Глава 1

Новые встречи

Обширный Континент Форд, благословлённый Однорогой Богиней, разделён на четыре основных региона.

Империя Алдран на севере, управляемая высшим правителем.

Королевство Форсус — традиционное государство, управляющее южным регионом.

Конфликтная зона на востоке, наполненная множеством различных маноров, городов-государств, могущественных кланов и племен, живущими в вечном беспорядке.

И Княжество Эстория — островное государство, расположенное на западном крае континента.

Эстория — государство с наиболее развитой магией и связанными с ней сферами в мире.

Также в нём находится самая престижная академия магии, проводящая передовые магические исследования и предлагающая лучшее обучение — Академия Магии Эстории.

Здесь собираются все юноши и девушки, стремящиеся стать магами. Для них это священное место.

И сейчас Рикус находится на борту корабля, направляющегося именно туда.

— Подумать только, что за этим бескрайним морем... Находится Княжество Эстория.

Рикус, одетый в довольно простую одежду для путешествий: рубашку, брюки и шинель, стоял на палубе корабля, и, облокотившись на перила, смотрел на бескрайний горизонт.

Непрерывно дул приятный морской бриз.

Ветер подхватил парус корабля, висевший на трёх мачтах, и судно бодро понеслось по бурным волнам Арлийского моря.

Над головой Рикуса открылось прекрасное чистое голубое небо.

Если прислушаться, можно было услышать шум моря.

Колеблющаяся водная гладь ярко сверкала, отражая свет полуденного солнца.

Освежающий морской пейзаж заставил Рикуса почувствовать, что что-то вот-вот начнётся — что-то, наполненное совершенно новыми надеждами.

 — Бле-е-е-е!!!

Рикус наклонился над перилами и изверг в океан кучу рвоты.

— Фух… Мне плохо!.. Не надо было сюда приезжать...

Он начал жалеть о своём выборе.

Пока Рикус был наёмником, он терпеть не мог морские путешествия. Они приносили ему сильные страдания.

Он сразу становился ненадежным и бесполезным, когда дело доходило до морских битв.

Долгие путешествия на корабле были для него адом на земле.

— Нет, не могу это терпеть...

Дойдя до предела, Рикус с грохотом рухнул на землю.

— Какого чёрта?.. Это хуже любого сражения, в котором я участвовал!.. Я умру? Я умираю?!.. В подобном месте?!.. — он взвыл. 

— Тц... Если всё так и продолжится, то...

В его глазах погасла вера в этот мир. Он положил руку на рукоять меча, висевшего у него на бедре... И в этот момент...

— Эм... Ты в порядке?..

— Привет... С тобой всё хорошо?

Два голоса одновременно окликнули его.

— Хмм? — промычал он.

— Ах...

— Ох?

После того, как поднялся, он увидел парня и девушку справа и слева от себя.

Они оба были подросткового возраста, того же, что и Рикус.

Девушка была среднего роста с волосами цвета льна, завязанными в два пучка длиной до плеч и добрыми ультрамариновыми глазами. У неё было красивое, словно кукольное лицо, но отсутствие макияжа и простая внешность делали её вполне обыденной.

Но всё же её красота была достаточна, чтобы заставить сердце Рикуса забиться чаще. Более чем красивая, она была милой. Её красота напоминала ему о простоте цветка, распускающегося в поле.

У парня же были короткие каштановые волосы и карие глаза, он был чуть выше Рикуса. Хоть и не выделялся красотой, его лицо было вполне привлекательным, а также он обладал таинственным шармом, который привлекал к нему людей.

Они оба были одеты в дорожные одежды.

— Кто вы такие? Грабители? Нападёте на меня в самый уязвимый момент?!.. Да?! — воскликнул Рикус.

— Конечно нет. И вообще, я не с ней. Но уверен, что как и я, она просто беспокоилась о тебе и хотела проверить всё ли в порядке.

— Д-да... Ты выглядишь очень нездорово... — Девушка достала небольшую бутылочку из своей одежды. Внутри неё были какие-то таблетки. — Тебя укачало, да? Если хочешь, можешь воспользоваться этим. Ты сразу почувствуешь облегчение.

— О, это же яд? Конечно, я с радостью соглашусь... — сказал Рикус.

— С чего бы это было ядом?! И что значит «с радостью»?! — парень не сдержался и огрызнулся в ответ на грубость Рикуса. — Это от тошноты! Магическое средство против тошноты! Это довольно известная марка, о которой даже я слышал!

— Ну, она сказала, что я почувствую «облегчение», и я подумал...

— Это не помощь с самоубийством! Неважно, просто поторопись и прими это!

Рикус сделал то, что ему посоветовал парень, и взял у девушки маленькую бутылочку.

Лекарство подействовало словно чары. Уже через несколько минут Рикус почти полностью вернулся к нормальному состоянию.

— Благодарю тебя. — сказал он девушке. — Ты спасла мне жизнь.

— Спасла тебе жизнь? Ах-ха-ха, не нужно так преувеличивать...

— Нет, правда, я обязан тебе жизнью! Когда вы нашли меня, я был в нескольких секундах от самоубийства!

— Самоубийства?! Как ты можешь так небрежно говорить об этом?!

— Хм? То есть, конечно, на самом деле я не хочу умирать. Но если бы мне пришлось продолжать так страдать, я бы предпочел... Ну, вы понимаете. Согласны? Я думаю, что кто угодно чувствовал бы то же самое...

— Мда... Я уже начинаю жалеть, что завел с тобой разговор...

Девушка недоверчиво моргнула, а парень подозрительно прищурился.

— В любом случае, мы должны представиться, верно? Я Энни Мидир. В этом году я поступаю в Академию Магии Эстории. Недавно зачислилась. — Сказала девушка с радостной улыбкой.

— О, как я и думал. — заметил парень. — Да, большинство людей, путешествующих на этом корабле в это время года, должно быть, направляются в академию.

— Это значит... Ты тоже?

— Ага. Меня зовут Рэнди. Рэнди Растер. В этом году я поступаю в Академию Магии Эстории. Приятно познакомиться.

Парень, Рэнди, представился и посмотрел на Рикуса.

— Ты тоже?..

— Да. Я Рикус Фрестат. Меня приняли в Академию Магии Эстории, и именно поэтому я оказался в этом аду.

Его представление заставило Энни и Рэнди изумлённо распахнуть глаза.

— Что?! Хочешь сказать, что ты?!

— Ты — Рикус Фрестат?!

За долю секунды Рикус рефлекторно потянулся к мечу и насторожился.

— Откуда ты знаешь моё имя?! — спросил он. — Только не говорите мне, что объявления о розыске добрались и сюда?! И-ик!

— Нет, не в этом дело! Парень, я снова начинаю жалеть, что заговорил с тобой! Что ты вообще делаешь?!

— У-умм... успокойся, Рикус. Просто ты уже довольно известен среди всех новых студентов. — сказала Энни, пытаясь успокоить Рикуса. — В академии есть так называемые студенты-стипендиаты. Обычно нужно пройти беспристрастный, строгий вступительный экзамен и проверку способностей, чтобы быть принятым в Академию Магии Эстории. Но студенты-стипендиаты принимаются по специальному приглашению и могут игнорировать весь этот процесс. Мы не знаем, как академия отбирает этих людей... Но говорят, что все студенты-стипендиаты без исключения обладают экстраординарными магическими способностями.

— Все только и говорят о том, что двух студентов-стипендиатов приняли в этом году... — сказал Рэнди. — Никогда бы не подумал, что ты один из них.

— !..

Рикус замолчал от удивления, услышав это.

В самом деле, причина, по которой Рикус решил бросить наемничество и стать магом, была в том, что однажды, когда он вместе с товарищами с удовольствием разгребал трупы на поле боя, перед ним внезапно появилась странная фея и вручила ему письмо.

Сейчас это письмо лежало у него в кармане и было подписано как «Специальное Приглашение на Поступление в Академию Магии Эстории».

Он не привык читать что-либо длиннее двух предложений, но Рикус, борясь с желанием заснуть, всё же сумел прочитать его... Он не до конца понял, но, похоже, он мог поступить в эту академию магии бесплатно.

Тогда он решил, что ему просто повезло. Но увидев реакцию этих двоих, он понял, что дело нешуточное.

В конце концов, Рикус был в самом разгаре своего подросткового возраста. И становится очень приятно, когда тебя называют «необычным» или «особенным».

В самом деле, было чем похвастаться, не так ли?

— О, правда? Экстраординарный? Я особенный, говоришь? Прекрати, это вгоняет меня в краску!

— Ну... В любом случае, ты необычный.

— Согласна.

Рэнди сузил глаза, а Энни с расплывчатой улыбкой кивнула, когда Рикус начал увлекаться. 

— Кстати, а какую особую магию ты можешь использовать? Если ты студент-стипендиат... Ты уже должен уметь пользоваться магией, верно? Расскажи нам.

— С-стоп, Рэнди. Тебе не кажется, что это невежливо спрашивать? Маг должен всегда держать карты при себе.

Энни предупредила Рэнди, который не мог не спросить из любопытства.

— А насчет этого... Вся эта магия... Вообще-то я не могу —

Но как только Рикус попытался ответить, что никогда не учился пользоваться магией...

Бу-у-у-у-ум!

Несмотря на то, что они находились в море, толчок, похожий на землетрясение, внезапно потряс корабль.

— Вх-а-а!

— А-а-х!

Удар был такой силы, что Рэнди и Энни на мгновение оторвало от земли и откинуло кувыркаться.

— А? Что это было? — вслух удивился Рикус, оглядываясь по сторонам.

Он стоял как ни в чём не бывало.

Благодаря своей исключительной устойчивости он словно приклеился к кораблю.

— А? Рикус... Как ты можешь оставаться таким спокойным?.. — спросил Рэнди.

Но тут раздался крик:

— Монстр! Это морской мооонстр!!!

В следующий миг вокруг корабля бесчисленные столбы воды взметнулись к небу.

А затем из этих столбов появилось гигантское щупальце, поверхность которого была усеяна рядами присосок. Этого было достаточно, чтобы любой человек инстинктивно отшатнулся назад в отвращении.

Вскоре рядом с кораблем забурлил огромный водоворот, и из его центра появилось гигантское существо.

Кальмароподобная тварь, затмившая корабль, была тем самым печально известным чудовищем, которое с незапамятных времен обрекало бесчисленное множество моряков на гибель в водной стихии — Кракен.

Два его огромных глаза уставились на людей, стоящих на палубе.

И тут, словно только что заметив сегодняшнюю пищу, огромный Кракен стал подплывать всё ближе и ближе к кораблю.

— Вх-а-а-а!

— Ах... Эм... А...

Пассажиры были похожи на оленей, попавших в свет фар.

Рэнди впал в состояние паники, а Энни застыла на месте от ошеломления.

Вместе с ними на палубе корабля находилась толпа людей, которые, похоже, тоже были новыми студентами Академии Магии Эстории... Но все они просто бегали и кричали от ужаса.

— Проклятье, как это случилось?! Непостижимо, чтобы морское чудовище появилось в этом районе моря!

Вскоре на палубе оказались капитан и, судя по всему, команда корабля.

— Ч-что нам делать, капитан?!

— Мечи и пушки не помогут... Наша единственная надежда — использовать против него магию!

— Но этот район моря должен был быть безопасной от монстров зоной! Мы не наняли ни одного мага в команду!

— Ну так найдите, чёрт возьми, хоть одного, кто умеет пользоваться магией! К счастью, этот корабль направляется в Эсторию! Здесь должен быть кто-то, кто может сражаться с помощью магии!

С этими словами команда принялась рыскать среди пассажиров в поисках способного мага.

Рикус наблюдал за лихорадочными действиями команды и думал: «У магов есть всевозможные навыки, которые можно продать. Это, естественно, означает, что некоторые из них берутся за работу, связанную с битвами... Но я сам не планирую заниматься подобным в будущем!»

В то же время нужно было что-то делать с этим морским чудовищем.

Он не хотел стать обедом какого-то гигантского кальмара.

Рикус обернулся к Рэнди и Энни и с ободряющей улыбкой показал им большой палец вверх. — Ладно. Теперь ваша очередь, ребята! Разберитесь с этой штукой с помощью своей магии!

— Ты ведь шутишь, да?! — завопил Рэнди. — В отличие от тебя с твоими особыми навыками, мы пока не можем использовать магию! Мы не открыли наши Сферы!

— Сферы? — Рикус смотрел на них в непонимании.

Энни, трясясь от страха, начала объяснять. — Да... Готова поспорить, что большинство студентов на этом корабле всё ещё не умеют пользоваться магией... И даже если бы они умели...

Она взглянула на грозное чудовище, приближающееся к кораблю.

Неизвестно, сделала ли она это случайно или намеренно, но глаза чудовища закатились, встретившись с ее взглядом.

— И-ик!..

Энни мгновенно побледнела, обхватила себя за плечи и начала трястись со слезами, текущими из глаз.

— Да-а... Думаю, с этой штукой действительно нельзя бороться, раз уж она так мерзко выглядит. Тьфу! Вот если бы это было милое морское чудовище!..

— Да нет же, дело явно не в этом!

Даже в такой тяжелой ситуации Рэнди был сбит с толку столь нелепым комментарием Рикуса.

Конечно, все новые ученики на палубе были в панике. Ни один не осмелился встретиться с монстром лицом к лицу.

Тем временем чудовище почти вплотную приблизилось к кораблю и замахнулось щупальцем, чтобы ударить по палубе.

И тут Энни и Рэнди увидели то, что не могли проигнорировать.

— Ах!

— Эта девушка!..

На противоположном краю палубы в полном одиночестве стояла девушка.

У неё были необычайно белые волосы.

Была ли она ошеломлена видом морского чудовища, приближающегося прямо к ней?

Она не пыталась убежать или спрятаться.

Но щупальце морского чудовища вот-вот должно было обрушиться прямо над её головой...

— Эй! Ты там! Осторожней! — крикнул Рэнди.

— Б-беги! — закричала Энни.

Но их крики были напрасны.

Огромное щупальце готово было обрушиться на девушку, но тут:

Резь!

Внезапно, отрубленное щупальце взлетело в воздух и понеслось в другом направлении.

— Хах?!

— Ч-чт-?!

Рикус стоял рядом с девушкой, держа перед собой меч.

Он был готов защитить её от атак морского чудовища.

— Р-Рикус?!

— Ч-что?! Как он туда попал?!

Энни и Рэнди удивленно переглянулись, сравнивая место, где они стояли, с местом, где появился Рикус.

Как бы они ни смотрели на это, расстояние было значительным. Он никак не мог преодолеть его одним движением.

Но каким-то образом, несмотря на то, что он только что стоял рядом с ними, теперь он был там.

Кроме того... Судя по тому, что они видели, он ещё и перерубил щупальце морского чудовища, и одним ударом отправил его в полёт.

— Не может быть... Что только что произошло?.. — сказала Энни.

— Может ли это быть?.. Его магия?! — воскликнул Рэнди.

— Магия телепортации и мощная магия усиления меча... И то, и другое на чрезвычайно высоком уровне?!

— Студенты-стипендиаты это что-то на совершенно другом уровне! Это потрясающе, Рикус!

Пока они болтали...

Эм... Всё, что я сделал, это подбежал к нему и разрубил мечом, как я обычно и делаю...

Рикус не знал, как ему к этому относиться.

На самом деле Рикус не использовал ни капли магии. Точнее, он не умел.

А недавно он даже променял свой меч на какой-то случайный из оружейной лавки. (Меч, которым он пользовался раньше, был настолько грязным и почерневшим от крови и жира людей и монстров, с которыми он сражался, что ему было немного неловко использовать его в присутствии других.)

Всё это говорит о том, что он просто делал то, что обычно делал.

Но что важнее...

Рикус оглянулся. Он увидел девушку с белыми волосами, которая всё ещё просто молча стояла.

В ней было что-то странное.

Её волосы были абсолютно белыми, цвета сгоревшего пепла. Её кожа была такой же светлой, как нетронутый свежевыпавший снег. Узкие глаза были бледно-голубыми, словно лёд.

Но девушка ни на что не смотрела. Ни на Рикуса, который спас её, ни на надвигающееся морское чудовище, которое только что пыталось лишить ее жизни.

Свет, наполнявший её глаза, был похож на бесконечную пустоту.

Она не тряслась от страха, ей было просто неинтересно. Ни морское чудовище, ни даже её собственная жизнь.

Ч-что с этой девушкой?.. — подумал Рикус.

Всё это было настолько странно, что по позвоночнику Рикуса пробежала дрожь.

Но всё же, несмотря на это, девушка была прекрасна. Достаточно, чтобы у вас перехватило дыхание. Её красота была нежной, почти как у феи. Её силуэт был одновременно и подтянутым, и вальяжным.

И хотя в ней не было ни капли вычурности, она была создана слишком идеально, словно произведение искусства.

Её пустой взгляд блуждал в пустоте, пока морской бриз играл с её белыми волосами... Она была словно с открытки. Как священное, неприкосновенное произведение из волшебного стекла, которое не должны пятнать человеческие руки.

— Ты в порядке? — спросил её Рикус.

Закаленного в боях наёмника одолевало желание продолжать смотреть на неё вечно.

Но он вернулся в боевой режим, оторвал взгляд от девушки и повернулся лицом к морскому чудовищу, корчившемуся от боли перед ним.

— Это опасно, так что тебе следует отойти. — предупредил он девушку, прежде чем снова сосредоточился на монстре.

Но тут Рикус услышал, как девушка что-то прошептала.

Он едва разобрал слова.

— Просто не вмешивайся.

Её шепот был таким унылым, словно она махнула рукой на всё в этом мире.

Хах?

Рикус хотел было повернуться и спросить, что она имеет в виду.

Бу-у-ум!

Но внезапно, монстра перед ним охватил бушующий вихрь пламени.

Чудовище, которое только что пыталось потопить корабль, опутав его своими щупальцами, теперь яростно билось о поверхность воды.

Каким-то образом, даже когда он погрузил своё горящее тело в воду, пламя не гасло.

Пытаясь потушить пламя, чудовище начало буйствовать и перестало обращать внимание на корабль.

Что это?!, — подумал Рикус, недоверчиво щурясь от жара и обжигающего ветра.

— Хмф, как прискорбно... Ты опередил меня с первым ударом.

Не успел он оглянуться, как рядом с ним оказалась ещё одна девушка.

У неё были длинные огненно-красные волосы, а в малиновых глазах читался решительный взгляд.

Кожа у неё была гладкая, тело стройное и подтянутое, обладавшее красотой и грацией дикого зверя, преследующего свою добычу.

— Только я подумала, что это прекрасная возможность заявить о своём мастерстве во всём его великолепии. — сказала она.

Хмм, похоже, эта девушка вполне способная, подумал Рикус, как только увидел её безупречную осанку.

Это бесспорно было прекрасное зрелище.

В ней было что-то дикое, но не варварское. Её красота, которая не могла скрыть благородства, была переполнена бодростью, энергичностью и уверенностью.

Её можно было сравнить с грациозной породистой кошкой. В то время, как красота беловолосой девушки была похожа на неорганическое произведение искусства, красота красноволосой была переполнена жизненной силой.

Судя по множеству украшений и роскошному дорожному платью, эта девушка, похоже, принадлежала к знатному роду.

Теперь она стояла рядом с Рикусом, опустив свою великолепную искрящуюся рапиру.

— Должна сказать, я не ожидала, что кроме меня найдется ещё хоть одна храбрая душа, способная противостоять морскому чудовищу... Я одобряю твои усилия. — с ухмылкой проговорила она. — Хе-хе... И в качестве награды я разрешаю тебе представиться мне, парень.

Она изящно направила острие своей рапиры на морское чудовище.

— Нет, я пас. — просто ответил Рикус.

— Э-это та часть, где ты должен смиренно назвать своё имя, разве не так?! Знаешь, я оказала тебе большую честь, парень! Это правда очень важно! Серьезно!

— А? Ну, одной честью сыт не будешь... Кто ты вообще такая?

— Хмф... Подумать только, есть люди, которые не знают меня в лицо... И что ты заставляешь меня представиться первой!.. Ну что ж, очень хорошо! Это долг благородных дворян — демонстрировать своё величие! — объявила девушка. — Слушай внимательно, и пусть это впечатается в твою память! Меня зовут Серефина Алдран — принцесса Багрового Пламени!

Девушка, Серефина, представилась с самодовольной ухмылкой.

— Кто, ещё раз? — прямо спросил Рикс.

— Что?! Ты никогда не слышала обо мне?! — Её глаза наполнились слезами отчаяния. — Уф... А я думала, что я довольно известна... Мне никогда не приходилось представляться кому-то, кто бы не знал, кто я такая...

Тут же послышались крики:

— Т-ты принцесса Серефина Алдран?!

— Не может быть! Правда?!

Позади них Энни и Рэнди разразились истерикой.

Рикус и Серефина обернулись; очевидно, Рэнди и Энни пришли, чтобы увести беловолосую девушку с линии огня. Они взяли за руки девушку, которая всё ещё не двигалась.

— Энни? Рэнди? Вы знаете кто она такая?! — спросил Рикус.

— Да, конечно! Как можно её не знать?! — воскликнул Рэнди. 

— Это третья принцесса империи Алдран, сильнейшей военной державы в мире! Она известна тем, что в столь юном возрасте участвует во всех государственных делах: военных, политических и международных!

— Я слышала, что в этом году она поступает в Академию Магии Эстории как новая студентка!..

Объяснили Энни и Рэнди, всё ещё пребывая в восторге.

— А, Империя Алдран? Там не особо хорошо платят, так что я никогда не был её большим фанатом. — сказал Рикус. — Я имею в виду, как они могут платить настолько мало, когда они так богаты? Может, люди в верхушке просто скупые по своей природе? Что ты думаешь, Серефина?

— Думаю, мне бы хотелось прирезать тебя прямо сейчас.

С яростно пульсирующей веной на лбу, Серефина направила рапиру на шею Рикуса.

Энни и Рэнди запаниковали.

— Забудьте об этом. — прошипела Серефина. — Я разрешаю! Сейчас не время для препирательств!

Всё ещё злясь, она оторвала взгляд от Рикуса и снова устремила его на морское чудовище. Оно наконец-то смогло потушить пламя.

Однако обгорела только поверхность его тела. Небольшие повреждения, которые оно получило, лишь больше разозлили его. И теперь чудовище всматривалось в корабль и шевелило щупальцами, словно говоря, что на этот раз им не уйти.

Такими темпами это был лишь вопрос времени, когда корабль снова будет окутан щупальцами и утянут на морское дно.

— Я решил, что умру в постели в окружении внуков. Я не хочу, чтобы мое тело было похоронено на дне океана. Мы просто должны взять эту штуку на себя. — сказал Рикус. — Могу ли я рассчитывать на то, что ты будешь сражаться вместе со мной, Серефина?

— Хмф... — Серефина угрюмо надула губы.

— Ч-чего?..

— Грр... Я ведь представилась, не так ли? Это обыкновенная вежливость, ответить на приветствие приветствием, независимо от вашего социального положения. Разве не так?

— Ах, да, прости! Я Рикус. Рикус Фрестат.

— Рикус, да? Хмф... Неплохое имя. Я его надолго запомню.

— А?! Что в этом такого особенного?! Уверен, что это обычное старое имя, слишком часто используемое простолюдинами без индивидуальности. Должно быть, с вашим вкусом в именах что-то не так.

— Я просто пыталась вести себя любезно! Боже, разговаривать с тобой так утомительно! — проворчала Серефина. — В любом случае, давай разберемся с этой штукой вместе! Мне ещё многое предстоит сделать. Не умирать же здесь!

— Да, я чувствую то же самое. По крайней мере, я не могу умереть до того, как уничтожу все те грязные журнальчики, которые я отправил в своем багаже в общежитие академии!

— Не причисляй меня к таким, как ты! Я уже готова прирезать тебя за непочтительность! — зарычала она в ответ на Рикуса, а её лицо было сильно покрасневшим.

Рикус смотрел на Серефину с таким серьёзным видом, словно нашел родственную душу.

— Т-так или иначе... Рикус, Принцесса, если вы собираетесь сражаться с этой тварью, пожалуйста, будьте осторожнее! — забеспокоился Рэнди.

— Я молюсь, чтобы с вами всё было в порядке!.. — добавила Энни.

Вдвоем они отошли и насильно оттащили за собой всё ещё не реагирующую беловолосую девушку.

Так была спешно сформирована странная команда, и битва возобновилась.

Кракен — главный ужас морей.

На заре времен своими непомерными размерами и чудовищной силой это могучее морское чудовище вселяло ужас и отчаяние в сердца моряков, которые сталкивались с ним, утаскивая их в могилы на дне.

Но есть одна вещь, которую чудовище не смогло предсказать в этот раз... А именно то, что Рикус и Серефина находились на борту корабля, на который оно нацелилось.

— Хья-я-я-я!

С боевым кличем Серефина взмахнула рапирой.

Из клинка вырвался поток ярко-красного пламени, и огромный столб огня поднялся вверх с непреодолимой силой и жаром.

Пламя превратилось в огненный шторм, который набросился на морское чудовище, словно обладая собственным разумом.

— %#%&’%$#!”#$’?><#’$%#~!!

Кракен, не выдержав, поднял огромные щупальца и с размаху обрушил их на Серефину.

Но Серефина не паниковала и даже не дрогнула.

— Только не пока я здесь!

Она снова изящно взмахнула рапирой.

Несколько огненных шаров, выпущенных из клинка, врезались в щупальца, которые приблизились к ней, вызывая множество мощных взрывов.

В итоге пламя отбросило щупальца назад.

Магия пламени Серефины полностью подавляла морское чудовище.

— Потрясающе... Принцесса Серефина действительно уже открыла свою Сферу...

— Даже не использует заклинания для своей магии... Она действительно знает, что делает!

Энни и Рэнди издалека наблюдали за Серефиной, широко раскрыв глаза.

И не только они.

— Это же Серефина Алдран?..

— Несмотря на то, что она такая же новая ученица, как и мы, она находится на совершенно другом уровне...

— Какая сила!.. Какая грация!..

— О-она великолепна!..

Остальные студенты на палубе восхищенно смотрели на Серефину.

— ...

То есть, все, кроме беловолосой девушки, которая бесстрастно смотрела на пустое море, словно ничего не замечая.

Тем не менее, Серефина была в восторге от того, что ей удалось привлечь внимание большинства людей на корабле.

— Хе-хе. Эта магия пламени — моя специализация. Давайте, хвалите меня больше! Пойте мне дифирамбы!

Она выпятила грудь и гордо ухмыльнулась. Однако эта самоуверенность была вызвана отсутствием у неё реального опыта в сражениях.

Внезапно морское чудовище выпустило щупальца прямо в слепую зону Серефины.

Разрывая воздух с ревом, мощная атака настигла Серефину.

— Хмм?!

В одно мгновение Серефина снова окутала рапиру пламенем, чтобы уничтожить надвигающееся щупальце.

Рапира и щупальце яростно столкнулись.

Но лезвие рапиры прорезало щупальце лишь на несколько сантиметров.

— Грр... Оно слишком толстое!.. И тяжелое!..

Серефина сдерживала обрушившееся на не щупальце рапирой.

Серефина, уже умевшая использовать заклинания, усиливающие физические возможности, влила магию в своё тело и попыталась оттолкнуть щупальце.

Но как бы она ни усиливала своё тело с помощью магии, фундаментальная разница в силе между ней и морским чудовищем была слишком велика.

Монстр давил всё сильнее, пытаясь придавить Серефину.

Резь! Резь! Резь!

Внезапно щупальце превратилось в четыре круглых ломтика, которые разлетелись во все стороны.

— ?!..

— Серефина!

Это был Рикус. Налетев сбоку, словно шторм, он отрубил щупальце чудовища своим мечом.

Затем Кракен выпустил ещё щупальца по обе стороны от Рикуса и начал двигаться в его сторону.

Скорость монстра была несопоставима с его размером, это было похоже на какую-то иллюзию.

Но реакция Рикуса была быстрее.

— Хоп!

Он разрезал щупальце, приближающееся слева, вертикально на две части и в прыжке разрубил правое у его основания.

Его атакующие и защитные навыки были настолько быстрыми, что от щупалец не осталось и следа.

Быстро расправившись с щупальцами, Рикус встал рядом с Серефиной, чтобы прикрыть её спину.

Не оставляя монстру ни единого шанса, он снова приготовил меч.

— Вау, твоё пламя просто потрясающее! Похоже, я действительно могу на тебя рассчитывать.

Однако похвала Рикуса, похоже, не достигла Серефину.

— Серефина?

Она недоверчиво смотрела на Рикуса.

Затем, словно внезапно что-то осознав, она посмотрела на остатки щупальца, которое Рикус только что отрубил.

Она подняла рапиру, вызвала своё пламя и обрушила его на останки щупальца.

Взмах! Её лезвие вонзилось в щупальце глубже, чем в предыдущий раз... но всё равно не смогло прорезать его насквозь.

Убедившись в этом, Серефина усмехнулась. — Боже, в каком мире мы живем. Всегда найдется кто-то превосходящий тебя, не так ли?

— Хм? Ты что-то сказала? — спросил Рикус.

— Хех... Похоже, в моём стремлении попасть в академию всё-таки был какой-то смысл.

— ???

Рикус понятия не имел, о чем говорит Серефина.

— Полагаю, для студента-стипендиата это... — сказала Энни.

— ...Рикус... Кто ты, чёрт возьми, такой?.. — пробормотал Рэнди.

Они оба были впечатлены силой Рикуса.

— Что это за магия физического усиления?! Она невероятно сильна!..

— И это заклинание!.. Сколько маны ты влил в свой меч?!..

— О-он просто зверь!..

Остальные студенты тоже были потрясены. Даже больше, чем после того, как увидели способности Серефины.

Затем...

— ...Мечник...

Что-то привлекло внимание беловолосой девушки. Она пристально смотрела на Рикуса.

Эта девушка, которая не проявляла никакого интереса ни к чему, даже к своей собственной жизни, теперь почему-то смотрела на него.

— В любом случае! Мы не можем затягивать с этим, иначе корабль не выдержит! Нужно закончить, и как можно скорее! — сказал Рикус. — Серефина! Свяжи его движения своим пламенем!

— О боже, теперь ты думаешь, что можешь командовать мной? Что за наглость! Ладно! На этот раз я согласна!

И вот Рикус и Серефина возобновили битву.

Серефина создала ещё больше пламени и начала сжигать чудовище.

Пламя извивалось, словно змея, и обвивалось вокруг тела Кракена.

В этот момент Рикус, используя обездвиженные щупальца как опору, вскочил на ноги и обрушил на тварь шквал ударов.

Морское чудовище закричало в агонии.

Оно осознало, что больше не охотится на пассажиров корабля, монстр сам стал объектом охоты. Но было уже слишком поздно.

— Ха-а-а-а!

Пламя Серефины взметнулось вверх и ударило в щупальце, которое снова попыталось остановить их атаки.

— Да, вот оно!

Меч Рикуса опустился сверху и вонзился в слабое место чудовища - пространство между глазами.

Воздух содрогнулся от предсмертных криков монстра.

Кракен, символ ужаса и отчаяния бесчисленного числа моряков, медленно погружался на морское дно...

* * *

Когда всё закончилось...

— У-у-у-у-у! Рикус, ты спас нам жизнь!

— Спасибо, Рикус! Огромное спасибо!

— Вха?!

Энни и Рэнди со слезами на глазах подбежали и обняли взволнованного Рикуса с двух сторон.

Студенты, капитан и матросы тоже плакали от облегчения, обнимая друг друга.

Хм? А как же та девушка?..

Рикус вдруг вспомнил беловолосую девушку, имени которой он до сих пор не знал. Он кое-как огляделся в её поисках, пока Рэнди и Энни толкали его.

Потом...

— ...

...Он увидел беловолосую девушку, бесшумно спускавшуюся по лестнице, ведущей под палубу.

Казалось, её совершенно не интересовали веселье и суета.

Или же она просто пыталась сбежать от них.

Рикус не ожидал, что она поблагодарит его или обрадуется сложившейся ситуации. И не то, чтобы он ожидал, что с ней произойдет что-нибудь ещё.

Ладно, признаю. Это ложь. Я действительно ожидал чего-то подобного. Я же парень, в конце концов.

В любом случае... Проще будет забыть об этом.

— ...Она действительно странная. — сказал сам себе Рикус, глядя на то, как девушка уходила.

* * *

— Отличная работа, Принцесса. Поистине великолепное зрелище. — сказала женщина в наряде горничной, которая, судя по всему, была одной из служанок Серефины.

Серефина надулась. — Хмф. Хватит лести. Как на это ни смотреть, я была всего лишь запасным вариантом.

— А-ха-ха, полагаю, так и есть. — ответила служанка.

— Разве это не та часть, где вы должны опровергнуть мои слова и сказать, что я была великолепна?!

Слезы отчаяния навернулись на глаза Серефины.

Но вскоре она вернула себе серьезное выражение лица и прошептала тайком от своего помощника. — И всё же плоды моих трудов были... Вы улавливаете мою мысль?

— Да. Пожалуйста, дайте нам немного времени. Мы тщательно исследуем этого парня... Студент-стипендиат, Рикус Фрестат.

— Благодарю. — Серефина торжествующе кивнула. — Теперь я понимаю, почему его выбрали студентом-стипендиатом, а не меня. Если я собираюсь взять под контроль Империю Альдран и подчинить себе весь остальной мир... Мне понадобится такой человек, как он. Его сила, несомненно, станет важной опорой для моих военных достижений. Пока мы в академии, я сделаю его своим любыми средствами. Хе-хе-хе.

— О? Вы редко делаете такие заявления, принцесса. — заметила служанка. — Похоже, вы очарованы этим парнем... Должно быть, он привлек ваше внимание, да?

— Что?! Он мне не то, чтобы нравится или что-то в этом роде! Точнее, это совсем не так! — возразила Серефина. — Это не имеет никакого отношения к тому, что моё сердце забилось сильнее, это просто был первый раз, когда меня кто-то защищал! Я думаю о нём только как о подчиненном! Шестёрке! Пешке!

— Как скажете, принцесса.

Покрасневшая Серефина бешено замахала руками, но её служанка лишь бросила на неё полный раздражения взгляд.

* * *

Тем временем в море вдали от корабля, на котором плыл Рикус, появилась фигура в капюшоне. Покрытая черной мантией, стояла на поверхности воды, ничем не поддерживаемая.

— ...Всё вышло не так, как ожидалось. — презрительно прошептала таинственная фигура.

Фигура развернулась, опираясь на пятки, и начала идти.

Её образ колебался, словно мираж.

— Ну, неважно. У меня плохая привычка забегать вперёд — сказала она, ни к кому не обращаясь. — Не стоит торопиться. Если уж так случилось, есть множество способов справиться с этим. И у меня полно времени... Пока они в этой академии.

После этого фигура полностью исчезла.

* * *

Желая оставить поле боя позади и жить мирной жизнью, Рикус решил стать магом.

Однако он ещё не подозревал, насколько темные тучи уже начали сгущаться над его грандиозным планом.