Шестнадцатый день месяца Мрака. Раннее утро.

Первые лучи солнца озарили ясное зимнее небо над головами крестоносцев.

— Вот они и пришли, — пробормотал я машинально.

Сейчас я стоял на стене крепости и вглядывался в изогнутую линию приближающейся белой армии.

Их всё ещё было нельзя нормально разглядеть из-за густого белого тумана, который, согласно донесениям разведки, образовался в результате расчистки дороги от снега. Крестоносцы медленно шли вперёд, при помощи огненной магии и дортосов растапливая толстый слой снега, лежащий на их пути.

Они продвигались таким манером целый месяц и вот, наконец, добрались досюда. К несчастью, на своём пути они не попали под лавину и их не настигло какое-нибудь иное бедствие. Видимо, это как раз то, что они называют божественным благословением. Серьёзно, к чёрту всё это.

— По сравнению с Альзасом не идёт ни в какое сравнение, — бесстрастно произнесла Фиона, стоящая слева от меня.

— Всё будет хорошо. Число союзников в этот раз у нас тоже несравнимо.

Справа от меня организованно выстроились рыцари Спады в одинаковых красных доспехах. Слева — беспорядочной толпой стояли искатели приключений в разношёрстной экипировке.

Коридор на вершине крепостной стены был довольно широким, потому что сама стена была очень толстой. Здесь даже большая повозка смогла бы проехать. Все здешние лестницы тоже были широкими. Люди с грузами сновали туда и сюда, не мешая друг другу.

Вершиной всего этого является тот факт, что этот гигантский коридор имеет общую протяжённость около одного километра. Конечно, эта стена полностью проигрывает той же Великой Китайской Стене по длине, однако легко выигрывает по внушительности, учитывая, что высота у неё метров пятнадцать.

Достаточно увидеть этот широкий коридор, плотно забитый людьми, как на каком-нибудь Фестивале Фейерверков, чтобы понять, насколько велика армия Спады. И в самом деле, здесь, в Форте Галлахад, собралось около 40 000 солдат.

В Альзасе сражались 103 искателя приключений. Почти в 400 раз меньше, чем сейчас.

— Крестоносцы превосходят нас числом раза в три. С точки зрения боевой мощи, можно сказать, что это ничья.

— Этого вполне достаточно. Теперь у нас хотя бы появился шанс на победу.

Мы, наверное, единственные среди собравшихся, кто считает, что наши шансы на победу составляют 50 на 50. Даже в столице никто не сомневается в нашей победе.

Когда «сила» начинает превращаться в «заносчивость», возникает вероятность проигрыша и это напрягает. Но ничего не поделать. Даже королю трудно поменять ход своих мыслей.

— У-у-а-а-а…

Пока я напряжённо разглядывал медленно приближающуюся вражескую армию, Лили позади меня громко зевнула.

Лили сидела на краю пятнадцатиметровой крепостной стены, свесив ноги с другой стороны. Любой, незнакомый сЛили человек, пришёл бы в ужас, увидев такое. Казалось, что она в любой момент может свалиться. Но так как Лили фея, то даже сорвавшись, она бы всё равно приземлилась на ноги целой и невредимой.

— Ты не нервничаешь, Лили?

— М? Я в порядке, — ответила она с невинной улыбкой на губах, как если бы понятия не имела, что скоро начнётся война. — В конце концов, сегодня Куроно с нами. А раз так, то бояться мне нечего.

— Ясно… Я тоже ничего не боюсь, ведь ты со мной.

Несмотря на молодость, Лили выглядела божественно. Дующий снизу ветер развевал её платиновые волосы и платье из чёрного бархата. Она была похожа на ангела, спускающегося в крепость… точнее, фею, спускающуюся в крепость.

Мне достаточно руку протянуть, чтобы дотянуться до неё. И, что странно, поглаживая её по голове, я ощутил спокойствие.

— Хэй, Куроно, ты всегда такой спокойный? — вдруг кто-то произнёс у меня за спиной.

Я помню этот жизнерадостный голос.

Я обернулся и увидел Фаркиуса, гладиатора Спады… Слишком близко!

— Отойди немного.

— А, прости. Я был так рад найти тебя.

Если ты рад, то зачем так близко подходишь к парню? И вообще, оставь меня в покое.

Фаркиус широко улыбнулся без тени смущения и сделал шаг назад.

А ещё ладонью я ощутил магическую энергию, исходящую от головы Лили. Да, я тоже осмотрителен, Лили.

— Что ты здесь делаешь, Фаркиус?

— Скорее уж, что ты здесь делаешь? Тебе необязательно находиться тут, как прочим членам Гладиатора, понимаешь? Если хочешь, я могу проводить тебя в центр, туда, где находится Его Величество Король Леонхарт. Ты ведь впервые в Форте Галлахад?

Что ты имеешь в виду, говоря «проводить»? Похоже, этот парень не понимает, что я неявно говорю ему оставить меня в покое.

Мы сейчас всего в маленьком шаге от начала грандиозной войны и, разумеется, все заняли заранее предписанные им позиции.

Первый Батальон «Храброе Сердце» во главе с Королём Леонхартом разместился посередине стены.

Второй Батальон «Буря» во главе с генералом Эмелией расположился в тылу, исполняя роль подкрепления. Основная ударная сила — кавалерия — в полной боевой готовности ожидает у ворот приказа к атаке. Вместе с тем в оборонительных башнях засели лучники и маги, которые будут вести огонь по противнику с дальнего расстояния.

Третьим Батальоном «Ярость» командует генерал Гезенбул. Я понятия не имею, что это за человек, однако его батальон прибыл в крепость первым. Они расположились по бокам крепостной стены. Кажется, этот батальон укомплектован представителями разных рас, а не только людьми и эльфами. Основная ударная сила — пехота. Однако батальон Ярость, видимо, дополнительно отвечал за воздушную оборону, так как в его состав входило много рыцарей на грифонах.

И, наконец, мы, Четвёртый Батальон «Гладиатор» расположились по краям стены, там, где она соприкасается с отвесными скалами. Я находился на северном конце.

Когда вспыхнет свирепая битва, жарко станет на всех участках, однако жарче всего будет в центре. Поэтому в головах всех участников главная мысль такова: «Если хочешь сыграть активную роль, иди в центр».

А так как мы, Мастер Стихий, обладаем правом

действовать самостоятельно, то можем находиться на любом участке боевых действий.

Конечно, тем же правом обладает и Фаркиус. Другими словами, можно сказать, что этот парень пришёл сюда по собственной воле.

— Нам и тут нормально.

Не то чтобы мы выбрали это место специально, просто я решил, что пока побудем здесь. Мне показалось, что если мы с самого начала ринемся в центр, то только спутаем карты идеально организованному «Храброму Сердцу». Разумеется, если дело запахнет жареным, то я пойду туда. Однако до тех пор, пока всё выглядит нормальным, я намерен доверить центр им. Не думаю, что я должен защищать всех и вся.

— Вот как? Тогда, я думаю, мне тоже стоит здесь остаться.

— Делай, как считаешь нужным.

— Благодарю, ты очень добр, — произнёс Фаркиус с улыбкой.

Нет, неправда. Нелл — вот кого бы ты мог назвать доброй.

Однако даже такая заезженная фраза из его уст кажется крутой. И меня это раздражает.

— Но лучше держись на расстоянии от нас, когда мы начнём сражаться.

— Я хотел прикрывать твою спину. Разве я не могу?

— Прости, но это место уже забронировано.

Я схватил Лили и поднял вверх, как котёнка, чтобы блокировать пламенный взгляд Фаркиуса. Лили находилась в режиме запугивания, так что эффект получился замечательным.

— М-м, ты можешь сражаться в другом месте.

— А-ха-ха, полагаю, это моё поражение, маленькая фея.

Именно. Лили прикрывала мою спину с самого моего прибытия на Пандору. На меня до сих пор накатывают ностальгически чувства, когда я вспоминаю те времена, когда мы искореняли пещерных гоблинов.

— Кроме того, тебе опасно находиться рядом со мной.

— Я могу сражаться даже рядом с воином, обезумевшим от проклятого оружия, так что всё нормально.

— Ты знаком с огнём по своим?

Мы планируем сражаться, используя основное построение Мастера Стихий — Лили и я впереди, Фиона в отдалении позади.

Несмотря на небывалую мощь огненной магии Фионы, существует неожиданно высокий шанс промаха, так что её магия всё равно что обоюдоострый меч. Лили и я будем в порядке, а вот насчёт кого-то другого я не так уверен.

— Тебя может задеть огнём.

— Да, тебя заденет, — сказала Фиона с каменным лицом, словно её это нисколько не заботило.

— Это опасно, так что, пожалуйста, держись подальше.

— Хм, ясно, я буду осторожен.

Даже Фаркиус не может игнорировать это. Ну, он хотя бы не станет неосмотрительно приближаться ко мне.

— А, точно! Фиона, не разрушь стену, хорошо?

— Постараюсь.

— А ещё обращай внимание на передвижения твоих союзников.

— Учту.

Думаю, всё будет хорошо.

— Но почему Фаркиус здесь один? Я не вижу других солдат, — поинтересовалась Фиона.

Она имела в виду солдат, которые обладают правом действовать самостоятельно.

На правой стороне находились солдаты из батальона Ярость. А вот на левой никого из тех, кому было дано такое право, видно не было.

— С точки зрения распределения сил никакой проблемы нет. На правой стороне Айк, к тому же я оставил там своих людей. А на этой стороне — я.

Кажется, Фаркиус намекает на то, что по силе он один ничем не уступает своему отряду. Несколько легкомысленное поведение, однако он кажется уверенным в своих способностях.

— Также я слышал, что «Йоми» и «Блэйд Рэйнджер» ещё в самом начале ушли в центр. Но о тех, кто решил действовать в одиночку, мне ничего не известно.

Полагаю, он не осведомлён о передвижениях всех тех, кого наделили правом. В составе отряда такой человек будет выделяться, но вот в одиночку — вряд ли.

Кстати, «Йоми» и «Блэйд Рэйнджер» — это два других отряда искателей, которым, как и нам, разрешили действовать самостоятельно. Оба пятого ранга. И они старше нас на десятки лет, что делало их нашими сэмпаями.

Йоми состоит из четырёх мечниц и своё название отряд получил по имени одного из Чёрных Богов — Мастера-мечника Йоми. Это очень умелые фехтовальщицы, хотя на первый взгляд не производят особого впечатления. Лидером у них была старая женщина с длинным мечом. Остальные трое были в глухих, закрывающих лица шлемах. Единственная, кого я мог точно назвать красивой, была та, на которой был надет шлем Ламии. У неё была тёмно-коричневая кожа и красновато-коричневая чешуя, которая отличалась от той, какая была у Эйтен. Кажется, даже представители одной расы могут разительно отличаться друг от друга.

Другой отряд — Блэйд Рэйнджерс — состоял из рэйнджеров, как и следовало из названия. Пять членов пяти разных цветов.

Лидер — Красный Меч — молодой мужчина с красными волосами и повязанным на шее красным шарфом. Уверен, он горячий юноша с обострённым чувством справедливости.

Его правая рука — Синее Копьё, — юный эльф с синими волосами и синим шарфом. Спокойный и невозмутимый. Скорее всего, его задача — сдерживать пылкие порывы красного лидера.

Третьим членом отряда был гигантский циклоп по кличке Жёлтый Топор. И хотя у него не было жёлтых волос, жёлтый шарф наличествовал. Интересно, любит ли он карри? В общем-то, я ещё даже не видел карри в этом мире. Втайне надеюсь, что Красное Крыло смог создать его здесь.

Вместо зелёных волос у четвёртого члена отряда была зелёная кожа. Гоблин по имени Зелёный Нож. Разумеется, у него на шее тоже был повязан зелёный шарф. По лицу гоблина нельзя определить его возраст, однако конкретно этот был явно моложе остальных членов отряда.

Раса единственной женщины в отряде — Розовой Стрелы — была неизвестна. То, что она женщина, можно было определить по характерному, облегающему тело облачению ассасина. Однако на ней был закрытый шлем, который скрывал лицо. И, конечно же, и одежда, и шлем были ослепительно розового цвета.

Если выстроить всех линию, то по внешнему виду Розовый больше всего будет выглядеть как Герой. От Красного к Зелёному — у всех была разная экипировка, но при этом шарфы одинакового кроя.

А еще Красный казался таким же иноземцем, как и я. Однако… Ладно, сейчас не время думать об этом. Но после окончания войны надо будет выведать секреты Блэйд Рэйнджерс.

— Правда, неизвестно, продержится ли враг до момента, когда придёт наш черёд.

— Фаркиус, не стоит недооценивать Крестоносцев.

— Хе-хе, похоже, ты очень осторожен. Мне хорошо известна мощь армии Спады и, что самое главное, я верю в свои силы. Особенно сейчас, когда я нашёл свою любовь, у меня нет ощущения, что я потерплю поражение.

Вместо заносчивости в глазах Фаркиуса я увидел воинственность и искреннее желание высвободить переполняющую его силу.

Однако, он сказал, что нашёл свою любовь. Какое невероятное облегчение. Несомненно, его партнёр обладает выдающейся красотой и я безо всякой ревности могу благословить их от всего сердца. Будь счастлив вечно.

— Тогда тебе следует выложиться на полную, чтобы защитить того человека.

— Да, обязательно защищу.

Наконец, теперь я могу спокойно воспринимать красивую улыбку Фаркиуса, как и его обнадёживающий ответ. Биться ради любви… прекрасный стимул.

— Куроно, армию крестоносцев теперь можно разглядеть.

Я посмотрел в ту сторону, куда указывала Фиона. Теперь я ясно видел надвигающуюся огромную армию.

Поняв, что время пришло, я опустил Лили вниз и развернулся в сторону неуклонно приближающегося врага. По рядам армии Спады пробежало небольшое волнение.

— Они действительно убирают снег при помощи Дортосов.

С этого расстояния, наконец, стало возможным разглядеть Дортосов, о которых ходило столько слухов. Эти животные медленно брели вперёд и, словно белые бульдозеры, с лёгкостью сгребали снег с горной дороги.

Не прибегая к усиляющей магии, только за счёт своего улучшенного зрения я разглядел солдат на спинах этих мамонтоподобных животных.

Их белые накидки с капюшонами отличались от тех, которые я видел на крестоносцах в Альзасе. Видимо, это наездники на монстрах в составе армии крестоносцев. Полагаю, раз они управляются с монстрами, не прибегая к магии призыва, то их можно назвать укротителями.

Следом за мощными Дортосами шли маги огня в красных балахонах и с посохами. Языков магического пламени видно не было, но они явно топили снег при помощи жара.

Причём снег, который дортосы спихивали на обочину, не скапливался. То есть маги огня его топили и таким образом избавлялись от препятствий.

За магами шло то самое противное белое войско, с которым мы полгода назад бились в Альзасе на берегу реки.

Даже сейчас они несли многочисленные флаги с изображением креста, которые развевались на сильном ветру. Под флагами шли люди в белых накидках и с длинными копьями в руках. Отсюда они были похожи на белых муравьёв, что вызывало у меня сильное желание раздавить их.

Пока я кровожадно разглядывал крестоносцев, Фаркиус сказал со стальными нотками в голосе:

— Хм, странно. Это отличается от того, что я слышал.

Слегка скосив взгляд в его сторону, я заметил, что его прекрасное лицо приняло задумчивое выражение. Было не похоже, что его ошеломила численность армии крестоносцев.

— Что такое?

— Я слышал, что войско крестоносцев целиком состоит из людей, однако…

Источником этой информации был я. Точнее, Мастер Стихий и Саймон — выжившие беженцы Дайдалоса.

Разумеется, разведка Спады тоже не сидела без дела, когда выяснилось, что крестоносцы обосновались в Дайдалосе. И, естественно, всем солдатам Спады, включая искателей приключений, было сказано, что в армии крестоносцев только люди.

— Вон те явно не люди, как ни посмотри.

Фаркиус указал на «них».

Ряд пехотинцев, похожих на остальных крестоносцев.

Они были одеты в те же балахоны, что и Укротители. И если присмотреться, то становилось очевидно, что их размеры отличались от человеческих.

Особенно выделялись большие тела циклопов, големов и минотавров, среди которых также можно было заметить мелких, едва заметных гоблинов.

— Что? Они…

Даже я, уже сражавшийся с крестоносцами, не сразу понял.

Это странно. Для приверженцев религии Креста расы, отличные от человеческой, считаются демоническими. Не может быть, чтобы представители другого вида могли войти в состав войска крестоносцев. Прежде всего, в Республике Синкрия нет других рас, кроме человеческой.

Однако своим ответом Фаркиус развеял зародившиеся сомнения:

— Да, это определённо жители Дайдалоса.

Прежде чем я успел спросить, что он имеет в виду, последовал другой ответ, на этот раз от Фионы:

— Куроно-сан, вероятно, это военнопленные. Военнопленные.

— Только не говорите мне, что они завербовали коренных жителей Дайдалоса и теперь собираются использовать их в качестве пушечного мяса?!

— Если бы войском командовал священник, то демонам не позволили бы идти рядом с людьми, однако… если войском командуют аристократы Синкрии, то тогда это возможно.

Я слышал, что Республика Синкрия использовала военнопленных во время покорения западной половины континента Арк.

Вкратце, они превращали верующих других религий в военных пленников и использовали их в качестве расходного материала.

По их логике таким образом еретики искупают свои грехи и приходят к правильной религии.

Дерьмовая логика.

По этой причине еретиков называли «второсортными гражданами» и относились к ним как к низшим существам.

— Несмотря на то, что они демоны, их можно понять. Так что, скорее всего, их используют так же, как использовали до этого еретиков.

Другими словами, крестоносцы держат семьи демонов в заложниках, чтобы заставить тех участвовать в войне. Слова не имеют никакого смысла для дикого монстра, однако демонов, которые понимают человеческую речь, можно запугать подобным образом.

Фиона сказала, что если это те самые аристократы, которые сражались против еретиков, то им хорошо известен этот метод.

— Подожди, получается, нам…

— Да, нам придётся сражаться против народа Дайдалоса, ставших рабами крестоносцев.

Особенно сильный порыв ветра вдруг пронёсся по ущелью и сорвал с военнопленных белые капюшоны.

Обнажились суровые лица орков и человекоящеров. А ещё, как я и думал, маленькие фигурки гоблинов.

А вот эльфов и дворфов, существ, больше всего похожих на человека, видно не было. Создаётся впечатление, что специально подобрали расы, которые больше всех отличаются от человеческой.

— Это какая-то шутка… я… я зашёл так далеко, чтобы убить крестоносцев…

Почему я должен биться против народа Дайдалоса, которые ничего плохого не сделали? С какой целью я обагряю свои руки кровью?

— Нет, Куроно. Они тоже крестоносцы, — заявила Фиона, глядя мне в лицо. Ни малейшего сомнения в её золотых глазах.

— Куроно, они приближаются, — с бесстрастным выражением лица сказала Лили, снова переместившаяся на край стены.

Порыв ветра донёс далёкие понизительные звуки. Медленно марширующие вперёд крестоносцы начали дуть в горны.

Хотя это было завораживающие зрелище, от вида извивающегося моря людей внизу у меня по спине пробежал холодок. И затем это живое море вытолкнуло вперёд военнопленных.

Их белые балахоны больше напоминали тюремные робы. Они рабы, преступники и потенциальные мятежники. Именно поэтому им, видимо, и не выдали оружие. У них не было ни меча, ни копья, ни даже крошечного ножичка.

Вместо этого они несли огромную лестницу, по которой можно взобраться на 15-метровую крепостную стену. Они также несли толстые столбы и большие валуны. Вероятно, это будет использовано в качестве опоры для лестницы.

Беззащитные военнопленные были выставлены против неприступного Форта Галлахад.

Азатем прозвучал горн, давший сигнал катаке.

— Проклятье…

Враг пошёл в наступление.

Шестнадцатый день месяца Мрака. Раннее утро.

Пятая Галлахадская Война началась.