Том 9. Глава 4: Тот, кого я ненавижу

Взявшись за руки по дороге домой, Сайто почувствовал себя в полном смятении. Он никогда не ожидал, что Аканэ проявит инициативу и возьмет его за руку. Она всегда четко показывала, как сильно ненавидит его, обращаясь с ним, словно с насекомым, которое только что прихлопнула насмерть.

«Что происходит? Ты же не станешь делать такое с кем-то... кто тебе не нравится, верно?»

Аканэ всегда ограждала себя плотной стеной от людей, с которыми ей приходилось общаться, независимо от их пола. К тому же она очень легко смущалась и не решалась на физический контакт ни со своей лучшей подругой Химари, ни с младшей сестрой Махо. Но сейчас она добровольно взяла Сайто за руку, продолжая отчаянно краснеть рядом с ним.

«Что... ты чувствуешь ко мне?»

В голове Сайто всплыл тот же вопрос, который Аканэ задала ему совсем недавно. Он хотел знать, что на самом деле чувствует эта девушка, никогда не умевшая быть честной с самой собой. Однако он впервые в жизни был влюблен в кого-то еще, поэтому не знал, как подтвердить ее чувства. Может, его оценки в школе и были самыми высокими, но в вопросах любви он был похож на несмышленого ребенка.

Он почувствовал, как на его ладонях выступил пот. Ему было страшно от мысли, что Аканэ может посчитать подобное отвратительным, но в то же время он не мог отпустить ее. И все это время, пока его мысли метались в голове, они медленно шагали к дому. Сайто открыл входную дверь, а Аканэ поставила пакет с покупками в прихожей и сразу же побежала вверх по лестнице на второй этаж. У Сайто не было времени спросить ее, что только что произошло. Однако, когда она пробегала мимо него, он отчетливо увидел, как покраснели ее ушки.

***

Аканэ закрыла за собой дверь в кабинет, прижав руку к сердцу, продолжавшему бешено биться. Она боялась, что если останется с ним еще хоть немного дольше, то может совершить нечто необратимое. Что начнет желать большего, чем просто держаться с ним за руки. Но она не могла этого сделать. Ведь у Сайто уже была другая, которая ему нравилась.

«Но тогда... Почему он тоже взял меня за руку?»

Аканэ недоумевала. Сайто не был похож на игривого человека, которому все по плечу. Несмотря на напористость Химари, он не отвечал на ее чувства и твердо стоял на своем. Так что даже простое держание за руку с девушкой должно быть для него чем-то серьезным. Но тогда... Что Сайто чувствует к ней? Неужели он так относится к ней только потому, что они вместе живут? Между его первой любовью и Аканэ... Кто был для него важнее?

Не в силах взять свои мысли под контроль, Аканэ вышла из комнаты. Она бесшумно спустилась по лестнице и заглянула на кухню. Сайто как раз раскладывал все продукты, которые они только что купили. Раньше он просто наугад скидывал все в морозилку, но теперь он так же, как и Аканэ, хорошо понимал расстановку пространства в холодильнике. Это был еще один шаг к успешной совместной супружеской жизни.

— Эй...

Аканэ окликнула Сайто из коридора, тем самым напугав его.

— Что такое? Я справлюсь сам, а ты отдохни до ужина.

Его слова звучали очень просто и обыденно, но были буквально немыслимыми для того времени, когда они только поженились. В конце концов, он станет хорошим мужем в глазах общества, понравится и другим девушкам. А потом воссоединится со своей первой любовью.

— Скажи... Я слышала, что много лет назад ты был влюблен в одну девушку, но... Это правда?

— А? Э-э-э... Ну... – Сайто ответил не сразу.

Судя по его реакции, Аканэ попала в точку. Она почувствовала, как в груди нарастает беспокойство.

— Ты ведь до сих пор хранишь платок, который она дала тебе много лет назад?

— Откуда ты о нем знаешь?!

— Значит... это правда.

— А-а... – Сайто запнулся, осознав свою ошибку.

Он скатал пустую экосумку и со вздохом сел на стул.

— Это скорее не первая любовь... а сожаление, которое до сих пор мучает меня.

— Сожаление?.. – Аканэ наклонила голову от такого неожиданного ответа.

— Та девушка... Была утонченной и милой. Она не убегала, когда я начинал рассказывать свои истории, а слушала с таким... сиянием в глазах. Мы провели вместе совсем немного времени, но для меня оно было настоящим счастьем.

— …

Зуд, который Аканэ ощущала в груди, усилился. Утонченная и милая – эти слова никак не описывали Аканэ. Возможно, он действительно предпочитал чопорных и воспитанных девушек, а не буйных простушек вроде Аканэ.

— Как долго вы провели время вместе?

— Всего лишь миг.

— Тебе было так весело, что проведенное время показалось просто мгновением?

— Да, в общем-то, – Сайто взглянул на стол и самоуничижительно пояснил. – Тогда мне не хватило смелости пойти за ней. Я даже не смог спросить ее имя... Впрочем, я и сейчас такой же трус.

— Ты... хочешь встретиться с ней снова?

Аканэ хотелось, чтобы он опроверг ее вопрос.

— Даже если бы я отправился искать ее сейчас, то просто побеспокоил бы ее после стольких лет.

Однако он не стал этого делать.

— Она все еще нравится тебе?

— Конечно, нет. Сейчас мне...

Сайто собирался что-то сказать, но снова запнулся на полуслове. Он избегал пронзительного взгляда Аканэ и сузил глаза. Его поведение говорило само за себя. Сайто все еще испытывал чувства к девушке. В отличие от нее, Аканэ была для него смертельным врагом и не заслуживала ни малейшего внимания. Вот насколько сильны оставались его чувства к первой любви по сей день.

— ...Прости, я не должна была спрашивать.

Она подавила рвущуюся наружу боль в груди и вышла из кухни.

***

С сонными глазами Сайто направился в ванную, но тут же застыл перед зеркалом. На его лице было что-то написано. Он приблизил лицо к зеркалу и увидел на нем слово «Дурак». Однако это слово было написано бесчисленное количество раз и усыпало все его лицо.

— Что за чертовщина?!

Сайто ворвался на кухню.

— Что случилось? – Аканэ занималась завтраком, когда повернулась к Сайто.

— «Что случилось»?! Посмотри на мое чертово лицо!

— Твое лицо как всегда дурацкое.

— Потому что наверняка это ты написала весь этот ужас на моем лице! О чем ты только думала?!

Аканэ оставалась невозмутимой и просто помешивала палочками еду на сковороде.

— У тебя всегда было такое лицо.

— Ни капли!

— Неужели ты никогда не замечал? Может, посмотришь на себя в зеркало? Если, конечно, ты знаешь, что такое зеркало.

Аканэ повертела в руках сковороду с едой, небрежно оскорбив при этом Сайто.

— Точно знаю!

— А по-испански? Espejo?

— Я сказал, что знаю, что это такое! Не обращайся со мной как с пещерным человеком!

— Ох, но я не обращаюсь с тобой, как с пещерным человеком. Я ведь тебя и за человека не держу.

— Можешь хотя-бы относиться ко мне, как к человеку?! – Сайто почувствовал себя задетым. – Посмотрим... Я запер в доме все двери и окна. Никто не входил и не выходил из дома. Окна тоже не разбиты... Значит, преступление совершил тот, кто уже был в этом доме... Ты! Ты и есть преступник! – Сайто указал на Аканэ.

Однако, несмотря на то, что Аканэ была главной подозреваемой, она не признала своей вины.

— Я не виновата! Это ты все сам!

— Что?! Ты хочешь сказать, что я написал все это на своем собственном лице?! С чего бы мне делать это?!

— Ты, наверное, думал, что будешь выглядеть круто!

— Черта с два! Я же не дурак!

— Да ты точно дурак, у тебя прямо на лице написано! Большущий дурак!

— Хм?..

Но пока они спорили, Сайто заметил нечто важное. То, что Аканэ помешивала на сковороде, на самом деле было не едой. Не омлет, не жареные яйца или что-то вроде того. А тряпка. Она ритмично поводила по ней палочками, но та так и оставалась лишь тряпкой.

— Эй, что ты...

— Хм? Что такое? – Аканэ мягко улыбнулась и надавила палочками на тряпку в сковороде.

Вместе с шипящим звуком комнату наполнил восхитительный аромат горелой ткани.

— Это... тряпка... нет?

— Отвар из органов?..

— ?!

Сайто почувствовал сильное желание выбежать из кухни, но с трудом сдержал его. Чувство ужаса и страха наполнило его тело, словно он столкнулся с диким медведем. Инстинкты подсказывали ему, что зверь может наброситься на него в любой момент. Конечно, она не была зверем, но жарка тряпки утром несло в себе определенную опасность. Сайто изо всех сил старался сохранять спокойный голос, обращаясь к ней.

— О-отличная у нас сегодня погода, правда? Нравится, как мирно вокруг.

Аканэ растерянно посмотрела на него:

— Что случилось? Ты ведешь себя как-то странно сегодня, Сайто.

«Сама ты странная…» – хотел выкрикнуть Сайто, но сдержался.

— Все в порядке? Случилось что-то плохое? Я не против тебя выслушать.

— Я в порядке. И ты тоже в порядке. Всё в полном порядке! Всё хорошо! – Сайто сглотнул дискомфорт и ответил Аканэ теплой улыбкой, не сводя с нее глаз, когда зашагал назад.

Как только между ними образовалось некоторое расстояние, он развернулся на пятках и помчался на второй этаж. Он вскочил в свой кабинет, закрыл за собой дверь, а затем упал на пол и пополз по нему, как кошка. Судя по звукам, Аканэ не собиралась его преследовать. Возможно, она все еще возится с тряпкой на кухне. Что же так сильно разозлило ее? Дрожа от страха, Сайто медленно поднялся. Он решил пропустить завтрак, поскольку Аканэ наверняка попытается накормить его этим чудовищем, и сбежать из дома пораньше. Он переоделся в свою форму и только-только надел рубашку, как услышал позади себя какой-то звук. Атмосфера враждебности обрушилась на него, но он не успел уклониться от нее, как Аканэ бросилась на него.

— Хи-и-и-я-я-я!

Поскольку он был занят натягиванием рубашки, его спина была полностью открыта. Аканэ воспользовалась этим, чтобы провести кубиками льда по его коже.

— Хи-и-и-и?!

По спине Сайто пробежал болезненный холодок, высасывая весь воздух из его легких. Его мучения вылились в пронзительный крик. Он попытался обхватить спину руками, чтобы схватить кубики, но дотянуться до них так и не смог. Вместо этого он начал кататься по полу.

— Что за детское дурачество?! Ты что, в начальной школе?!

— Нет. Я в старшей.

— Ты вообще не похожа на старшеклассницу! Зачем ты это сделала?!

— Хм…

Аканэ сверкнула жестокой улыбкой и бросила взгляд на Сайто. В руках она несла чашку с несколькими кубиками льда.

— Т-ты собираешься еще больше меня ими обсыпать?!

— Еще немного на спину… а затем я набью тебя ими.

— Н-нет!.. За что мне все это?!

Сайто подскочил и попытался убежать, Аканэ бросилась за ним. Некоторое время в доме были слышны лишь его крики.

***

Сайто поставил на стол бенто с обедом, который ему вручили чуть раньше. После случившегося ранним утром Сайто наконец-то сможет насладиться вкусным и спокойным японским завтраком. И никаких тряпок. Аканэ определённо мастер в готовке. Если повезет, она могла постараться и приготовить для него бенто со всеми его любимыми блюдами. С сердцем, наполненным предвкушением, он открыл контейнер... и его взору открылось снежное поле. Оно напоминало снежную страну на севере, где, куда ни глянь, во всех направлениях был один лишь белый цвет. До самого горизонта, а именно до угла коробки. Никаких маринованных слив в качестве уступки, никаких поблажек с кацуобуси* и соевым соусом. Только чистый и цельный рис.

[п/п: Кацуобуси — продукт японской кухни из сушёного, копчёного и ферментированного тунца]

— О, твой обед сегодня выглядит таким чистым, Сайто-кун! – взглянув на его обед, Химари не смогла сдержать комментария.

— Немного чересчур чистый, здесь ведь только проклятый рис!

— Не так уж и плохо время от времени, верно? Простота лучше всего, не так ли?

— Слишком уж простовато!

Химари издала слабый смешок.

— Вы снова поссорились? – спросила она.

— Я... не думаю, что мы?.. – Сайто посмотрел на Аканэ, но та быстро отвела взгляд.

Похоже, Сайто придется и дальше нести тяжкую ношу на своих плечах. Он смог избежать пищи в виде пыльной тряпки, но расслабляться было рано. Тем временем Шисей тоже рассматривала бенто Сайто, пуская слюнки.

— Выглядит вкусно. Шисей сможет все съесть.

— В каком месте это вкусно?!

— Каждое рисовое зернышко источает приятный аромат. Отличная работа.

— К слову... Он пахнет не как обычный белый рис, и все же... Что-то не так, – Сайто подцепил палочками порцию и поднес ее ко рту.

— Э-это же?!

— Что же? – покачала головой Шисей.

Сайто прошелся палочками по коробочке.

— Несмотря на то, что здесь только белый рис... В зависимости от того, где ты его берешь, вкус совершенно разный! Вот этот – слабоострый жареный рис! А вот этот похож на плов, залитый соусом из морепродуктов! А тут вкус как у масляного риса с базиликом! И мало того, они даже не сливаются друг с другом, а наоборот, очень хорошо дополняют один другого! Настоящий... божественный белый рис!

Должно быть, она использовала для этого какую-то таинственную технологию. Хотя Сайто считал, что с таким же успехом она могла бы просто сделать обычный бенто, этот рис, вероятно, был ее гордостью. И хотя часть Сайто хотела выразить свой гнев, он не мог отрицать, насколько вкусным оказался бенто. Тем не менее ему хотелось узнать, что чувствует Аканэ, поэтому он посмотрел на нее. Она надулась еще сильнее, чем раньше, но даже так она была очаровательна. Затем она схватила Химари за руку и вытащила ее из класса.

«Она... сердится? Из-за того, что я рассказал о той девушке?»

Эта мысль на мгновение мелькнула в голове Сайто, но он тут же отвесил себе пощечину. Такая возможность была слишком удобной для него. Ведь в таком случае Аканэ ревновала его к девушке, к которой он был неравнодушен все эти годы.

— Брат, что случилось? Если у тебя чешутся щеки, Шисей может почесать их тебе.

Шисей наготове держала руку с железным когтем, который откуда-то достала. Сайто не знал, где она его хранит, но вид у него был более чем зловещий: между пальцами появлялись искры.

— Вместе с зудом ты сотрешь и мое лицо! Так что нет, спасибо!

— Лечить надо радикально, а не просто снимать симптомы.

— Ты говоришь не о лечении, а о полном уничтожении!

— И из разрушения может родиться нечто новое. Поэтому, как только Шисе уничтожит твое лицо...

— Мне хватит и одного лица, спасибо!

Сайто пробрался мимо Шисей и выхватил у нее из рук железный коготь. Отобрав у нее оружие, Сайто поднял Шисей и посадил к себе на колени.

— Просто… я запутался в её чувствах.

— Ты про Аканэ?

Шисей, как всегда, быстро догадалась. Пытаться скрыть ситуацию, продолжая разговор, было невозможно.

— Аканэ знает о девушке, с которой я познакомился на выпускном вечере. И она даже знала о ее платочке, который я до сих пор храню.

— Шисе ей ничего не рассказывала.

— Я знаю. Ты не из тех, кто болтает лишнее.

— Рот Шизе закрыт, как стальная дверь, – она подняла указательные пальцы вверх и поднесла их к губам.

— Честно говоря, не так уж важно, откуда она узнала. Мне ничего не даст выяснение виновного, да и необходимости в этом нет.

— Шисе нравится эта часть тебя, брат.

— Да? Большое спасибо, – ответил Сайто и погладил Шисей по голове.

Она слегка сузила глаза, чтобы показать, какое блаженство испытывает, и прижалась к нему всем телом. Она часто вела себя как избалованная кошка.

— А когда я заговорил о той девушке, Аканэ разозлилась на меня. И вообще, с тех пор она ведет себя странно. То кубики льда мне за шиворот кинет, то тряпку поджарит…

— Она сломалась? Тогда Шисе должна ее починить, – сказала она и достала из рукава гаечный и разводной ключи.

— Не думаю, что ее можно починить физически…

— Можно. Надо лишь немного ослабить винтики.

— Так станет только хуже! И у неё вообще нет винтиков!

Сайто немедленно конфисковал инструменты. Возможно, Шисей просто попыталась пошутить, но с ней никогда нельзя быть уверенным до конца.

— Может, я просто слишком много воображаю… – Сайто почесал щеку, – Но что, если... она в самом деле ревнует?

— Да, нет. Просто у тебя разыгралось воображение.

— Ух…

Сокрушительный удар по Сайто мгновенно отправил его на скамейку запасных.

— Так ты думаешь, что Аканэ сердится и ревнует, потому что узнала о твоей первой любви? Ты что, думаешь, у нее есть к тебе чувства? Считаешь себя популярным?

— Я... я не думаю, что я так уж популярен, но...

— Почему ты хочешь знать, что чувствует Аканэ?

— Ну…

— Эй, почему? – Шисей подняла на Сайто свои большие, круглые глаза.

Как человек, унаследовавший кровь клана Ходзё, она, вероятно, видела Сайто насквозь, несмотря на его неуклюжие попытки скрыть правду.

— Ты и так всё прекрасно знаешь…

Поскольку Сайто чувствовал себя неуютно в этой ситуации, Шисей положила свою маленькую ладошку на его щеку, давая ей немного остыть.

— Конечно, Шисей знает, но она хочет услышать все из твоих уст. А еще ей нравится смотреть, как ты корчишься от смущения. Это приятный бонус.

— У тебя довольно извращенные наклонности, честное слово...

— Шисе смирилась с тем, что она одна из самых редких личностей в мире.

— Не смиряйся.

Тем не менее, Сайто знал о доброте Шисей. Она поддерживала его с самого раннего детства. И все их одноклассники тоже любили Шисей.

— Ты так легко смущаешься, брат.

— Я не специально, просто так получается.

Сайто мог быть достаточно уверенным в своем поведении и манерах, но, когда дело касалось любви, его неопытность приводила к тому, что он часто терялся и не знал, как себя вести.

— Если ты хочешь узнать о чувствах Аканэ, то должен сам сделать шаг вперед.

— То есть ты хочешь сказать... что я должен признаться?

Шисей подняла большой палец вверх.

— Мужчина должен проявлять силу и страсть во всем.

Однако Сайто колебался.

— Тогда предложение... Но мы ведь уже женаты, верно?

— Дело не в этом. Тебя и Аканэ заставили пожениться. Вынужденный брак. Чтобы сделать его настоящим, ты должен признаться в своих чувствах.

— Ну... наверное, в этом есть смысл.

Конечно, если Аканэ не испытывала тех же чувств, то Сайто, по сути, ставил себя под удар. Сможет ли он вынести такую боль?

— Но как мне вообще сделать предложение?

— Шисе предлагает совершить сэппуку, признаваясь в своих чувствах.

— Как-то слишком страшно! Я же умру!

— Не умрешь. Ты самый сильный. Даже если твои клетки разрушатся, ты сможешь продолжать жить.

— Значит, я буду уже не человеком! А мертвецом!

— Медицинская команда Houjou Group сделает все возможное, чтобы помочь тебе, так что не волнуйся. А Шисе будет поддерживать тебя через мегафон, так что удачи!

— Даже если я сделаю это, Аканэ будет просто в ужасе!

Шисей кивнула.

— Возможно, она никогда больше не вернется домой.

— Тогда не надо предлагать такую ерунду? – Сайто взмахнул рукой, чтобы шлепнуть ладонью по голове Шисей.

Пока они разговаривали, Шисей уже опустошила бенто Сайто с белым рисом, не оставив ни единого зернышка. Казалось, она была буквально зачарована, поглощая его. А потом она слезла с колен Сайто.

— Просто сделай обычное предложение. А если боишься, Шисе будет твоим партнером для тренировки.

— Ты хочешь сказать, что я должен сделать тебе предложение?

— Да. В зависимости от того, насколько хорошо ты справишься, Шизе рассчитает твои шансы на успех. А расчеты Шисе всегда идеальны. – Шисей показала знак V.

Она гордилась тем, что обладает величайшими аналитическими способностями в семье Ходзё, так что симуляция с ней, вероятно, была бы максимально точной.

— Хоп.

Шисей села на стол Сайто, болтая ножками и глядя на него в предвкушении.

— Покажи Шисей, брат. Твою единственную на миллион технику, способную одним махом покорить сердце любой девушки.

— Как ты на меня давишь...

Сайто колебался, но если он не сдержит свое слово, то не сможет назвать себя преемником и следующим главой семьи Ходзё. Он перебрал в уме все данные, которыми располагал, и выстроил идеальное предложение. Он начал его с того, что высоко поднял руку в сторону Шисе, а затем...

— Пойдем со мной! Я подарю тебе весь мир и всё, что ты пожелаешь!

— Минус пять тысяч очков.

— Я ушел в минус?!

— Аканэ не хочет, чтобы ты завоевывал весь мир. Ты не предложение делаешь, а набираешь союзников в свой клан.

— Из-за этого каждый житель мира будет дрожать от страха! Разве ты не хочешь захватить весь мир себе, Шисей?!

Шисей медленно покачала головой.

— Нет, не хочу. В конце концов... Шисе владеет этим миром с незапамятных времен.

— Ч-что?.. – сглотнул Сайто.

По какой-то причине, когда он смотрел на Шисей, сложившую ладони вместе и поднявшую руки к небу, она напоминала богиню. Это придавало ее словам большую убедительность. От нее даже исходила какая-то божественная аура, заставляющая поверить, что она существует с давних времен.

— Не смущайся и просто выскажи Шисе свои чувства.

— Может… мне попросить её готовить мне мисо-суп всю оставшуюся жизнь?..

— Не надо ходить вокруг да около. Просто посмотри Шисе в глаза и скажи… – Шисей положила обе руки на лицо Сайто и притянула его ближе.

Ее глаза сияли, подобно бриллиантам, завораживая Сайто своим спокойным взглядом. Из ее полуоткрытого рта вырывалось сладкое и чарующее дыхание.

— …«Я люблю тебя больше всех на свете». Вот так просто.

— Но мне… неловко…

— Скажи. Ну же. – сказала Шисей мягким, но в то же время властным голосом.

Не выдержав ее сурового взгляда, Сайто выдавил:

— Я люблю тебя… больше всех на свете.

— Шисе тоже тебя любит, – прошептала она и прильнула к его губам.

На губах Сайто появилось ощущение теплоты и мягкости, а сам он оказался во власти пленительного взгляда Шисей. Сайто в панике отдернул голову от Шисей.

— Э-эй, ты только что?..

Ощущение её губ всё ещё оставалось на его, а вместе с ним – и её слюна, прилипшая к его губам, когда он провёл по ним пальцем. В то же время Шисей облизнула губы, словно кошка, только что закончившая трапезу.

— Если не довести дело до конца, все потеряет смысл. Ну так ты понял, как надо?

— Не совсем…

Сайто был полностью выбит из колеи. Он никак не мог осознать произошедшее.

— Тогда мы просто должны продолжить твои тренировки. И Шисе останется с тобой до самого конца.

— Не нужно! Подобным не занимаются так легкомысленно!

— В этом нет ничего легкомысленного. Шисей делает это потому, что это ты, брат.

Шисей поднялась на цыпочки и обвила руками шею Сайто, прижимаясь ещё ближе. Обычно она была хрупкой и слабой, но сейчас её хватка была пугающе крепкой. Однако тут Сайто понял, что за ними наблюдают одноклассники. Все до единого смотрели на них в полном ошеломлении, испуская мрачную ауру, будто заражая ею друг друга.

— Постойте... Мне просто мерещится?

— Шисей-тян и Ходзё-кун только что... поцеловались?

— Думаю... Он должен умереть, верно?

— Любой, кто порочит Шисей-сама, должен быть устранен... и принесен в жертву.

— Значит, наконец-то пришло время... открыть врата в ад...

На Сайто обрушился шквал враждебности.

— Успокойтесь, ребята! Не теряйте самообладания из-за такой ерунды!

Сайто отчаянно пытался утихомирить стаю обезумевших зверей, устремивших на него взгляды. Тем временем Шисей продолжала осыпать его поцелуями. Пусть до губ она больше не дотрагивалась, но его шея и щеки полностью оказались во власти её ласк.

«Чёрт, она что, копирует тётю Рэйко?! Серьезно, она плохо влияет на Шисей!»

Но даже если бы он сейчас обвинил тётю во всех бедах, это бы никак не помогло ему выбраться из этой передряги. Наоборот, поцелуи Шисей лишь усугубляли ситуацию. Одноклассники сгрудились вместе, формируя нечто похожее на чёрную тень, словно создавая врата ада. В воздухе разносилось повторяющееся «УМРИ! УМРИ!». За этими созданными ими самими вратами уже виднелась мрачная бездна, готовая поглотить его. Но тут один из парней поднял голову, в его глазах вспыхнул огонек мудрости, словно он был каким-то детективом.

— Погодите, ребята. Я только что осознал нечто невероятное. Если мы сейчас поцелуем Сайто… то получим косвенный поцелуй с Шисей-сама…

— А-а-а-а… – разнесся гул по классу.

Все буйные ученики одновременно замерли, словно заранее скоординировали свои действия.

— Точняк!

— Мы, жалкие смертные, не имеем права даже мечтать о поцелуе с нашей Святой Матерью Шисей-тян… но мы можем делать с Ходзё-куном всё, что захотим!

— Другими словами...

Взгляды одноклассников внезапно загорелись безграничной похотью, приближаясь к Сайто. Все они выпятили губы, словно сосали соломинку, и стали похожи на осьминогов какой-то инопланетной расы.

— Да успокойтесь вы уже! Возьмите себя в руки и отпустите меня! Вам что, совсем не стыдно?!

Сайто не видел другого выхода, кроме как выпрыгнуть из окна, дабы спастись от происходящего безумия.

***

Сразу же после того, как Шисей сбросила с себя верхнюю одежду, Руи поспешила за ней. Можно было бы возразить, что Шисей просто ведет себя легкомысленно и не подобает юной дочери семьи Ходзё, но Руи знала, что таким образом она проявляет свою любовь. Шисей всегда следила за тем, чтобы у Руи была работа, и поэтому специально разбрасывала свою одежду. В конце концов, когда Руи отлучалась на другую работу в особняке, Шисей прекрасно справлялась сама. Кроме того, возможность потрогать одежду Шисей была для Руи величайшей наградой. Юбку с блузкой, которую госпожа носила весь день, она брала в руки и зарывалась в них лицом, делая глубокий вдох. Запах напоминал цветочный сад, возведенный на небесах, он словно плавил ее мозг и вызывал мгновенный прилив дофамина и счастья.

— ...Руи.

— Юная госпожа?!

Но когда сзади ее окликнул голос, она тут же замерла и почувствовала, как холодный пот проступил по всему ее телу. Обычно Руи без труда улавливала приближение опасности к Шисей, но сама юная госпожа порой была весьма неуловимой. На Шисей еще не было платья, она была одета в цельное нижнее белье. Ее белая кожа ярко сияла под тонкой тканью и кружевами, придавая ей вид феи. Разумеется, Руи тут же принялась оправдываться.

— Не поймите меня неправильно. Я просто пыталась определить температуру вашего тела по количеству пота на вашей одежде, у меня не было никаких грязных помыслов…

— Сейчас важно не это.

— Что...

Руи беспокоилась, что ее могут жестоко наказать за ее проступок, и отчасти с нетерпением ждала наказания, но Шисей, похоже, было не до этого.

— Ты сказала Аканэ, что у брата все еще есть чувства к девушке с вечеринки, верно?

— ?!

Руи застыла, словно ледышка. Однако ее скованность немедленно исчезла, после чего она ответила без единой эмоции на лице.

— О чем вы говорите? Что касается той девушки, то я обещала вам, что сохраню этот секрет. И я никогда не нарушу своего обещания.

Если бы Шисей узнала, что произошло, ее доверие к Руи тут же пошатнулось бы. Но все обошлось. Руи была уверена в своем спокойном, безэмоциональном лице больше, чем кто-либо другой. Она не типичный член семьи, и пусть одевается как служанка, но поведением соответствует высшему классу. Чтобы никто не узнал о ее грубом воспитании. И тем не менее...

— Шисе уже знает. Ты подстроила все это, чтобы разлучить брата и Аканэ, верно? Ты специально привела Аканэ туда, где флиртовали брат и Химари, и даже прервала их свидание. Шисе все знает.

— Не поймите меня неправильно, я не...

— Единственные, кто знает, что брат до сих пор хранит платок той девушки, – это брат, Шисе и ты. Так что единственный человек, который мог бы рассказать Аканэ, – ты, Руи.

Ее зоркие глаза видели Руи насквозь. Несмотря на то, что она была на несколько голов меньше Руи, давление, исходившее от нее, могло потягаться даже с богом войны. Руи тут же опустилась на одно колено и склонила голову.

— Примите мои искренние извинения, юная госпожа. Я нарушила данное вам обещание. Я готова принять любое наказание, которое вы сочтете необходимым.

Она была готова принять любое наказание, лишь бы остаться рядом с Шисей. Таково было ее единственное желание.

— Шисей не сердится на тебя, Руи.

— А?.. – подняла голову Руи.

Она встретилась взглядом с Шисей, у которой было неоднозначное выражение лица.

— Я хочу, чтобы ты перестала вставать между братом и Аканэ. Только и всего.

— Но как же ваши собственные чувства?! Я должна... даже если они все возненавидят меня! Главное исполнить ваше желание! – Руи умоляла так отчаянно, как только могла.

Она прекрасно понимала, какие чувства испытывает Шисей к Сайто, и поэтому хотела, чтобы ее мечта сбылась, чем бы ни пришлось пожертвовать.

— Тебе не нужно так стараться. С Шисей все в порядке, пока ты рядом с ней.

Шисей положила руку на голову Руи. В столь маленькой ручке чувствовалась твердая решимость. Её тепло проникало в Руи, разрастаясь внутри настолько, что ей хотелось исчезнуть прямо на месте.

— Я... я недостойна быть рядом с вами. В моих жилах течет очень мало крови Ходзё, и пока я не встретила вас, моя госпожа, жизнь моя не стоила и ломаного гроша.

— Не «моя госпожа». Просто Шисе.

Руи растерялась.

— Но я думала... Только Сайто-сама имеет право так вас называть.

Брат* и Шисе. Эти прозвища показывали, как близки Сайто и Шисей и как они дороги друг другу. Даже остальные члены семьи, включая родителей Шисей, называют ее просто Шисей. Вернее, их заставляют называть ее так.

[п/п: не знаю, что тут было в оригинале, но в анлейте Шисей обращается к Суи Brother, то есть с большой буквы. Странная локализация от анлейтера, которая потерялась в русском переводе. Вроде другие переводчики тоже переводили просто «брат»]

— Я прощаю тебя, Руи. Только в этот раз, – произнесла Шисей.

В ответ Руи медленно, но уверенно выдохнула:

— Шисе… сама…

— Угу.

— Если вы желаете того... то я буду идти в ногу с вами, а не просто позади вас.

Не просто как слуга, а как товарищ. Руи понимала, что просит многого, но она хотела исполнить желание своей любимой госпожи.

— Шисе желает.

— Спасибо... большое...

Руи прикусила губу. Она сидела на ковре, скрестив ноги, словно пытаясь оправиться от последствий случившегося, а Шисей расположилась у нее на коленях. Она была так же близка, как с Сайто, и даже прижалась к ней всем телом.

— Видишь ли... Брат голоден. И если он будет оставаться таким, когда станет следующим главой семьи, то случится беда.

— То есть он превратится в короля демонов?..

Ходили слухи, что предки семьи Ходзё неизменно вносили хаос в спокойствие этого мира.

— Он действительно настолько силен. С его талантом и влиянием семьи он сможет сделать все, что заблагорассудится, как хорошее, так и плохое. Если брат захочет уничтожить всех, то Шисе присоединится к нему, однако так я не сделаю его счастливым.

— Вы очень... переживаете за Сайто-сама, не так ли? – надулась Руи.

Как напарница Шисей, она имеет право на ревность, не так ли?

— И единственная, кто сможет заполнить брата, – Аканэ. Так что Шисей одолжит его ей. Было бы неплохо, если бы ты тоже помогла брату, – сказала Шисей и потрепала Руи по голове.

***

По дороге домой из школы Аканэ и Химари сидели друг напротив друга за столиком в кафе, изучая меню. Время как будто таяло, по мере того как в окно просачивался янтарный свет. С самого раннего детства Химари всегда была рядом с ней. Время, проведенное вместе с нею, приносило ей облегчение. И вот Химари спросила Аканэ обеспокоенным голосом:

— Что-то случилось, Аканэ? Ты сегодня какая-то мрачная.

— Да... я в порядке.

Аканэ старалась не подавать виду, но подруга, видимо, видела ее насквозь.

— И вовсе ты не в порядке, разве не так? Что случилось? Может, это моя вина? Из-за того, что я сегодня опять заигрывала с Сайто-куном?..

Аканэ слабо улыбнулась.

— Нет, дело не в этом. Ты ведь обещала сражаться со мной открыто и честно?

Силы покинули тело Химари, она оперлась руками о стол.

— Слава богу... Я не знаю, что делать, если ты возненавидишь меня. Вряд ли я тогда выживу.

— Ты преувеличиваешь. У тебя и без меня было бы много лучших друзей, верно?

Химари вскочила со стула.

— Никак нет! Конечно, я могу найти кого-нибудь, с кем можно потусоваться, но ты – моя единственная лучшая подруга.

— Интересно, в чем разница между обычным другом и лучшим? – склонила голову Аканэ.

Химари приложила указательный палец к губам и задумалась.

— Тот, кто знает меня лучше всех и принимает меня, несмотря на все мои недостатки?

— Честно говоря, до недавнего времени я не знала многих твоих недостатков. Значит, до того момента мы не были лучшими подругами?

Замечание Аканэ заставило Химари снова запаниковать.

— Подожди, подожди! Забудь, что я наговорила! Главное, что мы всегда вместе и всегда думаем друг о друге!

— Несправедливо, что ты вот так внезапно меняешь свое мнение.

— Но-о-о, но, но! Я хочу быть твоей лучшей подругой! – Химари надулась, как маленький ребенок, чем рассмешила Аканэ.

— Ты права. Мы лучшие подруги.

— А вдруг ты просто так соглашаешься?

— Вовсе нет. Наша дружба никогда не изменится.

— …Да, – Химари покраснела и отхлебнула из чашки.

Аканэ тоже сделала глоток чая, чтобы справиться со сложившейся неловкой ситуацией. Светлые волосы Химари, которыми она всегда восхищалась, переливались под светом, лившимся из окна. Химари всегда была красива и искренна. Аканэ казалось, что ей можно рассказать обо всем. Она всегда воспринимала переживания Аканэ всерьез.

— Знаешь... кажется, я собираюсь отказаться от Сайто.

Когда слова Аканэ дошли до сознания Химари, она едва не выронила чашку с чаем. Она успела подхватить ее, но черный чай пролился на стол.

— А? Что ты имеешь в виду? – Голос Химари дрожал, будто она не могла поверить в услышанное.

— Знаешь, Сайто, похоже, влюблен в одну девушку. Она нравилась ему с самого детства, и он до сих пор не может ее забыть.

— То есть... его первая любовь?

— Он до сих пор хранит платок, который получил от той девушки. Странновато, не находишь? Казалось, что Сайто – безэмоциональный робот, – Аканэ улыбнулась, но почувствовала, как ее глаза становятся все горячее.

Она медленно подняла взгляд на деревянный вентилятор, вращавшийся над ее головой.

— Я хочу, чтобы Сайто был счастлив. Но именно поэтому мне нельзя мешать ему еще больше. Он всю жизнь страдал, так что я хочу, чтобы его любовь сложилась так, как он того желает.

Тем временем Химари испустила удрученный вздох.

— Клянусь. Ты все время наступаешь на те же грабли, Аканэ.

— А?..

Не понимая, что именно могло так сильно раздосадовать Химари, Аканэ бросила на нее недоумевающий взгляд. До тех пор, пока они не начали бороться за Сайто, они никогда так не расходились во мнениях.

— Люди называют подобное «мышлением самоограничения», когда ты основываешься на «надо», а не на «хочу». Связанная всевозможными правилами, ты отказываешься от того, что хочешь делать, и медленно душишь себя. Весело так жить?

— Да... да. Я ем клубнику, смотрю видео с кошками, занимаюсь всякой ерундой... Так что да. Все хорошо.

Не похоже, что она отказалась от всего.

— Правда? По мне, так ты страдаешь, – уверенно заявила Химари, наблюдавшая за Аканэ долгое время.

Она прижала обе ладони к щекам Аканэ, глядя ей прямо в глаза.

— ...Ты, наверное, думаешь, что помогаешь людям пока страдаешь только ты, да? Когда ты видишь, как страдают другие, то всегда считаешь, что самой тебе веселиться нельзя. Это... из-за Махо-тян?

— …!

Ее чувства дрогнули, а глаза заслезились.

— Махо... здесь ни при чем.

— Я так и знала. Всё так очевидно. Когда Махо-тян попала в больницу, ты не хотела встречаться со мной, сколько бы раз я тебя ни приглашала. Ты только и делала, что занималась целыми днями, едва не навредив себе. Таков был твой способ молиться, так?

— Нет, я не...

Аканэ не могла найти слов оправдания. Она искренне считала, что если будет оставаться хорошей девочкой и делать то, что все попросят, то Махо сможет выздороветь. И родители, и Махо много страдали, поэтому было бы несправедливо, если бы только она одна веселилась, проводила время с Химари и так далее. Химари нахмурилась с обеспокоенным лицом.

— Так нельзя, Аканэ. Когда ты наконец станешь врачом, ты просто исчезнешь.

— Что ты…

— Как только ты увидишь всех этих больных людей, ты решишь работать вечно. Даже если упадёшь от усталости, даже если придётся пожертвовать собственным счастьем – ты просто будешь продолжать, пока не умрёшь. А я этого не хочу.

— Да ладно, я же не настолько глупа.

Но Химари лишь пожала плечами.

— Ты та еще дурочка. Разве не ты упала в обморок от чрезмерной учебы?

— Кх…

Аканэ не могла отрицать, ведь так оно и было.

— К тому же, я не думаю, что ты обязана делать других счастливыми.

— То есть… мне просто нужно самой стать счастливой?

Химари уверенно кивнула.

— Я постоянно говорю Сайто, что мне было бы достаточно быть его любовницей или вроде того, лишь бы он любил меня. Мнение окружающих, здравый смысл, законы – пусть катятся к чертям. Это не их жизнь, а моя. Я не собираюсь слушать чужие жалобы – я живу так, как я хочу.

— Но, если ты не будешь следовать правилам, то сама от этого пострадаешь, разве нет?

— Возможно. Но я лучше заплачу эту цену, чем проживу жизнь так, как того хотят другие.

— Ты… правда сильная, Химари.

Настолько, что Аканэ не могла даже надеяться сравниться с ней.

— Именно ты сильная, Аканэ. Неужели уже забыла? Когда надо мной издевались, ты наплевала на здравый смысл и просто защищала меня, потому что хотела этого. Тогда я была слабой, но всегда восхищалась тобой и хотела стать похожей на тебя.

— Я просто… поступила так ради тебя.

— Тогда в этот раз тебе нужно быть сильной ради самой себя. Какая разница, если у Сайто-куна есть возлюбленная? Просто забери его у неё! Перечеркни всего его воспоминания о ней моментами, которые вы проведёте вместе!

Химари крепко сжала руки Аканэ, не стесняясь своих чувств. Аканэ была потрясена её напором.

— Но тогда я стану злодейкой…

— Ну так будь ею. Я сделала все, что могла, чтобы украсть у тебя Сайто-куна. Мне плевать, если люди считают меня какой-нибудь разлучницей. У меня своя жизнь, и я хочу быть счастливой, – сказала Химари без всякого чувства вины или угрызений совести.

Один только вид ее был ослепителен. Пусть весь мир отвергнет ее, но именно такой была ее собственная справедливость. И она была уверена в ней, поэтому ее решимость оставалась незыблемой.

— Почему ты так поддерживаешь меня? Разве для тебя не будет лучше, если я не буду с Сайто?

— Честно говоря, если бы я не вмешалась, ты бы, скорее всего, сама все испортила, поэтому у меня были мыслишки просто понаблюдать со стороны.

— Хима-а-а-р-и-и-и!

— Ха-ха-ха~.

Химари от души рассмеялась, пока Аканэ смотрела на нее. Но, по сравнению с прошлым, они наконец-то смогли поговорить, не скрывая своих истинных чувств. У Химари был довольно своеобразный характер, но Аканэ было не до разговоров о нем. Поскольку у них обеих были свои недостатки, они могли открыто говорить обо всем, не чувствуя скованности. Химари положила голову на ладонь, опираясь локтем на стол, и сузила глаза в несколько подавленном выражении.

— Но знаешь, я кое-что поняла. Кажется, сейчас ты мне нравишься больше, чем Сайто-кун.

— Что?! То есть, я очень рада и... все такое, но... мне бы хотелось, чтобы мы остались просто друзьями, так что!.. – запаниковала Аканэ.

Ответив такой реакцией, Аканэ криво улыбнулась.

— Я не это имела в виду... Ты что, влюбилась в меня, Аканэ?

— Н-нет! Я просто удивилась твоему внезапному признанию!

— Ну да, логично. Но если честно, я бы не отказалась от таких отношений, – Химари дразняще подмигнула Аканэ.

— Не дразни меня... – Аканэ махнула рукой, отгораживаясь от подмигивания.

Они лучшие подруги, однако, пусть и одного пола, когда речь идет о такой привлекательной девушке, как она, трудно говорить о подобном лишь как о шутке. Химари сложила руки перед грудью, словно молясь, и закрыла глаза.

— Я имею в виду, что хочу Сайто-куна, понимаешь? Хочу быть его девушкой, хочу быть с ним любящей и любимой, а еще заниматься развратными штучками.

— Развратными штучками…

От одного этого слова шея Аканэ залилась краской.

— Но увести его, заставив тебя плакать, было бы неправильно. На свидании с Сайто-куном я чувствую себя счастливой и взволнованной, но еще мне нравится проводить время с тобой. Думаю, я счастлива от твоей улыбки, – с умиротворенной улыбкой сказала Химари, глядя на Аканэ.

Своими руками она с любовью поглаживала челку Аканэ, из-за чего ей было тепло и очень приятно.

— Мне тоже... нравится проводить с тобой время.

— Да, я знаю.

— Но что касается Сайто, я...

— Да, конечно. Одна из нас должна сдаться. И твои чувства к нему сильнее моих.

— Прости. Но... я сделаю все, что в моих силах.

— Да, иди вперед, к нему, – Химари обняла Аканэ, притянув ее поближе.

Почувствовав ее теплые объятия, Аканэ наполнилась силой, которой у нее еще никогда не было. От начала и до конца ее поддерживала Химари. Но потом та самая Химари прошептала ей на ухо:

— Если между тобой и Сайто-куном что-то пойдет не так, я приду и заберу его себе, понимаешь?

— Химари?! – Аканэ замерла.

— Кто знает? Может, твои чувства к нему сразу же остынут, как только вы начнете встречаться. В таком случае получится, что ты смогла победить меня, да?

— Такого не случится!

Аканэ попыталась вырваться из объятий Химари, но ничего не вышло. Зрелый аромат, исходивший от нее, и сильные руки были для Аканэ словно паутина.

— Не теряй бдительности, хорошо? Как твоя лучшая подруга, я всегда буду рядом с тобой, тайно замышляя отбить у тебя Сайто-куна.

— Моя лучшая подруга... слишком страшная... – вздрогнула Аканэ от страха.

***

— Отлично!

Сайто сидел за столом в своей учебной комнате, подняв голову и оторвавшись от книги, лежащей перед ним. На столе у него лежали сборники о свадебных церемониях со всего мира, нехудожественные книги со сценами предложения руки и сердца и даже пособия по психологии. С таким количеством материала для чтения он, конечно же, должен быть способен сделать предложение. Но чтобы повысить шансы на успех, ему нужно было подготовить величайшее предложение признания для величайшей сцены и своего величайшего представления. С этой целью он спустился на первый этаж.

Он нерешительно заглянул на кухню, где увидел Аканэ в фартуке с телефоном в руках. Должно быть, она только что закончила ужин, а теперь пыталась приготовить сладости, возясь с мисками, мукой и даже формочками в виде сердечек.

— Эй, Аканэ? – окликнул ее Сайто, на что Аканэ повернула голову.

— Что такое?

— У тебя... есть свободное время завтра вечером?

— А? У меня... есть, а что?

Язык Сайто пересох, а все тело покрылось потом, но он все равно изо всех сил пытался выговорить слова.

— Я подумал... Может, сходим куда-нибудь?

— О, так мы где-нибудь поужинаем?

— Ну, ресторан будет не совсем обычным. Там строгий дресс-код, и вообще, это ресторан в дорогом отеле.

— Отель?! Подожди, ты замышляешь что-то непристойное?! – Аканэ тут же покраснела.

— Нет! Мы не будем оставаться на ночь! Просто поедим в ресторане! – Сайто тоже засмущался.

Впрочем, они уже давно жили вместе, так что даже если бы они переночевали в гостинице, ничего особенного не произошло бы. Аканэ заерзала и посмотрела на Сайто.

— Значит... у нас будет свидание?

Сайто рефлекторно захотел приняться отрицать, но ему удалось сдержать порыв смущения. Чувствуя, как закипает кровь в теле, он с силой выдавил слова:

— …Так и есть.

— П-понятно… – опустила взгляд Аканэ.

— Ты против?

— Нет… На самом деле, я счастлива.

— А…

Голос Сайто задрожал, ему казалось, что нормальный разговор стал невозможен. Она была счастлива? Получается, она... всегда мечтала о свидании? Ей было бы хорошо с кем угодно, или всё потому, что её пригласил Сайто? Может, у нее действительно были к нему какие-то чувства? Все эти домыслы заполнили разум Сайто, из-за чего его мысли начали путаться, а ладони вспотели.

— Хорошо, тогда решено! Завтра я буду твоим кавалером, надеюсь, ты будешь довольна! До встречи!

Несмотря на то, что через несколько часов им предстояло спать в одной постели, Сайто попрощался с ней, выбегая из комнаты.

***

Наконец настал день запланированного свидания. Сайто стоял в своей комнате, осматривая себя в зеркале. На нем был белый смокинг, которым он часто пользовался на вечеринках, организованных Houjou Group. Некоторым он мог показаться слишком вычурным, но после некоторых исследований Сайто понял, что такой уровень изысканности просто идеален, так что он решил довериться. В конце концов, у него не было опыта в признаниях.

Закончив приготовления, Сайто вышел в коридор и стал ждать. И вот, Аканэ спускалась по лестнице. На ней было ярко-красное платье, прекрасно отражающее ее пылкий нрав. Кружева на ткани в некоторых местах обнажали ее кожу, а розочки и другие узоры украшали платье. Ее оголенные плечи демонстрировали шелковистую кожу, а шею украшало серебряное ожерелье. Подол платья был немного укорочен, чтобы обнажить ее стройные и завораживающие ноги. В тот раз, когда они впервые пошли на свидание – хотя Аканэ категорически не позволяла Сайто так его называть – она выбрала наряд, подчёркивающий её миловидность. Но сегодняшнее платье подчеркивало её зрелость и истинную красоту. В результате Сайто, заранее ощущая ревность, почувствовал, как его сердце забилось в десять раз быстрее. Если он уже терял самообладание, даже не выйдя из дома, то как же ему пережить остаток вечера?

— Н-ну как я?.. – кротко спросила Аканэ.

— …Ты прекрасна.

Сайто просто не мог отрицать очевидное. Аканэ была красива. Не только внешне – её сила, решимость, строгость, доброта и нежность – всё это сливалось в нечто ослепительное. Сайто прекрасно осознавал это. Он узнал обо всех этих ее сторонах за время их совместной жизни.

— ...Спасибо, – улыбнулась Аканэ, ее щечки покраснели подобно цветам.

— А-а-а-а-а-а!

Её очарование стало для Сайто настоящей бомбой, уничтожавшей его способность сохранять спокойствие. В панике он попытался охладить голову, резко ударившись ею о стену коридора.

— Сайто?! Что ты делаешь?! Ты сломался?! – Аканэ бросилась к нему, пытаясь остановить.

Но Сайто лишь поднял большой палец вверх и ослепительно улыбнулся.

— Никаких проблем. Просто голова зачесалась.

— И ради этого ты решил шарахнуться о стену?!

— Конечно. Ведь я гений.

— Гении такие странные… – нахмурилась Аканэ.

«…Это довольно опасно, не так ли?»

Сайто почувствовал, что ситуация выходит из-под контроля. До самого предложения было ещё далеко, но расстояние между их сердцами заметно сократилось. Если так пойдёт дальше, Аканэ сбежит, ещё не добравшись до ресторана. Ему нужно было взять себя в руки, ведь именно ему предстояло сопровождать ее сегодня.

— Ну что ж, пошли. Сегодня ты проведешь такую ночь, какой у тебя никогда до сих пор не было, – Сайто протянул Аканэ руку.

— Х-хорошо…

Она замешкалась на мгновение, но в конце концов взяла ее. На выходе из здания их встретил белый лимузин. Он немного отличался от того, на котором обычно ездила Шисей, но определенно выделялся на узенькой улочке в центре жилого района. Водителем оказалась не Руи, а пожилой мужчина. Сайто и Аканэ сели внутрь, и лимузин отправился в путь.

— Что это за машина? – спросила Аканэ, оглядываясь по салону.

— Я арендовал его на деньги, полученные за работу переводчиком.

— Мы могли просто поехать на поезде или автобусе… Зря ты потратил деньги.

— Нет, так не годится.

— Почему?

— Потому что.

Использование общественного транспорта в такой день было бы посмешищем. Он прочитал об этом в одной из книг: для предложения нужно отвезти девушку в ресторан на шикарной машине.

— Расскажи! Мне же интересно! – Аканэ потянула Сайто за рукав.

— Ничего особенного. Я расскажу тебе позже.

— Расскажи сейчас!

— Не могу!

Аканэ резко побледнела.

— Подожди... У тебя есть причина, по которой ты не можешь мне рассказать?! Должно быть… Ты меня похитил, да?!

— Зачем мне похищать собственную жену?

— Чтобы отвезти меня в исследовательскую лабораторию!

— Какую ещё лабораторию?!

— Ту, где проводят жестокие эксперименты! Например, посадят меня в клетку и окружат кошками, которых я не смогу погладить! И там будут наблюдать, сколько времени пройдёт, прежде чем я сойду с ума!

— …Звучит, как самый безобидный опыт.

— Не думаю, что смогу сохранять рассудок дольше тридцати минут! Помогите! Спасите!

— Да просто расслабься!

Аканэ уже хотела выпрыгнуть из лимузина, но Сайто успел её удержать. Если она устроит дебош, то водитель может просто высадить их и всё. Наконец, она успокоилась, и Сайто с облегчением выдохнул. Одна только попытка удержать жену в узде отняла у него кучу сил, но именно в этом и заключалась особенность.

Она крепко держала на коленях небольшую сумочку и нервно смотрела в окно. Либо всё ещё искала возможность сбежать, либо уже начала догадываться, куда они направляются. Как бы то ни было, в лимузине царила напряженная атмосфера. Запах сидений отличался от того, что был в лимузине Шисей. К тому же, Аканэ воспользовалась духами, чего обычно не делала. Их нежный аромат окутывал её шею.

Наконец лимузин остановился перед отелем. Водитель открыл двери, а Сайто протянул Аканэ руку, помогая ей выйти. Еще один лимузин остановился перед входом, демонстрируя, насколько популярным был этот отель. Значит, они могут быть уверены в изысканности местного ресторана. Внутри, за стеклянными дверями, располагался просторный холл. Аканэ осторожно осматривалась, держа сумочку на плече.

— Ладно… Похоже, здесь нет лаборатории.

— Ты всё ещё сомневаешься?!

— А кто в этом виноват? Откуда мне знать, зачем ты привёз меня в столь роскошный ресторан. В прошлый раз ты отвёл меня в супермаркет через какие-то закоулки…

Их отношения были настолько хрупкими, что она даже сомневалась в простом приглашении на романтический ужин. При таком раскладе добиться от нее согласия на предложение будет невероятно сложно.

Они прошли вглубь левого коридора и добрались до французского ресторана, о котором шла речь. Внутри стоял рояль, на котором играла одетая в платье женщина. Аканэ тут же вздрогнула.

— Подожди… Мне что, придётся петь?!

— Нет! С чего бы вдруг?!

— Ты, должно быть... Собираешься смотреть свысока на мое ужасное пение, наслаждаясь едой, да?! Так вот какой ты человек!

— Да можешь ты хоть чуть-чуть довериться мне?!

Пока эти двое переругивались, к ним подошел один из сотрудников. На вид ему было около пятидесяти, и вел он себя скромнее и достойнее остальных. Сайто назвал свое имя, и тот отвел их к столику в дали зала. Сайто ждал, когда сядет Аканэ, но она все время держалась за его спиной.

— Ты не собираешься присаживаться? – спросил он, недоумевая.

— Разве не ты должен сесть первым? Обычно в первую очередь садятся мужчины.

— Нет, вообще-то, девушка.

— Что? Ты что, ничего не знаешь? У бабушки всегда мужчины садились первыми. Похоже, мне придётся научить тебя, как всё устроено у взрослых! – Аканэ самодовольно выпятила грудь.

Стоит ей почувствовать преимущество перед Сайто, и она тут же начинает так себя вести.

— Возможно, так принято в японских ресторанах, но мы во французском, этикет здесь другой.

— Ч-что… Н-нет…

Она в панике достала телефон и принялась искать информацию. Через несколько секунд её лицо покраснело, словно помидор.

— Т-ты прав! И я тоже знала! Как я могла не знать?! – пытаясь сохранить уверенность, она гордо уселась на место у стены.

Сайто последовал её примеру и сел напротив, самодовольно прищурившись.

— Хех... Ты вправду ничего не знаешь. Похоже, сегодня мне придется тебя многому научить?

— Гррр!..

Они еще даже не заказали еду, а Аканэ уже вошла в боевой режим, схватив вилку и нож и рыча на Сайто. Её хватка была настолько сильной, что металл начал слегка прогибаться.

— Ладно, забудь, что я сказал.

Сайто почувствовал, что его жизнь в опасности, и немедленно извинился. Он пришел в этот ресторан, чтобы сделать Аканэ предложение, а драка из-за пустяка только снизит его шансы на успех. К счастью, подошел один из официантов.

— Не желаете ли чего-нибудь выпить?

— Апельсиновый сок.

— А мне колу.

Конечно, Сайто было немного неловко заказывать обычные напитки, в то время как остальные клиенты вокруг распивали вино и прочий алкоголь, но они были несовершеннолетними, так что ничего не поделаешь. На основное блюдо Сайто выбрал филе-стейк, а Аканэ – запечённого морского леща. Записав заказ, официант удалился. Тем временем Аканэ с любопытством изучала меню.

— Если тебе так интересно, почему бы не взять его с собой?

— Ты уверен? Это ведь, наверное, дурной тон, – с сомнением спросила она.

— Всё будет в порядке.

— Тогда, пожалуй, возьму. Дома смогу изучить его и приготовить для тебя что-нибудь вкусненькое. Надеюсь, будешь ждать с нетерпением.

— Конечно.

Аканэ готовила лучше профессионалов. Еда, приготовленная Аканэ, всегда приносила ему не только физическое, но и душевное удовлетворение. Он никогда не пробовал ничего вкуснее.

Вскоре им принесли напитки. Теперь настал момент продемонстрировать плоды его тренировок. Он слегка наклонил стакан с колой и произнёс фразу, которую отрепетировал перед зеркалом сотни раз, вложив в голос всю свою привлекательность:

— За этот прекрасный вечер… и за твою вечную красоту.

— Ого... Ты очень стараешься, да?

— Угх!..

Сайто нанесли критический удар.

— Но… мне нравится.

— А?

— Так что… Чокнемся.

Аканэ осторожно подняла стакан обеими руками и сделала глоток апельсинового сока. Её плечи чуть приподнялись, а мочки ушей слегка порозовели. Похоже, пока что всё шло хорошо.

— Ты так любишь апельсиновый сок?

— Не особо.

— Но на встрече с бабушкой и дедушкой ты только его и пила, не так ли?

— Правда?.. Уже не помню. Кажется, просто заказала его, потому что он похож на клубничный сок, а его обычно нигде нет.

— Они точно похожи?..

Память Сайто была на совершенно ином уровне. Он помнил даже то, что другим казалось несущественным. Хотя в итоге складывается ощущение, что описываемое Сайто прошлое – просто его выдумка…

— Та встреча с ними была той еще неожиданностью, – ностальгически произнес Сайто.

— Определенно. Я и представить себе не могла, что выйду замуж за своего заклятого врага.

— Ты жалеешь, что согласилась?

— …

Аканэ промолчала, опустив взгляд к столу. В этот момент официант принёс еду. На закуску подали террин* из сезонных овощей, также принесли биск*. Завидев главное блюдо, Аканэ тихонько воскликнула.

[п/п: Терри́н (фр. Terrine) — блюдо из овощей, мяса или рыбы, нечто среднее между запеканкой и паштетом. Биск (от фр. bisque) — блюдо французской кухни, крем-суп, главный ингредиент которого — панцири ракообразных]

Под мерцающими звёздами продолжался их вечер. Этот вечер был особенным. Неповторимым. Только для них двоих.

В это же время пианистка сменила мелодию на нежную балладу.

Сайто не знал, что чувствует Аканэ. Страдала ли она, будучи замужем за таким парнем, как он, или, по крайней мере, хоть немного радовалась жизни с ним? Впрочем, сейчас это не имело значения. Он должен был признаться ей в своих чувствах.

— Я…

Сайто сжал маленькую коробочку в кармане. Ранее он уже дарил ей кольцо, поэтому в этот раз подготовил ожерелье в качестве предложения.

— Да? – произнесла мягким и спокойным голосом Аканэ, посмотрев на него.

В её глазах читался ум, а в глубине таилась искорка предвкушения. Её щечки раскраснелись, напоминая спелую клубнику. Губы, окрашенные в темный, багровый цвет, маняще блестели.

Сейчас Аканэ была особенно красива.

«Я… Собираюсь признаться ей. Но каков будет её ответ?..»

Страх. Ужас перед возможностью быть отвергнутым сковал его сердце. Он не мог представить будущее, в котором она испытывала бы к нему хоть какие-то чувства. И дело было не только в ней. Он не верил, что кто-то вообще способен его полюбить.

А вдруг, стоит ему признаться в своих чувствах, как её лицо изменится, улыбка исчезнет, уступив место отвращению? Он так долго пытался сократить расстояние между ними, но что, если в один миг она навсегда отдалится от него? В конце концов, их брак был лишь формальностью, поэтому она может прочеркнуть между ними четкую границу отношений.

«Я не хочу, чтобы она отвергла меня».

Мир перед глазами помутился. Голова закружилась, он едва не упал со стула, хотя сидел неподвижно. Он отчаянно ухватился за стол, отчего тот затрясся, а посуда задребезжала.

— Ты в порядке?..

В глазах Аканэ не было ничего, кроме беспокойства, однако не для Сайто, который уже видел в них брезгливость. Он ненавидел себя за то, что испортил атмосферу. Как всегда. Всю жизнь он разрушал моменты радости, оставался изгоем – среди одноклассников, среди друзей, среди семьи. И так как он не понимал чужих чувств, никто не мог полюбить его. Никогда.

— Прости, мне нужно подышать свежим воздухом.

— Сайто?..

Сайто казалось, что воздух стал удушающе тяжелым, из-за чего ему стало душно. Поэтому он решил встать. Оставив растерянную Аканэ за столом, он прошёл мимо персонала отеля и вышел из ресторана.

Если всё останется так, как есть, они хотя бы смогут жить вместе. Стоит ли рисковать ради собственных желаний? Но чем дольше он задавал себе этот вопрос, тем яснее понимал: ему просто не хватает смелости.

Он шёл всё дальше, пока звуки рояля окончательно не сменились тишиной, а затем свернул в пустынный коридор, в котором его никто не смог бы найти. Прислонившись ладонью к холодной стене, он попытался обрести равновесие.

— Какой же я идиот… – с презрением пробормотал он себе под нос.

— Совершенно верно. Вы – настоящий идиот, Сайто-сама.

Рядом с ним стояла Руи. Всё в той же униформе горничной, с тем же хмурым лицом, даже взгляд, которым она одарила Сайто, был прежним.

— Что ты здесь делаешь?!

Разумеется, она не сочла нужным ответить.

— Вы не просто идиот. Вы – жалкий человек. Даже, возможно, отброс общества.

— Уже как-то чересчур…

— Вы настолько беспомощны, что не можете даже нормально сделать предложение, верно?

Смысла спрашивать, откуда она обо всём знает, не было. Как и Шисей, она знала всегда больше, чем должна была, и появлялась в самый нужный момент. Сайто лишь тяжело вздохнул.

— Я не хотел, чтобы кто-то видел меня таким жалким.

— Вы ведь никогда не позволяете себе быть уязвимым перед другими. Вы так боитесь открыть настоящего себя?

— Только хороших людей могут любить такими, какие они есть.

Таких, как Шисей, Химари и Аканэ.

— Всё как раз наоборот, Сайто-сама. Если человек не показывает истинного себя, как его могут полюбить? Если даже та, к которой вы испытываете чувства, не знает вас настоящего, в чём тогда смысл?

— Я…

Сайто хотел возразить, но Руи быстро прикрыла его рот ладонью. Она наклонилась ближе, прямо к лицу.

— Знаете, я презираю порядок, царящий в семье Ходзё. Несмотря на общую кровь, за то, что я дальняя родственница, меня считают лишь жалкой прислугой, независимо от того, на работе я или нет. Мне даже не позволено садиться за один стол с Шисе-сама. Бывало, я даже плакала из-за этого в одиночестве.

— Ты… плакала?

Сайто знал Руи достаточно хорошо, в том числе её строгость и невозмутимость во время работы. Поэтому ему было трудно поверить в нечто подобное.

— Вы ведь недавно пригласили меня сесть за стол вместе со всеми, не так ли? Никто прежде не говорил мне такого. Но именно поэтому ваши слова сделали меня счастливой. – Улыбаясь, произнесла Руи, в то время как её взгляд потеплел.

Сайто затаил дыхание от такой резкой перемены.

— …Понятно.

— Ну так что? Вы уже влюбились в меня?

— Да как-то нет?..

— Не влюбиться в такую красавицу, раскрывшую перед вами душу… Вы и правда неисправимый девственник.

— Не называй себя красавицей.

Она, конечно, не ошибалась, но в её голосе было столько самодовольства, что подобное хвастовство уже казалось чем-то неприличным.

— Быть слабым – не значит быть трусом. Трус – это тот, кто боится показать свою слабую, жалкую и даже убогую сторону.

— Я… не трус, – выдавил Сайто и посмотрел ей прямо в лицо.

Она ответила тем же. А затем схватила за подбородок и заставила его смотреть ей прямо в глаза.

— Нет, ты трус. Ты не можешь показать свою слабость, потому что не доверяешь ей. Неужели ты совсем не веришь в Аканэ-сама?

— Она… хороший человек, но…

И именно поэтому она не примет его слабости. Зачем ей душа Сайто, насквозь пропитанная грязью и отчаянием? Что в нём может заинтересовать её?

— Если не можешь довериться даже своей возлюбленной, то валяй, живи вечно в ненастоящем браке. Но устроит ли тебя такая судьба?

***

В конце концов, Сайто так и не решился сделать предложение Аканэ, и ужин подошёл к концу. Не оставалось ничего иного, как вернуться домой. Сменив одежду на домашнюю, он рухнул на диван, совершенно вымотанный. Сил и желания не было ни на книги, ни на игры.

Вскоре в гостиную вошла Аканэ. В её взгляде читалось беспокойство – она не могла не заметить, что с Сайто что-то не так.

— Что такое? Что-то произошло?.. Ты выглядишь подавленным…

Её забота делала только больнее.

— …Меня поражает, насколько я жалок.

— Почему? Разве сегодняшний вечер не прошел замечательно? Если уж кто и портил вечер, так это я, ведь совершенно не разбираюсь во французском этикете.

— Да, всё прошло хорошо. Именно поэтому…

— Что ты имеешь в виду? – Аканэ склонила голову набок, не понимая, к чему он клонит.

Сайто всегда удавалось доводить всё до совершенства, стоило лишь изучить материал. Сегодняшняя роль кавалера, этикет за столом – абсолютно всё получилось идеально. Если бы за вечер ставили оценки, ему бы поставили высший балл. Единственная причина, по которой он не пригласил её раньше, крылась в страхе и неуверенности. Пока не подготовится досконально, пока не изучит всё до мелочей – он не сделает первый шаг.

Как бы он не хотел признавать это, но Руи была права. Он и впрямь трус. Всегда им был. И не считал себя достойным любви – ни чужой, ни даже собственной. Ему не хватило смелости, чтобы сказать эти три простых слова: «Я люблю тебя».

И потому…

— …Ненавижу себя.

Дамба рухнула. Чувства, которые он долгие годы запирал внутри, хлынули наружу, обрушив на него всю свою тяжесть. Он не позволял себе показывать подобной слабости даже перед Шисей, которая была для него самым близким человеком. Потому что ему было стыдно за такого «себя». Перед ней он хотел быть сильным, надёжным старшим братом, которому можно доверять. И он был уверен: принцесса, любимая всеми, никогда не поймёт его.

Стоило лишь придать форму чувствам, копившимся в нём годами, как они овладели им без остатка.

— Что… – распахнула глаза Аканэ. – Но… но ты же нарцисс! Всегда такой уверенный в себе, смотришь на всех свысока, называешь себя гением…

— Что хорошего в том, чтобы быть гением? – в голосе Сайто прозвучала горечь, словно привкус чёрного шоколада.

— Ты всегда первый по успеваемости. Можешь поступить в любой университет, перед тобой открыты все двери. С самого рождения ты был победителем, разве нет?

— И что мне с того, что я победитель?

— Я… я не… – растерялась Аканэ.

— Я не хочу побеждать.

Ему не страшно проиграть. Если его поражение способно сделать всех счастливыми – он примет его с лёгкостью.

— Знаешь, почему? Потому что мои победы… в конечном счёте отдаляют меня от остальных.

Безжизненный смешок вырвался у него из груди.

— Всё началось с родителей. Отец не унаследовал гениальность семьи Ходзё и был изгнан. И всё было хорошо. Папа и мама жили счастливую и спокойную жизнь, не касаясь дел Ходзё. Но затем родился я… и всё испортил.

— Ты… испортил? – нахмурилась Аканэ.

— У меня был тот самый талант, которого не хватало отцу. Кровь Ходзё в моих жилах гуще, чем у кого-либо другого. И тогда дед решил сделать меня своим преемником, осыпая особыми привилегиями. Разумеется, отец возненавидел меня, стал постоянно желать мне смерти и твердить, что лучше бы я вообще не рождался.

С ранних лет он слышал эти слова так часто, что считал их нормальными. Разве не все отцы говорят своим сыновьям, что лучше бы их не стало?

— Но… ты не виноват. Это твой отец…

— Нет, виноват, – холодно ответил он. – И родители были не единственными. Учителя, одноклассники… Все. Все меня ненавидели. Никто даже не пытался впустить меня в их мир.

— А ты… хотел? – спросила с некоторым удивлением Аканэ.

— Да.

Признавшись, он сам осознал, насколько жалким было его желание. Но теперь, начав, остановиться уже не мог.

— Я хотел, чтобы меня позвали поиграть в глупые игры. Завидовал перепискам в групповых чатах, куда меня никогда не добавляли. Мне хотелось, чтобы меня пригласили на чей-нибудь день рождения. Но они завидовали моему таланту, а потому отвергали, – Сайто поднял голову и устремил взгляд в потолок, на холодный свет лампы. – Хотя нет, дело немного в другом. Просто у меня отвратительный характер. Я настолько самодоволен, что даже сейчас вынуждаю тебя выслушивать меня. Я не понимаю чужих чувств, не знаю, когда причиняю боль. Думаю… мои родители действительно были бы куда счастливее без меня.

Аканэ присела рядом с Сайто.

— Я всегда думала, что тебе нет дела до родителей. Когда мы встретили их в том доме, ты даже не взглянул в их сторону…

Причина была проста. Он давно научился глушить эмоции. С детства в нём натренировали способность не обращать внимания на свои негативные чувства. Таков был его инстинкт самосохранения.

— Я просто… не мог простить их. Они ни разу не пришли на день открытых дверей. Никогда не болели за меня на спортивных соревнованиях. Даже не пытались поговорить со мной. Мы ни разу не сидели за одним столом втроём.

Аканэ бросила на Сайто полный печали взгляд.

— Но ведь на самом деле ты не злился на них, верно? Ты… ты ведь всё ещё их любил.

— Нет.

— Если бы ты действительно их ненавидел, то не захотел бы поговорить с ними, не так ли?

— Прекрати.

Сайто закрыл лицо рукой. Если бы он родился обычным мальчиком, смог бы он испытать, каково это – быть обнятым родителями? Одна лишь эта мысль порождала в душе пустоту и мучения. И если бы мир решил отвергнуть его, он был закрылся от него в ответ. Нельзя желать. Нельзя привязываться.

Не желай ничего – и не познаешь разочарования.

— Никто не хотел, чтобы я появился на свет. Поэтому я продолжу жить, неважно, сколько презрения мне придётся вынести. Я буду смотреть свысока на этих жалких людей и наслаждаться их беспомощностью. Вот моя месть.

Услышав произнесённые самим собой слова, он осознал, насколько жалко выглядел сейчас со стороны. И всё же таковы были его истинные, ничем не прикрытые чувства. Эта тьма, таящаяся в нём, никогда и никем не будет принята.

— И… поэтому я себя ненавижу.

Сайто тяжело выдохнул, истощённый собственными признаниями. Он боялся взглянуть в глаза Аканэ, не желая видеть в них отвращение, разочарование, презрение. Показывать свои слабости, в конце концов, та ещё глупость. Теперь их совместная жизнь окончится. Аканэ уйдёт, и он вновь останется один. Забытое былое одиночество вновь сомкнёт на его горле хватку и...

— И всё же… я люблю тебя.

Услышав эти слова, Сайто не сразу поверил своим ушам.

— Ч-что?! Ты вообще слушала меня?! Я пять минут расписывал, какое я ничтожество!

Он резко повернулся к Аканэ. Её глаза были полны слёз. Она взяла его руку в свои и повторила:

— Я люблю тебя. Как бы ты ни ненавидел себя, моя любовь к тебе не изменится.

— Л-любовь?! О чём ты, чёрт побери?!

В происходящем не было и капли смысла. Не было ни единой причины, по которой кто-то мог его полюбить. Особенно после того, как он раскрыл перед ней всю свою душу.

— Когда мы только поступили в школу, ты мне не нравился. Но… я тобой восхищалась. Ты делал то, что было мне не по силам, причём так уверенно и дерзко, что мне оставалось только злиться. Поэтому я не могла перестать пытаться поговорить с тобой.

Держа его руку, Аканэ тихо продолжала открывать ему свои чувства, скопившиеся за весь пройденный ими двумя путь.

— Когда мы начали жить вместе, я узнала тебя лучше. С каждым днём я влюблялась всё сильнее. Да, ты самовлюблённый, но я всегда могу на тебя положиться. Стоило мне оказаться в сложной ситуации, как ты сразу приходил мне на помощь. Несмотря ни на что, ты остаёшься очень внимательным. А клубничные сэндвичи, которые ты готовил мне на перекус, были просто восхитительны.

— Я рад, что они тебе понравились, но…

Сайто не мог осмыслить происходящее. Сейчас перед ним была именно она – Аканэ. Не кто-то другой. И она хвалила его. Каждое её слово все глубже вонзалось в грудь Сайто.

— Мне нравится смотреть с тобой фильмы. Играть с тобой в игры. Засыпать рядом с тобой. Нравится видеть, как ты ешь приготовленную мною еду, словно голодный щенок, который, наконец, дождался своей порции. Даже когда мы ссоримся… мне нравится быть с тобой.

— Ты правда… можешь любить такого, как я?.. – спросил Сайто, не веря происходящему.

Аканэ, похоже, нашла в его реакции что-то забавное, а потому хихикнула:

— Конечно, в тебе есть много чего такого, что я терпеть не могу. Но, каким бы ты ни был… мои чувства к тебе неизменны. Отныне и до конца своих дней, я хочу быть вместе с тобой, Сайто.

Она не просто призналась ему в любви. Она говорила, что рада принять его таким, какой он есть. Тепло, готовое поглотить его целиком. Теперь его предложение казалось какой-то детской забавой. Вот чего он хотел на самом деле. Он жил, мечтая именно об этом. Не о глупой мести, а о том, чтобы его любили. О том, чтобы кто-то признал его право на жизнь.

— Ты… просто нечто.

Его грудь сжало нечто тёплое, поднимавшееся из самой глубины. Перед глазами всё плыло, он уже не мог ясно различить лицо Аканэ. Но когда слёзы потекли по его щекам, она бережно смахнула их кончиками пальцев.

— Может, сначала наш брак и был худшей идеей на свете… но я рада, что вышла за тебя. Я всегда буду рядом. Потому что… здесь наш дом.

Она приблизилась к нему и улыбнулась.

Бонусная страничка из манги

—————

Перевод: Potters

Вычитка: Potters

Перевод, клининг и тайпинг страницы: тоже он