К тому времени как повелитель вернулся в комнату я досчитал примерно до двадцати тысяч.

Он был закутан в длинную чёрную как уголь робу. Проверив что, я остался на том же месте после его ухода, он что-то мне протянул.

— Бери.

Предметом оказался довольно широкий тесак с метровым лезвием. На его поверхности виднелась застывшая кровь, лезвие будто излучало зловещее свечение.

Я взял клинок, как было приказано. Он оказался тяжелее, чем я ожидал, но жалобы о его весе я решил оставить при себе.

Когда повелитель увидел, что я перехватил рукоять обеими руками он ухмыльнулся и сказал. — Пора бы провести испытание. Идём со мной.

Видимо, он не заметил ничего необычного.

Я вышел из поместья последовав за повелителем, и то, что я увидел заставило меня опешить.

Большую часть жизни я провёл в постели скованный таинственным заболеванием вызывавшим резкие головные боли, судороги в животе и почти никогда не отступавшую ноющую боль во всём теле. Причина болезни была неизвестна, потому не было для неё и лечения. Даже именитые доктора и маги не могли сделать ничего чтобы ослабить её симптомы. Мне было около десяти лет, когда я перестал стоять без поддержки, а за несколько лет до смерти мир для меня стал ограничиваться пространством, видимым из окна моей спальни.

Я почти ничего не знаю о реальном мире. Большинство моих знаний происходит из книг, которые я читал в постели. Кажется, впервые за последние пять лет я оказался за пределами дома. Но даже я осознаю, насколько неестественно выглядят окрестности поместья повелителя и насколько оно огромно.

Поместье окружено лесом такой густоты, что он кажется чёрным.

Похоже, сейчас ночь. В тёмном небе сияет серебряная луна, почти полнолуние.

Поместье огорожено металлической оградой, стальные палки заканчиваются подобием заострённых наконечников копий, чтобы через них нельзя было перелезть. Единственные врата кажутся мощными и прочными, они закрыты. Повелитель, как и я, замер на месте, а потом поднял руку.

Должно быть, это было сигналом, потому что я услышал тихие шаги. Не поворачивая головы, я скользнул в бок одними глазами. От увиденного захотелось вскрикнуть, но я подавил это желание.

Три волка с чёрной шерстью. Высотой они в половину моего роста. Если бы постарался, наверное, я мог бы такого оседлать.

Инстинктивно мне стало понятно, что эти волки мертвы. Учитывая род занятий повелителя, можно было в этом даже не сомневаться. Двигались они пружинисто, когти и клыки были идеально острыми, но, при ближайшем рассмотрении, было заметно что их глаза будто застилает пелена.

Нет ничего странного в том, что некромант использует нечеловеческие тела.

Как я и думал… сбежать из поместья мне бы не удалось. Даже если бы я покинул подвал, далеко бы я не ушёл.

Если попытаюсь сбежать не имея плана, точно буду пойман. Последние несколько лет я ходить не мог, что уж говорить о беге. А раз эти волки мертвы, как и я, мне ни за что их не обогнать.

Повелитель залез рукой во внутренний карман, достал оттуда ключ и отдал короткий приказ.

— Давай, Энд. Покажи свою силу.

Показать… силу? Нет у меня… никаких сил.

Тесак, который я держу в руках невероятно тяжёлый. Будь я жив, я бы и руки уже поднять не мог.

Мои молчаливые возражения ничего не изменили. У меня нет права выбора. Повелитель вышел за пределы поместья, а я незамедлительно последовал за ним.

Ночной лес, когда я вошёл в него впервые, показался мне ещё страшнее из-за того, что я могу видеть в темноте. Завывания ветра, крики животных и стрекотание насекомых… пугало в нём всё. Но повелитель, не замедляясь шёл тропинкой, известной только ему одному.

А свита из волков придавала ему вид какого-нибудь короля. Впрочем, его можно назвать и королём.

Королём мёртвых, потому что прислуживает ему злая нежить. А я, следовавший за ним, всего лишь один из этих неживых слуг.

К этому лесу будто не притрагивалась человеческая рука. Спотыкаясь на каждом шагу, я отчаянно пытался поспеть за повелителем. Из-за разросшихся кустарников и травы не было видно практически ничего. Я точно потеряюсь, если упущу повелителя из вида.

В этот момент я был очень благодарен за не знающее усталости тело. Я обрадовался своей нечеловеческой плоти.

Но куда идёт повелитель? Какую цель преследует?

После десяти или двадцати минут ходьбы я краем глаза заметил какой-то блеск в кустах. Волки с той стороны издали вой.

Повелитель раздражённо пробормотал. — Показались, наконец…

Кусты зашелестели и перед нами возникла огромная чёрная шкура.

Представший передо мной волк был крупнее чем те, что следовали за повелителем, хоть они и были одного вида, кажется. Чёрный волк уставился на меня и повелителя.

Моё тело застыло. Разумеется, впервые в жизни я встретился с волком посреди леса. Может для моего повелителя такой противник не представляет никакой угрозы, но этого нельзя сказать обо мне, человеке без какого-либо опыта.

Огромный чёрный волк не сразу бросился в атаку. Он начал нас обходить, не сводя с нас взгляда и не моргая.

Повелитель, впрочем, нахмурился, едва удостоив животное взглядом. Мгновенье, поразмыслив он произнёс. — Много… слишком много.

Эти слова заставили меня осознать, что мы окружены. Волчьи взгляды оказались со всех сторон, чёрные как ночь шкуры сливались с тьмой, лёгкие шаги не производили шума, мы оказались среди волчьей стаи. Я совсем забыл, что волки стайные создания.

Если бы моё тело было живым, я бы, наверное, тут же рухнул на землю от страха. Но я уже мёртв. Не сменив даже выражения лица, я огляделся.

Шестнадцать сверкающих глаз, значит против нас восемь волков. Повелитель взял с собой в лес почти в три раза меньше.

Однако, выражение на лице повелителя говорило о том, что он недоволен, а не о том, что ему страшно.

Волки сжимали круг. Увидев это, повелитель щёлкнул пальцами.

От чародея, Хороса Камена, не потребовалось ничего больше. Троё мёртвых волков бросились в атаку.

Казалось, я в каком-то кошмаре. Волк, защищавший повелителя справа, бросился на ближайшего волка из стаи и одним прыжком его переломил. Тот, что слева погрузил клыки в глотку другого волка, мгновенно её разорвав.

Мои глаза округлились от жуткого зрелища. Нас меньше, но волки повелителя гораздо сильнее. Разница была настолько велика, что даже я, ни разу в жизни не видевший сражений это понял.

Да, волки повелителя меньше своих противников, но разница в их физических способностях просто невероятна. Их противники двигались ловко и быстро, однако волки повелителя сметали их будто порыв чёрного ветра.

К тому же, они атаковали не мешкая. Они бросались на волков перед ними, не переживая о том, что будет с их телами, разрывая врагов на части когтями и буквально отхватывая от них куски. Словно они были чем-то одержимы.

И, наконец, они не мешкали. Даже получив удары когтей, даже укушенные за ноги или в глотку, они продолжали двигаться.

В конце концов, они остановились, убив пятерых волков из стаи. Остальные трое сбежали в лес.

Волки снова собрались вокруг повелителя, словно ничего этого не было. Впрочем, проявление верности нисколько меня не вдохновило. Я наглядно увидел мощь, которой они обладают и ощутил ужас.

Говорят, что некроманты одни из самых опасных чародеев в мире.

Я не слишком хорошо осведомлён в этом вопросе, но некромантия – искусство, позволяющее манипулировать душами и останками мёртвых, в большинстве своём запрещена. В историях и сказаниях некроманты всегда изображены безумными антагонистами.

Я всего лишь об этом читал, но увидев своими собственными глазами мощь некромантии, начал понимать почему эта сила так ненавистна и почему считается проклятой.

Это просто… кощунство.

Я ничего к этим волкам не испытывал, но кто угодно счёл бы повелителя злом увидев то, что сейчас происходило.

И, возможно я, воскрешённый таким же злобным существом, сам могу считаться злом.

Смогу ли я его одолеть?.. Смогу ли я победить человека, использующего мертвецов и нарушающего законы мира?

Нет… я должен его победить. Если я этого не сделаю, вскоре я и сам стану таким же как эти жалкие волки.

Повелитель, изучая останки волков, которых убили его подчинённые, пробормотал. — Мммм… Ночных волков у меня маловато, но… не хочу возиться. Идём.

Вроде бы, до этого повелитель сказал «наконец». Неужели эти волки не были его целью?..

Мне подумалось что если бы он хотел просто одолеть несколько волков, ему не было бы никакого смысла брать меня с собой. Он выдал мне секач, но так ничего и не приказал. Он не стал приказывать мне вставать на его защиту, не стал приказывать прорубать перед ним путь через ветки и кусты. Он просто сказал мне идти с ним.

Мы снова двинулись по лесу. Признаков того, что где-то рядом обитают люди пока не встречалось. Может в этот лес люди попросту не ходят, потому что волки которых мы встретили были громадными. А может поблизости нет никаких городов.

Мы встречали и других зверей, проходя по лесу. Они тоже были настроены к нам враждебно и нападали. Может таких зверей люди и зовут монстрами: созданий, которых повелитель назвал ночными волками, обезьян вдвое больше моего размера, вооружённых дубинами, окутанных синим пламенем лис, огромных кабанов цвета мха. Каждое из этих созданий убило бы меня без особых трудностей, если бы я встретил их один. Волки повелителя, впрочем, быстро расправлялись со всеми встречными.

А я просто стоял в сторонке и завороженно наблюдал за их работой. Как же всё плохо. Лес оказался куда опаснее, чем я мог себе представить. Даже если мне удастся ускользнуть от повелителя и его волков, и каким-то чудом перебраться через ограду, я всё равно никуда не убегу.

Впрочем, в пути я выяснил несколько новых вещей. О своём теле, например. Очевидно, я не мог устать, но, как оказалось, я ещё и не ощущаю никакой боли. Я не ощущал себя запыхавшимся и вообще дышать мне не нужно. Все мои чувства будто бы острее человеческих. Обнаруживать затаившихся зверей оказалось совсем не сложно, стоило только слегка сконцентрироваться.

Лес, определённо, глубокий, но рядом должно быть какое-то поселение людей. Каким бы талантливым чародеем ни был повелитель, воздвигнуть такое поместье магией он не мог. Вдобавок, ему нужна еда и другие припасы. Естественно, поблизости должно быть ещё хотя бы несколько человек. Разбираясь с мыслями, я пытался не отстать от повелителя.

В очередной раз он остановился.

Я услышал треск веток и среди деревьев появился огромный силуэт.

Медведь.

Медведь был почти в половину моего роста, медвежонок, скорее, но развитые конечности и огромные когти всё равно были смертельно опасны.

Обычно звери появлялись стаями, но в этот раз он был один. Лёгкая добыча для волков повелителя.

Когда я размышлял об этом, повелитель удивил меня, проговорив. — Всего один?.. Энд, сразись с ним.

…А?

Я не сразу понял, чего он от меня хочет.

Я? Сразиться?

Учитывая то, что я узнал о некромантах, удивляться такой команде не стоило. Нежить оружие некроманта. Но этот факт почему-то моё сознание пыталось блокировать.

Я был слабым и болезненным. Я никогда не дрался с человеком, что уж говорить о звере.

Моё тело не создано для битв. Я не знаю как сражаться.

Я бросил взгляд на секач в моей руке. У меня не получится. Может против меня и маленький, но, всё же, медведь. Тот, кто не прошёл боевую подготовку не обладает нужными качествами, а значит не справится с медведем даже если будет бороться изо всех сил.

Медведь был готов разорвать меня на куски. Даже при виде волков повелителя, покрытых кровью убитых зверей, он не пытался бежать.

У меня есть секач, но у медведя есть когти. Да, я не могу чувствовать боль, но, если медведь меня разорвёт, двинуться я уже не смогу. И вообще, можно ли считать секач оружием в моих руках? Я бы не стал. Я не смогу сражаться таким огромным куском металла.

Когда повелитель увидел моё замешательство и то, что я не вскинул оружие, он нахмурился. — Что-то не услышал? Вот твой приказ. Сражайся изо всех сил и убей его.

Команда проникла в мой разум.

Я бросился бежать. К тому моменту как я осознал, что делаю, медведь уже оказался на расстоянии удара. Тело двигалось само по себе. Все страхи и сомнения испарились, в этот самый момент я стал безвольным наблюдателем в своём собственном теле.

Рука, сжимавшая тесак, по широкой дуге опустилась на медведя. в ответ на мою атаку медведь поднял передние лапы и принял ими удар.

Клинок вошёл в переднюю левую лапу довольно глубоко. Он рассёк плоть, и я почувствовал, что удар был остановлен костью.

Зверь взревел, а потом игнорируя рану бросился на меня.

Его рывок прошёлся по моему телу. Я слышал, как что-то внутри разрывается и лопается. Смертельный треск, который раньше мне слышать не доводилось. Но рука не отпустила секач, да и боли я не ощущал.

Голова двинулась сама собой. У меня не было времени даже вскрикнуть. Я подался вперёд и впился зубами в ухо медведя.

Мощная вонь медведя спутала все мысли. От вкуса плоти и шерсти во рту захотелось проблеваться.

Зубы хрустели, я услышал жуткий треск от своей челюсти. Зверь замахал головой, стряхнув меня. Кусок уха остался у меня во рту.

Ощущение тошноты мгновенно прошло.

В то самое мгновенье я явно превратился в то самое ужасное создание, от которого хочется отвести взгляд или зажмуриться.

Моя левая рука, ударила в правый глаз зверя, на мгновенье растерявшегося и отступившего на шаг. Передняя левая лапа зверя впилась мою руку.

Я услышал треск костей монстра. Повреждённая левая лапа зверя пронзила мою левую руку. Пальцы, которые я изо всех сил продолжал толкать в зверя были переломаны. Но я не ощутил боли. Пальцы, пронзавшие глаз медведя, продолжили повиноваться приказу повелителя.

Медведь был очень силён. Гораздо сильнее чем кто-то вроде меня. Я всегда был хрупким… я мог бы сделать сколько угодно попыток и всё равно не одолел бы этого зверя.

Но приказ повелителя заставлял меня двигаться.

Даже самые злобные и опасные магические звери ощущают боль. Но не я. Правая рука наполовину погрузила секач в тело медведя. Брызнула кровь, а медведь издал громкий, похожий на жалобный, вой.

Мир перед глазами дрогнул. Похоже, у меня сломана спина. Но это меня нисколько не заботило. Правая рука занесла секач высоко над головой, а потом, как и приказал повелитель, я изо всех сил обрушил клинок на толстую шею зверя.

Наконец, медведь взвыл от боли и рухнул. Я снова изо всех сил ударил тесаком.

Нисколько не затупившийся клинок разорвал шкуру зверя и впился в его плоть. Кровь брызнула из раны монстра, но я продолжал.

Тело двигалось само собой. Я мог осознать это по своему отстранённому состоянию.

Разбрызгавшаяся кровь покрывала моё лицо и руки. Но боли я не чувствовал. Вообще-то, если бы я чувствовал хоть что-то, я бы с самого начала боя бился в конвульсиях.

Мои руки всегда были тонкими. Я никогда не держал ничего тяжёлого и не размахивал клинком. Как такие руки могли разрезать толстую шкуру и плоть дикого зверя? Как моя челюсть, почти никогда не знавшая твёрдой пищи, смогла впиться в плоть магической твари, да ещё отхватить от неё кусок?

В обычных условиях такое было бы невозможно. Против этого медведя я проиграл бы в десяти из десяти случаев. Даже пытаться было бы бессмысленно. Если бы у меня, каким-то чудом, получилось нанести удар, вряд ли он стал бы смертельным.

Так почему я победил могучего зверя? Похоже, главная причина заключается в звуках ударов, которые я продолжаю наносить раз за разом в плоть зверя.

— Хватит. Он мёртв. Остановись.

Моя рука, судя по движениям явно сломанная, замерла после приказа повелителя. Я не запыхался. Не ощутил истощения или боли. Нежить такого не испытывает.

Я посмотрел на правую руку. Её покрывало столько крови, что я начал беспокоиться не отвалится ли она в следующее мгновенье?

Насколько я помню, по правой руке зверь меня не бил. Полученный урон, скорее всего, связан с тем, как сильно я продолжал бить ей по зверю. Если бы я мог ощущать боль, я не смог бы атаковать. Точнее, я даже поднять бы её не смог. В таком она оказалась состоянии.

К тому же, удар головой, который я получил в живот в начале схватки и удар его левой лапы по моей левой руке были такими сильными, что, будь я жив, после них я бы тут же рухнул на землю.

Из левой руки торчали кости. А пальцы, которыми я через глаз тянулся к мозгу медведя были изогнуты в неестественных направлениях.

Я мог атаковать изо всех сил ни чувствуя ранений, боли и усталости. Скорее всего, это и есть самая сильная сторона нежити.

Только вот это не означает что я не получаю никакого урона. Раны, полученные волками повелителя тоже с них, никуда не делись.

Моё тело больше не способно ощущать боль. Лично для меня это было самым большим шоком, когда я переродился в нежить.

Только вот… залечатся ли эти раны? Моё тело, несомненно, нельзя называть живым. Так вот что такое быть нежитью?..

Бросив взгляд на остатки медведя повелитель изучил меня с головы до ног и нахмурился.

— Неужели это всё… Впрочем, он справился несмотря на то, что умер от болезни. Всё-таки это его выделяет. Даже если сейчас он бесполезен, стоит оставить его на будущее. Такой талант нужно закалить…

Какие жестокие замечания после того, как он приказом заставил меня сражаться. Повелитель вздохнул, а после коснулся посохом моего окровавленного тела.

Он пробормотал короткое заклинание. Слова сильно отличались от тех, которыми меня пытались исцелить, когда я был прикован к постели.

— Приди из бездны и даруй тёмную силу тому, чьё время остановилось, этому живому мертвецу. Принудительное обращение.

Кончик посоха загорелся пурпурным светом и этот свет окутал мои раны.

Окровавленная правая рука мгновенно исцелилась, сломанная левая встала на место. Кости внутри меня приняли правильную форму. Челюсть также восстановилась, а зубы будто не впивались в плотную шкуру.

Насколько я слышал в прошлой жизни, магия исцеления это один из сложнейших типов магии. Нужны огромные деньги чтобы исцелить даже одну сломанную кость. Не представляю, насколько сложно восстанавливать нежить, но повелитель явно могучий маг. Использование магии истощает человека, а у повелителя даже дыхание не сбилось. Он нисколько не похож на обычного человека, хотя, об этом я догадался уже потому, что он живёт посреди такого леса в одиночку.

Убедившись, что мои раны затянулись и больше проблем нет, он, довольно посмотрел на меня и проговорил. — Найдём следующего. Энд, иди за мной.

К концу этого похода я был вынужден победить пятьдесят четыре жутких магических зверя.

После всех битв я успел наспех умыться, прежде чем повелитель отвёл меня в подвал.

Насколько я понял, большую часть времени я буду проводить здесь.

Я что-то вроде меча для мечника. Не самая плохая роль.

После того как повелитель ушёл, в комнате в подвале стало тихо, а у меня появилось время поразмыслить.

Я уже примерно осознал моё положение: Моё тело двигается. Я не ощущаю усталости и боли. Могу видеть в темноте. И не чувствую холода.

Это тело превосходит моё тело при жизни по любым параметрам, но мне нужно быть осторожнее, потому что нечувствительность к боли может означать, что я могу не заметить появившихся на мне ран.

К тому же, я узнал, что повелитель могучий чародей и кроме меня у него есть очень могучие подчинённые: Ночные волки и ходячие человеческие кости, которые я видел по пути в подвал.

Кажется, в историях о некромантах, их зовут скелетами. Я видел парочку лишь мельком, но, насколько я слышал из историй, некроманты способны повелевать целыми ордами такой нежити. Можно предположить, что у повелителя есть и другие подобные создания. Да и о силе самого повелителя забывать не стоит.

Но гораздо важнее то, что чего добивается повелитель мне до сих пор неизвестно.

Зачем ему было воскрешать меня, человека с больным и слабым телом? Если ему нужен телохранитель у него под рукой есть варианты и получше.

Но больше всего интерес у меня вызывают отличия предположений повелителя от того, что происходит на самом деле.

Я дождался пока повелитель ушёл и начал двигаться снова. Не производя ни звука, я подошёл к двери и взялся за ручку. Дверь громко скрипнула, что заметно меня удивило, но, кажется, повелитель и не подумал вернуться.

Я тихонько сдвинул дверь. Раньше не поддававшаяся ни на миллиметр металлическая дверь распахнулась без особых проблем.

Глаза округлились, когда моя правая рука смогла пройти за пределы дверного проёма. Я сделал первый шаг за пределы подвала.

…Так я и знал.

Теперь я могу выйти. Я был беспомощен оказавшись тут впервые, но сейчас могу сбежать.

В чём разница между первым разом и этим?

В этот раз, оставляя меня в подвале, повелитель не отдал никакого приказа. В первый раз он приказал мне не покидать комнату. А сейчас меня ничто не связывает, и я могу спокойно выходить.

Наверняка в этот момент сердце забилось бы сильнее, если бы оно не было остановлено.

Вот так самая разница, о которой я думал, разница между предположениями повелителя и реальностью.

Повелитель даже не задумался о том, что я могу сбежать. Он явно не мог забыть отдать команду оставаться в подвале. Повелевающий нежитью чародей ни за что не допустил бы такой оплошности.

Скорее всего, в первый раз он отдал мне команду в качестве меры предосторожности.

Те слова были сказаны на всякий случай. Наверное, он произнёс их не задумываясь.

Почему он даже не предположил, что я могу сбежать в этот раз?

Будь у меня рабочее сердце, его бы сейчас разрывало от переживаний.

Я поблагодарил себя из прошлого.

Мне повезло. Невероятно повезло с тем, что, пробудившись, я ничего не сказал повелителю.

Если подумать, когда повелитель говорил, он как будто разговаривал сам с собой, даже когда отдавал мне команды… словно он даже не задумывался о том, что у меня могут быть какие-то желания.

Я вернулся в подвал, закрыл дверь и вернулся в то самое место, в котором стоял. Сейчас было бы крайне опрометчиво пытаться изучить поместье. Для начала нужно получить представление о ежедневном расписании повелителя.

Если моё предположение верно… то повелитель пока не знает о том, что я обладаю сознанием.

С моей стороны это всего лишь предположение, но я сомневаюсь, что в этом ошибся, учитывая, как он радовался тому, что я понимаю голосовые команды и никогда не ждал от меня ответа.

В конце концов, если бы он понял, что я в сознании, наверняка отдал бы команду которую должен был отдать с самого начала.

А этого я позволить не могу.

Я опустил руки, застыв неподвижно, как статуя. Я выберусь, чего бы это мне не стоило.

Раз я собираюсь обратиться против своего повелителя, мне нужно столько козырей, сколько я смогу собрать.

Так началась моя новая жизнь.

Я должен был помогать повелителю Хоросу. Главными моими задачами были его защита, когда он выходил наружу, и охота.

Повелитель заставлял меня убивать магических зверей, а потом создавал из их останков нежить.

К этому я привык. Поначалу сражался я неловко, но, со временем стал заметно эффективнее в истреблении врагов.

Теперь мне уже не приходилось по-варварски впиваться зубами в их тела. Моё тело не чувствует боли, усталости, да и повелитель оказывает мне первоклассную поддержку. Даже новичок не проиграет, когда сражается в таких тепличных условиях.

В боях я выяснил что повелитель способен не только отдавать нежити приказы и подлечивать свои творения магией, его атакующие заклинания также поражают воображение.

Когда я не справился и пропустил к нему магического зверя повелитель уничтожил его, не поведя и бровью. Более того, от зверя не осталось ни единого следа. Кстати, когда я совершал ошибки, он ничего мне не говорил.

Это заставило меня осознать, насколько жуткой может быть его магия. Для повелителя магические звери этого леса не представляют ни малейшей угрозы.

Он намного сильнее меня. Если мыслить здраво, он не стал бы строить поместье среди наполненного монстрами леса если бы не мог за себя постоять, но подсознательно мне хотелось верить, что старик-чародей слаб в ближнем бою.

В общем… вариант, при котором я бросаю его на съедение магическим зверям отпадает.

Да и в данный момент я понятия не имею что произойдёт со мной если я его убью. В рассказах созданные некромантами немёртвые не исчезают после уничтожения своего повелителя… Они прокляты скитаться по миру целую вечность. Но правда представляет для меня загадку.

Спустя неделю я уже мог справляться с одинокими ночными волками и оставаться, при этом, невредимым.

Я стал заметно лучше владеть выданным мне тесаком. Правда для нанесения смертельной раны мне приходилось прикладывать все силы моего тела. Однако зная, что так просто я не умру, я начал медленно привыкать к использованию этого тела. Наверное, я уже даже сальто сделать смогу. Но не буду. Если повелитель не прикажет.

Стоя перед ночным волком, котором я раскроил череп и мозги которого расплескались по земле, повелитель, задумчиво пробормотал. — Ммм… поначалу не знал, стоит ли… но труп-то замечательно справляется…

— …

На его слова я не ответил. Но он был прав, было в этом что-то неестественное.

Руки, размахивавшие секачом, уже не покрывались ранами, как в первом бою. В первый раз я поранил руку, по большей части, потому что вложил в удар слишком много сил, не знаю, от страха это было или из-за команды повелителя. Но и без этого… неужели я должен был начать убивать ночных волков всего через неделю после обретения новой жизни?

У меня хрупкая плоть. Я был годами прикован к кровати до своей смерти и всё моё тело должно было атрофироваться; не только мускулы, но и кости, кожа, органы… всё. Не важно, сколько силы я могу прилагать по приказу повелителя, слабость моего тела должна означать что у меня есть пределы. Сильно сомневаюсь в том, что у меня есть какие-то скрытые таланты истинного война.

Моё тело мертво. А раз я мёртв, я не должен становиться сильнее физически. Сложением я как подросток, и я ничего не ем, значит, мои мышцы не могли прийти в норму.

Только вот… я определённо стал сильнее. Не только в навыках боя, но и физически. Иначе не смог бы убивать магических зверей как прожжённый воин всего за неделю.

Повелитель, бросил на меня изучающий взгляд, а потом пробормотал.

— …Уже близок к мутации в гуля? Нет, рано… слишком рано. Но и это неплохо…

Гуль… Слышал о них раньше. Насколько я знаю, гули едят мёртвых людей.

Но этим мои знания ограничиваются. Бормотания повелителя стали для меня единственным источником информации.

Похоже… пора действовать.

Смотря на задумчивое выражение лица повелителя, я набрался решимости.

Будет непросто, но сомневаюсь, что терпение мне поможет. Если я действительно близок к так называемой мутации, нужно узнать подробности пока её не случилось.

Мне нужно исследовать поместье.

Повелитель чародей и учёный. В комнате, в которой он меня воскресил, я видел несколько книг и множество странных инструментов. Туда пробираться слишком опасно, но ведь должно же быть ещё что-то, хоть что-то, что поможет мне понять в каком положении я оказался.

Я поднаторел в счёте. Часы были бы неплохим подспорьем, но и без них я уже начал понимать какой час или минута дни идёт. И это позволило мне изучить расписание повелителя Хороса.

Точнее, я стал понимать, когда он спустится в подвал.

Он всегда приходил в морг с наступлением ночи. На данный момент исключений не было.

Если я правильно веду счёт, но приходит он раз в день, после захода солнца, независимо от всего остального и забирает меня в лес на охоту. Количество времени, которое мы тратим на охоту различается, но мы всегда возвращаемся в поместье до восхода, и он отправляет меня в морг.

Поначалу он отводил меня сам, но в последнее время просто приказывает возвращаться, наверное, устал бесцельно провожать меня туда день ото дня.

Кроме времени охоты он никогда не приходит.

Я немногое знаю о нежити, но среди этих знаний выделяется тот факт, что нежить не любит солнечный свет. Наверное, поэтому повелитель выводит меня на охоту по ночам.

Ещё я не знаю, чем повелитель занят в дневное время. Всё же, несмотря на то что он могущественный волшебник, также он человек. В отличии от меня ему нужно когда-то спать. Скорее всего пока я стою в морге он спит, ест и делает то, чего не нужно делать мне… в общем, восполняет силы своего тела.

Насколько я заметил, в огромном поместье обитает всего два живых существа, включая повелителя. Нужно сторониться обоих, но повелителя стоит опасаться в первую очередь. Если он меня заметит, все мои планы пойдут прахом.

Впрочем, он со мной не осторожничает, а значит, если я буду передвигаться тихо, скорей всего не привлеку его внимания.

Я покинул морг, убедившись, что не произвёл ни звука, и нашёл лестницу.

Не считая нескольких комнат во всём поместье, нет никакого света. Те немногие окна, которые встречаются в коридорах наглухо забиты досками, впрочем, темнота мне не мешает.

В поместье полно тёмных уголков, так что можно не слишком переживать о том, что меня найдут.

Сжав кулаки и сконцентрировавшись, я убедил себя в этом ещё раз.

Пока я не стал нежитью, я и не знал сколько шума издают живые тела. Биение сердца, звук дыхания. Это может показаться странным, но из-за того, что мёртвое тело ничего такого не производит, чувства в нём кажутся гораздо острее чем при жизни.

Концентрируясь на слухе, я даже чьё-то дыхание различаю.

Сделав несколько глубоких вдохов, скорее по привычке из жизни, и собравшись с мыслями я сделал к свободе первый шаг.

Я осторожно продвигался по окутанному тьмой поместью. Я искал библиотеку или подобную комнату. Место, где могут найтись записи о моём текущем состоянии.

К счастью, читать я был обучен. Это было единственной радостью, когда я оказался прикован к постели.

Латисианский — это единственный язык, который мне знаком, и это язык моей родины. Впрочем, распространился он довольно далеко, да и повелитель на нём говорит, так что проблем с восприятием у меня возникнуть не должно.

Как бы там ни было, мне нужна информация. Не важно какая.

Для начала я решил проверить комнаты, далёкие от лаборатории, которую занимает повелитель.

В отличии от поместья, в котором я обитал до смерти, этому явно не хватало украшений. Никаких ковров и цветов, растущих в горшках. И этого было достаточно чтобы придать этому месту заброшенный вид.

Ничто не поглощало звуки, надо быть осторожнее с шагами. Впрочем, вряд ли это можно назвать проблемой… потому что мои шаги были в поместье далеко не единственными.

Закрыв глаза, я услышал ритмичный топот. Шло несколько пар ног. Единственными жителями поместья считаются повелитель и его слуга, но мой подсчёт не включал в себя нежить. В поместье бесчисленное множество средств охраны и одна из них это неживые стражники.

В конце концов, это оплот повелителя Хороса, что уж говорить. Тёмный замок, в котором засел король нежити.

Тела стражников шагали размеренно, они не пытались скрывать шум своих шагов, так что я отчётливо услышал их даже на расстоянии. Их шаги раздавались и спереди, и сзади. Бежать оказалось некуда. Я скользнул за угол одного из ответвлений коридора и терпеливо затаился.

Я не паниковал, просто выжидал момент, когда можно будет проскользнуть между стражей.

Как я и предполагал, во тьме показались ходячие кости.

Лёгкая броня, в которую они были одеты прикрывала только самые жизненно важные места, а мечи, которыми они были вооружены отличали их от обычных человеческих скелетов. Ну и ещё тот факт, что они могут двигаться несмотря на отсутствие разума и сердце.

Броня шоркала о кости, издавая тихий скрежет. Их было двое. Они шли по коридору бок о бок, полностью его перекрывая. Вид лишённых плоти и крови человеческих скелетов, шагавших по коридору, казался неправильным и вызывал отвращение. Если бы я наткнулся на них при жизни, у меня бы сердце остановилось от шока.

Эта нежить в историях зовётся скелетами. Хотя, судя по обмундированию, мечам, щитам и броне, наверное, назвать их скелетами-рыцарями было бы правильней.

Я выходил с повелителем на охоту уже больше недели и, к этому времени, несколько раз сталкивался со скелетами-рыцарями. Однажды даже пришлось обменяться с таким ударами. Вопреки первому впечатлению, скелет рыцарь оказались очень проворным и отлично владел мечом. Мне приходится полагаться на вес моего оружия и силу, так что такой противник сейчас мне не по зубам.

Хотя я не чувствую боли, физические ранения меня замедляют. Каждый скелет рыцарь отличается от других, может с одним я бы мог справиться, но дворе разом могут меня разрезать и тогда всё будет кончено. Если же, каким-то чудом, я одолею двух скелетов рыцарей, нет никаких гарантий что меня не будет ждать новый враг за очередным поворотом.

Избежать патрулирующих коридоры скелетов практически невозможно. Как и мне, им не нужен сон и отдых. Поэтому они идеальные стражники для поместья злого волшебника.

Впрочем, если я всё понимаю правильно, мне можно не волноваться. Есть у меня одна догадка.

Скелеты рыцари остановились, повернули головы и уставились на меня. Я попытался сжаться и перестал двигаться. Секунда тянулась в десять… нет, в сто раз дольше обычного.

Патрульные пялились на меня пустыми глазницами, но ни один из них даже не подумал шевельнуться. Через мгновенье… они зашагали дальше.

По привычке я вздохнул от облегчения и слегка расслабился. Я предположил, что они не станут на меня нападать. Дело, конечно, не в том, что скелеты рыцари меня не заметили. Всё гораздо проще. Они, нежить, мои товарищи и им приказано не атаковать подобных им.

Первый скелет, рыцарь которого я встретил попытался напасть, но лорд вёл меня на охоту и отдал ему чёткий приказ. С тех пор вся патрулирующая замок нечисть подчиняется его команде.

Судя по действия, скелеты рыцари не обладают таким же самосознанием как я. Учитывая, что один из них напал на меня, когда я шёл с повелителем, скорей всего они простые марионетки, верно, следующие приказам повелителя.

Одно из преимуществ, которое существенно облегчает мне путешествие по поместью, как бы иронично это не прозвучало, является то, что я нежить. Из-за этого подчинённые повелителя на меня не нападают. Чего мне стоит опасаться, так это тех, кто обладает интеллектом, повелителя и второго жителя поместья. Если столкнусь с кем-то из них, это точно обречёт меня на смерть.

Если повелитель обнаружит что я свободно путешествую по поместью, то поймёт, что не отдал мне нужных приказов. И если это случится он либо меня убьёт, либо сделает что-то, чтобы я не мог передвигаться и этого я хочу избежать во что бы то ни стало.

Я преодолел первое препятствие. Медленно, я поднялся и огляделся снова, чтобы убедиться, что я не чувствую повелителя.

А потом положил руку на ручку ближайшей двери.

Одну за другой я открывал двери поместья и проверял комнаты.

К счастью, большая часть из них не была заперта. Я знал, что повелитель запирает лабораторию, по крайней мере когда отправляется со мной на охоту, но, похоже, другие комнаты его не беспокоят.

Если подумать, он и морг в подвале никогда не запирал.

Скорее всего из-за того, что повелитель считает себя беспрекословным правителем этого поместья.

Никто не смеет ослушаться Хороса Камена. Живо существо или мертво, все кто есть в поместье подчиняются ему. Некроманты нарушают немало запретов и наживают немало врагов, однако скелеты рыцари явно в состоянии справиться с большинством нежеланных гостей.

Не знаю точного их числа, но поместье должны патрулировать десятки скелетов-пехотинцев. Я бы даже сказал, что посылать их по двое это слишком.

Я не умею вскрывать замки. Если вдруг набреду на закрытую дверь, придётся придумать какой-то другой способ попасть в комнату.

Большинство комнат поместья явно не используются. Мебель в них есть, но обжитости не ощущается. Когда я открываю шкафы, в большинстве своём они пусты. Также, никто за ними не следит. Если провести пальцем по поверхности, на пальце останется толстый слой пыли. Очевидно, один слуга с уборкой поместья не справляется. Стоит заметить, что в одиночку поддерживать такое поместье в порядке невозможно. Наверное, слуга занимается только комнатами которые используются.

Нежити другие комнаты не нужны. Это поместье слишком велико всего для двух людей которые в нём живут. С первого взгляда понятно, что этот дом невероятно огромен.

Подавляя беспокойство от того, что я до сих пор ничего не нашёл, я продолжил поиски.

Я зашёл довольно далеко от лаборатории повелителя.

…Если у него и есть какая-то библиотека или кабинет для написания бумаг, разве они не должны быть поблизости от лаборатории?

Неожиданная мысль заставила меня остановиться.

Если задуматься, на месте повелителя я бы расположил лабораторию рядом с местом своей работы, потому что это удобно.

Но если я буду ошиваться рядом с лабораторией, возрастёт вероятность поимки. Не припомню чтобы там была кровать. Каким бы злым ни был волшебник, он явно не станет спать на полу. Значит, он уходит для этого в другую комнату.

Интересно, если я вернусь к лаборатории, не столкнусь ли я случайно с ним. Одна ошибка будет стоит мне жизни… или, по крайней мере, свободы.

Лучше оставить рискованные действия напоследок.

И в этот момент я заметил слабый свет дальше по коридору. Ко мне приближался звук шагов.

Лишь повелитель и его слуга используют в поместье свет.

Это была Лу, второе живое существо в поместье, кроме повелителя.

Лу ему прислуживает, она рабыня. Магический ошейник на шее доказательство её оков. Она заботится о повседневных нуждах повелителя и помогает ему с экспериментами. Я видел только как он кричит на неё и бьёт.

Причин для паники нет. Я тихонько открыл дверь и скользнул в комнату.

Её шаги приближались к двери, скользнули мимо, а потом начали удаляться. Она мне не союзница, но и её разум повелителю неподвластен. Рабский ошейник может вызвать боль за неповиновение, но никак не влияет на свободу воли. Даже если бы она увидела меня в коридоре, есть шансы, что она не стала бы докладывать об этом повелителю. Она от этого ничего не получит, да и не знает, не действую ли я по приказу повелителя.

Слишком её бояться не стоит. Она не чародейка. Совершенно безвредна.

Должно быть, уже начался день. Наверное, она убиралась. Я принял это во внимание, дождался, когда признаки её присутствия исчезнут окончательно и вернулся к исследованию.

Спустя несколько минут я вдруг оказался перед комнатой с огромными книжными шкафами, расположенной в конце коридора.

В эту комнату вела величественная дверь. Внутри она была в несколько раз больше, чем помещения, которые я видел до этого, и в ней стоял запах старой бумаги. Здесь было тихо. Внутри не было никого. Шкафы ломились от толстых книг, но даже их не хватало и на полу стояло несколько стопок книг.

Я провёл пальцем по полке шкафа. Пыль здесь не накапливалась, в отличии от остальных комната, а значит Лу регулярно здесь убирается. Оставаться надолго нельзя.

В прошлой жизни мне всегда нравились книги. Незадолго до смерти читать я уже не мог, но чуть ранее они были мне единственными друзьями.

Всё-таки поддавшись порыву я пробежался взглядом по корешкам книг. И нахмурился.

К моей неожиданности, большинство из них были написаны на неизвестном мне языке, не Латисианском, который я знал.

Может это какие-нибудь магические гримуары? Или зашифрованы, чтобы их могли прочесть только некроманты? Я не знаю даже букв языка, на котором написаны слова.

Мой восторг слегка поутих, но я быстро себя успокоил. У меня не было времени чтобы прочесть все книги этой библиотеки. Даже наоборот, если бы выбора было слишком много, это бы сделало всё только хуже.

Я продолжал просматривать названия. И увидел одно на Латисианском.

Книга была старой. Название гласило: «История и Опасность Богопротивной Нежити».

Пожав плечами, я взял книгу и открыл её на случайной странице.

Первым, что мне попалось на глаза, было:

«Нежить обречена быть проклятой. Душа немёртвого, развращённая некромантом, вечная узница агонии и единственное спасение её это изгнание искусствами священными».

Строчка заставила мои губы скривиться в улыбке.

Я как будто прочёл какую-то злую шутку.

Можно ли меня винить? Если быть нежитью это проклятье и, если моя душа узница агонии, прямо сейчас, почему же при жизни мне было гораздо больнее чем сейчас?

Та боль, всепроникающая агония и страдания… только тот, кто испытал их хоть раз может такое понять.

При жизни боль была такой сильной что я не мог спать. Посетителей день ото дня становилось всё меньше. Мне приходилось видеть одну и ту же беспомощность на лицах святых магов пытавшихся меня исцелить… и беспомощность перед грядущей смертью.

Благословлённым никогда не понять боль тех, кто не был благословлён.

От обращения в нежить я не ощутил отчаянья, но не могу вынести ощущение того, что свободу воли могут у меня украсть. Если бы при жизни я знал, что буду освобождён от боли проклятьем некроманта, я бы выбрал этот вариант не раздумывая.

Если честно, к повелителю, Хоросу Камену, я не питаю какой-то злобы, хоть он и считается нарушителем всевозможных запретов.

В этой книге ничего полезного не найдётся.

Я закрыл толстый том, силой запихнул его обратно на место и решил найти что-то, что покажется мне полезным.

Я успешно перенёс несколько книг из библиотеки в свою комнату. На обратном пути Лу мне не встретилась.

Бесшумно закрыв дверь, я спрятал все книги, кроме одной, в нижнее отделение дальнего шкафа.

Насколько я знаю, шкафы в этой комнате никто не использует, значит можно не беспокоиться что кто-то найдёт книги. Закончив читать первый из томов, я перешёл к следующему.

Судя по тому, что я видел, библиотека также используется нечасто. Чем дальше стоят книжные шкафы, тем больше на них встречается пыли, да и заметно что книги оттуда почти не используются. Похоже эта комната служит только для того, чтобы складывать уже прочитанный материал.

Книга, которую я выбрал, была старой энциклопедией нежити, она стояла где-то на задворках.

Для начала нужно узнать о себе.

Мои знания о нежити базируются на сказках и бормотаниях повелителя. Нужно исправить это как можно скорее.

Хотя света в морге не было, я мог прочесть буквы. Медленно перелистывая страницы, я вдруг вспомнил те дни, когда был прикован к постели и читал сказки. Это вызвало у меня сильное ощущение ностальгии.

Мне нужны силы. Не физические, сила заключается в знаниях.

Так начались мои сессии ночного обучения.

Небольшая обезьяна, магический зверь, вытянув длинные, для своего тела, руки отскочила от дерева и напала на меня. Я прикончил её одним ударом тесака, с которым я уже освоился.

Кровь разлетелась во все стороны и в лесу наступила тишина.

Обезьяны, следившие за нами с высоких деревьев, похоже догадались, что напали не на того противника и издав странные крики с поразительной быстротой исчезли в глубинах леса.

Тело способное свободно двигаться. Ощущение того, как мой секач забирает жизнь. Мощное чувство удовлетворения.

Когда я был воскрешён, я думал, что удовлетворение исходит от того, что в прошлой жизни я почти не мог двигаться, но теперь, я осознал, что дело в чём-то большем. Убивая, живой мертвец накапливает «смерть».

Повелитель, стоявший рядом со сложенными на груди руками, бросил взгляд на останки обезьяны, а потом перевёл взгляд на меня.

— Энд, неужели ты… стал сильнее?

— …

Я продолжал молчать. Он не приказывал мне давать ответ.

Несколько месяцев прошло с моего воскрешения. Я освоился с новым телом и благодаря ежедневной охоте на монстров в лесу изучил повадки потенциальных врагов.

Поначалу я прилагал слишком много силы и это уничтожало моё собственное тело, теперь я могу сдерживаться и всё равно убиваю зверей. Повелитель стал исцелять меня заметно реже. Раньше я старался делать так, чтобы изменений как будто бы и не было, но, не зная, что предпримет повелитель, если ничего меняться не будет, начал расправляться со зверями легче.

Двигаться мне было в радость. Я получал удовольствие от бега, прыжков, обучения.

Но больше всего я радовался… жизни.

Полной свободы я пока не получил. Нужно оставаться настороже. Но за несколько прошедших месяцев я свыкся с жизнью нежити и даже начал получать от неё удовольствие.

— Хммм… всё ещё создание из плоти… а ведь ты накопил значительное количество убийств. Вообще-то ты уже должен был бы превратиться в гуля…

Повелитель обошёл меня кругом, встал перед моим лицом и простукал мои руки и тело костистыми пальцами. Я не подал вида что что-то ощущаю.

Прошло немало времени с тех пор, как я начал получать материалы для изучения. Я узнал о нежити гораздо больше, чем знал при жизни.

Я не могу прочесть большую часть книг из коллекции повелителя, но основы изучить у меня получилось.

Теперь я понимаю практически всё, о чём бормочет повелитель.

В отличии от живых существ нежить не становится лучше с течением времени. Однако, накопление негативной энергии производимой при смерти живых существ (также известной как «сила смерти»), укрепляет существование нежити и позволяет ей мутировать. Даже мёртвые могут развиваться после своей смерти.

В книгах это называется ранговыми мутациями.

Согласно книгам, нежить, за несколькими исключениями, рождается из проклятий, наложенных некромантами.

Я был движущимся трупом, свойства которого изменены некромантом.

И проклятье, которое он на меня наложил позволит мне эволюционировать.

Подчиняясь повелителю и накапливая негативную энергию существо из плоти, поднятое проклятьем злого некроманта, обретает новое эго и становится мощной нежитью. Существа из плоти всего лишь начало пути эволюции.

Обычно повелитель проводил бы все свои дни в лаборатории занимаясь только исследованиями. Тому, что он день за днём выводит меня на охоту есть причина. И она заключается в накоплении энергии смерти для получения усиленной нежити.

Кажется, у меня был предшественник. Он также копил энергию стараниями повелителя, как и я, и мутировал в гуля. А потом, по приказу повелителя, ходил на охоту в одиночку, пока не был съеден магическими зверями в лесу. Поэтому теперь повелитель предпочитает не отходить от своего творения.

Глаза повелителя тускло блеснули. Он посмотрел на меня взглядом, настолько тёмным, что посоперничал бы со взглядом нежити и наклонил голову.

— Эго появляется с запозданием… ну ничего. Пока что это не проблема.

Конечно. Совсем не проблема. Он просто ничего не заметил.

Ещё чуть-чуть и я смогу извернуться из положения, в котором нахожусь.

Повелитель могущественный заклинатель, но он так и не раскусил моего притворства.

В созданиях из плоти нет собственного сознания. В книгах нет ни единой записи о возникновении в телах воспоминаний их прежних жизней. Не знаю почему я сохранил своё эго и воспоминания будучи созданием из плоти, но поскольку создания не должны себя осознавать, повелитель свято верит в отсутствие у меня сознания.

Охотится с повелителем крайне удобно, эта охота позволяет мне безопасно набирать силу.

Если бы он понял, что у меня есть собственное эго, он сменил бы приказы. Как минимум, отдал бы приказ чтобы я не мог его ранить… или что-нибудь вроде.

Мне нужно всего лишь набраться терпения.

Проклятье повелителя позволило мне восстать. Но я узнал и ещё кое-что. После наложения на тело проклятье нежити не исчезает даже когда умирает тот, кто его наложил.

— Энд, отнеси останки этой обезьяны обратно в поместье.

Тот же приказ, что и всегда. Я подобрал ещё кровоточащий труп на руки и последовал за повелителем.

Запах плоти и крови. Насыщенный аромат тела. Тёмная кровь, сочащаяся из глубокой раны на теле создания.

В моём теле словно что-то полыхает.

Совсем недавно во мне проснулся голод.

Давно потерянный аппетит сложно унять, он жжёт меня будто пламя.

Как и всегда, получив приказ вернуться в морг я принялся за уже обыденные занятия.

Прошёл месяц с того момента как во мне начал просыпаться аппетит.

Примерно в то же время я осознал, что моё существование как-то изменилось.

Еда, сон, секс… у созданий из плоти нет никаких человеческих желаний, но у нежити более высоких рангов всё по-другому.

Я уже немало выяснил о нечисти. После того как я забрал столько жизней уровень моего существования сменился.

Я эволюционировал из создания из плоти в существо называемое гулем.

Новообретённый аппетит был доказательством того, что само моё существование перешло на новую стадию.

В отличии от созданий из плоти гули обладают определённым самосознанием и интеллектом новорождённого ребёнка. Огромное количество негативной энергии усиливает их тела, но интеллект всё равно считается самым большим отличием.

Поскольку я обладал самосознанием и воспоминаниями с самого начала, для меня новый виток эволюции означал лишь новые силы и особые способности. Возможно, голод стоило бы считать недостатком, но изменения я воспринял с энтузиазмом.

Аппетит. Человеческое желание.

Быть существом из плоти было довольно удобно, но для меня существует особая ценность в простом человеческом желании.

Я почти никогда не ел с удовольствием, когда был жив. Да и голоден, по-хорошему, не был. У меня попросту не было возможности ощущать голод. Аппетит это одна из вещей, которых я был лишён.

Гули питаются мясом. Плотью трупов.

В этом смысле, морг для меня походит на кладовую. Запах тел, от которого обычных людей должно выворачивать стал для меня очень приятным. Но если я попытаюсь съесть хоть одно из них ничего хорошего это мне не принесёт.

Я не ощущаю сильного отвращения от мысли о поедании человеческого тела, как-то отвращение, которое я испытывал, впервые откусив кусок от магического зверя. Моя человеческая часть хотела бы этого избежать, но, если бы от этого зависело моё существование выбирать бы не пришлось. Только вот те несколько тел что лежат в морге оставлены с исследовательскими целями. И если с ними что-то случится, повелитель меня раскроет.

Пока он не знает, что я стал гулем, но вскоре должен это понять. А ещё всем известно, что гули обладают интеллектом и самосознанием.

Чувство голода начинает меня терзать. Если на мгновение теряю бдительность, замечаю огромное желание впиться зубами в ближайшие трупы.

Нужно найти способ утолить этот голод, пока он меня не одолел.

Сдерживая ощущения, порождаемые пустым животом, я завернулся в свою потрёпанную одежду и, стараясь передвигаться как можно тише, вышел из морга. Проскочив мимо скелетов-рыцарей, я покинул поместье через главный вход.

Открыв дверь, я ощутил, как тёплый, порывистый ветер пощекотал мне щёку.

Плотная завеса облаков насыщенного синего цвета затягивала ночное небо. Передо мной оказался просторный двор и врата. Несколько десятков зловещих зверей из плоти охраняли двор от внешних врагов. Большинство из этих зверей были порождениями леса, несчастные существа, которые были безжалостно убиты и которых повелитель вернул к жизни, как моего предшественника и меня самого.

Действовали они прямо как описано в книгах: как марионетки, способные только подчиняться командам. При виде такого поведения я каждый раз благодарил судьбу за то, что со мной всё так не кончилось и лишний раз пообещал себе, что ни за что не позволю себе оказаться в таком положении.

Снова ощутив ночной бриз кожей, я направился к вратам и железной ограде в несколько метров высотой, окружающей поместье. Она представляла из себя не просто физическую преграду, эта ограда была зачарована магическим полем. Впрочем, поскольку я считаюсь союзником чародея, на меня это поле никакого влияния не окажет.

Врата закрыты на гигантский замок и цепь, ключи от них есть только у повелителя. Проигнорировав вход, я подошёл к ограде, схватился за неё обеими руками и полез по прутьям. При жизни руки ни за что не выдержали бы моего веса, но благодаря негативной энергии это было проще простого.

Когда я добрался до заострённых наконечников прутьев, я использовал один в качестве опоры и кувырком оказался за пределами поместья. Мои движения ничто не сковывало, да и в отличии от существ из плоти гули способны затягивать небольшие раны.

Поначалу подобный путь заставлял меня понервничать. Но он стал для меня обыденностью, когда я стал выходить за едой чаще. Теперь это словно прогулка.

Итак, под покровом ночи я отправился в глубины леса.

Шёл я в одиночку. Без компании повелителя я могу поддерживать свой собственный темп. Разумеется, также это означает что я не могу полагаться на его поддержку, но существа из этого леса уже не представляют для меня особой угрозы.

Тесак я с собой не взял, но он мне и не нужен.

Я сконцентрировался, и правая рука издала трещащий звук. В кончиках пальцев я ощутил жар.

Все пять пальцев удлинились и заточились, будто кинжалы.

Это одна из особых способностей, которую я получил став гулем, сила, называемая Заострение Ногтей.

Прикрыв появившиеся острые когти ладонью второй руки я бросился во тьму.

Запах зверей, доставляемый ветром. Нестерпимый голод от которого пылает разум. Всё это меня подгоняло.

Цель я нашёл почти сразу. Тёмное пятно, заметно возвышающееся над травой между деревьями.

Судя по тому, что зверь был два метра в высоту, скорее всего четырёхлапое существо стояло на двух лапах. Впрочем, гигантский силуэт в несколько раз больше меня был для меня всего лишь добычей.

Пригнувшись к земле, я бросился к нему на полной скорости. Мой изголодавшийся разум наполняла радость от того, что я могу двигаться как пожелаю.

Ветер свистел в ушах, позади оставался стрёкот насекомых.

Цель, судя по всему заметив меня, попыталась повернуться, но из-за своих размеров, нескольких деревьев рядом и травы поворачиваться ей было неудобно.

Моё тело напряглось как пружина, я отправил себя в прыжок.

Голова оказалась внизу, ноги поднялись выше, верх и низ перед глазами поменялись местами. Под собой я видел поворачивающийся чёрный силуэт.

Чёрная шкура. Налитые кровью глаза. Огромные, мощные мышцы, перекатывающиеся под шкурой, видимые невооружённым глазом.

Магический зверь похожий на медведя, повелитель зовёт таких ночными медведями. Они гораздо выносливее ночных волков, именно с таким зверем я и сражался в своём первом бою. Только в этот раз мне попался не медвежонок.

Это, впрочем, не имеет никакого значения. Когда я пролетал мимо, я вытянул руку с когтями в его направлении. Удлинившиеся на несколько сантиметров ногти оставили раны на покрытом шкурой черепе зверя. Крепкий череп, защищающий мозг зверя легонько треснул, во все стороны разлетелась кровь. Зверь взревел. Приземлившись, я пригнулся, уклонившись от удара и скользнул к огромной туше.

Я… уже не обычный труп способный только двигаться.

Я стал зверем, таким, которому ночные медведи не годятся в подмётки. Кроме того, я стал зверем, который обладает разумом. Демоном.

Ногти, удлинённые Заострением Ногтей острее мечей из обычного металла. Гули используют их чтобы отдирать плоть с тел и поглощать её.

Я ощутил мощную звериную вонь… и аппетит который она подогрела. Ударив прямиком в грудь ночного медведя, я рассёк его плотную шкуру, мышцы, кости… титаническая сила гуля и похожие на клинки ногти легко справились с этой задачей.

Огромное тело ночного медведя забилось в конвульсиях, рёв прекратился. Я остался наедине с ночной тишиной, словно окунувшись в мир пустоты.

Ощущение и жар плоти окутали мою руку. Удовлетворённый переполняющим меня чувством я вытащил руку из тела зверя.

Источник перекачки крови, источник жизни ещё пульсировал в моей руке. Меня переполнила ошеломляющая вонь крови, запах смерти. Но это лишь усилило аппетит.

Я вздохнул, словно в приступе горячки. Хотя нежить, вроде меня не может заболеть. Да и дыхание мне не нужно.

Держа в руках сердце, истекающее кровью, я пробежал языком по долгожданной награде. Кровь полилась на моё тело, но смысла беспокоиться об этом не было. Потому что перед тем, как напасть я разделся.

Я коснулся плоти языком. Одного этого прикосновения оказалось достаточно чтобы отправить импульс в мой мозг. Вкус, запах, прикосновение… моё тело желало всего. Не было причин этому сопротивляться. Для меня это всего лишь необходимость.

Больше я не человек. И эта мысль посетила меня в очередной раз. Реальность в очередной раз напомнила мне о себе, и я начал бешено поглощать похожее на драгоценный камень сердце.

Меня наполняет мощь. Сколько прошло с тех пор, как я получил новую жизнь?

Чем больше проходит дней, тем сильнее проскальзывают сомнения во взгляде повелителя.

— Так и не мутировал… Ммм… Я столько вожу его по лесу, а он до сих пор…

Мы в лаборатории. Ежедневная охота окончена, повелитель окидывает меня хмурым взглядом. Для него я всё ещё неразумная марионетка.

Общие черты существуют во всём. Некромантия запрещённое магическое искусство, исследования в котором не продвинулись достаточно далеко, но в книгах, которые я читал, было указано что для улучшения существу из плоти требуется от полугода до года.

Разумеется, существуют индивидуальные различия. Мутации не произойдёт совсем если нежить будет заперта в комнате и не сможет накапливать энергию смерти, а помимо этого, существуют примеры, когда немёртвому требуется очень малое время чтобы мутировать. Впрочем, в моём случае, учитывая, что повелитель защищал меня и ежедневно таскал по лесу, сложно представить, что мне потребуется такое же время на эволюцию как среднему живому мертвецу.

Сомневаюсь, что с момента моего перерождения прошёл год. Да и аппетит я стал ощущать не так уж давно. Однако этого времени оказалось достаточно чтобы зародить в повелителе зерно сомнений.

Повелитель коснулся меня костистыми пальцами. Он заглянул мне в глаза и прочёл короткое заклинание.

Я не знаю, что это было, но скорее всего какая-то некромантия.

Сила переполнила моё тело. В конечностях я ощутил жар, меня пронзило странное чувство, будто я расширяюсь.

Но я не обратил на него внимания и продолжил хранить молчание.

— Дело… не в недостатке маны? Так чего же тогда не хватает?

Он нахмурился и пристально посмотрел на меня.

Повелитель выдающийся чародей. Это понятно уже по тому, что он построил себе поместье в глубине леса, наполненного злобными магическими зверями. И в этом легко можно удостовериться по его обширной коллекции книг и количеству собранных им неживых слуг. Впрочем, глубокие познания в некромантии как раз и притупили базовые познания.

В первую очередь существо из плоти это нежить самого низкого ранга. Для создания этого вида требуется свежий труп, но, если он есть под рукой остальных сложностей в создании не возникает. Марионетки из плоти чрезвычайно слабы и не способны ни на что кроме слепого следования приказам. У них отсутствует собственное эго, и они никогда не поднимут и пальца без команды повелителя.

Должно быть, в прошлом, повелитель воскрешал существ из плоти множество раз. Мой предшественник ничем не выделялся и его эволюцию было несложно заметить.

Мой предшественник неожиданно обрёл интеллект. Согласно тому, что я прочёл нежить, мутировав в гуля, делится на два вида: Те, кто понимают, что случилось и готовы смириться и те, кто начинает яростно сопротивляться.

Я, впрочем, остаюсь безмолвным.

Из-за познаний в некромантии повелитель до сих пор не смог понять, что со мной происходит. Он прекрасно знал признаки того, что такое талантливое существо из плоти, как я, уже эволюционировало.

Даже когда он заметил, что я скопил более чем достаточно негативной энергии и стал заметно сильнее, он остановился лишь на подозрениях.

Большую роль в этом сыграл тот факт, что создания из плоти и гули почти неотличимы друг от друга. Существуют очень значительные внутренние различия, но повелитель забывал о самом эффективном пути.

Будь я на его месте, я бы отдал приказ, просто чтобы убедиться: «Ты мутировал? Отвечай честно».

Я обречён выполнять приказы повелителя. Мутация этого не изменила.

Если бы повелитель спросил напрямую, я был бы вынужден повиноваться, но он этого не делал. Слишком крепко в его голове засели знания о существах из плоти.

Для него я был не более чем предметом… тем, что не делает ничего неожиданного.

Простучав моё тело, чтобы проверить моё физическое состояние, он нахмурился и недовольно крикнул. — Лу, принеси кинжал.

Тихие шаги раздались рядом с лабораторией, а через несколько секунд дверь распахнулась.

Лу вошла, на её лице был заметен страх. Она была невысокого роста с чёрными волосами. Её одежда была грязной, а худое тело таким тонким, что, казалось, она в любое мгновение может лишиться сознания. Выглядела она моложе меня, наверное, из-за недоедания, потому что, судя по бормотаниям повелителя она его рабыня уже долгие годы. На её шее висел чёрный магический ошейник, доказательством рабства. Её глаза были тусклыми, практически как у живого мертвеца, а губы сухими и потрескавшимися. Если бы я не знал наверняка что это не так, принял бы её за другое существо из плоти.

Мы встречаемся с ней не впервые. В обязанности Лу входят задачи, которые нежить выполнить не в состоянии: помощь в исследованиях, удовлетворение потребностей повелителя и прочие подобные вещи. Она убирает в поместье, готовит еду и приводит в порядок книги. Её появление довольно просто заметить, потому что, передвигаясь по коридорам поместья она носит с собой источник света. В отличии от повелителя, впрочем, она перемещается по поместью в непредсказуемые периоды времени, и я несколько раз случайно сталкивался с ней во время своих экспедиций. Впрочем… друг другу мы нисколько не интересны.

У существ из плоти не бывает воли, то же самое можно сказать и о рабах. Возможно, Лу боится повелителя гораздо больше, чем его боюсь я. Также страх в её глазах появился и при взгляде на меня.

Она способна мыслить, но собственной воли у неё нет. Она делает только то, что повелитель ей приказывает.

— Кинжал.

По слову повелителя Лу достала из кармана кинжал и подала его. Старый маг принял кинжал из протянутой руки и обыденно стукнул Лу по голове.

— В следующий раз подавай быстрее, никчёмная.

Вопреки злобным словам, в глазах повелителя не было злости. Судя по всему, он просто был раздражён. Впрочем, даже если не был, он обращался с ней как с рабыней.

Лу упала на пол. Повелитель похрустел костяшками пальцев и вонзил кинжал в мою левую руку.

Глухая боль, может всего сотая от той боли, которую испытывают при получении такого ранения пробежала по моей руке. Это также признак произошедшей эволюции.

Быть нежитью это проклятье. Раньше я был всего лишь ходячим трупом, но теперь стал гораздо ближе к созданию куда более зловещему и похожему на существующее. И это принесло мне далеко не только преимущества.

Ходячий мертвец, с развитием, обретает не только интеллект, но и чувство боли. И это придаёт ему сил.

То, что я сейчас чувствовал было сильнее чем при моём бытие созданием из плоти, в котором вообще не было никакой боли, но это несравнимо с той болью, которую я испытывал, когда был жив.

Из раны почти не вытекла кровь. Наверное, потому что она ещё не циркулирует в теле.

Согласно книгам, сильная нежить также перегоняет кровь по венам, как и человек.

Повелитель ковырял кинжалом рану словно пытаясь в этом убедиться. Я не позволил продолжительной ощущаемой боли хоть как-то отразиться на моём лице.

Больно, больно, больно… нет не больно. Совсем… не больно.

Повелитель убрал кинжал. Он отвернулся от меня, и отдал Лу, всё ещё лежащей на полу, команду.

— …Пока ещё существо из плоти… Ты! Если что-то изменится в ране, доложи.

— А…

— Отвечай!

— Гах…

Звуки ударов нарушили окружающий покой.

Чародеи придают силы своему телу используя ману. Тело повелителя кажется костлявым и почти безжизненным, но похоже в нём ещё немало сил. Лу, получившая пинок в солнечное сплетение прокатилась по полу.

Я просто за этим наблюдал, не испытывая особых эмоций.

Рана от кинжала, оставленная повелителем, слегка побаливала.

Когда меня ранят в лесу повелитель всегда исцеляет меня магией. У созданий из плоти нет способности к регенерации, потому, чтобы использовать меня как можно дольше ему приходится лично меня исцелять.

Одно из самых больших отличий гуля от создания из плоти это способность к регенерации. Похоже, повелитель решительно настроен определить мутировал ли я по другим признакам, кроме самосознания.

Я знал, что когда-нибудь этот момент настанет.

Только вот… он сглупил. Каким бы методом он не пытался определить эволюцию, если он пытается провернуть его у меня на глазах, это бессмысленно.

Вернувшись в морг, как обычно, я принялся за работу.

Закатав рукав, я изучил рану. Способности к регенерации гуля выше людских, так что рана уже начала затягиваться. Это происходит не мгновенно, как в случае с магией исцеления, но рана такой глубины затянется меньше, чем за день.

У более высоких форм нежити способности к регенерации сильнее. Большая удача что пока я всего лишь на стадии гуля. Подняв левую руку, я превратил ногти в клинки. Их кончики не уступают в остроте кинжалу, которым пользовался повелитель.

Чтобы углубить рану снова я вонзил ногти в руку.

Боль разлилась по телу от раны, но она была нисколько не сильнее чем от кинжала, воткнутого в меня повелителем.

Причинять себе вред, впрочем… мне пришлось впервые. Поскольку я практически не мог двигаться сколько я себя помню, я и ранить себя намеренно мог бы только с большим трудом.

Хотя слёз у меня идти не может, в душе я плакал.

Волна боли постепенно нарастала, но я продолжал терпеть.

Это… необходимость.

Я убью любого, кто лишит меня свободы. Раз надо мной обладает властью Хорос Камен, значит однажды он должен умереть. Он жуткий человек. Я не знаю его целей, но, похоже, он не считает меня чем-то вроде раба.

Теперь мне остаётся только выжидать. Ждать подходящей возможности.

Повелитель силён, и он обладает надо мной абсолютной властью. Сейчас мне его не одолеть, но это не значит, что нежить никогда успешно не оборачивалась против своих создателей.

В книгах, которые я прочёл, есть несколько записей об успешных попытках восстаний против повелителей.

Сейчас он не наложил на меня даже малейших ограничений. Если так будет и дальше, а я стану более сильной нежитью… если вкратце, у меня будет шанс победить.

Он обладает могуществом, но он не всесилен.

Я повращал ногтями в ране, словно пытаясь набраться решимости. Рана теперь чуть отличалась от нанесённой кинжалом, но вряд ли можно заметить такое небольшое отличие.

Убедившись, что она не стала больше я убрал ногти и погрузил их в рот. Языком я слизал плоть и кровь. У своей собственной плоти и крови я не чувствую даже вкуса, хотя сердца магических созданий кажутся мне безумно вкусными.

Нельзя позволять повелителю заметить, что у меня грязные пальцы. Слизывая следы нанесения себе раны я услышал шум.

Я поднял взгляд. Когда она успела войти? Я даже не заметил.

Стоявшая в углу морга Лу с ужасом смотрела на меня.

Вокруг глаз у неё были синяки, а губы были красными и заплывшими. В её лице почти не чувствовалось жизни, а взгляд она не отводила от моих пальцев, которые я продолжал держать во рту.

Наши взгляды встретились. Прежде, чем я успел что-либо сказать, Лу выскочила в дверь как напуганный заяц.

Я совершил ошибку. Меня заметили. Даже рабыня должна осознавать, что такое моё поведение неестественно.

Я чуть было не бросился за ней, но вовремя себя остановил. Я не стану за ней гнаться. Потому что тогда повелитель уже не усомнится в моей разумности. Да и что мне делать, даже если я её догоню? Убедить её молчать? А получится ли у меня?

Я нежить. Нежить созданная Хоросом Каменом. Она никогда мне не доверится. Я бы не доверился, будь я на её месте.

Это значит… мне нет никакого смысла за ней гнаться. Было бы только хуже если бы повелитель поймал меня за этим занятием.

В конце концов, такого приказа он мне не отдавал.

Я вздохнул. На пальцах не осталось ни капли крови.

Вспышка света и крик, похожий на разрывание ткани пронеслись по поместью.

Лу отлетела, врезавшись в один из трупов на каменных столешницах. Её ударило атакующим заклинанием.

Выражение лица повелителя было таким же, как и всегда. Он не повёл и бровью, даже не вздохнул лишний раз, лишь зловещие глаза излучали гнев.

— Лу, ты… пытаешься меня обмануть? Кажется, я приказывал тебе докладывать об изменениях в ране.

— !..

Лу ничего не могла ответить, потому что сильно ударилась при падении. Повелитель наступил на её руку, лежащую на полу.

— Не припомню чтобы приказывал тебе врать.

Она обо мне доложила. Но из нас двоих повелитель предпочёл довериться мне.

В этом есть определённая логика. В своей некромантии он уверен на сто процентов. Слова рабыни, той, которая для него нисколько не важна, даже не достойны быть принятыми во внимание. Особенно когда они звучат так невероятно.

Я это знал. И поэтому позволил ей сбежать.

Я просто наблюдал. Не впервые, вижу, как повелитель обращается с Лу подобным образом.

Наверное, Лу мечтала, что, если сейчас обо мне доложит, повелитель ослабит её поводок и станет лучше к ней обращаться. Такого исхода она явно не предвидела… и не ожидала.

Будь я на её месте, я бы никогда не сделал того, что сделала она. Раз она решила положиться на такую слабую надежду, должно быть отчаянье глубоко в ней укоренилось.

Рабам не позволено возражать. Несколько раз пнув Лу, повелитель схватил её за затылок и подтащил ко мне. Я остался неподвижен.

Капля тёмной красной крови упала с губ Лу, наверное, у неё какая-то рана во рту. Я ощутил, что моё лицо расплылось в улыбке от насыщенного аромата, исходившего от капли крови, но быстро вернул над собой контроль. К счастью, повелитель этого не заметил, потому что был занят наказанием своей рабыни.

— Никчёмная… что там изменилось в Энде? Повтори.

— А… у…

Глаза повелителя и пустой взгляд Лу обратились на мою рану. Она была точно такого же размера, какой её оставил повелитель. Строго говоря, она немного изменилась, но повелитель исследовал её не слишком тщательно.

— Энд. Подними руку… чтобы мы могли рассмотреть рану получше.

Я поднял руку, как и было приказано. Сейчас морг освещало несколько свечей, и здесь было довольно темно.

Рана, которая должна затягиваться на гулях, осталась на руке.

— Лу, спрошу снова. Его рана… что ты сказала тут произошло?

— Гхх… Хозя… ин… Он… — раздался слабый голос.

Повелитель драматично повернулся ко мне.

— Видишь ли, Энд… она сказала, что ты ковырял свою рану. Хе-хе-хе. Неужели это… правда?

Да. Безусловно правда. Но я ничего не ответил.

Я обязан подчиняться прямым приказам. Если бы он хотел, чтобы я ответил, ему следовало бы отдать приказ. Но он этого не сделал. Значит я не обязан отвечать.

Эта уловка позволяет мне избегать абсолютного контроля, и я могу использовать её благодаря интеллекту.

Повелитель смотрел на меня несколько секунд, словно окончательно убедившись в своих заключениях. Потом его взгляд вернулся к Лу. Её плечи задрожали. Собравшись с силами, она выпалила.

— Х-Хозяин… этот человек, он… врёт…

— Хе-хе-хе. Кажется, я уже говорил тебе Лу, рабы могут солгать… а нежить обязана подчиняться своему создателю!!!

Повелитель, усмехнувшись ещё раз, швырнул Лу на пол.

Я продолжал смотреть за ними с поднятой рукой. В конце концов, опускать её мне не приказывали. Для существа из плоти, подчиняющегося приказам, это вполне естественно.

— Ммм? Думала я буду относиться к тебе лучше если ты придумаешь какую-то особенность? Думала, твой жалкий, необученный умишко способен меня обмануть?

Жалкая, покорная рабыня доложила о несоответствии своему хозяину… только чтобы обнаружить что тот ей нисколько не верит.

Действия говорят куда громче слов. Впрочем, может это зависит и от самого владельца раба.

Если бы она промолчала, не получила бы наказания… но жалеть её я не собираюсь. Она намеревалась лишить меня моей свободы.

Может мне недостаёт капельки сочувствия просто потому, что я жестокий человек?

— А… У… Он… Раньше, книги… и, точно! Еда тоже…

— Молчать! Ты, никчёмная, хуже даже трупа!

И это правда, несколько раз Лу заставала меня за странными действиями. Но начать говорить об этом сейчас было её ошибкой. О всех странностях стоило докладывать на месте, а в такой ситуации ей вообще никто не поверит.

Повелитель в чём-то прав. Умишко у Лу и правда жалкий.

Следующие несколько минут были слышны только звуки ударов и вскрики. Наконец, утомившись, повелитель бросил лежащей на полу Лю следующее.

— Ты почти ничто. Если я ещё раз услышу от тебя ложь, я заживо сдеру с тебя кожу и подвергну твою душу вечным страданиям.

По голосу было слышно, что повелитель говорит серьёзно. Он не врал.

Некромант.

От этих слов способного на самом деле вытянуть душу чародея лежащая на полу Лу начала содрогаться.

Наконец, повелитель посмотрел в мою сторону.

— Энд, можешь опустить руку.

Можешь опустить. Это не приказ, значит я не обязан ему повиноваться. Но сейчас я покорное существо из плоти, поэтому руку я опустил. Повелитель хмыкнул, как-то разочарованно, и излечил мою рану.

Должно быть он подумал, что раз рана не заросла за день, всё это было бесполезно. Я смог преодолеть испытание, хотя боль уже начала мне заметно надоедать, так что с лечением мне стало легче, но я не стал этого показывать. Спасибо, Лу.

— Лу, приведи это место в порядок. Тела, которые здесь лежат обошлись мне дороже жалкой рабыни за золотой.

Золотой? Интересно, сколько я ему стоил.

Мне никогда не доводилось слышать, чтобы кто-то покупал трупы, но стоить это явно должно было больше золотого. Повелитель, выбравший меня среди множества других тел, в конце концов, чтобы я послужил его защитником.

Повелитель вышел из морга. Осталась только Лу.

Она лежала лицом вниз и даже не пыталась подняться. Я знал что она ещё не умерла. Я слышу её тихое дыхание. Повелитель сдерживался?

Впрочем, это немного меня беспокоит. Мы с ней в одном положении, хоть и относимся к этому по-разному, мы в чём-то похожи на коллег. А тем, кто не справляется стоит помогать.

Повелитель не приказывал мне не двигаться, так что я потянулся и склонился к Лу, оставаясь настороже, на случай если повелитель передумает и вернётся.

Всё это случилось по моей невнимательности. Я не совершу такой ошибки снова.

Лу подняла лицо. Она посмотрела на меня дрожащим взглядом.

Я провёл пальцами по оставшимся на полу каплям её крови, а потом театрально положил палец в рот и облизал его.

Впервые я узнал, как демонически выглядит человек испытавший неподдельный шок.

Впрочем, какая разница. Повелитель и раньше тебе не доверял, а теперь точно никогда тебя не послушает.

Новообретённая мутация заметно улучшила мою жизнь, хоть вместе с ней и появился шанс быть раскрытым и потерять свободу.

Однако, вместе с тем я ощутил, что приближается время, когда восстать мне будет необходимо.

Стоило в повелителе зародиться сомнениями, они начали прорастать всё глубже и глубже. Повелитель заявил, что сказанное Лу было ложью, но её слова явно не выходили у него из головы.

От меня требуется подгадать самый удобный момент.

Я решил перестать ходить в библиотеку за книгами каждую ночь. Сомневаюсь, что повелитель Хорос прислушается к словам рабыни, и Лу этого не изменит, но чем меньше я буду совершать подозрительных действий, тем лучше.

Минимальные необходимые знания я уже получил. Несомненно, теперь быть пойманным Лу будет почти так же неудобно как быть пойманным повелителем.

Повелитель начал брать меня на охоты подольше и когда мы оказывались в лесу заставлял меня убивать более сильных магических зверей.

Впрочем, и это приносило мне пользу. Я старался не получать на охоте ранений, которые не успеют затянуться к следующему приходу повелителя, но во время охоты с повелителем не слишком заботился о своей сохранности. Однажды он даже приказал мне убить гигантского зверя, впрочем, в той схватке он меня поддерживал.

Это приносило свои плоды, я становился сильнее день ото дня, но вместе с тем во мне росло негодование.

Я не могу понять намерений повелителя. Он всегда осторожен. И я не могу догадаться что он сделает в следующий момент. Не давала мне покоя и мысль о том, что я не знаю почему он живёт посреди такого леса. А его магия остаётся для меня загадкой. Я не могу понять его заклинаний и не получил о них знаний, из книг, которые прочёл.

Чтобы удостовериться в своей безопасности мне следует набрать ещё больше сил и бросать ему вызов только когда я буду уверен в своей победе… только вот, гулю требуются годы для перехода на следующую стадию эволюции. Вряд ли я смогу скрывать сознание такой огромный отрезок времени.

К тому же, каким сильным я бы не стал, приказы повелителя обладают надо мной абсолютной властью.

Стоит ему приказать его не атаковать, и всё будет кончено. Единственная возможность победы над ним заключается в нанесении удара в тот момент, когда он ничего не может мне приказать.

Нежить сильна. Я гораздо сильнее взрослого мужчины и моё тело может регенерировать. Повелитель не приказывал мне не причинять ему вреда, так что я могу ударить его даже в спину.

Сомневаюсь, что даже самый могущественный из чародеев уйдёт невредимым после удара моих когтей, способных разрезать даже толстые шеи магических монстров.

Провал, однако же, недопустим. Если я не убью его одним ударом, он сможет сковать меня приказом, а после этого моя вторая жизнь будет уничтожена. Этот исход мне принять гораздо сложнее чем ту жизнь, которую я провёл прикованным к постели.

Вот почему мне нужно быть терпеливым. Сильным. Повторяя это самому себе я давил нетерпение и дожидался своего шанса.

Я проводил ночь за ночью повинуясь приказам жуткого чародея охотится, притворяясь его рабом и пытался найти уязвимость повелителя.

Поначалу простого получения тела без боли было для меня достаточно, но осознание того, что это была всего лишь фальшивая свобода заставило меня желать свободы настоящей. Кажется, люди называют такое жадностью.

Свобода… простое слово для меня гораздо слаще плоти магических зверей, которых я разрываю.

Случилось кое-что, что заставило ситуацию измениться и весть об этих изменениях принёс гость повелителя.

Лу и повелитель были единственными обитателями поместья, но у повелителя есть и другие живые знакомые.

Злобному некроманту было бы очень трудно жить в полной изоляции от человеческого общества.

Раз или два в месяц в поместье заглядывал мужчина по имени Хак всегда в сопровождении телохранителей. Он невысок, и носит грязноватую шляпу с загнутыми длинными полями. Исключительно для себя я называю его Поставщиком Трупов.

Как понятно из этого прозвища, он пребывает в лес с гробами. Скелеты повелителя не нападают на него и телохранителей, он исключение из общего правила.

Мне неизвестны подробности их отношений, но в обязанности Хака входила поставка всего необходимого для жизни и трупов. Предоставляя повелителю, еду и прочие товары он получал в качестве платы деньги и оживших скелетов. Из их разговоров я знал лишь о том, что Хак покупает скелетов в каких-то боевых целях. Кстати, скелеты были не простыми. Хак был очень щепетилен в выборе платы и забирал только тех, которые собрали немало энергии смерти. На использование нежити наложено табу, так что я почти не сомневаюсь, что Хак был не самым хорошим человеком.

Обычно я не присутствовал на их сделках, но, к моему удивлению, повелитель в этот раз меня вызвал.

В импровизированной приёмной сидел Хак. Улыбка на его лице представляла из себя странную смесь доброжелательности и хитрости, а его телохранители на вид были отъявленными головорезами.

Его глаза округлились. С интересом посмотрев на меня он проговорил. — Ого… этот выжил. Он умер от болезни, мне казалось, он и пары дней не протянет.

— Есть что-то особенное в телах дворян. — ответил повелитель, бросив на меня взгляд.

Что бы он там не думал, скорее всего он не догадывается что всё это время я выживал исключительно благодаря своей тяге к жизни.

И эта тяга, навалившаяся на меня сразу после восстановления сознания ещё ни разу, не дрогнула, несмотря на то что я поднабрался сил. Могу поклясться, жажда жизни со временем становится во мне только сильнее.

Это будто… импульс заставляющий пылать мою душу, если попытаться обратить это чувство в слова. Глубокая, пылкая эмоция которой я не мог ощутить в моей прошлой жизни, которую провёл в ожидании своей смерти.

Между мной и другой нежитью действительно существует одно большое отличие.

Не позволив эмоциям проступить на лице, я молча посмотрел на повелителя.

Задумчивый взгляд повелителя говорил о том, что он задумался, не получил ли я интеллект. Впрочем, скорее всего это просто обман разума. Если бы он подумал, что я разумен, он отдал бы мне вполне конкретный приказ.

— Могу ли я получить ещё дворянских трупов? — спросил он у Хака.

— Что вы, сэр. Может они и умирают, но вряд ли найдётся хоть кто-то готовый продавать тела родственников.

— Ну, один у меня есть. Тело Энда прибыло из…

Лицо Хака вздрогнуло от слов повелителя. Почти отчитывающим тоном он сказал. — Мы обещали никогда не обсуждать откуда прибывают трупы. Кто-то распространил слухи о продаже останков члена своей семьи. Я доложил об этом вам, милорд Хорос, а вы приняли решение их выкупить. Таковы были условия сделки.

— …Знаю. Он был прикован к постели… впрочем, полагаю это неуместно. Тот факт, что он не проходил никакой физической подготовки.

Повелитель скользнул по мне взглядом.

Я провёл в кровати слишком много времени. Мои мышцы атрофировались, и я выживал только из-за магии исцеления регулярно посещавших меня святых магов. Теперь же я бегаю и охочусь на магических зверей… невероятная перемена для того человека, которым я был при жизни. Однако и сейчас я тощий и щуплый.

Всю свою прошлую жизнь я желал обрести сильное тело (разумеется, если бы что-то избавило меня от боли, сковывающей всё моё тело, я тоже был бы чертовски благодарен). В книгах написано, что чем больше мутаций я пройду, тем больше похожим на монстра я стану и тем сильнее я изменюсь физически и мне очень хочется прожить достаточно долго, во что бы то ни стало.

Кстати… моё тело было продано, да?

Это для меня новость, впрочем, не слишком шокирующая.

Я не питал особо сильных чувств к своей семье. При жизни я мог думать только о мучавшей меня агонии, времени на другие эмоции не оставалось.

Впрочем, это не значит, что я на них… в обиде. В последние несколько лет жизни ко мне почти не заходили, но постоянны визиты святых магов явно влетели моим родителям в состояние и лечение явно продлило мне жизнь.

Самая важная цель была достигнута. Я тощий и болезненный, но мне очень повезло умереть, почти достигнув взрослого состояния.

Пусть лечение явно было вызвано не беспокойством о моём состоянии, оно очень сильно помогло мне в этой жизни.

Касательно продажи моего трупа Хаку… мне тоже нечего сказать.

Неожиданно я вспомнил крохи информации о нежити, полученные мной из книг.

Считается что нежить действует, опираясь на свою горечь и ярость. Но я не питаю какой-то особой ненависти к живым существам, скорее у меня просто развит инстинкт выживания.

Даже терзаемый бесконечными муками я не искал в смерти выхода. По крайней мере, я не думал о смерти как о выходе.

Я не желал умирать. И я хочу жить даже после смерти. Я хочу владеть собой. Возможно, именно эта эмоция из моей прошлой жизни возродила во мне, воскрешённым существом из плоти, воспоминания.

С какой стороны я бы не подступился к этому вопросу, повелитель Хорос меня спас и за это я у него в долгу. За это я благодарен.

Но я не могу позволить ему творить всё что вздумается… это не даёт ему права мной помыкать.

По сути, козырь у меня всего один и второй раз разыграть ту же карту я не смогу.

Этот козырь не гарантирует мне победы, но, когда настанет нужный момент, его должно быть достаточно чтобы одолеть повелителя.

Чем больше жизней я заберу, чем больше смерти во мне скопится, тем сильнее я стану. И тем успешнее может стать моё неожиданное нападение.

Я повторяю это снова и снова, но правильный момент имеет самое высокое значение. Я собираю информацию. Боевые возможности повелителя мне неизвестны. Нельзя судить по его внешности и возрасту… ведь он могучий чародей. Разумеется, в ближнем бою он не годится мне в подмётки, но нельзя терять бдительность в бою с хитроумным магом, дожившим до такого возраста несмотря на нарушение табу и обращение против себя всего мира.

Пока я был погружён в тёмные мысли, Хак неожиданно поменял тему разговора с повелителем. — Если верить моим источникам… в скором времени в Энжи прибудут Рыцари Упокоения.

— Что?.. Это ведь не ты в этом виноват?

— Разумеется не я. Все, с кем я имею дело держат языки за зубами, могу вас заверить. Судя по всему, они нашли какой-то другой источник. Просто хочу уточнить, что после этого визита мы встретимся с вами не скоро.

Он упомянул Рыцарей Упокоения. И это упоминание вызвало у меня шок. Считается что эти рыцари сильнейшая боевая сила в мире, а их задачей является борьба с изворотливой тьмой.

Ещё при жизни я читал о них в книгах, немало упоминаний встретилось и в библиотеке повелителя.

Зачастую этих людей описывают сказочными героями, каждый ребёнок в восторге от историй, в которых описано как они борются с трудностями и разбираются с угрозами наполненными светом мечами. До того, как болезнь приковала меня к кровати я хотел стать одним из этих рыцарей.

Некроманты, создатели нежити, играющие заигрывающие с людскими душами, заклятые враги Рыцарей Упокоения.

Давным-давно, когда я ещё был ребёнком я читал книжки с картинками о битвах некромантов и рыцарей. Кто побеждал должно быть ясно без слов.

Судя по лицу повелителя, скривившемуся от гнева, смертельная вражда между некромантами и рыцарями не выдумана.

И… этих самых Рыцарей Упокоения можно считать и моими врагами, поскольку я живой мертвец, а значит не должен существовать.

Если они исполняют свои обязанности так же ревностно, как в прочитанных мной детских книжках, они не позволят мне существовать.

— Они преследуют меня?.. Но я не проводил испытаний годами… чёртовы псы… всех перебью и заставлю вечно мне служить.

— Ну а я предпочту не вмешиваться в ваш конфликт с Рыцарями. Пожалуй, на какое-то время, я откажусь от наших сделок.

— …Постой, Хак. Пока ты не ушёл, у меня есть последний запрос. Энд, вернись в морг.

Чего он хочет от этого человека?.. Мне интересно, но я не могу его ослушаться.

Самыми неторопливыми движениями, на которые я был способен, я вышел из комнаты. О чём разговор пошёл после я не услышал.

…Впрочем, это ничего. То, что я уже слышал повергло меня в дрожь, но и это лучше, чем незнание.

Время начинает поджимать. Что мне сделать, чтобы выжить?

После возвращения в морг я опёрся спиной на стену, закинул руки за голову и задумался.

Для начала мне необходимо получить представление о боевых силах: моей собственной, Хороса и Рыцарей Упокоения. В том, что я слабейший из этой тройки я не усомнился ни на секунду.

Я смог начать побеждать магических зверей из леса только благодаря поддержке повелителя. Получив достаточно опыта и пройдя мутацию, я слегка вырос, но после этого прочность моего тела почти не увеличилась.

Строго говоря, когда гражданский, не обученный боевым навыкам человек обращается в низшую нежить, более известную как зомби, это повышает его боевые способности. Отчасти это потому, что обращение в нежить снимает самоограничения.

Человеческий мозг накладывает немало ограничений. Если тело человека пытается использовать силы на полную, обычно это его неизбежно повреждает. Ограничения — это механизм обеспечения собственному телу безопасности и благодаря этому человеческие существа могут вести мирную жизнь. Однако, вместе с этим, люди не способны извлекать полную силу своих тел.

Те, кто был обращён в нежить лишены механизмов самосохранения и ощущения боли. Превращённый в зомби человек получает нечеловеческую мощь, не опасаясь повреждений, которые она вызывает и, в отличии от живых, может не останавливаться пока не будет уничтожен. Зомби не нужны внутренние органы для выживания, так что даже если пронзить им сердце и отрубить конечности они продолжат двигаться, полагаясь на волю, которая их ведёт.

Я был превращён в существо из плоти, а не в зомби, так что я несколько от них отличаюсь, впрочем, поскольку я нежить, то смог уничтожать магических существ сразу после своего воскрешения несмотря на хрупкость моего тела. Также поспособствовала этому и магия повелителя, замедлявшего моих врагов и исцелявшего мои раны. Без этих факторов я умер бы до того, как успел привыкнуть к сражениям.

Теперь я поднялся на новую ступень существования, стал гулем, и вместе с этим приобрёл силу и способности которых раньше не было. На вопрос: «Позволит ли это мне выйти победителем из сражения с Рыцарем Упокоения?» ответ очевиден, нет. В сражении один на один я наверняка проиграю. Даже шестеро таких как я будут сметены одним ударом.

Как я слышал, в Рыцарей набирают лучших из лучших, а после этого они ещё и проходят суровые тренировки. Разумеется, способности разных членов ордена отличаются друг от друга, но каждый из них обладает силой тысячи человек, хуже того, их специальность это бои с нежитью, вроде меня. Наши навыки боя отличаются как небо от земли. Физические способности также на совершенно разном уровне. Да и опыта в сражении с ними у меня никакого, а это значит, что мои шансы на победу чрезвычайно малы.

Они олицетворяют свет. Если некроманты правят тьмой, то рыцари их противоположность. И дело даже не в том, что они занимают в обществе какое-то высокое положение.

Рыцари Упокоения сильны из-за энергии, которой они управляют.

Я не слишком разобрался в механизмах действия энергий, но, если верить книгам, энергия делится на две больших группы: Позитивную и негативную.

Также это называют светом и тьмой, жизнью и смертью… в общем, все кто живёт, без исключения, содержат в своих телах позитивную энергию. А когда эта энергия закончится, живое создание навечно исчезнет из этого мира.

Существует лишь один тип чародейства который нарушает это правило: некромантия.

Проклятья некромантов поднимают тела из мёртвых негативной энергией.

Магия Хороса сделала со мной то же самое, так он обратил меня в марионетку. Моё тело способно двигаться не потому, что бьётся сердце, а потому что он изменил источник сил, который заставляет меня существовать.

Теперь моё тело работает благодаря негативной энергии, а не позитивной, источник которой заключается в бьющемся сердце. В отличии от позитивной энергии, негативная не расходуется со временем.

Потому у нежити нет ограничений по сроку жизни. Потому нежить называют немертвыми.

Но это не значит, что у нежити нет слабостей. Моё физическое тело не неуязвимо. Я могу двигаться, потому что повелитель изменил во мне движущую силу. Если тело окажется повреждено слишком сильно и не сможет поддерживать во мне душу, я умру. То же самое случится если негативная энергия во мне обнулится.

Это самая простая часть в законах мира. Далее идёт более сложная часть, которую я так и не смог понять до конца… И она включает причину по которой нежить так уязвима перед Рыцарями Упокоения.

Ради простоты я описал энергию как позитивную и негативную, но это не самое точное описание.

Позитивная энергия является именно энергией, в то время как источник моих сил, негативная энергия… это скорее «состояние».

Рыцари контролируют (технически, не только рыцари, а все обычные существа), силу света, позитивную энергию.

Итак, позитивная энергия даёт рыцарям несравненную физическую силу, однако против нежити это не единственное их оружие. Рыцари не истребляют нежить, они её очищают. Вместо уничтожения моего тела они добавят в него позитивной энергии, это должно сбалансировать и вывести в ноль моё негативное состояние. Сила повелителя даровала мне функционирующее тело, но стоит обнулить это состояние, и я не смогу дальше существовать. Наступит моя вторая смерть. Это моя величайшая слабость… точнее, слабость всей нежити в целом.

Однако мы, нежить, использовать такой же трюк против рыцарей не способны.

Негативная энергия не является энергией как таковой (эта часть сильно меня смущает), так что мы не можем запустить какой-нибудь луч негативной энергии и обнулить позитивную энергию живого существа.

Основы мира не позволяют избавиться от этой слабости.

Эти мысли становятся ещё более жестокими, если задуматься о том, что я даже в прямом бою не смогу одолеть рыцаря. Просто, не будь у нежити этой слабости, я бы всё равно не справился в бою с Рыцарем, учитывая их ошеломляющую силу… впрочем я отвлёкся.

Теперь я сильнее чем раньше. Наверное, странно опираться на мою прошлую жизнь как не представление о слабости, потому что после превращения в гуля я лучше человека по многим параметрам: сильнее, прочнее, а ещё у меня есть способности к регенерации. Помимо всего прочего я могу превращать ногти в клинки Заострением Ногтей и делать свои клыки острее и прочнее Заточкой Клыков.

Среди нежити меня можно назвать второгодкой. В отличии от существ из плоти гулям приходится есть тела чтобы поддерживать силу, впрочем, по причинам отсутствия сдерживающих факторов тела, их мощь выглядит для людей ещё более зловещей.

В ранговой системе гули описываются как нежить, способная победить пару наёмников низшего класса, но я чуть умнее обычных представителей своего вида. Я уверен, что могу одолеть троих, или даже четверых наёмников.

Только вот это никак не поможет в победе над героическим Рыцарем Упокоения.

Простейшим вариантом для меня остаётся побег. Я не питаю какой-то злобы к рыцарям, как повелитель, и сражаться с ними я не хочу. Впрочем, мои желания не имеют никакого значения из-за потенциальных приказов повелителя.

Подчинение могучая способность. На самом деле это не единственный способ, которым он может заставить меня подчиниться и повиноваться. Книг по магии в коллекции оказалось не так уж и много, но из того, что было я узнал о ещё нескольких способностях помимо абсолютного контроля.

Повелитель может очень приблизительно ощущать место пребывания нежити, которую он создал и способен накладывать некоторые заклинания удалённо.

Какое расстояние нас бы не разделяло, мы связаны магическими оковами. То есть, в безопасности мне не бывать, пока повелитель не умрёт. К тому же, независимо от расстояния он может колдовать на меня заклинания. Проще говоря, он может обратить меня в труп, когда пожелает.

Эту власть невозможно забрать. Нет, способ, наверное, существует, но на его выяснение у меня нет ни времени, ни возможности. Так что, для побега мне необходимо любой ценой убить повелителя.

Если честно, в своём положении я не представляю, что будет сложнее: использовать повелителя чтобы убить рыцарей или убить повелителя и от них сбежать.

Я загнан в угол. Оба варианта кажутся невыполнимыми, но один из них придётся выбрать.

На следующий после ухода Хака день, прежде чем я успел принять хоть какое-то решение, всё пошло по худшему из возможных сценарию. Повелитель выставил бесчисленную охрану чтобы следить за прилегающими к поместью землями: бесчисленное множество сов патрулировали каждый уголок леса и передавали всё что было увидено и услышано повелителю.

Выбираться из поместья по ночам я больше не могу. А это означало что я, гуль, не могу утолить свой аппетит.

Я недооценил как осторожен может быть повелитель. Если честно, об этом мире я знаю всего ничего.

Единственным источником информации для меня служат книги и ни в одной из них я не видел упоминаний о магии наблюдения.

Всё же, независимо от того, что я знал или не знал, я должен был предполагать, что подобное может произойти. Повелитель использовал заклинание, явно не относившееся к некромантии, но я знал о том, что он может использовать и другие виды заклинаний.

Орда сов, появившихся из необычного магического круга, который он начертал вылетела в окна. Они разлетелись по ночному лесу. К счастью, в поместье ни одной совы повелитель не оставил. Но если я не найду способа выбраться, мне нечем будет утолить мой голод.

Повелитель вызвал к себе Лу, а потом отрывистым голосом отдал рабыне приказ:

— Лу, когда вернутся совы, накорми их. Эти фамильяры мои уши и глаза. Слуги, которые гораздо полезнее и вернее тебя.

— К-конечно, Хозяин, я… н-но… чем мне… их кормить?

— Мясом. Свежим, окровавленным мясом. Не нужно его готовить.

Лу была напугана, но времени ей сопереживать у меня не было.

Его глаза и уши. Это худшее что могло случится. У меня нет навыков, которые позволят мне ускользать от внимания фамильяров на ночных охотах.

Скелеты-рыцари в поместье идеальные стражники не знающие усталости, но им недостаёт рассудка чтобы докладывать о перемещениях своих союзников. Они не могут проговориться. А совы — это другое дело. Раз повелитель назвал их своими глазами и ушами, скорее всего они доложат об увиденном и услышанном практически сразу.

Выходить на ночную охоту… теперь нельзя. Слишком рискованно.

И повелитель уже насторожился.

Когда я охотился ночью это приносило мне два вида пользы: Я накапливал больше сил и ускорял своё продвижение, а также мог питаться. Последнее и есть самая большая проблема.

Продвижение нежити по уровню развития не только его усиливает. Вместе с усилением приходят и ограничения.

Плюсы и минусы уравновешивают друг друга. Гули заметно сильнее существ из плоти, и лучше существ из плоти практически во всём, однако у них появляется необходимость в питании.

Еда не просто дополнение, это требование, единственное что есть у гуля это очень мощное чувство голода. Я был голоден сильнее, чем кода либо. И этот голод способен даже отобрать рассудок.

Скорее всего именно поэтому гули нападают на людей.

То, через что я прошёл сразу после обращения можно было назвать настоящим адом. Разум полыхал, инстинкты почти его подчинили, единственной мыслью было «я хочу есть» и всё вокруг: повелитель, Лу, тела в морге, другая нежить… всё казалось мне едой. Я смог справиться с этими ощущениями и заполучить еду только благодаря везению.

Желание выжить оказалось сильнее аппетита. Потому я всё-таки переборол импульсы и проник в кладовую поместья прежде, чем дошло до пожирания трупов повелителя. Одно неверное движение и я бы превратился в демона ведомого только своим аппетитом и желание выжить уже никогда бы его не пересилило.

С голодом гуля невозможно справиться на одном только усилии воли. Мой уже сложившийся плотный график вдруг стал бесполезен. По моему опыту, если не буду ничего есть чувство голода достигнет своего предела за трое суток.

После этого начнётся битва за выживание. В последний раз я смог сдерживать предельный голод всего полдня. Наверное, в этот раз продержусь столько же.

Сила гуля пропорциональна его сытости. С пустым желудком я начал становиться слабее и очень быстро.

Не знаю, насколько слабым я могу стать, да и проверять не очень хочется. Из-за подозрений Лу я уже не смогу прокрасться в кладовую как сделал это в первый раз.

Я вышел на охоту вместе с повелителем.

Несмотря на то, что сил у меня почти не осталось к боям с магическими зверями я уже привык и опасности они не представляли. К тому же, у меня была поддержка.

Перебарывая сжигающий меня изнутри голод, я сконцентрировался наследовании приказам повелителя. Я убил кусок мяса на который он меня натравил, потом следующий и ещё один. Я голоден. Брызнула кровь, упал горячий труп. Но у меня нет права на них набрасываться. Если повелитель узнает, что я мутировал в гуля и у меня есть рассудок, он меня поработит. То, что он уже этого не сделал, чистейшая удача.

Что же делать?.. Повелитель постоянно насторожен. Сомневаюсь, что простая внезапная атака сработает.

Заблокировав камешек, летевший в меня словно, стрела, тесаком я разрезал прятавшуюся на деревьях обезьяну.

Единственной моей надеждой была… ещё одна мутация. Если она случится, если я перестану быть гулем, голод не будет таким сильным. Это не решит всех моих проблем и добавит новых, но точно выиграет немного времени.

Возможно ли это? Прошло около трёх месяцев с тех пор, как я обратился в гуля, гораздо меньше, чем необходимо для превращения среднестатистического создания из плоти в гуля. Только вот для следующего превращения требуются годы.

Чудо, мне нужно чудо. Я силой отбросил мысли о пустом животе и бросился в центр стаи окруживших меня ночных волков устроив секачом кровавую баню. Неожиданно, раздался подозрительный голос повелителя. — …Энд, ты двигаешься медленно.

— …

— Что-то случилось? Ты… вроде бы не ранен.

— …

Повелитель изучал меня задумчивым взглядом, будто художник свою работу. На меня словно холодом повеяло, но после того, как я какое-то время постоял молча и неподвижно он решил, что у него разыгралось воображение и мы отправились искать следующую добычу.

…Как он почувствовал, что что-то не так?

На мгновенье мной чуть было не овладело раздражение, но я продолжил сражаться с ощущением пустого живота собрав в кулак всю свою волю. Повелитель, каждую ночь следивший за моими сражениями с монстрами явно видел, что что-то не так. Я пытался действовать точно так же, как и всегда, но у меня не получалось.

Отключив мозг, я взмахнул оружием. Ещё раз. А потом ещё. Брызнула кровь, одна из капель, случайно, залетела мне в рот.

Я никогда не пробовал вина, но, наверное, именно так чувствуют себя заядлые пьяницы. Эта капля пробудила в животе жар, который пробежал по пищеводу и проник прямо в мои мысли.

Этого недостаточно. Одной только крови недостаточно. Пожиравший меня голод столкнулся с силой воли, и я чуть не сдался.

— Это ещё что?! Энд, что происходит?

Моим движениям явно не хватало живости. Повелитель кричал на меня, повысив голос.

Одна капля крови никак не помогла мне преодолеть голодание.

Но нельзя. Ещё не время. Я не могу дать ему узнать. Я обязан выжить. У меня нет определённой причины или цели. Я просто хочу жить. Даже если мне придётся пожертвовать всем.

Не позволив эмоциям проявиться на лице, я сфокусировал всё своё внимание на центре живота, унимая непереносимый голод силой своего разума. Я терпел чувство, сжигавшее меня словно пламя.

В итоге мне удалось вынести дневную охоту, не подтвердив подозрений повелителя.

Мы вернулись в поместье.

Лу, которая никогда раньше нас не приветствовала, в этот раз нас ожидала.

В полумраке её лицо, истощённое и безжизненное, освещал одинокий огонёк свечи, но такого странного блеска в её глазах я не видел её никогда.

У меня было плохое предчувствие. Повелитель сложил руки на груди и посмотрел на неё как на ничтожество. Лу, дрожащим голосом проговорила.

— Х-хозяин… Я… Я нашла… доказательство того… что я говорила правду…

Голод продолжал бороться с желанием выжить. Температура моего тела наверняка не меняется, но ощущение было будто я пылаю.

Времени разбираться с Лу сейчас нет, но она почему-то очень решительно настроена загнать в угол меня, того кто никогда не пытался ей навредить.

Лу повела нас… молча злившегося повелителя и боровшегося с голодом меня, в комнату, где я проводил больше всего времени.

Что она там нашла? Я не оставлял следов передвигаясь по моргу. Пол был каменным, и я очень сильно старался не оставлять доказательств того, что я схожу с места. Комната была практически пуста. В ней были лишь столы на которых лежали тела и пустые шкафы. Поскольку тела принадлежат повелителю, я был осторожен и никогда их не трогал.

— С-сюда, Хозяин…

Когда мы оказались в морге, Лу, содрогаясь, засеменила к шкафам.

А я наконец понял, что она нашла.

Я напрягся. На какое-то мгновение я даже забыл о голоде.

Лу подошла ко второму шкафу и открыла нижнее отделение. Изначально оно было пустым, но сейчас в нём лежала покрытая пылью энциклопедия нежити из библиотеки повелителя.

Эту книгу я принёс ещё до того, как впервые столкнулся с Лу, и она была одной из моих любимых.

Насколько я знал, ни Лу, ни повелитель не трогают шкафы в подвале и оказался беспечен.

Она знала, что я читаю книги… надо было обрубить все улики раз и навсегда.

Похоже Лу искала то, что неоспоримо докажет мою разумность, после того как в первый раз повелитель ей не поверил. Кто бы мог подумать, что измождённая девушка зайдёт так далеко чтобы вывести меня на чистую воду. Человеческая злоба не знает границ.

Повелитель озадаченно смотрел на театрально протянувшую ему энциклопедию Лу.

И я и Лу подчинённые повелителя. Мы, в каком-то роде на одной стороне. Так почему она так упорно пытается заставить меня страдать?

Кончики моих пальцев вздрогнули. Но я застыл. Сейчас не время двигаться.

— В-видите, Хозяин. Здесь не должно быть… никаких книг. Этот человек, эта нежить, он принёс сюда книгу из библиотеки!!! Хозяин, он…

Лу говорила дрожащим голосом. Повелитель взял в руки протянутую книгу. Молча смотрел на неё несколько секунд, а потом заговорил так, что его низкий голос отразился от стен адским эхом.

— …А где доказательство того, что ты не принесла эту книгу сюда сама?

— …А?

Я победил. Похоже повелитель нисколько не доверяет Лу.

Повелитель выпустил книгу из рук, она рухнула на пол. Она была старой и покрытой пылью, должно быть, эта книга ничего для него не значила.

Лу поражённо смотрела на него.

Повелитель продолжил тихим, лишённым эмоций голосом, за которым скрывалась явная злость.

— Безнадёжная девчонка… мне казалось, я говорил тебе что будет если ты соврёшь мне ещё раз… так просто ты не отделаешься. А ты зашла так далеко, и отплатила мне за доброту полнейшей неблагодарностью.

— Н-но это… я…

— Я всегда знал как несовершенно заклинание, сковывающее рабов. Что мне стоило вбить в тебя абсолютное подчинение каким обладает нежить…

Лу упала села на пол, бледная как лист бумаги. Повелитель правой рукой вытащил из-за пояса жезл, провёл по нему левой рукой, словно проверяя, и сделал шаг вперёд. Зеленоватый свет появился на кончике жезла.

Я не раз видел подобный свет, тот самый, которым повелитель создаёт нежить.

На лице Лу отразились сожаления и ужас. Силы совершенно её оставили, а её взгляд молил о пощаде.

— П-простите меня…

— Молчи, Лу. Ты переродишься верной мне. Хотя твои воспоминания и исчезнут…

Не слушая мольбы Лу, повелитель занёс жезл высоко над головой. Зеленоватый свет осветил его испещрённое морщинами яростное лицо. Лу была напугана настолько, что не могла даже сбежать.

Жидкость появилась между её ног, должно быть она обмочилась.

Я безмолвно её поблагодарил.

Вот оно. Время пришло.

Повелитель стоит ко мне спиной. Всё его внимание приковано к Лу.

Я дал волю голоду и скрипнул зубами. Я не успел осознать, как вытянулись ногти на моих руках. Моё тело словно требовало поглощения этой добычи.

Я знаю наверняка: сейчас мой единственный шанс.

Я убью повелителя, моё спасителя и заклятого врага. Я не в лучшей форме, но этого должно быть достаточно для мягкого человеческого тела.

Такая возможность может выпасть только раз. Если я её упущу, второй такой не представится.

Я не дышу, моё сердце не бьётся. Я мертвец. Тишина одна из сильнейших сторон мертвецов.

Моё тело знает как убивать живых существ. Именно этому с самого начала учил меня повелитель.

Сейчас он концентрируется и бормочет заклинание. Его жезл начинает опускаться на рабыню, которой он так и не поверил.

Не теряя ни мгновенья, я ударил ногтями по беззащитному затылку повелителя.

Я вложил в этот удар всю свою силу.

Ногти пронзили череп повелителя. Глаза Лу округлились от ужаса, когда она увидела мою неожиданную жестокость. Но было слишком поздно.

У меня не было сожалений. Лишь тёмное наслаждение. Может это доказывает, что в конце концов я монстр.

Я вырвал ногти из мягкого черепа старика. Лилась тёплая кровь, улыбка сама собой появилась на моём лице.

Я его убил. Теперь я свободен. Я могу выбраться из этого леса и пойти куда мне вздумается.

Я не собираюсь сражаться с Рыцарями Упокоения. Я буду жить, уничтожая монстров в другом лесу вроде этого. Пока не устану от своей новой жизни.

Неожиданно раздался громкий треск.

— Что?.. Что… всё это значит?

— ?!

В ушах зазвучал голос, который я не должен слышать.

Я не понимаю. Спустя всего несколько секунд все волоски до единого на моём теле встали дыбом.

Я пронзил ему голову. Он не уклонился и не заблокировал удар. Он ничего не сделал.

Голос раздавался прямо передо мной. Повелитель, которому я нанёс смертельное ранение даже не пошатнулся, он спокойно заговорил. Я погрузил пальцы так глубоко, как они только могли войти, но на затылке впереди нет никакой раны.

Нет… это невозможно. Повелитель не нежить. Я, как гуль, могу уверенно утверждать, что он обычное живое существо.

Почему-то кровь, согревавшая мою ладонь и её брызги, исчезли.

Нет, нет, нет… это невозможно.

Я убил его… точно убил. Он должен быть мёртв!

— Подумать только, ты уже обладаешь… способностью мыслить. Нет, ты зашёл гораздо дальше, ты рассудителен… поразительно.

— !!!

Ну нет. Ещё ничего не кончено.

Взревев, я вытянул руку изо всех сил. В этот раз я целился не в голову. В этот раз я бил в сердце.

Ногти с лёгкостью пронзили дряхлую спину под робой, открыв в его теле огромную дыру. Я ощутил, как кровь течёт по моей руке, услышал хлюпающий звук текущей крови.

А потом ещё раз раздался раздражающий треск.

Повелитель, чей силуэт я только что пробил насквозь, заговорил, его голос был лишён гнева, слова звучали так, словно он поражён.

— Я не умер… не потому, что… ты пробил мне голову. Всё же, это было умно. Даже очень. Не знаю как давно ты раскрыл в себе интеллект… но ты терпеливо ждал, когда сможешь нанести мне удар после того, как эволюционировал, не так ли? Неусыпно искал возможности забрать мою жизнь? Хе-хе-хе-хе-хе… я многого не ожидал, но ты, судя по всему… куда более выдающийся субъект чем я предполагал… надо бы… лишний раз поблагодарить Хака.

Он монстр. Даже гуль вроде меня будет вынужден отреагировать если кто-то пронзит ему сердце.

Быть такого не может. Так это и есть… настоящий некромант?

Я знал, что в честном бою у меня нет ни единого шанса, поэтому я атаковал сейчас, в самое подходящее для удара время.

Сердце словно было готово разрываться, поддерживаемое только моим голодом и желанием жить.

Я отдёрнул руку. Когда она вышла из тела повелителя, плоть и кровь которые пристали к моей руке и которые разметало по моргу, будто испарились.

Мгновение, всего секунду, я размышлял.

Что теперь? Как мне убить того, кто выживает после пробития черепа и сердца?

Вообще-то… стоп. Дело не в том, что он пережил смертельную рану. Выжить ему позволяет не какое-то восстановление или что-то вроде. То, что происходит куда больше похоже на… какое-то переключение, как будто моей атаки никогда и не было?..

Мне не сбежать. Мне не защититься. Решение пришло само собой. Я буду продолжать пытаться пока наконец не смогу его убить.

Впервые оказавшись перед повелителем, я взревел.

— Аааааааааааааааа!

Я замахнулся ногтями. Но, прежде чем заострённые кончики пронзили робу я услышал голос повелителя Хороса прервавшего мой рёв.

— Замри.

Приказ пронзил меня словно молния. Рука дёрнулась, и неожиданно замерла, словно ударившись о что-то твёрдое. Вместе с остановкой руки меня пронзила глухая боль. Насколько ни было бы верно мне тело, какой свободой раньше не обладала моя плоть, как сильно я бы этого не хотел, двинуть рукой дальше я не мог.

Всё кончено… мне ни за что не победить. Стоящий передо мной человек… он настоящий монстр. Кому-то вроде меня с ним ни за что не сравниться.

Я замер на месте, неспособный сделать и шага, а повелитель медленно обернулся.

На его лице не было злости. Совсем наоборот, какая-то тёмная радость читалась в его выражении. Едва заметное указание на разницу в наших силах. Его, человека, который только что собирался жестоко наказать фальшивые доклады Лу (которые были на самом деле правдивыми), нисколько не тронула моя попытка восстания.

Наверняка если бы она хоть сколько-то угрожала его жизни, ситуация была иной.

Мои шансы один к миллиону оказались шансами один к миллиарду, и я провалился.

— Хе-хе-хе-хе… может ты и сообразителен, Энд… но ничего не знаешь о чарах. Ты провалился, потому что верил… хе-хе… будто у меня всего одна жизнь. И да, разрешаю тебе говорить.

— Как… это? — спросил я.

Я пытался атаковать его всё это время, но моё тело не двигалось. Его словно заключило в стену. Повелитель ухмыльнулся, и медленно достал круглый серебряный камешек из своей робы.

На этом камешке был нанесён какой-то таинственный узор. Я таких никогда ещё не видел. Наверное в прошлом камешек был идеально гладким, но сейчас на нём виднелась большая трещина.

— Хе-хе-хе… Видишь ли, я поделил свою жизнь на сто двадцать жизней. Из них ты убил всего лишь две. Подчинённому, вроде тебя, чтобы меня убить нужно нанести сто двадцать смертельных ударов в одно мгновенье. Такое не редкость среди первоклассных некромантов.

Трещина на сфере разрасталась, и она начала разваливаться прямо в руках повелителя. Впрочем, наблюдать за этим у меня времени не было.

Сто двадцать жизней?! Этого быть не может. Ни в каких сказках, которые я читал при жизни, подобного написано не было. Можно было подумать, что это полнейшая чушь… но вместе с тем полное спокойствие повелителя убеждало меня в правдивости этих слов.

Если это правда, то мне никогда его не убить.

Я мог бы убить его раз или два внезапной атакой, но забрать сто двадцать жизней попросту невозможно.

Моё восстание было обречено с самого начала.

Меня окутало сожаление. Но делать мне нечего. Других вариантов у меня нет. Я не могу задумываться о том, что будет дальше или что могло бы быть. Самое важное… происходит прямо сейчас.

Что со мной станет после этого? Как осудит меня, гуля виновного в покушении этот человек?

Посмотрев на него, я увидел его улыбку, и услышал его приказ.

— Разумеется… у меня нет никакого желания терпеть твои попытки забрать мою жизнь. Энд, с этого самого момента я запрещаю тебе осуществлять на меня нападения, а также совершать действия, которые могут причинить мне вред.

Так я и знал… знал, что до этого дойдёт.

Впрочем, эти слова, слова, которые несколько минут назад я был готов умереть, лишь бы не услышать, стали облегчением. Они доказывали, что сейчас он не намерен меня убивать.

Но, успокоение быстро сменилось отчаяньем.

У меня появилось несколько новых вопросов, но пока я решил их придержать.

Я не могу позволить себе впасть в уныние. Прямо сейчас не нужна… непоколебимая воля и готовность на любую подлость.

Хорос Камен. Я тебя убью. Убью, чего бы это не стоило. В сравнении с неизбежной смертью, нависавшей надо мной в прошлой жизни, ты ничто. Мне не важно сколько лет и десятилетий это может занять, я обязательно заберу свою свободу.

— Хе-хе-хе… какая невероятная решимость. Воля тёмная словно ночь, не сдающаяся даже перед непредвиденной разницей в наших силах. Разум, способный скрываться сразу после мутации и даровавший сознание. Ты истинный повелитель мёртвых, которого я так жаждал. Мои давние желания наконец воплотились. Убийцы бессмертных, Рыцари Упокоения уже на моём пороге, только вот… Хе-хе-хе, ха-ха-ха…

Взгляд повелителя бегал из стороны в сторону. Его глаза блестели во тьме. Я видел, как Лу, едва не обращённая в живого мертвеца считанные секунды назад, содрогаясь свернулась на полу.

— Ты будешь мне служить, Энд, неизбежно, вопреки твоим желаниям.

— Верни мне мою свободу. И я буду подчиняться. — я уже раскрыл перед ним что пытаюсь сопротивляться. Слепого следования приказам он не желает. Наверняка повелитель это осознаёт.

Когда я посмотрел на повелителя, он довольно рассмеялся, как я и предвидел. — Хе-хе-хе… для того, кто, как я слышал, умер от болезни, у тебя очень пылкий характер! Что же… будь, по-твоему. Энд, я даю тебе разрешение двигаться.

— …Отдайте мне приказ.

— ?.. Я приказываю тебе двигаться.

Тело, до этого застывшее на несколько минут получило свободу после этих слов.

Не теряя ни мгновенья, я повернулся и бросился к двери. Не обращая внимания на глухую боль в руке, я, выскочив, оттолкнулся от пола и полетел по ступенькам.

— Энд, не сбегай!

— …

Я и не думал, что это сработает. Я знал, что этот план обречён с самого начала. Но мне нужно было кое в чём убедиться.

Когда я остановился, повелитель со вздохом ко мне подошёл.

— Какой внимательный, какой осторожный. Но это именно те качества, которыми должен обладать повелитель мёртвых.

Вот так, начиная со следующего дня началось моё заключение. Жизнь, которая на первый взгляд не отличалась от той, что была раньше, но в которой моё тело сковывали невидимые цепи.