Как и ожидалось, той, кто прибыл в резиденцию Рагуленов, была моя кузина Ирена.

В иной ситуации я бы от всего сердца поприветствовала её. Однако то, что я вчера услышала, вывело меня из равновесия.

– Люсия, как же давно мы не виделись! Как ты поживаешь?

В противовес мне с моими тяготами на сердце на лице Ирены сияла блистательная улыбка.

Ирена была моей ровесницей, ей тоже исполнилось восемнадцать. Будь я мужчиной, мне бы на подсознательном уровне хотелось защитить такую хрупкую девушку, как она.

Ростом она доходила мне до плеч. Её круглые глаза были яркого небесно-голубого оттенка. Пушистые темно-русые, как у Алвеса, волосы ниспадали волнами. А руки, хоть и крепко обнимавшие меня сейчас, на деле были тонкие и бессильные.

Она и правда очаровательна.

И я завидовала силе её сердца, когда она одаряла меня такой чистой улыбкой…

Моё лицо едва не свело судорогой из-за необходимости постоянно улыбаться ей в ответ. Я приготовила особый чай для нас двоих.

Мне повезло. Этим утром я испекла сладости из сахара, который получила от Фила.

– Ну, полагаю, Люсия, ты уже знаешь… – съев немного сластей и заново наполнив свою чашку чаем, Ирена наконец перешла к сути. – Вчера Горман сказал мне, что отправил вам приглашение. Поэтому ты уже должна быть в курсе, верно? Я решила выйти замуж.

– Да… Поздравляю.

Мне удалось выдавить из себя эти слова, сохранив при этом улыбку.

«Рада за тебя!», «Это так здорово!» – мне ничего не оставалось, кроме как нахваливать её…

– Но всё это так внезапно.

Ох, не удержалась.

Я тут же пожалела о своих словах. Но Ирена рассмеялась, не моргнув и глазом.

– Правда?! Честно говоря, я была так удивлена! Но тут уж ничего не поделаешь. Брак Гормана давным-давно бы запланирован на этот год. Откладывать его уже некуда, поэтому я абсолютно готова!

Ирена болтала без умолку.

Но… Я была той, на ком Горман планировал жениться в этом году. И, конечно же, Ирена знала об этом. Но всё же, не стесняясь, говорила подобное.

– Граф Орфельс пока ещё не всё подготовил. Но будь уверена, семья Бертия поможет ему! Хотя я переживала, что пошив свадебного платья не успеют закончить к сроку… Но, к счастью, у семьи графа была подготовлена ткань, и они предложили её мне! Должно быть, швеи в эту самую минуту уже торопятся сшить мне платье.

Прошу прощения?..

Ткань, которую приготовила семья графа… не может быть. Неужели она была для моего платья? Тогда… моё платье даже не было готово?

До свадебной церемонии оставалось менее полугода, но никто ни разу и словом не обмолвился о моём платье. Теперь, когда я задумалась об этом, всё это, конечно, настораживало. Однако, раз в запасе было ещё несколько месяцев, я предпочла промолчать.

Но если то, что сказала Ирена, было правдой…

Тогда это означало, что Горман готов был расторгнуть нашу помолвку ещё раньше, чем я предполагала…

У меня почему-то закружилась голова…

Мои руки, казалось, тоже слегка задрожали. Лицо побледнело.

Я больше не могла продолжать этот разговор с Иреной.

Но и не могла просто выпроводить её из дома.

Ирена смотрела на меня с улыбкой на лице.

Она ясно осознавала свою вину.

Но продолжала говорить, так ярко улыбаясь.

– Кажется, семья Орфельс меня очень любит! Вот почему я очень хочу познакомить тебя с ними, Люсия! С тех пор, как я рассказала им о том, какая ты высокая – выше меня – они с нетерпением ждут встречи с тобой! Поэтому…

Ирена внезапно подскочила и сжала мои дрожащие руки. И прошептала сладким голосом с милейшим выражением лица:

– Пожалуйста, непременно приезжай на нашу свадьбу, хорошо?.. Горман, семья Орфельс и их родственники – все непременно хотят увидеть тебя.

Нежные, тонкие ручки Ирены обхватили мои грубые ладони.

Обычно я не возражала против этого, но теперь мне внезапно стало не по себе и захотелось оттолкнуть их.

Однако я сдержалась, вобрав в себя всю гордость семьи Рагулен.

– Это честь для меня. Я обязательно буду там.

Я улыбнулась, произнося слова, от которых так тяжело было на сердце.

Ирена в ответ рассмеялась и моментально убрала свои руки.