Когда Маомао сошла с корабля, её окутал запах рыбы и шум толпы. Уже был вечер, и уличные торговцы закрывались, но ещё были видны те, кто спешил купить ужин.

— Береги себя!

Махал платком с палубы шарлатан.

— Я с ней, так что всё будет в порядке!

Вместо Маомао ответил Ли Бай.

(А он разве не охранял шарлатана?).

Значит, и Маомао была под его охраной.

Одежда, которую приготовила Цюэ, была из хорошей ткани, но скромной. Для дегустатора ядов — в самый раз, а приятная на ощупь льняная ткань была очень кстати в этом влажном климате.

(Буду носить это с завтрашнего дня).

Кроме нижнего белья, у неё не было приличной одежды, так что это было очень кстати. Ткань была такой, что, казалось, быстро высохнет после стирки. Одежда помощницы лекаря была, но в ней было как-то душно.

Цюэ ещё несколько раз приходила, чтобы накрасить её, но она отказывалась. Но идти совсем без макияжа было невежливо, так что она слегка припудрилась и подкрасила губы.

— Говорили, что приготовили повозку.

Ли Бай оглядывался по сторонам.

— А не та ли?

Маомао указала на повозку, стоявшую перед другим кораблём.

— Та? Но туда уже садятся, и мы, наверное, не поместимся.

Люди всё садились и садились.

(Женщины?).

Наверное, служанки важных господ. Но их, казалось, было много.

Пока они с Ли Баем стояли в растерянности, к ним подошла Цюэ.

— Простите.

— Ого, когда ты успела?

Удивился Ли Бай. Он совершенно не почувствовал её приближения.

— Там приготовлена повозка, прошу.

— Сестрица, а ты ловкая.

— Да. Хоть и скромная, но очень подвижная. Это моя визитная карточка, госпожа Цюэ.

Сказала она, улыбнувшись, крутанулась и приняла какую-то непонятную позу.

(Она — шутница).

Такой весёлости в окружении Маомао ещё не было. Цюэ снова, неизвестно откуда, достала из-за пазухи гирлянду из маленьких флажков.

(И как на это реагировать?).

Маомао, проигнорировав немного грустную Цюэ, села в повозку.

* * *

Эта страна, расположенная к югу от Ли, называлась Анан. Уже более ста лет она была вассальным государством Ли. Имя Анан тоже было не изначальным, а данным одним из прошлых императоров.

Иероглиф «а» означает «второй», «следующий» или «низший».

И то, что страны к северу от Ли называли Северным Альянсом, было тем же самым. Северные, низшие страны, союз.

(Тот, кто давал имена, был очень высокомерным).

Дать такое унизительное имя и гордиться этим.

(Наверное, и та страна тоже по-своему нас называет).

Иноземцы с запада часто были белее и выше ростом, чем жители Ли. Поэтому они иногда с презрением называли жителей Ли «обезьянами». Они думали, что говорят на своём языке, но Маомао, немного понимавшая западный язык, замечала это презрение. Бабка-управляющая, заметив оскорбление, с улыбкой повышала плату за проживание.

(Обе стороны хороши).

Если не хочешь, чтобы тебя так называли, то и сам не говори. Но, чтобы защитить себя, говоришь, прежде чем скажут тебе.

Отношения между странами — это, в конце концов, то же самое, что и отношения между людьми.

Маомао, сойдя с повозки, была проведена в большой дворец.

Красный цвет был таким же, как и в Ли, но форма крыши была немного другой. Немного закруглённой, и на ней висели и светились ряды фонарей.

Посередине дворца проходила белоснежная дорожка, а в саду симметрично были посажены пальмы.

— Сюда, пожалуйста.

Хоть и с небольшим акцентом, но говорили на том же языке, что и в Ли.

(Ну, я ведь дегустатор ядов, так что не беспокойтесь).

Хотелось бы сказать, но Цюэ шла всё вперёд и вперёд. Наверное, она их вела.

Маомао и Ли Бай послушно пошли за ней.

— Пользуйтесь этой комнатой.

Их провели в комнату. Цюэ быстро вошла и осмотрелась. Движения были уверенными.

— Там что-то есть?

Ли Бай тоже начал осматривать комнату.

— Нет. На юге иногда бывают змеи и насекомые.

— Змеи?

Маомао, с блеском в глазах, начала осматривать комнату.

— Яд есть?

— Есть.

— Скорпионов ведь нет?

— Скорпионов нет.

Осмотрев всё и ничего не найдя, они оба разочаровались.

— Ладно девочка, но почему и ты, сестрица, разочарована?

Спокойно спросил Ли Бай.

— Так ведь интереснее.

Она была не только любительницей выделиться, но и, похоже, радовалась любому происшествию. Понятно, почему она вышла замуж в семью Гао Шуня, где собирались такие колоритные личности.

Цюэ начала готовить чай. Чай был приготовлен заранее. Судя по конденсату, его охладили непосредственно перед подачей.

— Я сама приготовлю, не беспокойтесь.

— Нет, это и для меня. Сегодня я буду с вами, госпожа Маомао.

Сказала Цюэ, быстро готовя чайный сервиз.

— Госпожа Суй Лянь сказала, что незамужней девушке нехорошо проводить время с мужчиной, хоть он и охранник, так что я пришла.

Маомао и Ли Бай переглянулись и в один голос сказали:

«А-а, да нет».

— Да. Я тоже так думаю, но если сказала свекровь, то приходится выполнять. И настоящая свекровь ведь есть. Я стараюсь ладить, но всё время быть вместе — это утомляет. Муж у меня такой, что совершенно не вмешивается. Я поручила обращение с мужем свекрови и решила немного отдохнуть.

Сказала она, сев на диван и начав пить чай. Она была совершенно расслаблена.

Раз уж так, то и Маомао, и Ли Бай решили делать, что хотят. Ли Бай, не придумав, чем заняться, схватился за столб и начал подтягиваться.

(Качок).

Маомао, сев на стул, начала пить чай.

— А теперь я бы хотела объяснить, как будет проходить приём.

— Пожалуйста.

Сказала Цюэ, устроившись так, будто была у себя дома.

— Дегустаторами ядов будем мы с госпожой Маомао. Для Лунного господина и тайвэя Ханя. Будут и другие важные господа, но для них приготовят отдельно.

— Я лучше для Лунного господина.

— Да, для тайвэя будет интереснее, так что понятно.

Причина была не важна, но если она сделает это, то хорошо.

— В общем, проба ядов будет проходить так же, как и на садовой вечеринке. Думаю, объяснять не нужно, но, поскольку это дипломатический приём, то мы будем делать это, спрятавшись на задних рядах.

— Да.

— Так что, ориентируйтесь по обстановке.

(Как-то небрежно, нет, скорее, в общих чертах).

Но это было проще, чем когда всё было слишком строго.

Сначала она думала, что Цюэ похожа на Яньянь, но теперь ей казалось, что она больше похожа на Маомао.

— А теперь мы пойдём в каюту Лунного господина.

— К Лунному господину?

— Да, придёте — увидите.

Сказала Цюэ, хитро улыбнувшись, и поставила чайный сервиз.

* * *

Каюта Жэнь Ши находилась в конце коридора, прямо от комнаты, куда провели Маомао. Поскольку он был важной особой, у него была охрана. По лицу Цюэ их пропустили.

Внутри были Жэнь Ши, Ма Шань, Суй Лянь, Таомэй и угол, занавешенный ширмой, где, похоже, прятался Ма Лян.

Каюта была в несколько раз больше той, куда провели Маомао, и у неё был балкон.

(Я запомнила имена, я молодец).

Маомао без всякой причины хвалила себя. Из-за появления такой колоритной служанки, как Цюэ, она чуть было не забыла имя Таомэй, но запомнила. Молодец.

Ли Бай ждал снаружи.

— Что-то нужно?

— Нет, просто…

Жэнь Ши снова сделал какое-то неловкое лицо.

— Маомао.

Суй Лянь положила руку на плечо Маомао.

— Пришли гости. Отойди немного назад.

— …Да.

Что они задумали, — подумала она, отходя назад, и в комнату вошли крупный мужчина и следующая за ним женщина. Мужчина с уважением поддерживал женщину.

(А, этот человек?).

Маомао показалось, что она знает лицо женщины.

— Госпожа Фуюн. Поздравляю с беременностью. Простите, что не поздравил раньше, мы были на разных кораблях.

(Фуюн!).

Та самая. Наложница, которая танцевала на стене.

Значит, сопровождающий её мужчина — это тот военный, которому её пожаловали.

— Лунный господин, я никогда не забуду вашей доброты. И то, что я смогла вернуться на родину, — это тоже благодаря вам.

Фуюн медленно поклонилась. На ней была пышная одежда, но тело казалось каким-то тяжёлым.

Мужчина молчал, наверное, потому, что в данном случае жена была выше его по положению.

(Может быть).

Может, те люди, которые ехали в другой повозке, были Фуюн и её спутники.

Ли Бай говорил, что Ли не отпустит такого способного военного, но, наверное, её отпустили из-за беременности.

(А что будет с мужем?).

Он останется в Ли или вернётся в Анан?

Этого она не знала, но родить на родине — это было очень важно.

(Вот оно что).

Фуюн и её спутники вежливо общались с Жэнь Ши, а потом ушли.

(Похоже, они очень любят друг друга).

Военный так заботился о Фуюн, что было даже неловко смотреть.

Фуюн была пожалована за заслуги военного, но вернуться на родину она смогла, наверное, благодаря Жэнь Ши. И Фуюн, наверное, знала, чем Жэнь Ши занимался в заднем дворце.

(Какой-то он слишком добрый, что ли).

Он не мог отделаться от чувств.

Для человека это было достоинство, но для правителя — недостаток.

И это было причиной того, что Маомао в последнее время была так раздражена.

— Ну, теперь можешь выйти вперёд.

Сказала Суй Лянь, подталкивая её в спину. В её словах был какой-то намёк, и это было немного неприятно, но ничего не поделаешь.

— Господин Жэнь Ши. Спасибо.

Маомао поклонилась.

— Ничего. Что касается госпожи Фуюн, то, поскольку я раньше обращался к ней с просьбой, то подумал, что тебе лучше знать.

— Да, стало немного яснее.

Маомао огляделась.

— Эта комната, кажется, очень хорошая, и балкон есть.

— Если интересно, можешь посмотреть.

— Тогда, с вашего позволения.

Маомао подошла к балкону.

— Э-э, стой!

Что-то крикнул Ма Шань, но его, похоже, кто-то остановил. Приближаться он не стал.

(Ого).

Она подумала, что это было идеальное место для убийства из лука или арбалета, но…

(Деревья мешают, и мест для стрельбы вокруг нет).

Наверное, о безопасности позаботились.

Поэтому, когда Жэнь Ши один пошёл за Маомао, за ним никто не последовал.

Учитывая и случай с Фуюн, отношения с Ананом, наверное, были хорошими.

(Если хорошие, то могут и ночью прийти).

— Господин Жэнь Ши, будьте сегодня осторожны.

— Что ты такое говоришь.

Жэнь Ши, выйдя из поля зрения своих слуг, прислонился к стене.

— Если вспомнить ночи в заднем дворце, то, наверное, догадаетесь?

— Хм.

Жэнь Ши, похоже, что-то вспомнил и сделал удивлённое лицо.

И, похоже, он хотел что-то сказать, но не мог.

— Э-э, вот так Фуюн и возвращается на родину. Вместо неё, говорят, в задний дворец войдёт племянница короля Анана.

— Тяжело вам.

— Да, и племянница императрицы Юйе тоже войдёт.

— Вот как.

Кажется, она что-то такое слышала.

— Господин Жэнь Ши уже не тот, что раньше, так что, думаю, вам стоит перестать лезть в дела заднего дворца и заняться своей работой.

— Я так и думаю, но полностью отстраниться не могу.

Маомао холодно посмотрела на Жэнь Ши.

Жэнь Ши с беспокойством посмотрел на неё.

Маомао снова разозлилась.

— Господин Жэнь Ши. Вы — правитель, так что ведите себя более уверенно.

— …Я знаю.

— Нужно использовать то, что можно использовать.

— …Я так и делаю.

— Тогда…

Маомао подошла к Жэнь Ши.

Она хитро улыбнулась и посмотрела на него снизу вверх. Правой рукой она ударила по стене, прижав Жэнь Ши.

Жэнь Ши округлил глаза.

— Мне неприятно, когда меня кто-то использует. Но…

Сказала она шёпотом, так, чтобы слышал только Жэнь Ши.

— …лучше быть использованной как инструмент, чем быть кому-то обузой. Ваша нерешительность — это нерешительность страны. Мгновенная нерешительность может убить десятки тысяч людей. Раз уж вы всё равно будете жалеть, то выбирайте путь, не колеблясь.

Маомао отстранилась от Жэнь Ши.

— Если использовать, то использовать. Лекарство для того и нужно, чтобы его использовать.

Маомао, закрыв глаза, вздохнула.

Она высказала то, что накопилось за последние несколько дней.

Хотелось бы сказать и больше, но это был предел.

(Жэнь Ши ведь простит такое… да?).

Она открыла глаза. Проверила, не рассердился ли он.

(Не рассердился?).

Лицо Жэнь Ши было красным. Но это был не гнев. Скорее…

— М-Маомао.

— Что?

Жэнь Ши схватил её за рукав.

Взгляд его должен был быть направлен сверху вниз, но почему-то казалось, что он смотрит снизу вверх.

— Не обнимешь меня?

— …Почему вы в пассивной форме?

Конечно же, она отказала.

(ω・`)ノ(゜.゜*) Кабэдон