Отряд рыцарей расположился в комнате таверны, в Энже.

Рыцари Упокоения – это боевая организация, сформированная для борьбы с тьмой. Хотя её члены и называют себя рыцарями, они не служат определённой нации, а путешествую по миру и уничтожают врагов которые причиняют людям вред.

Лучшими из лучших считаются немногие, но, даже обладающие самым низким, третьим, рангом рыцари сражаются не хуже умелых и опытных наёмников. Ноша ограждения людей от мертвецов очень тяжела. Рыцари Упокоения последний оплот человечества, именно поэтому их так часто воспевают в историях и сказаниях.

В центре комнаты, в удобном кресле сидит мужчина. Ему было около сорока или пятидесяти лет. Глубокие морщины испещряют его лицо, а волосы припорошены сединой. Тело его, впрочем, натренированное за многие месяцы и годы, ещё не постарело, а мощь, которой он обладает, любому может показаться сказочной.

Этот мужчина рыцарь первого ранга, один из всего лишь пяти человек обладающих таким высоким статусом в ордене Рыцарей Упокоения, и главой тех, кто пришёл проводить расследование в Энже.

Среди рыцарей он обладает абсолютной властью и уважением, как один из ключевых членов ордена защищаюего человечество от бедствий.

Боевые заслуги и мягкий нрав заставляют многих им восхищаться. Старый воин, как и всегда, оглядел своих учеников спокойным взглядом.

— Вот как… — сказал он. — Хорос Камен пока не найден.

— Но ведь это ожидаемо, раз речь идёт о некроманте второго ранга. Впрочем, мы не сомневаемся, что он в лесу… просто заклинание Ограждающей Топи, которое он использовал, слишком сильно. В его защите нет ни единой бреши.

— Стандартные тактики потребуют слишком много времени. Нам стоит поспешить.

После слов наставника один из учеников, Луфри, рыцарь третьего ранга, объяснил, как обстоят дела, в то время как Невира, вечный бунтовщик, недовольно щёлкнул языком.

Искусные чародеи способны использовать заклинания, находящиеся за пределами подвластных им лучше всего школ магии. Те, кто нарушает табу, особо искусно осваивают маскирующие заклинания. Рыцари Упокоения неплохо обращаются с магией, но они на шаг позади чародеев, изучающих запретное колдовство.

Ограждающая Топь защитное заклинание высокого ранга иллюзорного типа, которое ошеломляет зашедших на определённую территорию людей и заставляет их теряться.

Через него почти невозможно пробиться грубой силой. Впрочем, у такого поля должна быть какая-то слабость. И эта слабость заключается в том, что его легко пройти зная верный путь.

Эпе нахмурился, выслушав доклад учеников, и тихим голосом сказал. — Он опасен. Он ускользал от меня множество раз. Нужно уничтожить его до того, как он достигнет первого ранга.

Как и Рыцари Упокоения, некроманты, их заклятые враги, делятся на три ранга. Хорос Камен считается чародеем второго ранга. Некроманты первого ранга гораздо ближе к злым божествам, чем к людям. Некроманты второго ранга остаются просто опасными магами.

Разумеется, даже сильнейших из тёмных магов можно уничтожить, они не бессмертны. Однако в зависимости от того, удалось ли Хоросу скопить достаточно сил, несколько рыцарей третьего ранга могут быть убиты.

Эпе, впрочем, улыбнулся чтобы развеять повисшую в комнате мрачность.

И всего на мгновенье в его взгляде появилась абсолютная уверенность.

У тех немногих рыцарей первого ранга, помимо уничтожения приспешников тьмы, есть ещё одна задача.

Передать свои силы и опыт младшим рыцарям.

Эпе посмотрел на самую молодую девушку из присутствующих. Она слушала разговор, не проронив ни слова.

— Сенри, как мы и договаривались, уничтожение я поручаю тебе. Прими командование над остальными рыцарями и убей Хороса. Ты же справишься, правда?

— …Да, наставник.

Некромант второго ранга является существенной угрозой… не такой большой как маг первого ранга, но, всё же, убить его непросто.

Сенри, назначенная лидером, не дрогнула. Взгляд её фиолетовых глаз не колебался, когда она посмотрела Эпе в глаза в ответ.

Эпе кивнул, судя по лицу он был доволен. — Ты справишься, Сенри. Несмотря на молодость силой ты близка к рыцарю первого ранга. Мощь твоего благословения выше, чем у любого рыцаря, включая наших предшественников.

Обладательница благородного духа. Принцесса света, вооружённая мечом. Та, кто получил благословение всех богов с рождения. Сенри Сильвис.

Талантом она выделяется даже среди Рыцарей Упокоения, лучших из лучших. Её благословение, напрямую связанное со способностью изгонять тьму, которое некроманты называют по-разному, в том числе позитивной энергией, куда сильнее чем у любого ученика, который когда-либо был у Эпе.

Рыцари Упокоения усиливают своё благословение суровыми тренировками и ментальным сосредоточением, но, когда Эпе нашёл Сенри, она уже обладала благословением невероятной силы. С ростом силы света она достигнет небывалых высот.

Сенри будто бы была рождена чтобы стать Рыцарем Упокоения. Если она наберётся опыта, она, несомненно, станет рыцарем первого ранга и превзойдёт Эпе.

— Твой противник довольно силён для некроманта второго ранга, но, если ты положишься в бою на товарищей, вы сможете победить. А когда ты победишь Хороса… я собираюсь порекомендовать тебя к продвижению в первый ранг.

— ?! Но ведь… я ещё не…

— Относительная слабость не помеха. Я был рыцарем первого ранга тридцать лет, бесполезно сравнивать себя со мной. К тому же, ты получишь силы сравнимые с моими в один момент. Ты прирождённый гений в обращении с мечом, а мощь твоего благословения ошеломляет. Единственное о чём я беспокоюсь… Выслушай меня внимательно. Дело в твоей… наивности. Видишь ли, некроманты… очень изобретательны.

Сенри мрачно кивнула. Остальные члены смотрели на Эпе с такими же выражениями на лице.

Встретившись с Эпе взглядом, девушка ответила с непоколебимым спокойствием. — Это не станет проблемой. Я видела немало бедствий и трагедий. Некроманты приносят боль человечеству. Благословение даровано мне чтобы я могла убивать их и предавать их развращённые души спасению.

— …В твоей доброте и праведности не только сила, но и слабость. Это тот самый путь, который все мы должны пройти. Нельзя стать рыцарем первого ранга, не столкнувшись с трудностями и внутренней борьбой.

— Эту часть можете предоставить нам, наставник. — сказал Луфри. — Порой она действительно наивна, но мы будем с ней рядом. Пусть наши благословения не так сильны, мы гораздо опытней в столкновениях с тьмой. Мы добавим того, чего ей недостаёт.

Эпе взглянул на своих учеников, Луфри сделал шаг вперёд и приложил руку к груди. Другие рыцари в комнате также кивнули, на их лицах отражались разные эмоции.

Старый рыцарь был доволен. Он скрестил свои длинные ноги и посмотрел на Сенри. — Даже некроманты не могут выжить в одиночку. Могучим магам требуются ценные ингредиенты. Кто-то в городе должен был работать с Хоросом. Продолжайте поиски. Сенри, это… твоя задача. Если нужно я могу дать пару советов, но вмешиваться не буду.

— Да, наставник.

— Всё же, ты ещё не рыцарь первого ранга. Я буду на связи. Хорос ещё не должен был стать чародеем первого ранга… но, если случилось худшее и ситуация изменилась, доложи мне.

Приняв слова наставника Эпе близко к сердцу Сенри покинула комнату со своими товарищами, чтобы продолжить поиски.

Сенри проверяла экипировку в комнате, назначенной базой рыцарей, к ней обратился Невира, мужчина, причисленный к отряду Энри сражавшийся с палицей на передовой.

— Сенри, мне кажется, нам стоит уничтожить лес вокруг барьера. Твоё благословение должно с этим справиться. Ограждающая Топь довольно требовательное заклинание. Если повредить окружение можно будет преодолеть барьер.

— Я много раз повторяла… это будет крайней мерой. Если уничтожить лес, бегущие магические звери могут навредить городу.

— Послушай, именно это и имел в виду наставник, называя тебя наивной. Да, потери будут, но гораздо меньше, чем если упустить некроманта второго ранга. — скрипя зубами Невира свысока посмотрел на Сенри.

Сенри и Невира не слишком ладили, но девушке показалось что в его словах есть крупица правды.

Задача Рыцарей Упокоения уничтожать тьму. Всё остальное вторично.

Потеря нескольких гражданских стоит выполнения задачи.

И Рыцари Упокоения считают такие издержки верными.

Способные контролировать мёртвые тела некроманты вселяют ужас. Тёмные чародеи играют с душами, даже с самой смертью и не мешкая предпримут любые меры, самые жуткие и мерзкие. Сражение с ними требует решимости.

Сенри знала почему остальные зовут её наивной. Но она стала Рыцарем Упокоения чтобы защищать слабых.

В прошлом Сенри была долгое время прикована к постели по неизвестным причинам.

Её благословение было слишком сильным для её тела, а его возрастающая энергия её сковывала.

Но она выросла и после прохождения физической и ментальной подготовки смогла овладеть своими силами. Теперь она может сражаться.

— Я возглавляю операцию. Мы продолжим поиски. Пока некромант Энже не предпринимает активных шагов мы будем действовать осторожно.

Рыцари Упокоения наделены ошеломляющим преимуществом перед некромантами. В честной схватке они ни за что не проиграют.

Невира почесал голову после сказанного Сенри и злым тоном ответил. — …Ладно. В этот раз ты главная. Но… хотя бы ограничение по времени выстави. Конечно, рано или поздно мы найдём того, кто знает где скрывается некромант, но с поисками затягивать не стоит. Хорос не единственный некромант в мире. Хоть это ты понимаешь, да?

— …Да, понимаю. Мы закончим за месяц.

— Слишком долго. Чем больше времени мы ему дадим, тем сильнее он станет. Он уже пытается обезопасить лес. Может ты этого не понимаешь, но Хорос могущественный маг. Мы можем умереть.

Сенри молча слушала говорившего угрожающим тоном товарища, и, наконец сдалась. — Неделя. Если не найдём способ пробраться в замок некроманта за неделю, я уничтожу лес. Готовьтесь, пока мы ищем зацепки. Мы должны защитить жителей после уничтожения и провести обыск выжженного леса.

— Понял.

В фиолетовых глазах Сенри не было и следа сомнений. Губы Невиры скривились в хладнокровной улыбке, и он уверенно хлопнул её по спине.

Подготовка проходила очень быстро. Когда я посетил Энже снова, чтобы выполнить поручение повелителя, весь город стоял на ушах. Прислушиваясь к разговорам, я узнал, что многие из них ведутся о Рыцарях Упокоения, чего в прошлый раз не было.

Стараясь скрываться в тенях от солнечного света, я исполнил возложенные на меня обязанности.

Поручение нужно было выполнить днём, скорее всего потому что по ночам люди скорее заподозрят активность нежити и будут настороже.

Я получил предмет от Хака, выглядевшего точно так же, как и в прошлую нашу встречу.

Забрав предмет, я собрался выйти из комнаты, но Хак окликнул меня и попросил меня передать сообщение.

Его обычно нетронутое эмоциями лицо выглядело куда более усталым, чем обычно.

— Передай милорду что я не могу дождаться нашей новой встречи. Меня начинают поджимать. Я не собираюсь предавать его, но у них очень острый нюх. Больше ничего доставить ему я не смогу.

— Хорошо, понятно.

— …А ты и правда соображаешь. Подумать только, ты ещё и при свете дня ходишь… как жутко. Милорд, твой повелитель, несомненно, выйдет победителем. Среди моих клиентов он сильнейший.

Хак горько улыбнулся, заметно вздрогнув.

Обмен был произведён, я вышел наружу. У меня оказалось совсем немного свободного времени. Настала самая важная часть нашего путешествия. Я вышел на пустынную улицу. Лу, несмотря на негативное отношение ко мне сделав что ей не было приказано повелителем следовала за мной.

Время, которое за мной не следит повелитель очень ограничено. Его соглядатаи всегда следят за мной в подвале, и мне не позволено выходить без спроса.

Эти поручения предоставляют мне считанные мгновения, когда за мной не следят. Рыцари Упокоения всегда на страже, поэтому повелитель не может использовать в городе своих сов. Приблизившись и прикрыв Лу своим телом я посмотрел в её чёрные глаза и спросил. — Ты их взяла?

— Д-да. Н-но… что ты… собрался сделать?..

— Великолепно. Спасибо тебе, правда.

Сейчас время важнее всего. Повелитель стал очень много времени проводить в своей лаборатории.

Должно быть, он готовит какой-то ритуал. Сейчас мне доводится видеть его лишь в те редкие моменты, когда он отправляет мен на охоту.

Истощение отражается на его лице, но глаза продолжают блестеть недобрым светом. Должно быть, он пытается нарушить очередной запрет. Это по-настоящему жутко… хотя и не такому существу, как я, об этом говорить.

Можно не надеяться, что мне хватит сил чтобы совладать с повелителем или Рыцарями Упокоения. Если они возьмут инициативу в свои руки у меня не будет ни единого шанса.

Лу вытащила предметы, которые я у неё попросил из платья и посмотрела на меня со смесью страха и интереса.

Я принял вещи из её рук, осмотрел их и улыбнулся, впервые за долгое время.

Для Лу они не представляют пользы, но для меня это ключ к выживанию.

Судя по виду Лу не испытывала боли. Хотя и намеренно приняла решение, которое идёт вразрез с приказами ошейника.

Это означает что сговор со мной не считается непрямым нанесением вреда повелителю.

Лу нервно огляделась и шепнула дрожащим голосом. — В-в общем… То, о чём ты говорил…

— Да, конечно. Тебе остаётся только мне довериться, но обещание я сдержу.

Наверное, она не верит мне до конца, но мои слова явно её успокоили.

Её лицо выразило облегчение, хотя плечи и остались напряжены. Может мне удалось её убедить?

Я слаб, но Лу слабее. Она даже не пытается бороться. В этом разница между ней и мной… я сопротивлялся смерти при жизни, до самого момента своей смерти. А она безвольный и жалкий человек.

Но сейчас не время прохлаждаться. Нужно провести подготовку.

— Лу, мы скоро уйдём. Мне нужно очень быстро сделать ещё одну вещь, подожди меня на выходе из города.

— А…

Не дожидаясь ответа, я бросился прочь с улицы.

Единственным, чего мне стоило опасаться была случайная встреча с Рыцарями Упокоения.

По своей сути я делаю то, что необходимо мне для выживания, как когда я был жив… только в этот раз у меня есть тело способное двигаться.

Я не хочу делать ставки на победу повелителя или Рыцарей Упокоения.

Потому что никто из них не выйдет победителями.

Победу одержу… я.

Повелитель мертвенно бледен, словно решающий момент не за горами. Его лицо кривится в разные стороны, мощь которая исходит от его спины заставляет даже меня, нежить, отпрянуть.

В то время как повелитель всё больше заводился и творил всё будто в горячке, рабыня Лу худела с каждым днём. Она помогала повелителю с экспериментами, делала что ей скажут, под постоянными криками и бранью.

Мои же задачи нисколько не изменились.

Вместо получения реального боевого опыта я следую приказу повелителя и накапливаю энергию смерти.

Содержимым второй посылки, которую я получил от Хака оказался такой же чёрный клык, похожий на тот, что был в первый раз.

Некромант или Рыцари Упокоения. Повелитель или Сенри. Кто же победит в итоге?

После того как я покончил с охотой, повелитель вызвал меня к себе. — Энд. — сказал он. — Мы можем немедленно провести ритуал. Когда всё закончится… ты станешь сильнейшим. Сильнейшим повелителем мёртвых.

— Что значит сильнейшим?..

Вопрос был искренним. Что он имел в виду? Как проведение ритуала сделает меня сильнее рыцарей первого ранга и их сверхчеловеческих способностей? У меня получится сокрушить Сенри и Рыцарей Упокоения? Это позволит мне жить свободной мирной жизнью, никому не подчиняясь?

Повелитель не ответил на мой вопрос. Он говорил со мной сверкая довольными глазами.

— Но для проведения ты должен мутировать по крайней мере в тёмного охотника. Нет. Ты обязан. Ты, несомненно, величайший из представителей нежити, которых я когда-либо создавал, но как гуль… ты слишком слаб. Я предпочёл бы дождаться, когда ты поднимешься на две ступени эволюции и станешь младшим вампиром, чтобы ещё сильнее повысить твой потенциал, но нельзя терять столько времени с рыцарем первого ранга на хвосте. Какая радость что ты, Энд, стал моим последним творением на данный момент.

И, конечно же, после его слов стало понятно, что моего понимания не ищет. Он продолжает говорить будто сам с собой.

Младший вампир. Эволюция нежити за шаг до вампира.

Чем больше мутаций нежить совершает, тем больше нужно энергии смерти для совершения следующей, а значит и больше времени.

Для существа, не ставшего даже тёмным охотником путь просто огромный.

Скорость моих продвижений определённо ненормальна. Если верить словам повелителя, для сотворения повелителя мёртвых требуется огромное количество времени. Он хотел сыграть по-крупному.

Повелитель стал немного заговариваться, видимо, сказался недостаток сна.

— Твоя душа… продолжит падение во тьму. Понял, тёмный охотник?.. Ты успеешь. Мою Ограждающую Топь преодолеть не так просто. Энд, убивай их… перебей их всех! Поглоти столько смертей сколько у тебя получится! Пируй трупами и пожри их души!

— …Ну да, конечно.

Я не колебался. Ответ вышел монотонным.

Хорос Камен окончательно закрепился как враг в моём разуме. Не знаю что это за чушь с повелителем мёртвых, но во всех сказаниях, старых и новых, востока и запада, ритуалы некромантов никогда ничего хорошего не сулили.

— Чёрт, будь ещё немного времени… если они атакуют, это случится днём. Никогда не сомневайся… и никогда не ослабляй бдительности.

— Мне и приказ для этого не нужен.

— Вот и отлично. Энд, возвращайся в морг!

Даже в такой напряжённый момент повелитель не забыл отдать этот приказ.

Слегка удивившись я повиновался и вернулся в морг. Лу посмотрела на меня, повелитель вынудил её помогать в лаборатории или что-то вроде, но наши взгляды встретились совсем ненадолго. Наша сделка уже завершена.

У меня на руках есть козырь. Точнее, я уже его разыграл, но повелитель пока этого не понял.

Его фамильяр уставился на меня.

Повелитель сказал, что я успею вовремя, но времени осталось меньше, чем он думает. Он ошибся.

Времени нет ни у него, ни у меня.

Я уже приготовился, сделали это и они. Единственным кто не был готов, оказался повелитель.

На следующий день повелитель вызвал меня к себе в необычное время. У него за спиной была собрана орда скелетов.

Всё шло как я и предполагал. Я осознал это без объяснений повелителя, а он разбрасывался обрывистыми фразами, наполненными безграничной ненавистью.

— Рыцари Упокоения… они… они уже здесь. Слишком рано… Будь оно всё проклято! Ограждающая Топь не сработала. Хак меня предал? Да… возможно только это. Ну, он же торгаш! Продал меня… за деньги?!

— …

Лу скована приказом рабского ошейника. Я был на её попечении.

Даже повелитель в таких условиях не станет сомневаться в своих пешках. Его глаза блестели недобрым блеском, он жаждал мести.

— К счастью, сам Гаситель сюда не пошёл. Мы их размажем. Времени устанавливать барьеры нет. Ритуал тоже ещё не завершён. Они… они прямо у меня под носом. Ну ничего… ничего. Эти ничтожества посмели встать между мной и самой заветной мечтой в мире. Повелитель мёртвых может и не завершён… но я покажу им всю мощь тайного искусства некромантии.