Нормальные девушки не хотят тайной любви. Даже необычные девушки, наверное, чувствуют то же самое.

Примерно через месяц после начала учебного года в старшей школе твоё место в классе естественным образом определяется.

— Ты смотрел вчера "Любимый Шпион"? Там адаптировали третью главу манги, верно? Тот момент — прямо перед тем, как Анастасия выпрыгивает из горящего вертолёта — где она видит своё отражение в окне и беспокоится о причёске? В манге это всего лишь крошечная панель, но в аниме этому уделили столько времени, и всё так плавно двигалось... Серьёзно, создатели поняли суть. Этот момент идеально передаёт характер Аны, тебе не кажется? Ну, нет смысла переживать о причёске, когда ты вот-вот прыгнешь с парашютом. Но поскольку она знает, что Джей ждёт её на земле, даже в падающем вертолёте она всё равно переживает о том, как выглядит... Эта смесь женственности и легкомыслия была передана идеально... Серьёзно, это было потрясающе.

Я выпалил всё это одним махом.

Передо мной сидели двое моих друзей. Хотя я увлёкся и говорил довольно долго, ни один из них даже не выглядел раздражённым.

Был перерыв на обед. Угол класса перед шкафом с принадлежностями был нашим обычным местом сбора. Поскольку мы никому не мешали, это было идеальное место для нашей троицы отаку, чтобы поболтать.

— Хоури, раз уж ты так расписываешь...

Хоури. Это я.

— ...Я не следил за "Любимым Шпионом", но, возможно, стоит попробовать.

— Что значит "не следил"? Манга безумно популярна.

— Я из тех отаку, которые специально не следят за трендами, чтобы чувствовать себя уникальными.

— Что это вообще за тип отаку?

Этот слегка раздражающий тип отаку — Куду Цунакити. Один из друзей, которых я завёл после поступления в старшую школу. Он весь — тощие конечности и длинные руки — если описать его так, можно представить модель или что-то подобное, но он совсем не стильный. Он скорее... нездорово долговязый. Если бы мне пришлось сравнить его с другим существом, он напоминает богомола. Его визитная карточка — круглые очки без оправы.

Прислушиваясь к нашему разговору, наш другой друг рассмеялся.

— Цунакити-кун, тебе определённо стоит посмотреть "Любимого Шпиона" Я тоже подсел.

— Ах, точно, Рокухара Кикутаро, ты же говорил, что тоже читаешь её? Какой сейчас том у манги?

— Восьмой. Но перед этим тебе стоит прочитать "Юная звезда"

— ...Что это?

— Дебютная работа автора. Я фанатею ещё со времён "Юной звезды". "Любимый Шпион" стал уже шедевром, но чтобы по-настоящему понять её, нужно начать с дебюта. Тогда автор фокусировался исключительно на агонии девушек, используемых как орудия убийства. Но в "Любимый Шпион" он сознательно пытается показать, что лежит за пределами этой агонии. Тебе нужно прочувствовать эту историю. Честно, Цунакити-кун, я бы хотел, чтобы ты мог переместиться назад во времени, в день публикации первой главы "Юной звезды" в журнале. Типа, просто провалиться в временную трещину или что-то вроде того.

В его спокойном тоне скрывалась странная интенсивность. Рот Цунакити открылся от шока. Наблюдая за ними, я не мог не улыбнуться.

— Ты такой же зануда, как Цунакити, Кикутаро.

— Как грубо. Я прост. Я просто считаю, что если любишь что-то, нужно иметь и любопытство, и личную философию на этот счёт.

Самопровозглашённый "простой отаку". Это Рокухара Кикутаро. У него есть эта атмосфера отаку старой школы, тех, что были ещё до нашего рождения — глубокие знания о том, что он любит, страсть к коллекционированию, одинокое, но гордое осознание себя как аутсайдера и желание возвысить этот статус до чего-то благородного. Среди нашей троицы он самый уравновешенный. Тот друг, с которым легко общаться.

— Говори о манге семилетней давности сколько хочешь, но тебе не интересно, что будет в следующей серии? ...Вот.

Я достал телефон и открыл видео-сайт. Я повернул экран к Цунакити и Кикутаро, чтобы они могли видеть.

— Официальный канал уже загрузил превью следующей серии. ...Смотрите.

Видео начало играть.

Я поспешил убавить звук, как только началась аудиодорожка. Некоторые одноклассники поблизости всё ещё ели и болтали. Нужно было быть внимательным к другим.

Было жаль, что мы не могли слышать звук, но даже просто анимация была достаточно мощной сама по себе.

— Ну как?

— Не знаю, как я должен ждать целую неделю теперь.

— Чёрт, это дико. Я обычно смотрю аниме на стриминговых сайтах, но ты знаешь, в какой день выходят новые серии?

— Уф, вы, ребята, такие отвратительные, серьёзно.

Типичная сцена из перерыва на обед. Но я чувствовал себя по-настоящему счастливым.

Говорить об аниме с этими двумя друзьями, в этом уголке класса — это было похоже на настоящую страницу из "юности".

Может, ещё рано говорить об этом после всего месяца в старшей школе, но я действительно чувствовал, что получил именно ту "школьную жизнь, которая мне подходит", на которую я надеялся перед поступлением. И если я смогу проводить такие мирные перерывы каждый день с этого момента...

...Погодите-ка.

Разве кто-то только что не сказал что-то грубое?

Цунакити и Кикутаро, должно быть, тоже заметили, потому что мы втрое подняли головы от экрана смартфона одновременно.

И вот она была.

— Йу-ху, мальчики-отаку~ Опять говорите об аниме?

Уф.

Этот звук был на кончике языка у всех нас, но мы еле сдержались.

Каким-то образом она подкралась прямо к нам, пока мы сгрудились вокруг телефона, и тоже начала смотреть видео.

Её звали Сакура Кодзуки.

Одна из центральных фигур нашего класса. Длинные окрашенные волосы, гелевые ногти, несколько серёжек с большой индастриал в правом ухе. Её короткая юбка и кардиган, завязанный на талии, подчёркивали её стройные, красивые ноги.

Но никакие аксессуары не могли затмить естественную красоту лица Сакуры Кодзуки. То, что она носила минимум макияжа, показывало, что она и сама это прекрасно осознавала.

Она разговаривала со всеми в классе без разбора. Если она говорила с тобой хотя бы раз, ты не мог не подумать: "Кто-то настолько ослепительный на самом деле заговорил со мной..." — и на мгновение все твои тихие тревоги о том, чтобы вписаться и выжить в школьной жизни, казалось, растворялись.

Сакура Кодзуки излучала именно такое, лёгкое тепло — по отношению абсолютно ко всем.

Такой уж у неё был характер.

Раз в жизни встречающаяся девушка-мечта... казалось, все в классе видели её именно такой.

...

Ладно, хватит её хвалить.

Даже наша маленькая троица отаку не была невосприимчива к этому эффекту девушки-мечты.

Но в нашем случае это было скорее кошмаром.

Мы все считали её потрясающей, конечно.

Но за прошедший месяц мы хорошо усвоили: чистота может быть опасным оружием.

— М-мы просто, э-э, смотрели п-п-п-ревью аниме, м-м-м-мэм... да!

Цунакити запинаясь объяснил, и Сакура Кодзуки улыбнулась.

— Давайте посмотрим ещё раз с начала! Я только конец успела увидеть... Дай-ка мне твой телефон~

— Оу.

Она выхватила телефон прямо из моей руки.

Своими ухоженными ногтями она легко tapped по экрану и перезапустила видео с начала.

Затем, осознав, что видео было без звука... она совершила немыслимое — включила громкость.

[В следующей серии "Любимый Шпион"!]

Высокий мое-голос (благодаря суперпопулярной сэйю Ханамидзака Койори) разнёсся по классу.

Кикутаро закрыл лицо. Цунакити начал дрожать.

Группа одноклассников поблизости, которые до этого ели обед, неловко отвели глаза от нас и молча вернулись к своим трапезам.

[Любимая, это плохо! Столица оказалась в трёхсторонней войне между террористами, бандитами и пиратами! Президент сбежал!]

— Какая милашка! Кто эта девочка, она потрясающая! И сцены боёв такие крутые!

Глаза Сакуры Кодзуки засверкали.

Тем временем мы втроём — я, Цунакити и Кикутаро — выглядели совсем не так, как до этого, когда смотрели то же самое видео. Наши лица были совершенно безжизненными.

Возможно, для неё проигрывать видео со звуком посреди класса просто потому, что ей так хочется, было не проблемой.

Но для нас, находящихся на дне социальной лестницы, делать что-то подобное заставляло волноваться — а что, если люди подумают, что мы зазнались? Это было не то, что мы могли позволить себе легко. Конечно, с Сакурой Кодзуки рядом с нами никто не бросал на нас грязные взгляды вроде "Уф, почему эти ботаники выпендриваются?" Но всё равно мы не могли не чувствовать себя немного виноватыми, будто нарушаем покой.

[Но всё в порядке! Именно в такие моменты мы сияем! Поскольку Любимая — добрый шпион, который не хочет никого убивать, я позабочусь обо всех этих отбросах за него!.. Погоди, погоди, почему Дарлинг пытается меня остановить?!]

— О! Её грудь только что дрогнула!

Сакура Кодзуки радостно воскликнула, указывая на героиню — Анастасию — на экране.

Цунакити и Кикутаро буквально замерли. У меня самого живот скрутило в узел.

Цунакити быстро почесал затылок всеми пятью пальцами и ответил.

— Э-э, д-д-дрогнула? Я с-совсем не заметил... оу, но, да, может, чуть-чуть? Я вроде как так и подумал, лично!

Это звучало как повторный толчок после землетрясения магнитудой два.

Мы по натуре были теми отаку, которые не привыкли иметь дело с девушками. Особенно когда дело доходило до грязных шуток от девушки высшего класса. Никто из нас не имел ни малейшего понятия, как реагировать.

[Сможет ли Любимая остановить мой разгул? Узнайте в следующей серии! Далее — Секретная служба, Секретная служба!]

Видео закончилось.

Эта одна минута казалась долгой.

Сакура Кодзуки продолжала говорить с той же высокой энергией, которую использовала в своём обычном кругу общения на вершине классовой иерархии.

— Это было так весело! Я обычно никогда не смотрю такое, но иногда посмотреть с вами, ребята-отаку — я серьёзно обожаю это. Анастасия-чан, да? Она такая милая! Но разве она не слишком сексуальная? Её грудь, её бёдра, этот крошечный наряд, похожий на свадебное платье — так горячо. Я обожаю такое! И это странное маленькое существо, которое иногда сидело у неё на голове, было таким милым. Как оно называлось? Подземный кролик или что-то вроде того? Интересно, оно сражается или, может, превращается в оружие?

— Ангора.

Её быстрая речь резко оборвалась.

Цунакити и Кикутаро уставились на меня, явно шокированные тем, что я перебил её. Их лица говорили "Не делай этого", но я всё равно продолжил.

— Ангорский кролик. Длинношёрстная порода, похожая на сахарную вату. Это старая порода, и помимо содержания в качестве домашних животных, их разводят по всему миру ради шерсти — ангорской шерсти. Из-за названия люди думают, что они родом из Республики Ангола, но на самом деле их происхождение — Турция... Называть его подземным кроликом заставляет звучать так, будто его можно найти на чёрном рынке.

Я перебил её, потому что решил, что пора.

Если бы мы позволили её невинной болтовне продолжаться, мы втроём бы полностью высохли.

Сакура Кодзуки надула щёки в притворном гневе и встала передо мной, надув губы.

Между нами было меньше тридцати сантиметров. Это была та близость, которая заставила бы большинство парней болезненно осознать своё личное пространство.

Она высокая для девушки. Она смотрела на моё лицо снизу вверх.

— Вот он! Самый зазнавшийся отаку из всех!

— Я здесь с самого начала. Кстати, этот телефон? Мой.

Я выхватил свой телефон обратно из её руки.

— "Любимый Шпион" определённо имеет ту, эм, сексуальную привлекательность персонажей, о которой ты говорила, Кодзуки-сан. Но одного этого недостаточно, чтобы сделать хит, который продаётся миллионными тиражами в первый же год. Это то, как она аккуратно показывает первую любовь шпионки, внутренний конфликт, который она приносит, и то, как её эпоха "нечего терять" медленно подходит к концу. Вот что захватывает сердца. Хочешь, я скину тебе ссылку на интервью с режиссёром позже? ...Погоди, нет, это не я пытаюсь завязать разговор на будущее или что-то вроде того, это просто... эм...

Когда я начал спотыкаться на словах, я почувствовал, как обеспокоенные взгляды Цунакити и Кикутаро пронзают мою спину.

Тем временем Сакура Кодзуки уверенно усмехнулась. Будто наблюдала, как отаку самоуничтожается, и теперь была полностью убеждена в своей победе.

— Ты правда любишь Анастасию-чан, да, Отаку-кун? Но, знаешь...

Она ткнула меня в грудь пальцем. Чуть грубее, чем когда она постучала по экрану телефона.

— Анастасия-чан влюблена в главного парня, верно? Так почему ты так в неё влюблён? У тебя нет шансов, Отаку-кун. И серьезно, девушки, которые называют людей "Любимый "? Их больше не существует. Наверное, никогда и не существовало. Аниме — это хорошо, но серьёзно, Отаку-кун, тебе стоит узнать больше о реальных девушках. ...Я уверена, что в мире есть хотя бы один человек, который мог бы влюбиться в такого парня, как ты.

...

Полное поражение. Это была её идеальная расплата за то, что я прервал её веселье.

Затем она ушла, оставив нас троих стоять в шоке.

Прямо перед уходом она оглянулась один раз и показала язык. Затем, будто ничего не произошло, она влилась обратно в свою сверкающую компанию первого эшелона. Один из парней, высокий футболист, окликнул её. "Что-то случилось? Не говори, что ты поссорилась с Кадзами-куном?" (Кадзами — это моя фамилия.) "Не, ничего такого. Мы просто близки, поэтому подкалываем друг друга, понимаешь?"

Этот обмен, вероятно, подслушали все в классе.

Сразу после атмосфера в комнате разрядилась, и вернулась обычная обеденная атмосфера.

Я не заметил этого, пока был втянут во всё это, но, похоже, наши одноклассники чувствовали себя немного неловко из-за того, что Кодзуки столкнулась с парнями-отаку. Не то чтобы они жалели меня или что-то вроде того, просто когда кто-то вроде Сакуры Кодзуки — популярный и с кучей друзей — расстраивается, они беспокоятся, что последствия могут задеть и их. Как настроение родителя может изменить весь день для маленького ребёнка — вот о чём они, вероятно, беспокоились.

Цунакити пробормотал:

— Фух... Так что сегодня был один из тех дней, когда Кодзуки-сан решила поговорить с нами, да...

Эта одна фраза резюмировала то, что чувствовали и Кикутаро, и я.

Сакура Кодзуки разговаривает с нами — теми, кто сидит в углу класса — может быть, два или три раза в неделю.

И когда она это делает, всё обычно идёт, как сегодня. Наш тихий разговор отаку разносится на полную громкость по классу, и мы остаёмся полностью обнажёнными. (Хотя редко я попадаю под раздачу так драматично, как сегодня.)

Проблема в том, что мы все знаем, что она не имеет в виду ничего плохого, так что никто не может призвать её к ответу. Даже Цунакити или Кикутаро не могут заставить себя отвергнуть её напрямую.

Даже хотя она сказала мне "обращать больше внимания на реальных девушек", Кодзуки не из тех, кто смотрит свысока на аниме, мангу или отаку-культуру в целом. Когда она говорит, что что-то отвратительно, это на самом деле её способ проявить привязанность. Это садистское поддразнивание? Потому что она считает, что мы достаточно близки.

— Ну, думаю, это своего рода бонус, да? Такая красивая девушка, как Кодзуки-сан, обычно не стала бы разговаривать с такими, как мы... Но я кое-что заметил в последнее время — разве она не стоит ближе к нам, чем к парням из своей собственной группы?

— Может, потому что она даже не считает нас парнями.

— Полагаю, если нас не считают парнями, в этом есть свои плюсы, да?

Цунакити... это не то, что следует говорить так серьёзно.

Они продолжали болтать, время от времени поглядывая на Кодзуки, которая теперь весело общалась со своей основной группой друзей в середине класса.

— "Девушки больше не говорят "Любимый", да... Говоря о старых фразах — вы знали, что слово "гяру" раньше относилось к броским девушкам вроде Кодзуки-сан? Как "мобо" и "мага" в старые времена."

— Конечно, знаю. В мире отаку это всё ещё термин, описывающий черты персонажей.

— Верно, верно! ...С этой точки зрения, я на самом деле считаю Кодзуки-сан довольно классной.

— ...Ты имеешь в виду, будь она персонажем манги или аниме, она была бы суперпопулярной?

— Я бы, наверное, купил её фигурку!

Кикутаро бросил на Цунакити взгляд, полный отвращения. Цунакити ответил преувеличенным ёрзанием.

— Кодзуки-сан всегда уверенно заявляет, что у нас никогда не будет девушек, но, как ни странно, у неё самой тоже нет парня.

Это было хорошо известной сплетней в нашем году.

Сакура Кодзуки была великолепна, но какого бы достойного парня ей ни предлагали, она никогда не соглашалась.

Её ответ всегда был один и тот же:

— Прости, я просто не могу думать ни о ком, кроме своего старшего брата.

Похоже, она искренне верила, что эту фразу примут так же легко, как "Я сосредоточена на учёбе" или "Сейчас я очень увлечена клубной деятельностью".

Но, конечно, каждый парень, который это слышал, впадал в ступор, а затем неловко отступал и ретировался.

В течение месяца после начала учёбы все пришли к одному выводу: Слухи, вероятно, правдивы. (То есть, что столько парней пытались и были раздавлены.)

— Гяру-броcon, да. Звучит как что-то из вымысла. Я планирую провести свою жизнь, встречаясь только с 2D-персонажами, так что мне всё равно на романтику в реальной жизни, но даже если мы говорим одну и ту же фразу — "У меня не будет девушки" — это звучит совсем по-другому, когда это говоришь я, а не она. "Дело не в том, что ты не хочешь, а в том, что ты не можешь", да? Меня так дразнили по крайней мере двести раз в средней школе.

— Чёрт, я так завидую. Просто родиться старшим братом Кодзуки-сан означает получать всю эту любовь от такой милой младшей сестры.

— Даже если он её родной брат по крови, она бы не была так в него влюблена, если бы он не был чем-то особенным. ...Скорее всего, у него внешность уровня айдола, суперспортивный, учится в топовом университете, обладает безумно хорошими социальными навыками, все его любят, потрясающее чувство стиля, светится, когда идёт... может, ещё и обладает идеальным слухом. И вдобавок, наверное, тот тип парня, который никогда не бросает носки в стирку наизнанку или что-то вроде того.

— Такого не существует в реальной жизни! Но... наверное, они существуют... Чёрт, реальность жестока.

Прислонившись к шкафу для уборки, я тихо слушал разговор между Кикутаро и Цунакити.

Я молча ждал, когда они вернут тему от Сакуры Кодзуки к аниме.

Цунакити внезапно обернулся с приливом возбуждения.

— Ах! Я только что придумал нечто потрясающее! Совершенно новый жанр: "Гяру, помешанная на отаку"! Что думаешь, Кадзами?

— Это, наверное, просто обычная гяру.

᠌ ᠌ ᠌ ᠌ ᠌ ᠌ ᠌ ᠌ ᠌ ᠌ ᠌ ᠌ ᠌ ᠌ ᠌ ᠌ ᠌

От нашей школы, если ехать до самого Икебукуро, затем сделать две пересадки, в конце концов вокруг не останется никого в той же школьной форме.

Это мой обычный маршрут после школы. Мой обычный путь домой.

Когда я выхожу на своей местной станции, Синохана-чо, я чувствую, как моё настроение переключается с "включено" на "выключено".

Я выхожу из станции расслабленным шагом. Ранним вечером площадь перед станцией заполнена больше покупателями с ближайшей торговой улицы и группами студентов, чем деловыми людьми в костюмах. Я пробираюсь через них и направляюсь в торговый район.

Там есть обувной магазин, слесарь, интернет-кафе, идзакая, китайский ресторан... Некоторые магазины оживлённые, а другие кажутся забытыми.

Я останавливаюсь перед одним из них.

"Широбоси".

Мой любимый супермаркет.

Дома меня не ждут родители.

Но это не значит, что я живу один — со мной живёт один человек. Однако этот человек никогда не готовит, так что приготовление еды полностью ложится на меня.

Поэтому по пути из школы я часто заглядываю в супермаркет.

Я захожу внутрь. Мягкий аромат овощей у входа встречает меня.

Вспоминая, что осталось в холодильнике, я двигаюсь по магазину.

Моя корзина постепенно наполняется. Обычные яйца. Второй по дешевизне батон хлеба на шесть ломтиков. Почти закончившаяся овсянка. Мини-помидоры, которые быстро исчезают, потому что мой сожитель постоянно их перекусывает...

В отделе свежей рыбы я беру упаковку филе красной рыбы. Мне захотелось тушёной рыбы впервые за долгое время. Магазин продаёт филе красной рыбы только по три штуки в упаковке, что неудобно, когда нас всего двое. Может, оставлю предложение в ящике для пожеланий: "Могли бы вы продавать их по две штуки?"... Не будет ли это обременять персонал?

По пути пожилая женщина сгорбленной спиной сунула мне упаковку куриных бёдер и сказала: "Не могли бы вы сказать, сколько это стоит за 100 грамм? В моём возрасте я уже не могу разобрать мелкий шрифт." Я прочитал цифры под штрих-кодом для неё.

Я встаю в очередь к кассе. Рядом с кассой столб с зеркалом отражает моё изображение. Я замечаю, что слегка сутулюсь, и выпрямляю осанку. Естественно, парень в зеркале делает то же самое.

Я думаю про себя — я совсем не похож на старшеклассника.

То есть, мой блейзер застёгнут до самого верха, волосы простые и без укладки, и я ношу стандартный школьный рюкзак. Это создаёт образ "примерного ученика" — но я знаю, что это не то, что на самом деле определяет старшеклассника.

Те, кто действительно выглядят как старшеклассники — это те, кто в центре класса — ребята, которые настраивают свою форму до границ правил. Они те, на кого общество смотрит с улыбкой и называет "молодёжью". Люди даже смотрят на того, кто носит форму правильно, и думают: "Разве это не своего рода лень?" — и это нельзя забывать.

Покинув супермаркет, я широко развожу руками. Маленькое удовлетворение от того, что сегодняшние запасы обеспечены, наполняет меня тихим чувством удовлетворения. Я ненавижу расточительные траты, но на самом деле мне нравится покупать повседневные товары.

Я прохожу через торговую улицу с пакетом продуктов в руке. После короткой прогулки я прихожу к двенадцатиэтажному жилому дому под названием "Soul Love Shinohana".

Я открываю дверь с автоматическим замком, поднимаюсь на лифте на десятый этаж и останавливаюсь перед своей комнатой.

Комната 1008. Мой дом.

Я открываю дверь и наконец возвращаюсь за день.

Сначала я бросаю пакет с продуктами на кухню. Затем иду в свою комнату, переодеваюсь из школьной формы в футболку и спортивные штаны. После этого раскладываю продукты по холодильнику.

Телефон, который я оставил на столе в гостиной, вибрирует. Это сообщение от моей сожительницы. Она говорит, что сегодня гуляет с друзьями и вернётся около семи. Я отвечаю коротким "Понял".

Пока я делаю домашнее задание и просматриваю материалы урока, время летит незаметно. Уже прошло 18:40.

Разминая плечи, я выхожу на кухню. Я планирую, чтобы ужин был готов к тому времени, как моя сожительница вернётся.

Стоя перед плитой с тремя конфорками, я чувствую, как моё настроение естественным образом поднимается.

Я уже спланировал меню, пока был в "Широбоси".

Я беру два куска красной рыбы из упаковки и кладу их в сковороду кожей вверх. Кончиком ножа я делаю надрезы крест-накрест на коже. Затем одна столовая ложка сахара. Далее, чашка воды, наливаю её, чтобы растворить сахар. После этого по две столовые ложки соевого соуса, саке и приправы в стиле мирта. Затем просто оставляю на среднем огне.

Далее, гарнир... или, скорее, второе основное блюдо. Я нарезаю лук-порей на кусочки размером с укус и откладываю их на тарелку. Затем я разрезаю одно куриное бедро на куски, приправляю солью и перцем и бросаю в смазанную маслом сковороду. Это блюдо для моей сожительницы — она становится ворчливой, если на столе нет сытного мясного блюда. Как только курица начинает подрумяниваться, я добавляю нарезанный лук-порей.

Аромат тушёной красной рыбы становится сильнее. Смесь сахара, соевого соуса и рыбьего жира создаёт сладкий, пикантный запах, от которого я чувствую лёгкое опьянение.

Теперь ещё одно блюдо... Суп. Пусть будет простым. Я бросаю немного брокколи в белоснежную кастрюлю, добавляю две миски воды и вливаю немного белого даси! Как только закипит — готово, суп из брокколи завершён.

Все блюда готовы и ждут, чтобы их разложили по тарелкам.

Всё, что осталось — чтобы моя сожительница вернулась вовремя.

Часы в гостиной тикают с 6:58 на 6:59

Я слышу, как в передней поворачивается ключ. Она вернулась.

— Я дома!

Её голос раздаётся в тишине, следом за ним — звук открывающейся двери.

Пока она идёт от входа в гостиную, я успеваю сполоснуть руки и вытереть их полотенцем.

Лёгкими шагами Сакура Кодзуки заходит в комнату.

Заметив меня на кухне, она подбегает с распростёртыми объятиями.

— Обнимусь за то, что вернулась!

— Да, добро пожаловать.

Сакура прыгает мне на грудь и обнимает меня.

Я отвечаю ей тем же. Ещё крепче, чем сегодня в классе, когда она наклонилась ко мне. Прямо под моим подбородком виден её затылок — он как раз на такой высоте, что моё обычное дыхание щекочет её кожу. Я слегка замедляю вдохи. Это уже часть нашего ежедневного ритуала.

— Ладно, иди переодевайся. Я пока накрою на стол.

Я ослабляю объятия, чтобы отпустить её.

Но Сакура не отходит.

Она смотрит на меня снизу вверх, лукаво подняв ресницы, и капризничает:

— Какой же ты бесчувственный! Неужели сложно хотя бы погладить меня по голове? Твоя милая младшая сестрёнка благополучно вернулась домой, понимаешь? Скажи что-нибудь вроде: «Не задерживайся так сильно, а то я буду волноваться… Ведь ты только моя».

— Прости, но я не смогу произнести такую пафосную фразу, будто я главный герой из сёдзе-манги.

— Думаю, хотя бы дома ты мог бы вести себя как идеальный бойфренд… Ой, сразу уточню: я имею в виду «супер-милашку» в романтическом смысле, а не шпиона Дарлинга! Ну давай, попробуй!

— Не делай из меня какого-то самурая из дорамы.

— Хмф. Тогда это просьба не от сестры, а от твоей девушки!

Я кладу руку на голову Сакуры. Аккуратно глажу.

— …Хороший мальчик.

Только после этого она наконец отходит.

Идёт в свою комнату, чтобы переодеться из формы в домашнюю одежду.

Перед тем как выйти из гостиной, она оборачивается, будто что-то вспомнив, и говорит:

— …Этот запах тушёной рыбы в соевом соусе — просто волшебный. Как только я открыла дверь, подумала: «Это лучшее».

— Мясо тоже есть.

— Ещё лучше!

Когда я убедился, что она скрылась в комнате, снова помыл руки в раковине.

Если бы Сакура это увидела, наверняка закричала бы: «Ты помыл руку, которая только что гладила меня?!»

Но сидеть за столом с чистыми руками — это просто правило хорошего тона.

᠌ ᠌ ᠌ ᠌ ᠌ ᠌ ᠌ ᠌ ᠌ ᠌ ᠌ ᠌ ᠌ ᠌ ᠌ ᠌ ᠌

Что вообще происходит?

Если бы кто-то подслушал наш с Сакурой разговор, наверное, задался бы этим вопросом.

Позвольте мне прояснить .

Во-первых: мы с Сакурой — брат и сестра.

Во-вторых: мы также состоим в романтических отношениях.

В-третьих: мы живём вместе.

᠌ ᠌ ᠌ ᠌ ᠌ ᠌ ᠌ ᠌ ᠌ ᠌ ᠌ ᠌ ᠌ ᠌

Вот и всё.

Мы скрываем это от друзей, учителей и всех в школе. Там мы ведём себя так, будто между нами ничего нет, поэтому никто ничего не подозревает.

Если вам интересно, как всё так сложилось… придётся вернуться в наши средние классы.

Тогда мы с Сакурой жили не в Токио — мы учились в другой префектуре.

Когда мы перешли во второй класс, нас определили в одну группу. В начале года наши парты стояли рядом, и мы поговорили ровно один раз — только тогда. После этого больше не общались. Можно было сказать, что мы чужие, и никто бы не возразил.

Всё изменилось спустя некоторое время после начала второго года.

Мы с Сакурой внезапно сблизились — настолько, что это даже пугало.

Причина?

Моя мать-одиночка и отец Сакуры, тоже воспитывавший её один, случайно познакомились на работе… и влюбились.

Вскоре они поняли, что хотят идти по жизни вместе — как партнёры.

Однажды нас с Сакурой просто поставили перед фактом.

— С сегодняшнего дня вы будете как сводные брат и сестра, так что будьте дружны. — Вот что они нам сказали. (Я стал старшим братом, потому что мой день рождения на три дня раньше Сакуриного.)

Мы с Сакурой даже не общались в школе, так что были в полном шоке.

…«Идти по жизни вместе» и «как сводные».

Эта расплывчатая формулировка была ключевой.

Дело в том, что хотя моя мама и папа Сакуры действительно признались друг другу в любви… официально они не поженились.

У обоих были сложные чувства к бывшим супругам, и они настороженно относились к самому институту брака. Они хотели любить и поддерживать друг друга свободно, без формальностей.

В то время мы с Сакурой были в самом разгаре подросткового возраста. Конечно, сначала мы были в шоке… но, как ни странно, после этого почти ничего не изменилось.

Потому что ни мама, ни папа Сакуры никогда не говорили что-то вроде: «Давайте жить вчетвером под одной крышей».

Я остался с мамой. Сакура — с отцом. Наша повседневность не поменялась. Иногда мама между делом рассказывала, что у них всё хорошо с Рёдзи-саном — отцом Сакуры. И всё.

Эти дни закончились ближе к завершению второго года средней школы.

После череды событий — или, может, просто типичного для подростков общения — мы с Сакурой начали встречаться. (Мы сразу сказали маме и Рёдзи-сану. Но, как и сейчас, скрывали это от одноклассников и друзей.)

Наступил момент, когда наши отношения дошли до стадии, где мы могли сказать что-то вроде: «А давай сбежим вместе?» — «Ага, давай», как обычная пара.

А потом мама и Рёдзи-сан внезапно объявили, что хотят переехать в Италию.

Мама, портниха, мечтала изучать неаполитанский крой. Рёдзи-сан, энтомолог, хотел серьёзно исследовать зарубежных насекомых. Поэтому они и выбрали Европу.

Оказалось, они давно хотели перебраться за границу, но не решались из-за нас, школьников. Но теперь, когда мы стали старше, мама решила дать нам выбор: «Поедете с нами в Италию или останетесь в Японии?»

Мы с Сакурой выбрали Японию. Начали жить вместе в токийской квартире, которую сняли для нас мама и Рёдзи-сан. (Формально я прописан в одной из маминых токийских квартир. Благодаря этому в школе никто не догадывается, что мы с Сакурой живём вместе.)

Я хотел учиться в одной школе с Сакурой. Она хотела этого ещё сильнее.

Мы оба сдали экзамены и в марте этого года переехали в Токио.

С начала учебного года мы притворяемся чужими в классе, чтобы нас не раскрыли.

Дома мы — нежная пара и чересчур близкие брат с сестрой.

Живём двойной жизнью.

Мы с Сакурой только начали эту новую главу совместного проживания.

— Эта тушёная рыба просто восхитительна!

— Ага. Дома она сворачивается при готовке, что меня немного раздражает, но на вкус отличная.

— А это куриное бедро с луком-пореем — просто как негама из якитори, только без шампура!

— Аромат курицы пропитывает лук. Мне тоже нравится. Главное — правильно добавить лук, тогда всё просто.

— Брокколи в супе тоже очень нежное. Вкусно!

— Правда? Недавно узнал, что замороженную брокколи в супермаркетах уже бланшируют на фабрике. Очень удобно.

За обеденным столом.

Ужин на двоих.

Сакура выглядит стройной, но ест она много — больше, чем можно подумать. Видя её улыбку, я наконец чувствую, что приготовление ужина завершено, и тихо выдыхаю с облегчением.

Как всегда, мы говорим обо всём на свете.

Хотя мы учимся в одной школе и сидим в одном классе, наши с Сакурой миры совершенно разные. То, что она рассказывает, всегда кажется мне новым и свежим. («Знаешь Отани из футбольного клуба? Говорят, он устроит пенальти-баттл со старшеклассником за место в основном составе. Клуб мероприятий продаёт билеты — 1200 иен с напитком». «Кёко-чан собирается признаться старшеку из баскетбольной команды. А тот, услышав слухи, заявил: “У меня уже есть девушка”». «По дороге домой я встретила Акино-сан у подъезда. С ней была Момосака-сан. Они даже не смотрели друг на друга, пока двери лифта не закрылись, а потом вдруг взялись за руки, как пара… Мне было так неловко! А потом Момосака-сан почему-то взяла и мою руку, так что мы втроём держались за руки до десятого этажа. Что это было?..»)

Мы с Сакурой проводим большую часть дня в одном пространстве — и в школе, и дома.

Но когда мы вот так вспоминаем прошедший день, я понимаю, как много упускаю в собственной жизни. Кажется, будто я прожил вдвое больше. Странное чувство наполненности.

Потом Сакура говорит:

— Сегодняшняя большая перемена была шедевром, да, братик? В школе мы договорились, что я буду играть жизнерадостную популярную девочку, а ты — стереотипного отаку. Я могу подойти к вам, но ты ко мне — нет. Но сегодня ты так смело подошёл, что я не смогла не обрадоваться.

— А… это. Честно говоря, мне кажется, ты сегодня переборщила. Если бы зашла ещё дальше, класс бы начал подозревать. Типа: «Почему всегда весёлая Сакура Кодзуки так активно общается именно с группой отаку?»

— Хм… Думаешь? Но мне кажется, всё в порядке. Для других сама мысль, что кто-то вроде меня и кто-то вроде тебя встречаются, настолько невероятна, что им даже в голову не придёт. Так что мы можем позволить себе многое.

— Ну, может быть… А, погоди! Ты же сказала: «Уверена, в мире найдётся хоть один человек, который влюбится в такого, как ты, Отаку-кун», да? Это же известная фраза из «Годзё-сан — жена-демон»! Цунакичи и Кикутаро не поняли, но это уже перебор. Ты же должна быть скрытой отаку.

— Ааа… точно. Я увлеклась… Обожаю «Годзё-ни», вот и сорвалось… Буду осторожнее…

Даже с грустным выражением лица Сакура продолжала есть куриное бедро, методично отправляя кусочки в рот. Я отхлебнул прозрачного супа, чтобы смочить губы.

— Ну, может, сегодня мы оба виноваты. Я ответил резче, чем обычно, и это привлекло внимание. Наверное, стоило быть аккуратнее.

— Да. Но…

Я поднёс ко рту кусочек зелёного лука. Все ингредиенты в наших блюдах нарезаны так, чтобы удобно было есть Сакуре с её маленьким ртом. Из-за этого, когда я пользуюсь палочками, чувствую себя неестественно утончённым.

— Это я первая предложила скрывать отношения.

Сакура отправила в рот кусочек брокколи, затем потянулась за ещё одним куриным бедром. По бледному мясу было видно, что его приправили только солью и перцем. Эта простая, ничем не приукрашенная красота идеально подходила к её домашней одежде.

— …Ты правда не против, что мы скрываемся?

— Хм?

— Я стараюсь вести себя в классе нормально, но… тебе действительно комфортно? Не тяжело постоянно притворяться?

Сакура смущённо улыбнулась.

— Не так плохо, как ты думаешь. Честно, мне так даже лучше. Представь, если бы в школе узнали о нас. И мои друзья начали бы расспрашивать о тебе? Уверена, я бы скривилась и огрызнулась: «Не ваше дело». Не смогла бы сдержаться. Наверняка нашлись бы те, кто решил бы, что встречаться с отаку вроде тебя меня обесценивает, или сказал бы тебе: «Не зазнавайся». Одно представление злит! Я не хочу, чтобы кто-то знал. Поэтому, наверное, я никогда не буду откровенничать с одноклассниками.

— …Понятно.

В школе Сакура всегда улыбается друзьям. Но я знаю, что на самом деле она оценивает их с точки зрения новизны, длительности, функциональности дружбы… всех этих меркантильных критериев. Пока окружающие сияют, как воплощение юности, Сакура не чувствует к ним ничего. И хотя она не проговаривает это вслух, но и не скрывает.

Я просто кивнул.

Она сама решает, как строить отношения. Я смирился с этим давно.

Это её выбор — или, может, то, к чему её привела жизнь. Всё, что я могу, — быть рядом.

— Для человека, который хочет скрываться, ты много со мной общаешься в классе. Это может навести на подозрения. Не думала просто не разговаривать со мной в школе?

— Что? Нет, это невозможно! Ненавижу саму мысль, что мы в одном классе, но не можем общаться! Поэтому я притворяюсь человеком, который со всеми дружелюбен. Так, если я подойду к тебе пару раз в неделю, никто не заподозрит.

Удивительно, но Сакура создала свой школьный образ исключительно ради того, чтобы провести этот уникальный первый год старшей школы со мной, не привлекая внимания. В результате она идеально вписалась в роль общительной популярной девчонки.

Вписалась.

На мгновение я спросил:

— Что тебе во мне нравится?

Сакура замерла с палочками в воздухе.

— Редкий вопрос… Всё.

— Любой ответ, кроме «всё».

— Эээ…

Она положила палочки, закрыла глаза, скрестила руки и задумалась.

Не осознавая того, я тоже перестал есть и выпрямился.

Тишина затянулась — дольше, чем в обычном разговоре.

Потом Сакура открыла глаза.

— Зачем тебе знать?

Она задала встречный вопрос. Я мог бы сказать, что так не отвечают, но просто продолжил:

— …Наверное, потому что мы уже давно вместе.

— Ещё со средней школы, — добавила Сакура, кивая.

И тут я запнулся, не зная, что сказать дальше.

Почему она меня любит? Вопрос сорвался случайно, за ужином. Он не должен был быть значимым. Не должен был привести к чему-то серьёзному.

Но теперь, когда я его задал, мне действительно хотелось услышать ответ.

Поэтому, когда Сакура спросила: «Зачем тебе знать?», я не мог просто отмахнуться.

— …Думаю, потому что после перехода в старшую школу что-то изменилось… Я стал невольно смотреть на наши отношения со стороны. Не то чтобы я возомнил о себе, но… мы же из тех людей, которые могли бы быть в одном месте и никогда не встретиться. Понимаешь?

— О чём ты?

— Ну, бывает, что даже в одном классе с кем-то ты почти не разговариваешь весь год. Со стороны мы выглядели бы именно так.

— Не говори так мрачно! Да, есть яркие девчонки и тихие парни, но мы с тобой — особенные. Мы не позволили стереотимам решать за нас. Мы выбрали друг друга. Вот и всё.

— …Да.

— Вообще, я ведь уже говорила, что никто в классе даже не заподозрит, что мы встречаемся. Ну, если смотреть по стандартам, люди вроде нас не должны быть парой. Хм… а почему ты мне нравишься?..

Сакура задумалась. Похоже, на этот раз она собиралась дать серьёзный ответ.

Когда она замолчала, время в столовой словно замедлилось.

Не прошло и минуты, а я уже начал нервничать. Конечно, не подавал виду, сохраняя нейтральное выражение лица. Сакура же нарочно тянула время, напевая «хм-хм-хм», закрывая глаза, наклоняя голову.

Она правда пыталась найти искренний ответ? Или сама не знала?

Потом Сакура открыла глаза. Её взгляд был таким ярким, что я невольно задержал дыхание.

Она сказала:

— Может быть… потому что ты как герой.

Странные слова.

Высшая похвала — и в то же время невероятно расплывчатая.

Герой.

И в книгах, и в жизни это настолько заезженное понятие.

Мне было неловко, что я не оправдываю её ожиданий, но я не мог выразить особого восторга.

— …Похоже, тебе есть что сказать.

— Просто подумал… это довольно банально.

— Да ну?

— И, честно, я не понимаю. Я — герой?

В моей жизни не было ничего, что подходило бы под это определение.

В этом мире, реальном или вымышленном, есть разные герои — парни в обтягивающих костюмах, летающие по Нью-Йорку, пожарные, спасающие детей из горящих зданий… В той ностальгической песне по ТВ недавно даже папу, проходящего через турникет, назвали героем.

— Но сегодня же ты заступился за Цунакичи-куна и Кикутаро-куна, да?

— …Перед лицом «злодейки» по имени Сакура.

— Грубо! Что за формулировка?

Сакура надулась. Было очевидно, что она не всерьёз злится, так что я просто рассмеялся.

— Ну, эта «злодейка» однажды спасла и тебя.

Она сказала это игриво.

Сакура действительно так сказала.

В памяти всплыли старые воспоминания. Обычно они лежат на дне сознания, но голос Сакуры вытащил их наружу, и я почувствовал, как они обретают форму.

Кажется, у людей есть какой-то механизм в сознании, который дробит воспоминания, чтобы смягчить внезапный удар прошлого.

По крайней мере, у меня — точно.

Я тихо выдохнул, слегка приподняв уголок губ.

Привычная улыбка — чисто для виду.

И это сработало. Будто палкой размешал комок мокрых листьев на поверхности грязного озера, рассыпав их в воде… В голове поднялось мутное облегчение.

Воспоминания снова опустились на дно сознания, постепенно растворяясь из виду.

— А, точно!

Бодрый голос Сакуры.

— Ещё мне нравится, как ты всегда закидываешь носки в стирку наизнанку, дорогой.

Она развела руки и снова взяла палочки.

Я последовал её примеру, будто ничего не произошло, и тоже продолжил есть.

Казалось, мы не притрагивались к еде целую вечность, но рыба ничуть не остыла — была всё такой же тёплой.

Это моя повседневность.

Каждый день ужинать с самой милой девушкой в классе — секрет, которым я не смогу поделиться даже с самыми близкими друзьями.