— Сакура, ты же всегда говоришь, что не ешь рис с никудзягой, верно? Я вот никак не пойму, почему.

— А что именно не понятно?

— Даже если я кладу в никудзягу приличное количество свинины, ты всё равно отказываешься есть её с рисом. Почему бы просто не съесть свинину с рисом, а картошку и морковку — отдельно, не задумываясь о сочетаемости?

— Эээ, я не могу мысленно разделить ингредиенты на одной тарелке. Хотя никудзяга и правда вкусная.

— Чтобы угодить такой привереде, как ты, сегодня я приготовил сёгаяки* в качестве основного блюда.

[Shōga (生姜) означает имбирь, а yaki (焼き) означает жарить на гриле или жарить. Его также можно приготовить из говядины, но свиной вариант настолько более популярен, что термин «shōgayaki» обычно относится только к свинине в Японии].

— Братик, ты просто божество. Я не могу остановиться!

— Вот только сёгаяки тоже из свинины, так что теперь у нас два блюда из одного и того же мяса…

— …Ах! Они оба из свинины!

— Ну, раз тебе нравится, то ладно.

— Это восхитительно!

Она не врала. С яркой, довольной улыбкой Сакура потянулась палочками к еде перед ней — явно без единой претензии. Как всегда, её аппетит был в полном порядке.

* * *

Среда, 19:00.

Сегодня на ужин: никудзяга, сёгаяки и шпинат охитаси*.

[Охитаси (яп. おひたし, rH. Ohitashi) – это овощные гарниры в национальной японской кухне].

Мы болтали о школе, разговорах с друзьями, трудностях в учёбе — обычные повседневные темы.

Сакура положила кусочек свинины из сёгаяки на лист капусты.

— Кстати, брат, в следующее воскресенье меня пригласили к Акино-сан. Хочешь пойти со мной?

— …Акино-сан?

Это имя застало меня врасплох.

Мы живём в жилом комплексе «Soul Love Shinohara». Акино-сан — наша соседка с десятого этажа, квартира 1002.

Ей девятнадцать, она учится в престижном университете и живёт со своей девушкой.

И… она одна из немногих, кто знает о наших с Сакурой отношениях.

Впервые мы встретили Акино-сан в марте этого года. Всё началось с обычного приветствия в коридоре — стандартная вежливость между соседями.

Тогда мы с Сакурой как раз собирались за покупками. Именно она первой заговорила с Акино-сан:

— Мы брат и сестра, переехали на прошлой неделе. Приятно познакомиться.

Это была наша заранее обговорённая легенда.

От одноклассников мы могли скрывать, что живём вместе… но с соседями, особенно с теми, кто на одном этаже, это было бы невозможно. Поэтому мы решили представляться братом и сестрой. (Что касается управляющей компании и прочего, этим занимались мама и Рёдзи-сан. Не знаю, как они это провернули, но, судя по всему, даже подписали какие-то соглашения о конфиденциальности, чтобы информация не просочилась. Так что тут всё в порядке.)

Когда Сакура представила нас, Акино-сан посмотрела на нас обоих и сказала:

— Вы встречаетесь?

Прямо в лоб. Или, точнее, как ножом по горлу.

Я напряг все мышцы лица, чтобы не выдать реакции. Как она догадалась? Мы просто шли рядом, разве нет? Слишком близко? Разве обычные братья и сёстры не ходят вместе за покупками? Но в аниме же братья и сестры постоянно так делают, верно? — мои мысли бешено крутились.

Сакура же сохраняла спокойствие, с обычной очаровательной улыбкой.

— О чём ты? Говорят, мы не похожи, но мы точно брат и сестра!

— Вижу, что брат и сестра. Но вы же встречаетесь, да?

И на этом разговор закончился.

После этого мы с Сакурой и Акино-сан погрузились в молчание.

В этой тишине…

Я начал думать, что нам в соседи достался кто-то очень необычный.

У Акино-сан странные глаза. Глаза, которые словно естественным образом проникают сквозь стены, которые люди выстраивают внутри себя — будто бог, смотрящий сверху и видящий всё, даже не пытаясь.

Сакура посмотрела на меня. Я понял, что она думает то же самое. Я кивнул.

Именно Сакура нарушила молчание.

— На самом деле, мы…

И вот так, без лишних слов, мы с Сакурой рассказали Акино-сан правду о том, кто мы на самом деле. Скрывать от неё это не имело смысла. Конечно, мы немного волновались, сможет ли она хранить секрет, но пока что ничто не указывало на то, что она рассказала своей девушке, Момосака Минору.

С тех пор Сакура, судя по всему, периодически навещала Акино-сан. Я же ограничивался лишь краткими приветствиями — например, когда мы случайно встречались у лифта. Сакуру всегда приглашали одну. Мы с Акино-сан не были близки. И я не мог не задаться вопросом: а нормально ли мне вообще идти с Сакурой к ним в гости?

— Тебе не нравится Акино-сан, братик?

— Нет, дело не в этом… Просто я вообще не очень общительный. Вот и всё, обычные сомнения.

— Понятно. Логично. Но… дело не только в этом, да?

Сакура смотрела на меня с пониманием.

— Уф…

Она была права. Несмотря на сомнения, мне очень хотелось пойти к Акино-сан.

Причина была связана с её девушкой.

Девушка Акино-сан — Момосака Минору.

Обычно меня не волнуют чужие партнёры, но с Момосака-сан всё было иначе.

Она — сэйю. Настолько известная, что её имя знает любой фанат аниме. Настоящий профессионал, участвующий сразу в нескольких ночных аниме в этом сезоне.

Она настолько мастерски подстраивает голос и игру под роли, что зрители часто не узнают её, пока не увидят имя в титрах. Особенно она известна за роли нечеловеческих персонажей — вероятно, благодаря своей универсальности.

Сейчас она озвучивает болтливый ИИ «Бондию» в аниме «Шпионская любвь» — тот самый, что помогает главному герою Джею в шпионских миссиях через наушник.

И сейчас Момосака-сан живёт со своей девушкой, Акино-сан.

— Ты же фанат Момосака-сан ещё со средней школы, да, брат? Кажется, это ты, а не я, первый её заметил. Помнишь? Ты возвращался из школы, прошёл мимо неё в коридоре и просто застыл на месте в шоке. Стоял, пока я не вышла из лифта чуть позже. …Может, мама с папой специально подбирали эту квартиру с учётом звукоизоляции?

— Не смеши.

Я нарочито набрал полные палочки свинины и картошки и с преувеличенным аппетитом сунул их в рот.

— Если честно… конечно, я хотел бы с ней встретиться.

— Тогда…

— Но хотеть встречи только по этой причине было бы эгоистично, разве нет? Мы же теперь не просто сэйю и фанат — мы соседи, живём на одном этаже. Сакура подружилась с ними естественно, через обычное соседское общение. А если я пойду просто чтобы увидеть её, это будет перебор. Все хотят разделять работу и личную жизнь. Я и сам веду совершенно разные жизни в школе и дома, так что понимаю. Именно поэтому я попросил тебя не рассказывать Акино-сан, что я фанат. Будь я тем, кто поддаётся таким импульсам, я бы уже давно хвастался перед Цунакичи и Кикутаро. Мы же каждый день говорим о «Шпионской любви». Представляешь, как сложно было не выпалить, что я живу на одном этаже с одной из актрис? В отличие от тебя, которая полностью скрывает, что она отаку, мне приходится постоянно бороться с искушением. …Ладно, я решил. Прости, но я не пойду. Использовать это как предлог было бы неправильно. Я не хочу рисковать и нарушать покой Момосака-сан, даже чуть-чуть.

— А если… твой визит наоборот поможет ей?

— В каком смысле?

— Ну, дело в том…

Сакура объяснила ситуацию.

Оказалось, в следующее воскресенье у Акино-сан и Момосака-сан годовщина — день их первой встречи. И поскольку ни одна из них не умеет готовить, они думали: «Если бы только найти доброго и щедрого человека, который приготовил бы для нас бесплатно…»

— Не взваливай это на меня!

— Да ладно, будет весело! Ты приготовишь на четверых, и мы все вместе устроим вечеринку.

— Я понимаю ситуацию, но разве от этого не становится только хуже? Зачем мне, совершенно чужому человеку, быть на их годовщине? Честно, может, даже тебе стоит отказаться. Разве не лучше было бы им пойти куда-нибудь вдвоём? К тому же, я готовлю только обычную домашнюю еду. Я не шеф-повар.

— Они сказали, что хотят попробовать именно твою кухню. Такую, домашнюю.

— Что значит «именно»?

— Ой, бедные Акино-сан и Момосака-сан… Видимо, их годовщина пройдёт печально, с рисовыми шариками из комбини…

Моя решимость начала колебаться.

— Ты же сам сказал, что ведёшь разные жизни в школе и дома, и поэтому понимаешь чувства Момосака-сан. Думаю, ты прав. Даже сэйю сейчас попадают в сплетни из-за скандалов. Наверное, она не может говорить о своей девушке окружающим — особенно в индустрии. И знаешь, Акино-сан недавно говорила, что её отец довольно старомоден, и она боится, что информация просочится. Поэтому она даже старым друзьям не может рассказать о Момосака-сан. Прямо как мы. Мы раскрылись Акино-сан только потому, что она вне нашего круга. Может, для них мы — единственные, на кого можно положиться. Раз у нас у обоих двойная жизнь, мы, возможно, единственные, кто действительно понимает, через что они проходят.

В словах Сакуры был смысл.

Если они тянутся к людям, которые разделяют их struggles, отказать было бы сложно без чувства вины.

Моё сердце дрогнуло.

Дрогнуло… но всё же…

С железной волей я покачал головой.

— Я не пойду! Я принял решение, и я его придерживаюсь!

И вот настал день годовщины Акино-сан и Момосака-сан.

А я…

— …Всё-таки пришёл.

Было шесть вечера.

Я стоял перед квартирой 1002 в «Soul Love Shinonohara», держа большой пакет с кухонной утварью и ингредиентами.

В тот день, когда Сакура пригласила меня помочь с готовкой у Акино-сан, я отказался. Но не прошло и часа, как я передумал: «Вообще-то, я пойду».

Честно говоря, мои кулинарные навыки не так уж выдающи. А если я облажаюсь, то разочарую сэйю, которой восхищаюсь.

Но то, что они ждут меня, было важно.

И, если уж совсем честно… меня двигало желание встретиться с ней. Несмотря на все громкие слова Сакуре о том, что я не пойду, оправдание «меня пригласили, так что всё в порядке» всё сильнее укоренялось в голове.

Ругая себя за нерешительность, я нажал на домофон. Ответил женский голос — скорее всего, Акино-сан. Мне заранее сказали, что Момосака-сан задержится из-за работы, так что дома должна быть только Акино-сан. Сакура же ушла к друзьям и приедет только к семи.

— Алло, это Кадзами.

После недолгого ожидания дверь открылась.

И на пороге появилась женщина с длинными чёрными волосами.

— Я ждала. Заходи.

Это была Акино-сан. Хладнокровная, собранная женщина с аурой интеллектуалки.

В прихожей мне удалось снять обувь без дрожи в руках — видимо, сработала мысленная репетиция перед звонком.

Она провела меня по коридору. За ним были гостиная, столовая и отдельная кухня. Планировка была точно такой же, как в нашей с Сакурой квартире. Но с другими жильцами атмосфера была совершенно иной. Интерьер выдержан в бело-чёрных тонах — минималистичный и стильный. Стеклянный журнальный столик перед диваном блестел так, как в нашей квартире и близко не бывало.

Я произнёс заранее подготовленное приветствие.

— У вас прекрасная квартира.

— Спасибо.

Идеальная подача.

Краем глаза я заметил движение на полу.

На секунду мне показалось, что это кот, и я напрягся. Не то чтобы я не любил котов — просто боялся не найти нужных слов, чтобы правильно похвалить питомца хозяев.

Но тревога оказалась ложной.

По полу скользил не кот, а круглый робот-пылесос — Roomba. Он проехал мимо ног Акино-сан.

— Мою квартиру только что похвалили. Это благодаря тебе, Эдисон.

Мне дико хотелось узнать, кто дал Roomba имя «Эдисон» — Акино-сан или Момосака-сан, но я решил не спрашивать.

Маленький круглый Эдисон покатился ко мне.

Он проехал рядом с моей правой ногой — или так мне показалось. Внезапно он резко свернул и врезался в мою лодыжку. Я рефлекторно поднял ногу, и тогда он ударил в левую.

— …Привет, Эдисон.

Я не знал, как реагировать, поэтому просто поздоровался.

Не то чтобы Roomba как-то отреагировал на мой голос, но в итоге Эдисон укатил — вероятно, к своей зарядной станции в углу комнаты.

Пытаясь сгладить ситуацию, я взглянул на Акино-сан… и увидел, что она смотрит на меня с одобрением.

— Ты мне нравишься. Если Эдисон принял тебя за мусор, значит, ты не так уж плох.

До этого момента я был полон тревог — смогу ли я нормально общаться со взрослой женщиной? Соответствую ли ожиданиям сэйю, которой восхищаюсь?

Но, по крайней мере, теперь я понял, что переживать о чрезмерной формальности не стоит.

— Если можно, я бы осмотрел кухню.

— Конечно.

Кухня была, мягко говоря, безупречной. Менее лестно — на ней не было и намёка на признаки жизни. Но если ни Акино-сан, ни Момосака-сан редко готовят, это объяснимо.

Что действительно удивило, так это то, насколько лучше она была оборудована, чем наша с Сакурой.

Микроволновка премиум-класса с функцией пара. Сковорода, вок, блендер, фритюрница… даже тажин.

— Всё это Минору привезла, когда переезжала. Ей показалось, что это выглядит забавно, и она купила, но, кажется, ни разу не использовала.

Стоя на кухне, которая, казалось, могла справиться с любым блюдом любой кухни мира, Акино-сан сказала:

— Ну что ж. Не сдерживайся. Дай мне попробовать всё, что приготовишь.

— Есть.

Я достал сковороду, разделочную доску и миски из множества доступных вариантов.

— Сегодня будем делать панкейки.

— Может, приготовим их вместе? Думаю, Момосака-сан будет рада.

— То есть… устроим игру, где она должна угадать, какие панкейки сделал ты, а какие — я?

— Я не планировала заходить так далеко, но…

Несколько мисок оказались благословением. Дома у нас была только одна. Где-то в глубине души я убедил себя, что «в каждом доме должна быть только одна миска каждого типа». Но здесь их было несколько — разных размеров и дизайнов. Добавив те, что принёс я, подготовка обещала пройти гладко.

— Хорошо, начнём с теста. Повторяй за мной.

Рядом со мной встала Акино-сан, теперь в фартуке.

Ощущение того, что я стою на кухне с кем-то ещё, было странно новым. Я никогда не готовил вместе с матерью, а дома Сакура строго ограничивалась ролью едока.

Готовить с женщиной, которую я едва знаю… было сюрреалистично.

Перед каждым из нас стояло по две миски. Всего четыре.

— Сначала в первую миску — 200 грамм муки. Четыре грамма разрыхлителя. Хорошо перемешай венчиком.

Я двигался медленно и чётко, чтобы Акино-сан могла легко повторять.

— Во вторую миску — столько же молока, два яйца, примерно шесть столовых ложек сахара и две столовые ложки растительного масла. Сначала сахар — если добавить масло раньше, сахар прилипнет к ложке. Когда всё внутри, снова тщательно перемешай.

Несмотря на то что она редко готовила, движения Акино-сан были быстрыми и точными. Её техника напоминала скорее научный эксперимент, чем кулинарию — спокойный и отстранённый, но надёжный.

— Теперь медленно соедини первую миску со второй, понемногу. Перемешивай, пока не станет однородным. Тесто готово.

Какое-то время мы молча размешивали.

Я давно не делал панкейков, поэтому сосредоточился на руках, стараясь не опрокинуть миску.

В конце концов, мы приготовили две порции теста.

Я поставил ещё две миски, как и раньше.

— Давай сделаем ещё одну порцию. Всё-таки вечеринка — лучше приготовить побольше.

— Я не против, но… мы точно всё съедим?

— Без проблем. В худшем случае Сакура доест.

Это была случайная реплика, но Акино-сан тихо рассмеялась.

Вскоре у нас было тесто на четыре порции.

— Теперь подготовим соусы и топпинги. Я нарежу бананы, порублю шоколад… и лук для тунца с майонезом. Скажи, если глаза начнут слезиться.

— Тунца с майонезом?

— Ага. Идея пришла из начинок для крепов. Должно сочетаться и с панкейками. Я хочу, чтобы ты занялась соусами, которые нужно смешивать. Проверь пакет, который я принёс.

— …Творог, авокадо, чёрный кунжут… ментайко?

— Верно. Просто следуй моим инструкциям и смешай их.

Я принялся рубить шоколад на разделочной доске. Акино-сан какое-то время с интересом наблюдала, затем занялась своими задачами.

К 18:30 мы подготовили восемь разных соусов.

— Всё. Теперь просто ждём, пока придут Момосака-сан и Сакура. Как только они будут здесь, начнём готовить панкейки.

Наконец-то можно было перевести дух.

Благодаря помощи Акино-сан мы закончили намного раньше, чем планировали.

По её предложению я сел на диван.

Она вернулась с кухни с двумя стаканами. Звук стекла, поставленного на стеклянный стол, был хрупким, но не неприятным.

Акино-сан села рядом. Я привык сидеть на одном диване с кем-то благодаря жизни с Сакурой. Но ощущение того, что рядом кто-то кроме неё, вызывало беспокойство. Лёгкое, едва заметное прогибание дивана под чьим-то весом посылало лёгкую рябь по бедру, и в груди слегка шевелилось.

— Может, ещё рано это говорить, но… если в следующий раз будет подобный шанс, я бы хотела, чтобы мы готовили вчетвером. Минору сегодня была на работе, так что выбора не было.

Её слова согрели мне сердце.

Я сделал глоток чая, который принесла Акино-сан. Это был чистый чай без добавок. Я вспомнил, что видел нераспечатанную упаковку в холодильнике — видимо, это был он.

— Впервые готовила, но это было весело. Думаю, я должна как-то отблагодарить тебя.

— О, в этом нет нужды!.. А, хотя…

Я машинально отказался, но тут же меня осенило.

— Вообще-то… у меня есть одна просьба.

— Какая?

— Можно я одолжу блендер с вашей кухни?

— Блендер?

— У нас дома его нет. Недавно одна популярная модель выложила в соцсетях фото смузи, который делает каждый день, и Сакура заинтересовалась. Я подумал — если сделать для неё сюрприз, она обрадуется.

— Вся кухонная техника принадлежит Минору, так что я не могу ответить напрямую… но почти уверена, что она не против. Я спрошу её за тебя.

— Огромное спасибо!

Это, должно быть, и есть та самая неожиданная радость. Я даже непроизвольно сжал кулак и сделал мини-жест победы.

Акино-сан с любопытством уставилась на меня. Я поспешно убрал руку на колено.

— Прости, я немного увлёкся.

— Думаю, ты замечательный парень.

Лёд в стакане звонко стукнул, издав чистый, нежный звук.

— …Что?

— Я много общаюсь с Сакурой… и была уверена, что это она без ума от тебя. Но, кажется, это не совсем так. Ты тоже явно от неё без ума.

— А, понятно…

Акино-сан — одна из немногих, кому мы с Сакурой раскрыли наш секрет. То есть одна из редких людей, с кем Сакура может говорить о серьёзных вещах вроде любви. И она так много рассказывала обо мне, что Акино-сан решила, будто это Сакура глубоко влюблена.

Меня внезапно накрыла волна смущения.

— Да… сейчас, пожалуй, это Сакура влюблена в меня. Она играет роль влюблённой, а я — объект её любви. Но именно поэтому я не могу расслабляться.

— Расслабляться?

— Мне нужно сознательно стараться не забывать, кто я. Я просто заурядный отаку, а Сакура — популярная девушка. В обычной ситуации у такого, как я, не было бы ни малейшего шанса с ней, даже если бы я молил на коленях. Но когда я с ней, иногда забываю об этом. Сакура никогда не скрывает своих чувств ко мне… Порой мне кажется, что, встреться мы в обычном школьном классе, мы всё равно стали бы парой. Обычно это чувство длится не больше десяти секунд… но всё равно это высокомерно. Опасно. Глупо.

Я сделал ещё глоток чая, чтобы смочить горло. Лёд ударил по передним зубам, посылая лёгкую боль.

— Я подумал, что если одолжу блендер и сделаю Сакуре сюрприз в виде смузи, то смогу немного дистанцироваться от этой высокомерности, опасности, глупости. Иногда мне нужно специально зарабатывать очки, потому что иначе я слишком легко забываю своё место. Не люблю говорить такое вслух, но… если бы мы с Сакурой расстались, ей не составило бы труда найти следующего партнёра. Она могла бы просто пройти по коридору с закрытыми глазами, схватить первого попавшегося за руку, и он был бы лучше меня. А я… я бы пошёл по обычному пути. Аниме-девушка стала бы моей подругой на всю жизнь. Может, это и не худшая судьба… но лучше Сакуры мне точно не найти. Так что иногда мне нужно быть нарочито демонстративным в проявлении чувств. Например, сказать: «Я помню, ты интересовалась этими домашними смузи три недели назад». То, что я могу ей дать, определённо меньше, чем то, что она даёт мне.

— Не уверена. Думаю, ты можешь предложить ей не меньше, чем она тебе… Например, эту потрясающую еду, что ты приготовил сегодня.

— Еду… ага.

Я взглянул на кухню. Оттуда, где я сидел, её не было видно, но я знал, что тесто для панкейков и соусы, которые мы приготовили, всё ещё там. В тускло освещённой кухне они, должно быть, тихо пахли, пропитывая воздух… или нет…

— Эм… неловко говорить это, когда ты пригласила меня в гости, ожидая, что я буду готовить… но я не так уж хорош в этом. Думаю, Сакура тебе уже говорила.

— Да.

— Кроме того, мне нужно в чём-то признаться.

— ………

— ………

— ………

— Я… вроде как… часто срезаю углы.

— Срезаешь углы?

— Например, тесто для панкейков… По рецепту нужно добавлять ванильный экстракт. Но я не добавил. Просто потому что… казалось, что это слишком сложно. Честно, я всё ещё думаю, что и без него вкусно… но с ним, конечно, было бы лучше. Иначе зачем бы его включали в рецепт?

— …Это усложняет процесс готовки?

— Не особо. Просто нужно капнуть несколько капель в миску. Почти незаметно. Но у меня всегда было сопротивление к покупке ванильного экстракта. Это же ингредиент, который используется только для сладостей, верно? Мне не нравится держать такие вещи дома. Я купил разрыхлитель, потому что он полезен, когда нужно быстро использовать муку, но ванильный экстракт… это уже перебор.

Меня слегка беспокоило — будет ли Акино-сан критиковать меня за несоблюдение рецепта? Но она не выглядела расстроенной.

Кивнув с серьёзным выражением, она сказала:

— Понятно. Это на самом деле имеет смысл.

— Правда?! О, у меня есть ещё история про срезание углов! Совсем недавняя… я готовил тушёную фасоль.

— О, звучит чудесно. Вкусно.

— В почти каждом рецепте этого блюда есть одна общая деталь. Знаешь какая, Акино-сан?

— …Фасоль?

— Неверно — это отосибута.

— Никогда не слышала о таком ингредиенте.

— Это не ингредиент. Это кухонный инструмент. Когда тушишь что-то, его кладут прямо на еду в кастрюле. Он помогает вкусу быстрее пропитаться… но я никогда им не пользовался.

— Почему?

— Потому что у меня его нет. Не люблю, когда на кухне слишком много инструментов. …А, это не оскорбление в адрес вашей кухни, кстати.

— Хихи. Не переживай. Я полностью согласна. Продолжай.

— Сакура никогда не говорила, что это невкусно, так что все мои тушёные блюда — без отосибуты. Но очевидно, что с ним было бы вкуснее. Я имею в виду, если бы он не улучшал вкус, зачем бы его включали в рецепты! Говорят, можно заменить кулинарной бумагой, но идея опускать бумагу в кастрюлю просто кажется мне странной… В общем, я никогда не использовал отосибуту.

Я схватил стакан и осушил его залпом. Когда поставил обратно на стеклянный стол, капли воды со дна растеклись по поверхности.

— Вот какой я человек. Я знаю в теории, каким должен быть. Я должен серьёзнее относиться к готовке, уборке — ко всему. Я должен влиться в популярную тусовку в классе и стать тем ярким и крутым парнем, который мог бы соответствовать Сакуре. Это решило бы все проблемы. …Но я не могу. Люди всегда говорят, что с достаточной силой воли любой может измениться. И я верю, что это правда. Но есть предел. И никто не знает моих пределов лучше меня. Можно назвать это нытьём слабака… но я, кажется, довольно хорошо понимаю свой потенциал. Вот почему я буду стараться изо всех сил в том виде, в каком есть. Если Сакура говорит, что хочет сохранить наши отношения в тайне, пока мы учимся в одной школе, я так и сделаю. Я даже попробую сделать смузи. Вот так вот.

Мне казалось, я сказал всё, что хотел.

Комната — та, в которой я впервые оказался сегодня, без телевизора, без музыки — стала ещё тише, чем раньше.

— Извини. Это практически наш первый настоящий разговор, а я тут разошёлся о себе.

— Всё в порядке. Я предпочитаю слушать, а не говорить.

В этот момент зазвол домофон.

Я взглянул на часы — было без четверти семь.

— Наверное, Сакура. Если бы это была Минору, она бы воспользовалась своим ключом и вошла без звонка.

Акино-сан поднялась с дивана и подошла к домофону.

И это был не Момосака-сан.

Глядя на экран домофона, Акино-сан пробормотала:

— Папа…

— Что?!

Я буквально подскочил на диване.

Резко развернувшись, я в панике уставился на Акино-сан.

— Ты и отца пригласила на праздник?

— Конечно нет!

Домофон звонил от входа в здание. На экране было лицо мужчины средних лет с пронзительным взглядом.

Так как Акино-сан не нажала кнопку ответа, звонок продолжался.

— Уфф, почему он сегодня пришел… Наверное, хочет поговорить о том… Что делать…

Видя, как Акино-сан нервничает, я и сам начал тревожиться. Я знал её не так давно, но всегда считал, что она человек, который никогда не теряет самообладания. Кто же мог так её выбить из колеи…?

— Хоури-кун. Прости, но… мой отец из тех людей, которые, если уж пришли, ни за что не уйдут. Не возражаешь, если я немного поговорю с ним?

— Конечно нет.

Акино-сан нажала кнопку ответа на домофоне.

— Манабу?

Из динамика раздался низкий голос. Манабу — имя Акино-сан.

— Папа? Что случилось?

— Что случилось?! Каждый раз, когда я говорю с тобой по телефону, я слышу чей-то голос на фоне! Я подумал, может, ты кого-то прячешь, и позвонил в управление здания. Они сказали, что ты год назад спрашивала о совместном проживании, и они дали разрешение! Это я подписывал договор аренды и плачу за квартиру — как вы могли скрывать это от меня?! Неважно, парень это или модный сосед — мне всё равно! Сколько раз я говорил — представь мне человека, с которым живешь! А ты всё откладывала под предлогом занятости или болей в животе! Но теперь не отвертишься! Сегодня, что бы ни случилось, я увижу этого человека. Впусти меня!

Даже просто слушая со стороны, я ощущал давление его ярости, по коже пробежали мурашки.

Он говорил о каких-то семейных делах, о которых я не имел ни малейшего понятия…

Акино-сан опустила голову на несколько секунд, затем подняла её с напряженным выражением лица.

— Ладно.

Она разблокировала дверь.

Экран погас.

Акино-сан резко развернулась.

Я не мог вымолвить ни слова.

Мы молча смотрели друг на друга около десяти секунд.

— Прячься. Сейчас же!

— Я-я… да, мэм!

Я был в полной панике. Даже неожиданно выпалил «да, мэм» — фразу, которую никогда в жизни не использовал.

Прямо сейчас её отец, наверное, уже заходил в лифт, нажимая кнопку десятого этажа.

И скоро… он будет здесь!

Что вообще происходит?! Только что мы спокойно делали блины и веселились, как всё превратилось в это?!

Подталкиваемая Акино-сан, я поспешил к большому шкафу в углу гостиной.

Она распахнула дверь и буквально втолкнула меня внутрь. Я приземлился на зад. Даже не проверив, как я устроился, она захлопнула дверь.

Тьма сомкнулась вокруг.

В этот момент домофон снова зазвонил. На этот раз, видимо, прямо у двери квартиры 1002.

Я услышал, как Акино-сан направилась к входу.

Дверь открылась. Тяжелые шаги загремели по направлению к гостиной.

Я сжался, обхватив колени.

— Ну, Манабу. Где твой сосед?

Тот же голос, что и в домофоне. Отец Акино-сан… был прямо за дверью этого шкафа.

— Сейчас его нет.

— Понятно. Тогда я подожду.

— Папа!

— Не пререкайся! Кто это предал доверие родителей, ещё будучи студентом?!

— Это было…

Акино-сан замолчала. Я её понимал. Если то, что кричал её отец у входа, было правдой… то она действительно виновата. Не сказать человеку, который платит за аренду, что у тебя есть сосед — даже если это твой родитель — серьезный проступок.

Но, думаю, у Акино-сан были причины заходить так далеко, лишь бы не представлять свою девушку отцу.

Я услышал, как её отец плюхнулся на диван.

И что теперь…?

Одно было ясно — вечеринка отменяется. Это очевидно. Как бы ни развивались события дальше, вряд ли всё закончится тем, что она представит Момосака-сан, и все разойдутся довольные. Её отец явно пришел не с пустыми руками. Настоящая битва начнется, как только Момосака-сан вернется.

…Уф. Мне совсем не хочется такого будущего.

Я прекрасно понимал, что вина за этот взрыв лежит в основном на Акино-сан и Момосака-сан.

Но всё равно… позволить их особому дню превратиться в такое неприятное воспоминание… это слишком грустно.

Должен быть выход… способ это исправить…

И как только я подумал об этом —

Моё сердце ёкнуло.

Кто-то постучал в дверь шкафа.

Я не слышал, чтобы кто-то подошел. Не было ни шагов, ни движения.

Судя по направлению голосов, и Акино-сан, и её отец всё ещё должны были сидеть на диване. Разве что у кого-то руки, как резина, иначе постучать в дверь прямо передо мной было невозможно.

Ещё один стук. На этот раз я заметил, что он раздался совсем низко. Не стук, а скорее лёгкий удар носком.

— Что за… Там что-то есть? — спросил её отец, звучало беспокойство.

— Наверное, просто мусор. Большой кусок хлама, — ответила Акино-сан, нарочито громко, словно пытаясь что-то мне сказать снаружи.

До меня дошло.

Конечно же! Эдисон! Маленький робот-пылесос, должно быть, закончил зарядку и начал запланированную уборку!

Не о чем беспокоиться. Слава богу —

Нет, подождите… это плохо!!

Я же прячусь здесь! Если Эдисон продолжит шуметь —

— Так и знал. Там точно что-то есть. Я посмотрю.

— он привлечёт внимание её отца!!

Я услышал, как он встал и направился к шкафу.

— П-Подожди, папа!

Акино-сан попыталась остановить его, но было поздно.

Дверь распахнулась.

Свет с потолка хлынул внутрь разом.

Отец несколько секунд смотрел на пустое пространство над моей скрюченной фигурой, затем медленно опустил взгляд.

Наши глаза встретились.

Мы уставились друг на друга в полной тишине. За его спиной Акино-сан закрыла лицо руками.

Собрав всю храбрость, я заговорил дрожащим голосом.

— Пожалуйста, не обращайте на меня внимания. Просто… считайте меня мусором или вроде того.

— Уааааааааааааааааааа!!

Её отец издал полновесный крик. Честно, справедливо — найти незнакомого парня, прячущегося в доме дочери? Вполне адекватная реакция.

Его вопль разнёсся по маленькому пространству шкафа, как взрыв. От одного только звука меня парализовало.

Тогда Акино-сан мягко положила руку на плечо отца.

— Папа. Он просто случайный незнакомец. Теперь, пожалуйста, иди домой.

— Незнакомец?! Тогда это преступление! Почему ты так спокойна?! Эй—

Не дав ему договорить, Акино-сан схватила его за плечи и силой оттащила от двери.

И затем, к моему шоку, — сама зашла внутрь шкафа.

Пока её отец в замешательстве пятился, она захлопнула дверь за собой.

— Э-эй! Открой дверь, Манабу!

Он яростно колотил снаружи, но Акино-сан держала её закрытой, не шелохнувшись.

— …Что ж. Это было неловко, — тихо проговорила она, наконец заговорив.

— Всё, что сказал папа, правда. Я полностью виновата. Но… что бы ни случилось, я не хотела, чтобы он узнал о Минору. Хотя ты помог мне готовить, я испортила вечеринку. Мне очень жаль.

Казалось, она пыталась объясниться, но я не мог толком осознать её слова.

В этом шкафу было тесно даже одному.

Теперь нас было двое.

Наши тела плотно прижались друг к другу, иначе никак. Её лицо оказалось близко к моей груди, а бедро упёрлось между моих ног.

— У моего отца старомодные взгляды. Я знала, он никогда не примет Минору.

Она прошептала эти слова, будто они капали прямо мне на грудь.

Казалось, её голос пронзил рёбра и ударил прямо в сердце. Пульс участился.

Я не могу спокойно слушать её в такой позе.

Вся мозговая тренировка от ежедневной учёбы? Бесполезна. Мой языковой центр полностью отключился.

— Слушай, Хоури-кун. Я открою дверь. Я задержу папу. Пока я это делаю — беги. Возвращайся к себе. Даже если он пойдёт за тобой, я позабочусь, чтобы твои личные данные не раскрыли. Хорошо? Открываю через 3… 2… 1…

Она начала отсчёт, а я слушал в оцепенении.

На нуле я всё ещё не был уверен, что должен делать.

Тогда снаружи раздался голос её отца:

— Хватит уже. Он твой парень, да?

Услышав это, Акино-сан прекратила отсчёт.

Она подняла голову и посмотрела мне в глаза. Тусклый свет, просачивающийся через щели в двери, освещал её невозмутимое лицо.

— Акино-сан?

Она спокойно открыла дверь.

Вышла.

Встала перед ошеломлённым отцом — и сказала:

— Да. Всё верно.

Когда её тело перестало прижиматься к моему, голова наконец прояснилась. Прохладный воздух гостиной приятно охладил мою вспотевшую кожу.

Подождите. Чему именно она только что сказала «да»…?

……

— Прошу прощения… ещё один момент.

Я натянуто улыбнулся, поклонился её отцу, затем схватил Акино-сан за плечи и снова затащил в шкаф, закрыв дверь.

— П-Подожди, Акино-сан, о чём ты думаешь?!

— У меня идея. Хоури-кун, притворись моим парнем. Только сейчас.

— Зачем мне это?!

— Папа не уйдёт, пока не узнает, с кем я живу. Но если сыграем на его недопонимании… ты вежливый и тактичный — если просто поговорим, даже он может уйти без проблем.

— Не-не-нет. Это невозможно! Давай просто представим ему Момосака-сан!

— …Да. Ты прав. Это неправильно… Я не знаю, о чём думала…

Глядя на её лицо —

Я принял решение.

Как сама Акино-сан сказала, просить помощи у парня по соседству, с которым почти не общалась до вчерашнего дня — да, наверное, неправильно.

Но если уж на то пошло — кто это сидел и слушал его пространные рассуждения о личной жизни всего пару часов назад, а?

Я открыл дверь.

Перед нами стоял её отец, выглядевший уже не злым, а… ошеломлённым.

— Что вообще происходит? То открываете, то закрываете дверь… Может, мне самому залезть туда?

Время — 18:50.

Момосака-сан или Сакура могли появиться в любую минуту.

Звонок в дверь. Пора начинать.

— Приятно познакомиться. Я парень.

Возможно, когда Акино-сан впускала отца, мне стоило сразу сбежать домой. Если бы я думал только о минимизации проблем для себя, это был бы правильный выбор.

Оглядываясь назад — да, наверное, я просто запаниковал и не мог мыслить здраво. Но… я также рад, что не убежал.

Если бы я это сделал, Акино-сан пришлось бы сдаться и представить Момосака-сан отцу.

Но я всё ещё здесь.

Я всё ещё стою в квартире 1002.

Мы сидели друг напротив друга за обеденным столом.

Мои руки, лежащие на бёдрах, дрожали от нервов. Её отец скрестил руки и сверлил меня взглядом.

— Ну, должен сказать… тебе не повезло, да? Даже если это всё обстоятельства, быть названным «мусором» или «незнакомцем» собственной девушкой? Это перебор, не находишь?

— Х-хаха…

— Кстати, я сам не против называть тебя мусором или незнакомцем. Всё-таки я отец твоей девушки.

— ……

— Шучу.

Её отец был выше меня — легко за 180 см — и его тело выглядело высеченным из камня. Даже видя только верхнюю часть над столом, можно было разглядеть ширину груди и рельеф рук, подчёркнутый плотно скрещёнными руками. От него буквально веяло присутствием.

Когда такой человек шутит с пульсирующей веной на лбу, это меньше похоже на шутку, а больше на угрозу.

— Меня зовут Акино Юто. Я отец Манабу. А ты?

— …Хоури Кадзами.

— Так. Кадзами-кун… Итак, для ясности — ты живёшь здесь с моей дочерью?

— ………Да.

— У меня много вопросов… но сначала — сколько тебе лет? Выглядишь довольно молодо.

— Э-э, ну…

— Девятнадцать. Одногодка в университете, — ответила за меня Акино-сан, не дав мне закончить.

Юто-сан бросил на дочь подозрительный взгляд, затем снова повернулся ко мне.

— Так почему ты решил жить с Манабу? Это просто тот возраст, когда хочется быть с партнёром как можно больше?

— Его выгнали из квартиры, — снова ответила она, гладко. — Его друг начал бизнес по разведению креветок и взял кредит в банке. Кадзами-кун стал поручителем. Но друг сбежал за границу с деньгами, оставив его ни с чем. Безжалостные банкиры выселили его, и он остался без дома. Тогда его любящая девушка взяла его к себе.

— …Как вы познакомились?

— За мной приставали пять парней с одинаковыми стрижками в кампусе, а он вмешался и спас меня.

— Даже если это студенческий роман, ты понимаешь ответственность, которая ложится на тебя, встречаясь с моей дочерью?

— Наши отношения совершенно чисты. Мы даже за руки ещё не держались.

— …Почему ты отвечаешь на все вопросы?!

Юто-сан ударил ладонью по столу. Если бы это был стеклянный стол, как в гостиной, он бы разлетелся.

Акино-сан оставалась совершенно невозмутимой. Я же поражался, как легко она выдавала одну трогательную историю за другой.

— Понятно. Значит, это она в тебя влюблена. Прикрывает тебя, пока ты на мушке. Но следующий вопрос — ты ответишь сам.

Юто-сан наклонился вперёд, сверля меня взглядом через стол, словно пытался вытянуть правду одним только присутствием.

— Что тебе нравится в Манабу?

………

Серьёзно?!

У меня не было материала для ответа!

Сегодня был первый нормальный разговор с ней! Мозг работал на пределе, но лучшее, что пришло в голову — «нравится, как она вставляет ключ в замок». Что вообще говорить?!

— Она… добрая. И, эм, серьёзная… наверное?

— И всё? Звучит поверхностно. Как комплимент человеку, с которым едва знаком, просто для вида.

— …Метко.

— Хм? Что ты сказал?

— Н-нет! Ничего!

Между нами повисло напряжённое молчание. Акино-сан не собиралась меня выручать. Нужно было что-то делать — но ум был пуст.

— …Неужели, ты—

Глаза Юто-сан сузились.

Этот подозрительный взгляд заставил меня напрячься.

Как раз когда он, вероятно, собирался высказать обвинение —

Раздался звук поворачивающегося ключа в двери.

Акино-сан и я оба посмотрели на часы.

19:05. Время вышло.

Дверь открылась.

— Они-чан, ты здесь? Прости, что немного опоздала! Я встретила Момосака-сан по пути, и мы пошли за покупками вместе!

— Мы дома, Манабу-чан! Хоу-кун, ты тоже здесь! «Хоу-кун» — это супер-милое прозвище, которое я придумала по дороге с Сакура-чан!

Женщина, которую я обожал, и моя любимая сэйю — обе пришли вместе.

Никто из нас — я, Акино-сан или Юто-сан — не сказал «добро пожаловать».

Ещё вчера я не мог представить мир, где голоса Сакуры и Момосака-сан вместе не поднимут мне настроение.

Но вот он.

В мгновение ока Сакура и Момосака-сан ворвались в гостиную.

Обе несли по пластиковому пакету в каждой руке.

— Момосака-сааан, оставим продукты на кухне?

— О! Кажется, кто-то уже приготовил что-то там! Давай пока просто поставим их в столовой!

— Поняла!

Сакура и Момосака-сан подошли к нам.

Оставили пакеты на столе и начали выкладывать содержимое.

— Смотри, Они-чан! Это сок в стиле шампанского — безалкогольный, конечно! Разве не обязателен для праздника?

— Боже, Сакура-чан, ты спаситель! Если бы я пошла одна, купила бы три бутылки по 750 мл — и это был бы конец. Полный нокаут! Сдаюсь!

— Хе-хе, я даже купила ванильное мороженое~ Можно положить в морозилку?

— Да, пожалуйста~ Эй, Хоу-кун, слушай! Когда я спросила Сакура-чан, что ты будешь готовить сегодня, она ничего не сказала! Но потом всё твердила: «Держу пари, мороженое сегодня пригодится~» с такой самодовольной ухмылкой, кладя его в корзину! Ну давай, Хоу-кун — признавайся! Что ты готовишь?!

Будь это любая другая ситуация, тот факт, что Минору Момосака обращалась лично ко мне, мог бы ввести меня в эйфорию.

Но сейчас было не до того.

Наконец Сакура и Момосака-сан заметили Юто-сана.

— Они-чан, кто этот старик?

— Вау, он такой брутальный…

Юто-сан схватился за голову.

— Что вообще происходит…

Неловко улыбаясь, Сакура взяла стаканчик с мороженым и направилась к холодильнику.

— Так, давайте разберёмся…

Юто-сан указал сначала на Момосака-сан.

— Ты официально и без вопросов соседка Манабу — и её девушка.

Момосака-сан кивнула.

Затем он указал на меня.

— А ты, Кадзами-кун. Не её возлюбленный и не сосед — просто парень по соседству. Ты догадался, что Манабу не хочет представлять меня Момосака-сан, и, как дружелюбный сосед, притворился её парнем.

— Да… всё верно.

Наконец, он указал на Сакуру.

— А ты младшая сестра.

— Ага! Мой брат — полный сискон! Манабу-сан для него слишком хороша!

Её весёлый голос стал последним звуком перед тем, как в столовой воцарилась тяжёлая тишина.

— Папа… прости. Это моя вина. Я должна была рассказать тебе о Минору давно…

Акино-сан стояла дрожа, глядя на отца.

— Мне тоже очень жаль. Я хотела поддержать Акино — Манабу-сан — но только усугубила ситуацию… Я даже солгала тебе… Это непростительно. Должен был быть другой способ.

Я поддержал её. Раз уж я был её сообщником, то обязан был извиниться тоже.

— Серьёзно… Меня ещё так не разыгрывали в жизни, — пробормотал Юто-сан, опираясь на стол и медленно поднимаясь.

— Но в то же время… не могу отрицать, что отчасти это моя вина. Тема деликатная, конечно, но я скажу это как бестолковый мужчина средних лет. Манабу скрывала свои отношения от меня — а Кадзами-кун помог — потому что Момосака-сан женщина, верно?

Никто не ответил.

Даже Момосака-сан сохраняла невозмутимое выражение, молча наблюдая.

Минору Момосака. Популярная сэйю, участвующая в нескольких ночных аниэ в этом сезоне.

Юто-сан попал в точку. Возможно, Акино-сан думала, что если отец узнает, что её партнёр — женщина, он взбесится. Именно это подозрение в итоге заставило меня помочь ей.

Акино-сан молчала. Это молчание само по себе подтверждало его слова.

— Если бы я сказал: «Никого сейчас не волнуют такие вещи», я был бы самым бесчувственным человеком в комнате, да? Я знаю, Манабу считает меня строгим. Но я не осознавал, что она видит меня настолько закрытым, что даже не может поговорить об этом. Корень всего этого… наверное, во мне.

Он повернулся, чтобы уйти из гостиной.

Никто из нас — я, Сакура, Акино-сан или Момосака-сан — не мог вымолвить ни слова. Всё, что мы могли — смотреть, как он уходит.

Но вдруг Юто-сан остановился и посмотрел под ноги.

Там была круглая тень.

— Эдисон, да? Это возвращает воспоминания. Ты сделала его на первом курсе старшей школы, верно, Манабу? Когда ты сказала, что хочешь взять его с собой в университет, я даже обрадовался. Когда мы жили вместе, он постоянно врезался мне в ноги — ходить по дому было кошмаром.

С этими словами он попытался перешагнуть через Эдисона —

— Я Эдисон! Паааапа, не уходиииииии!!!

Эдисон… заговорил?!

Юто-сан буквально подпрыгнул на метр вверх. Он рванул обратно в столовую с такой скоростью.

Сакура и я переглянулись в замешательстве — что только что произошло?

Акино-сан вздохнула с досадой.

— …Минору.

— Ахаха, знала, что не обману тебя, Манабу-чан. Ты родитель Эдисона и моя девушка, в конце концов. У меня не было шансов.

Не может быть.

Тот голос из Эдисона только что — Момосака-сан озвучила его сама. Я даже не заметил.

Всего одной фразой она перетянула внимание всей комнаты на себя.

— «Девушка»… Минору, не сейчас, — пробормотала Акино-сан.

— Почему нет? Ты же позволила Хоу-куну притворяться твоим парнем перед папой, да? Но мне нельзя притворяться твоей девушкой? Это не просто грубо — это практически измена.

Одним плавным движением…

Момосака-сан подошла ближе к Акино-сан и, с грацией, словно на сцене, обняла её.

— Посмотри мне в глаза. И пообещай — никогда больше, даже в шутку, не произноси слово «любовь» с кем-то другим.

Фраза несла в себе вес, который невозможно выразить словами. Это было не то, что услышишь в обычном разговоре. Она звучала отточенно — отшлифованной повторениями — как реплика, отрепетированная на сцене. Даже после того, как она закончила, казалось, её слова повисли в воздухе на всю ночь, тихо вибрируя.

Но эта драматическая атмосфера внезапно развеялась.

— Ха… ахахаха!

Моё внимание к Момосака-сан переключилось.

Тот, кто смеялся — был Юто-сан.

— П-Папа? Почему ты смеёшься…?

— Не знаю. Обстановка и так была напряжённой, а после реплики Момосака-сан стало ещё напряжённее… Думаю, просто дошло до предела. Как будто внутри что-то щёлкнуло. И потом, видя, как вы двое смотрите друг другу в глаза, будто меня тут нет — это было слишком! Я не смог сдержаться! Ахахахаха!

— Папа Манабу-чан… Если можно, останься ещё немного и поговори с нами?

— Ах… да… с удовольствием. Я хочу всё услышать. Манабу, Кадзами-кун, сестрёнка — вы не против?

Выражение лица Акино-сан мгновенно прояснилось. Момосака-сан проводила Юто-сана обратно к столу. Наблюдая за этим, Сакура ткнула меня в руку.

— Что ты делаешь, Они-чан?

— Что такое, Сакура?

— Это же момент для блинов!

Когда дело дошло до этого рецепта, моим главным союзником была совершенно новая сковорода. С блинами, если смазать сковороду маслом, не получится ровного золотистого цвета. Идеально чистая антипригарная сковорода, без единой царапины — вот что нужно.

Я зачерпнул тесто из миски половником, наливая его с небольшой высоты на разогретую сковороду. Как только оно начинает растекаться, не двигайте и не наклоняйте половник. Так оно равномерно распределится в идеальный круг.

— Я помогу.

Акино-сан зашла на кухню.

— Спасибо. Как видишь, все три конфорки заняты. Я как раз надеялся, что кто-то поможет, но не хотел просить… Атмосфера была такой хорошей.

Повторяя мои движения, Акино-сан тоже начала наливать тесто.

Из кухни я взглянул на обеденный стол.

Момосака-сан, Юто-сан и Сакура болтали и смеялись. Акино-сан только что сидела с ними. Казалось, тем для разговора было предостаточно — о самой Момосака-сан, о детстве Акино-сан. Сначала и она, и Юто-сан выглядели немного скованными, но Сакура идеально разрядила обстановку, пока все не расслабились.

Вскоре Сакура встала и подошла к нам.

— Они-чан, я отнесу соусы на стол, хорошо? Это всё?

— Нет, скоропортящиеся ещё в холодильнике. Тот, что с шоколадом — растопи в микроволновке перед тем, как нести.

— Ладно!

Блины готовились меньше пяти минут за партию. Переворачивать их было немного хлопотно, но как только я показал, Акино-сан повторила мои движения идеально.

Теста хватило на восемь блинов. Неожиданное присутствие Юто-сана не было проблемой — это же вечеринка, и я приготовил с запасом.

Когда мы закончили четвёртый, я заговорил.

— Акино-сан, тебе стоит вернуться к столу.

— Нет, я не могу оставить тебя одного со всем этим.

— О чём ты? Я здесь, потому что меня попросили готовить. Я справлюсь.

Она взяла тарелку с готовыми блинами и вышла из кухни.

— Я присоединюсь, как только закончу остальные — начинайте без меня!

Из столовой раздались голоса, благодарящие меня.

Трапеза началась.

Сакура взяла бутылку с соком и налила всем в бокалы.

Я занялся переворачиванием блинов на всех трёх сковородках, поглядывая на стол.

В центре стола стояла большая тарелка с блинами. Вокруг — восемь маленьких тарелочек с топпингами и соусами. Идея была в том, чтобы каждый мог сам выбрать, чем полить.

В каждой тарелочке было что-то разное: мёд, черничное варенье, клубничное варенье, шоколадный соус, ломтики банана, тунец с майонезом и чёрным перцем, ментайко* со сливочным сыром, и смесь тофу с авокадо...

[Ментайко - это японское блюдо, состоящее из соленой и маринованной икры минтая, часто с добавлением перца чили, придающего ей остроту].

— О? Так это ты и Манабу всё приготовили, Кадзами-кун?

— Ах, как же здорово! Ху-кун и Манабу-тян вместе готовят — в следующий раз я точно присоединюсь!

— Да. В следующий раз давайте готовить всем вместе — Минору-сан, Сакура-сан… Я начну с авокадо. …Ммм, действительно вкусно. Блинчики не слишком сладкие, поэтому пикантные топпинги удивительно хорошо сочетаются. Забавно, что во время готовки запах был таким сладким.

— Да, это восхитительно. Честно говоря, я обычно избегаю сладкого, но эти блинчики могу есть без проблем… Немного банана, капелька мёда — просто идеально.

— Я так голоден после работы, что могу съесть целую гору! Один блинчик с кучей тунца с майонезом, другой — с горой джема… Минору приступает!

— Ооо! Это же коронная стратегия моего брата! Сладкое и солёное, туда-сюда — бесконечный цикл!

Переложив последний блинчик на тарелку, я наконец позволил себе расслабиться.

Когда я принёс тарелку в столовую, все встретили меня тепло — и не только блинчики, но и я сам.

Обеденный стол был рассчитан на четверых, но Акино-сан принесла стул из своей комнаты специально для меня.

Сидеть одному на офисном стуле было немного странно… но, оглядев стол, я ощутил нечто ещё более необычное.

Сегодня был, по сути, мой первый настоящий разговор с Акино-сан. Её отца, Юто-сана, я знал всего около двух часов — и то, как мы познакомились, было настолько абсурдно, что я даже представить не мог, что в итоге мы будем сидеть за одним столом и улыбаться. А что касается Момосаки-сан… ещё вчера я сто раз повторял себе: «Не восторгайся, не веди себя как фанат, не упоминай её работы, не раскрой себя».

Но сейчас?

После всего, что произошло, я даже не думал об этом.

Даже сидя напротив Минору Момосаки — которая раньше казалась мне человеком из другого мира — я не нервничал. Я чувствовал спокойствие.

В груди было тепло.

И тот, кто принёс это тепло…

— Знаешь, как с рождественским тортом… Когда что-то сладкое просто стоит посреди стола ночью, это кажется особенным, правда, братик?

…была Сакура.

Несмотря на весь хаос, если бы Сакуры не было, меня бы вообще не пригласили в этот дом.

Она намазала на блинчик ментайко-крем-сыр и немного мёда.

И я последовал её примеру.

Сборы закончились чуть после девяти.

Помыв посуду, мы с Сакурой вернулись домой.

— Знаешь, Акино-сан сказала, что у неё почти нет опыта в готовке, но она удивительно хорошо справлялась с таймингом и подготовкой. Единственное, что ей никак не давалось, — это чистить авокадо.

— Значит, вы поладили.

— Да. К концу я даже ловил косточки авокадо, которые она бросала, даже не глядя.

Сидя друг напротив друга за нашим обеденным столом, мы с Сакурой вспоминали прошедший день.

Сакура встала, чтобы наполнить ванну.

Я направился на кухню. Там лежал бумажный пакет — внутри был блендер, который я одолжил у Акино-сан.

Решив убрать его до того, как Сакура заинтересуется, я открыл пакет.

Внутри лежал стильный современный блендер. Я поставил его в шкаф под раковиной, куда Сакура почти никогда не заглядывала.

Когда я потянулся за пакетом, чтобы сложить его, внутри что-то оставалось.

Заглянув, я обнаружил на дне ещё один пластиковый пакет.

Достал его.

Внутри лежали несколько круглых предметов из нержавеющей стали, силикона и дерева…

Опускные крышки.

А также небольшая записка:

«Удачи. Верни вместе с блендером. —Акино»

Я не смог сдержать улыбку.

Положил все крышки рядом с блендером в шкаф.

А потом…

Мой обычный школьный класс.

Я застыл на месте.

Вокруг никого не было.

За окном ярко светило солнце.

Это было странное ощущение. Сколько бы я ни прислушивался, не было слышно ни шагов в коридоре, ни голосов из соседнего класса… казалось, будто во всей школе не осталось ни души. Может, даже во всём городе.

Я посмотрел на себя — и ощущение неправильности стало ещё острее.

На мне была форма средней школы.

Так не должно быть.

Вот оно что. Это сон.

Я осознал — это осознанный сон. Один из тех редких моментов, когда даже внутри сна я понимаю, что сплю.

Такое случается раз в месяц.

И каждый раз я надеюсь — может, в этом сне произойдёт что-то хорошее.

Я ущипнул рукав своей старой формы, проверяя текстуру.

Потом поднял взгляд — кто-то был здесь.

Ещё мгновение назад класс был пуст.

Это была Сакура. В отличие от меня, на ней была наша нынешняя школьная форма.

Рядом с ней был кто-то ещё.

И этот кто-то… казался настолько сюрреалистичным, что мог существовать только во сне.

Наверное, мужчина. Но как бы я ни всматривался, его лицо оставалось размытым. И всё же… его выражение было совершенно ясным.

Он улыбался.

Сакура тоже улыбалась.

Они смеялись вместе.

Выражение её лица было таким же, какое она часто показывала мне дома — но сейчас она обращала его к незнакомцу, которого я не знал.

Я не мог этого вынести. Шагнул вперёд.

Но моё положение не изменилось.

Я попытался бежать. Всё равно не мог приблизиться.

Но я не останавливался. Может, потому что это был сон, я не уставал и не задыхался.

Ещё один шаг — и я достану их. Ещё один…

В какой-то момент позади меня появилась девушка с длинными тёмными волосами.

Сколько бы я ни бежал, не сдвигаясь с места, она просто стояла рядом.

Она смотрела на меня мягким взглядом.

Взглядом существа, нетронутого этим миром.

Она была той девушкой, которую я когда-то любил — и потерял из-за своих ошибок.

Её присутствие было единственным в этом сновидении, что выделялось неестественно ярким цветом на фоне всего остального.

Мне нужно было выбрать: продолжать бежать к Сакуре — или остановиться и повернуться к девушке с чёрными волосами.

И я…

Проснулся.

Я сел на кровати и потянулся. Было без пяти шесть. Я проснулся раньше будильника.

Будний день. Значит, школа. Собравшись, мне нужно было приготовить завтрак и ждать, пока Сакура проснётся.

Я вышел в гостиную и открыл окно на балкон. Свежий утренний воздух словно распечатывал новый день — запечатанный пакет возможностей.

Я вышел и облокотился на перила.

Смотрел на город, ещё тихий перед началом суеты. Я проснулся раньше обычного, и спокойствие, которое это принесло, окутывало меня.

В груди ещё оставалось эхо сна. Как бы глубоко я ни дышал, его тяжесть не покидала лёгкие.

— …Брат?

Я обернулся.

Сакура стояла у открытого окна, смотря на меня с лёгким беспокойством.

Я улыбнулся, пытаясь её успокоить.

Она удивлённо моргнула — и улыбнулась в ответ.

Мы вернулись в гостиную, обменялись лёгкими утренними приветствиями. Сакура направилась к раковине умываться.

Я пошёл на кухню, открыл шкаф под раковиной и достал блендер, который неделю назад одолжил у Акино-сан. Поставил его на стол, включил в розетку.

Сегодня я впервые попробую сделать смузи. Хотя «попробую» — не то слово. Это же не испытание. Просто закидываешь всё внутрь и нажимаешь кнопку.

Я открыл холодильник, выложил ингредиенты на стол.

Всё, что оставалось — смешать их… но я ещё раз перепроверил.

Помидор, банан, тофу, молоко, мёд…

Может, это из-за моего отсутствия опыта со смузи, но сочетание звучало не слишком аппетитно. (Особенно тофу. Откуда он вообще взялся? Чей это рецепт?) Я сполоснул помидор, очистил банан…

Да чёрт с ним, подумал я и закинул ингредиенты на две порции в блендер, затем нажал кнопку.

В тот момент, когда лопасти начали вращаться, кухню заполнил гораздо более громкий звук, чем я ожидал. Сакура у раковины вздрогнула.

— Ч-Что это за звук, брат?! Ты пользуешься моей швейной машинкой?!

— Н-нет, всё в порядке! Не беспокойся! Будет шумно, но просто не обращай внимания!

Моё сердце тоже колотилось. На секунду мне показалось, что блендер сломался — но нет.

Ингредиенты внутри превращались в однородную массу, смешиваясь в лёгкий красивый красный напиток.

Я разлил смесь по двум стаканам, затем помыл блендер, пока Сакура не зашла на кухню.

Вскоре Сакура вошла в гостиную — всё ещё в пижаме.

Увидев два стакана на столе, она загорелась.

— Ого? Что это за шикарный напиток?

— Это почти тот же рецепт, что и смузи, который пьёт та старшая модель из твоего журнала.

— Подожди, ты запомнил это?! Ты сам это сделал, братик? Я так рада! Значит, тот шум был от блендера?

— Да, я одолжил его, когда мы были у Акино-сан на той неделе.

Сакура взяла стакан и поднесла к лицу, как сомелье перед дегустацией.

— …Цвет немного другой.

— У меня не было свёклы. Это не халтура — если в «Широбоси» нет, значит, этого вообще не существует.

— А, понятно… Нет, выглядит вкусно, и я очень рада, что ты сделал это для меня.

Она жестом позвала меня, и я подошёл к столу.

Было немного странно садиться просто ради напитка.

Сакура уперла левую руку в бок, а правой поднесла стакан к губам. Я невольно повторил за ней.

Сделал глоток. Несмотря на то, что это был напиток, в нём чувствовались насыщенные ингредиенты, а текстура была плотной — совсем не как у обычного магазинного сока.

— Он сладкий, мягкий, но при этом густой — очень вкусно, братик. Совсем не похоже на магазинное.

— Да, я тоже удивился, как хорошо получилось… Странно. Эти ингредиенты в обычной жизни не хочется есть вместе, но в смеси они становятся чем-то совершенно новым.

В этом стакане был целый неизведанный мир.

— …Это кажется ностальгичным.

Сакура пробормотала, глядя на стакан снизу, будто в бледно-красной жидкости что-то отражалось.

— Что именно?

— А, ничего. Просто вспомнилось что-то из далёкого прошлого.

— Из далёкого прошлого?

— Да… ещё до того, как я встретила тебя. Когда я была в начальной школе. Папа взял меня в поездку. Город с горячими источниками. Там было стильное кафе, и мы заказали напитки за завтраком.

— И?

— Тогда мне казалось, что это какой-то странный сок… Но теперь я думаю, что это, наверное, был смузи. Когда я выпила твой, воспоминание нахлынуло… Забавно. Я иногда пила бутилированные смузи, но никогда не связывала их с тем моментом.

— Тогда я рад, что одолжил блендер.

— Да… Честно говоря, сейчас я чувствую такую ностальгию. Будто во сне. Тогда мама только что умерла. Папа взял меня в поездку, чтобы подбодрить. Из окна кафе виднелся город с горячими источниками, совсем непохожий на тот, где я жила… Это не казалось реальным. Будто я попала в то же место, куда ушла мама. Но даже тогда где-то в глубине души я знала: сколько бы я ни искала её в этом городе, не найду. Я так много плакала.

— ……

— Думаю, если мне снова захочется поплакать, я бы хотела вернуться туда. Интересно, сколько раз в жизни можно плакать с по-настоящему чистыми чувствами.

— Кто знает. Может, только один раз — при рождении?

— Правда?

— Без понятия. Но… даже новорождённый через день-два начинает замечать окружающий мир. Формировать впечатления. И после этого любые слёзы — уже реакция на реальность, испорченная ею. Но если грусть рождается из реальности, может, другая её часть способна исцелить. А чистая грусть… наверное, настолько прозрачна, что в ней нет места для исцеления.

Мы с Сакурой допили смузи залпом. На стенках стаканов остался бледно-красный след.

Я взял её стакан и отнёс на кухню. Включил кран и начал споласкивать.

— Как-то тяжеловато для утра, да?

— Ага. Не совсем утренний разговор.

Это было странное утро. Сон, балкон, блендер, воспоминания Сакуры. В голове было полно разных мыслей, но почему-то они не сталкивались между собой.

Я чувствовал… спокойствие.

Вскоре я вышел из дома чуть раньше Сакуры (ей ещё нужно было сделать несколько "девчачьих" утренних дел).

Мои шаги по направлению к станции были лёгкими.