-хе. Если бы ты заплакал, я бы тебя утешила.

Она снова меня поддразнила. Я всё больше чувствовал, что сегодня полностью подчинён Аой.

— …Аой, спасибо огромное за сегодня. Надеюсь, ты будешь продолжать заботиться обо мне.

— Это мне следует просить тебя заботиться обо мне.

Вместе мы посмотрели на сияющие цветы сакуры.

Лепестки, которые когда-то опадали в печали по нашей разлуке, теперь, казалось, благословляли нас.

— Юя-кун.

— Что такое? 

— Эм… можно мне быть немного более приставучей?

— Конечно.

— Тогда я буду невежливой.

Аой придвинулась и обняла мою руку.

Её дыхание рисовало белый туман в ночном воздухе. Холодный зимний воздух пронизывал нашу кожу.

Но быть так близко друг к другу было тепло.

Аой тихо произнесла моё имя.

— Юя-кун, можем ли мы остаться так ещё немного?

С её умоляющим взглядом я не мог отказать.

Я тихо кивнул и повернул взгляд вперёд.

— Да. Я тоже хочу ещё немного насладиться этим видом.

Вместе мы смотрели на вечные цветы сакуры.

Чтобы никогда больше не расставаться, мы прижались друг к другу без малейшего зазора.