Часть 1.

У городских ворот яблоку было негде упасть. Создавалось впечатление, словно на зов откликнулся вообще каждый авантюрист Акселя. Посреди толпы я заметил светловолосого задиру Даста с красными глазами и Рин, его мага и, одновременно, няньку. Тейлор и Кит, остальные участники их группы, также были на месте.

— Шика-ааа-арно! Наконец-то у меня появится баблишко! Будет что просадить! — радовался Даст.

— Сначала мне выплати долги, — прошипела Рин.

— Пфф. Как только, так сразу!

Казалось, что у Даста вечно были проблемы с деньгами, но кто я такой, чтобы судить? Я и сам был в его шкуре. В своё время, сейчас-то, конечно, уже всё иначе. Теперь у меня есть скромная, но надёжная финансовая подушка, благодаря которой мне больше нет необходимости бороться за хлебные крошки.

— Рановато в этому году они объявились, — пробурчал мужик с пугающим лицом и ирокезом, глядя вдаль. Если проследить за его взглядом, можно было заметить летящие к нам бесчисленные кочаны капусты. Да-да, те самые обычные круглые зелёные овощи. Казалось бы, это должно было меня неслабо удивить, однако, стыдно в этом признаваться, я уже настолько привык к подобной идиотии этого мира, что теперь вряд ли хоть что-то могло выбить меня из колеи.

— Капуста? — произнёс я, — Обычно они появляются осенью, а не весной. — мои слова могли бы прозвучать безумно даже для меня, но никто из окружающих даже бровью не повёл.

— А ты не знал, Казума? Это весенняя капуста. Её сажают осенью, а собирают весной. Она славится особенным вкусом. Можем перекусить ею прямо сейчас или выгодно продать. Так что давай собирать урожай! — прокричала Аква, бросаясь навстречу летящим овощам. Я лишь вздохнул, глядя ей вслед.

Часть 2.

— Ка-ааа-азума, спаси меня! Эта капуста явно злее предыдущей!

Что ж, это было ожидаемо, — подумал я, наблюдая за тем, как Аква с визгом носится по полю от разъярённых кочанов капусты. Я снова вздохнул. Рядом со мной стояла и наблюдала за «сражением» с безопасного расстояния Луна — общепризнанная красотка, работающая администратором гильдии авантюристов.

— Весенняя капуста славится своим энергичным буйным нравом. Поговаривают, что именно поэтому она такая вкусна, — весело пояснила она. Похоже, ей нравилась капуста.

— Грр, если бы они хоть на секунду замерли, то я могла одарить их своим «Взрывом», — проворчала неугомонная Мегумин. Я тем временем наблюдал, как остальные борются с капустой, и время от времени применял «Кражу», чтобы поймать пару-другую кочанов и для себя. Никто не сможет сказать, что я не вношу вклад в общее дело.

Тут до меня донеслись голоса испуганных авантюристов.

— Ребята, это же катастрофа! Сегодня к нам должна прибыть труппа артистов, а их повозки до сих пор не видать.

— Думаешь, на них напала капуста? Мы можем попробовать им помочь, но для этого сначала нужно прорваться через орду овощей...

Прозвучали явно плохие новости, правда, момент несколько портило то, что окружающие паниковали из-за, ну... капусты. Впрочем, это не мои проблемы. Если просто подождать, то наверняка объявится какой-нибудь добряк, который им и поможет.

— Принято! Мы не можем их бросить! Наша группа отправится на поиски. Я стану щитом и приму на себя атаки капусты! — это полное энтузиазма заявление поступило от Даркнесс. Как я уже говорил ранее, за её красивыми словами стояло кое-что другое.

— Мне показалось, или в твоём голосе прозвучали довольные нотки? — поинтересовался я.

— Тебе показалось... — ответила она. Так с чего же она так лыбится?!

Я попытался остановить её, так как не было никакой необходимости рисковать собой просто так, однако Даркнесс уже радостно неслась прямиком в эпицентр овощного роя.

— Ну что за идиотка... Ладно, приступаем! — проворчал я. Защитные способности Даркнесс - это единственное, на что у неё можно положиться. Проблема в том, что её атаки никогда не попадают по цели даже при острой необходимости кого-то спасти, так что капуста просто будет бесконечно её избивать. Предпочитаю не думать о том, что именно этого Даркнесс и добивается.

Даркнесс пробиралась с широко распростёртыми объятиями сквозь атакующую её капусту: «Уфф, пхах! Капуста сегодня атакует особенно жёстко. Эти тяжыле, крепкие удары... Я не смогу долго терпеть!»

На мой взгляд, её защита вполне справлялась. Думаю, можно было бы даже ненадолго её оставить. Раз уж мы ввязались в эту авантюру, то мне стоит сосредоточиться на поиске пропавшей повозки. Может, в качестве благодарности мне даже что-нибудь перепадёт.

— Казума, посмотри туда! Я вижу повозку! — позвала меня Мегумин. Около повозки лежал, свернувшись калачиком, пухлый мужчина. Наверное, это возница.

— Эй, вы там! — прокричал я, — Вы как, живы?!

Мужчина повернулся ко мне, и я увидел, как страх на его лице немного отступил: «Да, каким-то чудом. Но лошадь сбежала...»

— С вами есть пассажиры? — спросила Аква, залечивая его раны.

— Да, были танцовщицы, но они тоже сбежали. Я больше беспокоился за груз...

Танцовщицы? Похоже, он говорил о той самой труппе.

— Понятно. Если останетесь здесь, то лишитесь не только своего драгоценного груза, но и жизни тоже, так что пойдёте с нами, — сказал я и начал раздавать указания, — Даркнесс. Мы отведём его в безопасное место, твоя задача просто не подпускать к нам капусту.

Она удивлённо посмотрела на меня: «Даже несмотря на весь полученный мной урон ты всё равно приказываешь мне оставаться твоей живой стеной? Хе-хе-хе, идеально! Используй меня заместо щита! Каждый день! В любое время!»

Покраснев от восторга, она широко расставила руки в стороны перед окружающей её капустой.

— Сейчас! Пока Даркнесс отвлекает капусту своим навыком «Приманка»! — крикнула Аква.

— Сюда! Повозку придётся бросить! — сказал я.

— Д-да, но мой груз...

Его до сих пор заботят вещи в повозке? Я схватил его за руку и потащил за собой.

— Казума! Я готова применить «Взрыв» в любой момент! — идеально вовремя крикнула Мегумин.

— Овощи наконец-то собрались в одном месте. Давай, Мегумин, взорви их и вытащи нас отсюда! Только сдержись и постарайся не задеть повозку.

— Имя мне Мегумин! Я гений номер один клана Алых магов и повелительница взрывной магии! — провозгласила она, начав зачитывать заклинание.

Упс! Я совсем забыл о ней: «Даркнесс! Убирайся оттуда, пока тебя не поджарили!»

— Да, я знаю! Дай мне ещё немного времени! Ещё немного...

— Тебе что, капустой в голову вдарило?! Быстро сюда! — Даркнесс хоть и крепкая, но даже она не выдержит прямого попадания взрывной магии Мегумин. Особенно сейчас, когда она стала гораздо мощнее.

— Ха, ха, ха! Узрите же мою мощь! «Взры-ыыы-ыв»!

Магический взрыв смёл с лица земли не только капусту, но и повозку.

— Какого хрена ты творишь?! Я же чётко сказал: «не задеть повозку»!

— Слово «сдержись» отсутствует в словаре клана Алых магов! Уфф, вот это я называю по-настоящему достойным взрывом!

Малявка! Может, оставить её лежать здесь, а самим пойти домой?

— Ч-что вы натворили? — раздался голос позади. Я обернулся и увидел трясущегося возницу.

— Да, я очень сожалению, — ответил я. — Зато хотя бы вы оказались целы. Здорово же, правда?

Я попытался его успокоить, чтобы решить всё миром, но он взорвался: «Да ты хоть представляешь, что было в той повозке?!»

Часть 3.

После того, как всё закончилось, я едва дотащил свою налившуюся свинцом тушу до таверны. Внутри мы рухнули на стулья и заказали у официанки выпить.

— Не могу поверить! — простонал я. — “В той повозке же была целая группа танцовщиц. Какого чёрта?..

— Кто бы мог подумать, в повозке ещё и груз для знати был! — поддержала меня раздражённая Аква, — С чего бы артистам вообще участвовать в перевозке вещей?

— Абсолютно согласна! Знай я, что на борту столь ценный груз, ни за что бы не применила взрывную магию, — заявила Мегумин. Опоздав, они подошли к нам.

— Не, ты бы определённо её применила в любом случае. — отметил я.

— Н-ничего подобного! — запротестовала она, хотя её беспокойный взгляд говорил об обратном.

— Теперь мы должны четыреста пятьдесят миллионов эрис... Что за бред, откуда я должен достать столько денег?!

А ведь я только-только распрощался с долгами. Счастье уже было в моих руках, и вот оно опять ускользнуло, погрузив меня в пучину финансового обременения! Неужели мне нельзя немного передохнуть?! Неужели они не понимают, как тяжело было разобраться с предыдущим огромным долгом?!

— Подозреваю, что наш единственный выход - взяться за выполнение крайне опасных, но щедро оплачиваемых квестов. Например, найти и прикончить ещё одного генерала армии Короля демонов! — сказала Аква.

— Крайне опасных? Я пас. Мы вообще способны справиться с подобными квестами самостоятельно? Если уж и браться за подобное, то стоит подать заявку в гильдию о дополнительном наборе в группу...

— Простите, пожалуйста, у вас найдётся минутка? — прервала нас черноволосая девушка.

— Хм?

Первое, что бросилось мне в глаза — это её роскошные волосы, собранные золотой лентой. Эта стройная девушка была похожа на авантюристку, но не припоминал, чтобы видел её раньше.

— Я слышала, о чём вы говорили, — продолжила она. — Вы собираетесь взяться за квест высокой сложности?

— Ну, не сказал бы, что мы прям «собираемся»...

— Эм, если не против... Разрешите ли вы нам присоединиться к вашей группе? — из-за спины первой девушки выглянула вторая с короткой золотистой стрижкой под мальчика. Они работают вместе?

— Разрешить? Да они нас умолять должны присоединиться и радоваться, что смогут отправиться на квест с такими выдающимися личностями, как мы! — заявила третья гостья с розовыми хвостиками. Как ни странно, её переигрывание с высокомерным тоном меня вовсе не раздражало.

Однако, я достаточно опытен, чтобы понимать, что появившиеся из ниоткуда три красотки — это тревожный звоночек, сулящий исключительно проблемы.

— Мы не будем вам мешаться под ногами. Можно ли пойти с вами? — сделала шаг в мою сторону черноволосая девушка, которая, похоже, была лидером их группы.

— Мы, конечно, сказали, что нам потребуются дополнительные участники. Но, собственны, кто вы? — спросила Аква. Это было очень к месту, так как молодому парню вроде меня лучше обождать пару минут перед принятием подобной просьбы.

Три девушки переглянулись, кивнули друг друга и повернулись к нам: «Вы правы, мы же не представились. Мы танцевальная группа, путешествующая по свету, но Аксель - наш дом. И...»

Постой, они не просили нашу биографию. Давай наше коронное, как обычно! — прервала её розоволосая.

— Ой,э-эм, мне немного неловко, но я постараюсь!

Хороший настрой, но что она имела в виду?

— Публика интересуется мной! А Сиело всегда даёт публике то, чего она хочет! — девушка, назвавшаяся Сиело, грациозно склонилась в пояс, словно исполняя вежливый поклон, и прикрыла рот рукой.

— О-она холодна снаружи, но пламенна внутри! Лия здесь, чтобы у вас захватило дух! — черноволосая девушка неуклюже подмигнула на слове «захватило». Её лицо приняло цвет помидора.

Похоже, теперь наступила очередь розоволосой девушки.

— Мы - самая очаровательная компания милашек в мире! Красавицы на всю тысячу процентов! Меня зовут Эрика! — она с широкой улыбкой обернулась на месте. В ней не было ни капли застенчивости, напротив, она явно наслаждалась всеобщим вниманием. Но...

Они посмотрели на нас и выстроились в ряд:

— Другого такого очаровательного трио не сыскать и за тысячу лет! Имя нам - «Сердца Акселя»!

Их движения были не очень синхронными, а в конце ещё и замерли в эффектных позах. Боже мой, что это за чувство? Помесь испанского стыда и... ностальгии? Я словно видел нечто подобное ещё в Японии...

— Это весьма достойное представление. Ребята, мы не можем ударить в грязь лицом — заявила Аква. И с чего она так воодушевилась?

— Хо-хо! Стойки и всякое тому подобное? Нам нужно что-то по-настоящему крутое, чтобы соответствовать! — согласилась Мегумин.

— Неужели вы хотите, чтобы я сделала подобное на людях? Чтобы благородная особа вроде меня вот так публично опозорилась? От одной только мысли об этом у меня бегут мурашки по коже... Я не против. — промямлила Даркнесс. Да что с ними не так? Нафига им это сдалось?!

— Так, оставить! Девушки, я - Казума Сато. Рядом со мной Аква, а этих двух зовут Даркнесс и Мегумин.

— Значит, вы все танцовщицы? Неудивительно, что вы такие милашки, — отметила Аква.

— Милашки? Ты только что назвала нас милашками?! — воскликнула Эрика с радостным блеском в глазах, приблизившись к Акве.

— Ммм, ну да, назвала. А что?

— О-о-ох, повтори ещё разок! — она указала пальцем на меня, — А ты затем скажи, насколько ты счастлив от того, что три такие милые, очаровательные и восхитительные девушки присоединяются к твоей группе! — она буквально ёрзала от перевозбуждения. Мне одному кажется, или она слишком обрадовалась тому, что её назвали милашкой? Я мысленно пообещал себе держаться от неё подальше.

— Притормози коней, Эрика! Нельзя так разговаривать с людьми, с которыми мы только-только познакомились! — простонала Сиело.

— Ну так что, готовы принять нас в группу? — не сдавалась Лия.

— Совершенно точно нет! — резко ответил я, — Три танцовщицы нам никак в бою не помогут. Если уж на то пошло, я бы предпочёл взять в команду трёх высокоуровневых крутых бойцов.

Я абсолютно не колебался и даже не собирался выслушивать их оправдания. С самого момента появления от них за версту несло проблемами. Моего опыта хватало, чтобы понять, насколько отчаянные натуры могут скрываться за миловидной внешностью.

— Т-танцы — это просто наша работа, — пролепетала Лия. — Мы все авантюристы и владеем разными классами: мой, например, «Копейщик», я виртуозно владею копьём и кое-что смыслю в нападении. А Эрика...

— Мой класс — «Армейский Рейнджер», — представилась она. — Я не только симпапулька, но и обладатель множества навыков, которые пригодится на любом задании!

— А-а я «Архижрец». Находясь в тылу, я оказываю поддержку лечащей магией, — запинаясь, сказала Сиело. Надо признать, группа у них оказалась сбалансированной.

— Простите, вынуждена вас разочаровать, но в нашей группе уже есть гениальная и прекрасная архижрица, и это я! — заявила Аква.

— Не припоминаю у нас никаких «гениальных и прекрасных архижриц», — заметил я. — Ай, отпусти! Впрочем, похоже, что у этих девушек действительно есть навыки. Но вам стоит поискать другую группу. Бывайте. — не дав им опомниться, я пересел на другое место, пока Аква всё ещё висела мёртвой хваткой на моей шее. Моя голова и так забита мыслями о новом долге, мне банально не до назойливых новичков.

— Ох, — расстроилась Лия.

— Что с ним не так? — проворчала Эрика. — У него же слабейший класс «Авантюрист», да? Так чего же он нас завернул?

— Ч-что нам теперь делать? Здесь больше нет групп с открытым набором. — растерялась Сиело.

— Не сдавайтесь! Думаю, нам нужно просто показать ему наши способности на деле, — успокаивала их Лия.

Ой, ну простите меня за мой слабейший класс. Просто мне не нужны новые создающие проблемы спутницы. Мне с головой хватает Аквы и остальных.

Часть 4.

Я оставил Мегумин и Даркнесс и отправился бродить по городу. Акве, видать, было нечем заняться, так что она пошла со мной.

— Мне немного стыдно перед теми танцовщицами, — сказал я. — Но я считаю, что им будет лучше в какой-нибудь другой группе. Например, у Даста.

— Ты всё правильно сделал. Нам нужные лучшие из лучших, которым по плечу сложнейшие задания! — заявила Аква. И она, чёрт побери, права, даже если на время забыть уровень наших собственных способностей.

И тут на весь город раздался вопль: «А-ааа-аа, ну и что мне теперь делать?! Как мне теперь за сложный высокоуровневый квест?!»

— Что за? — пробормотал я и, обернувшись, тут же нахмурился.

— Такой очаровательной, милой, прелестной юной леди, как я, никогда же не справиться с настолько сложным заданием!

— Я п-пойду с тобой! М-может, я не выгляжу сильной, но, всё же, я заняла первое место на турнире копейщиков!

— А я п-помогу тебе с лечением, ведь я архижрица. И в битве даже смогу за себя постоять.

— С такими доблестными спутниками мне нечего бояться, даже если внезапно дракон объявится! Милая, прелестная, очаровательная Эрика пойдёт с вами плечом к плечу!

Перед нами стояли те самые три девчонки. Неужели они всерьёз думали, что подобный спектакль сможет нас переубедить?

— Казума, ты только погляди, как они на нас многозначительно зыркают — сказала Аква.

— Аква, просто не смотри на них. Если встретишься с ними взглядом, то начнёшь их жалеть. Нужно уходить отсюда поскорее. — я схватил Акву за щёки, развернул её и быстрым шагом двинулся в противоположном направлении.

— Вот чёрт, они сбежали, — до меня донёсся голос Сиело.

— Но почему? Я думала, наша игра была такой естественной... Такой убедительной...

— А вот и нет! Это была клоунада, а не игра. Похоже, придётся мне брать всё в свои руки.

Я был полностью согласен с критикой Эрики, но среди них она была хуже всех.

Часть 5.

На следующий день, когда я, как обычно коротал время на диване, ко мне подбежала Аква, размахивая чем-то в руке: «Казума! Казума! Тебе пришло письмо!»

— Мне? Интересно, что там. На конверте даже отправитель не указан... Ладно, открою его, — хоть я и не имел ни малейшего понятия, что там находится внутри, но и опасности не почувствовал. — Это... женские чулки? Какого чёрта?!

— Смотри, тут ещё и записка есть. Посмотрим... «Прими это в качестве аванса. Если возьмёшь нас в группу, то пришлём кое-что получше. Твоя милая и очаровательная Эрика».

— Что не так с этой девчонкой?! — недоумевал я. Неужели она всерьёз посчитала, что подобное заставит меня отправиться с ними в приключения?

— Думаю, правильный вопрос: что не так с тобой, Казума? Расселся в гостиной с чулками в руках и ухмыляешься. Чьи они? Пожалуйста, только скажи, что не крал их! — Даркнесс, как всегда, появилась в самый неподходящий момент.

— Н-нет, я не крал их! Она прислала их добровольно!

— Неужели, ты настолько извращенец, Казума? Ну же, признайся уже, что ты безнадёжный извращуга! — потребовала Мегумин, — Признаёшь, да?

Да с чего бы вообще?!

— Даркнесс. Мегумин, погодите! Я всё могу объяснить!

— Держись от меня подальше, извращуга!

— Требую держаться от меня на расстоянии пяти метров!

— Посмотри, что ты наделала, Мегумин! Даркнесс никогда раньше не называла меня извращенцем!

— Т-ты же не всерьёз?

Чёрт возьми! Ну спасибо этим танцовщицам, из-за них отношения в нашей группе стремительно становятся хуже и хуже! Я подскочил с дивана: «Идём, Аква! Выскажем этим соплячкам всё, что о них думаем!»

Часть 6.

Я ворвался в Гильдию авантюристов, озираясь по сторонам. Где же эти мелкие засранки? А, вот они!

— Вы точно уверены, что мы правильно поступили, отправив ему подобное? — спрашивала Сиело.

— Я абсолютно точно уверена! Гарантирую, что это лишь вопрос времени, когда он приползёт к нам, упрашивая нас вступить в его группу, — ответила Эрика.

— Да чёрта лысого! Попались, хулиганьё! — я заметил источник своих бед и, почти машинально, дал смачный подзатыльник розоволосой девахе.

— Ай! Кто вот так подходит к людям и бьёт их по голове? Вдруг я стану такой же безмозглой тупицей, как и ты сам?

— Ты уже такая и есть. Догадалась же отправить мне подобное по почте! Благодаря тебе мои сопартийцы теперь считают меня извращенцем!

— Казума прав. У него, конечно, есть непотребные наклонности, но ваша посылка уже перебор. Как, по-вашему, мы должны были ещё на это отреагировать? — поддержала меня Аква.

— Держитесь от меня пода... Стоп, что ты ляпнула? Вы уже считали меня извращенцем?! — поразился я. О чём они судачат у меня за спиной? Придётся очень серьёзно с ними поговорить, но это будет позже.

— М-мы просим прощения за причинённые неудобства. Но Эрика отчаянно мечтала присоединиться к вашей группе, — сказала девушка с пацанской причёской. Кажется, её звали Сиело? Что ж, она хотя бы извинилась, от чего казалось более зрелой, чем остальные. Но я чувствовал, что рано расслабляться.

— Казума, мне начинает казаться, что у этих девчонок есть причина так себя вести.

— И какая же причина даёт им право творить что вздумается?! После подобной выходки им путь в нашу группу закрыт!

— Понимаете, повозку со всеми нашими вещами взорвали... — начала объяснять Сиело.

— Вашу повозку взорвали? — переспросил я. Прозвучало подозрительно знакомо. Девушки переглянулись, и Лия уже было собиралась что-то сказать, но я ничего не хотел слышать. Ни слова больше!

— Да. Во время нападения капусты чья-то магия вызвала взрыв. Наши костюмы, наш реквизит... Всё было уничтожено...

— Если мы хотим устроить представление, то нам нужны деньги на костюмы, аренду зала и прочее. Мы надеялись, что высокоуровневый квест поможет нам добыть средства, — сказала Эрика.

— Но мы не были уверены, что сможем справиться самостоятельно. Поэтому и искали тех, кто мог бы нам помочь. — добавила Сиело.

Чёрт, значит, я не ошибся. Выходит, что та повозка, которую уничтожила Мегумин, перевозила пожитки этих девушек. Возница же что-то говорил про танцовщиц...

— Слушай, — начала говорить Аква, — а это случаем не та повозка, которую наша Мегумин...

Я прикрыл Акве рот ладонью, чтобы заткнуть её: «Аква, я а-абсолютно согласен с тобой! Эти девушки натерпелись всякого. Люди же должны помогать друг другу? Так что давай найдём квест посложнее и возьмёмся за его выполнение!»

— Нффу, Хафхума...

Что бы там Аква ни пыталась сказать, я не хотел этого слышать. Она и так уже наговорила лишнего. Честно говоря, я не хотел иметь никаких дел с этими девушками, но в их трудной ситуации оказались виноваты мы. Ну, если быть точнее, Мегумин. Так что нам нельзя просто стоять в стороне.

— Неужели... Вы нам поможете? — спросила удивлённая Эрика.

— Ну, да, я согласен. Как же я могу оставить трёх дев в беде? — возможно, я прозвучал излишне энергично, но в данной ситуации стратегическое отступление казалось лучшей тактикой...

— А ты, оказывается, славный парень, — произнесла Лия.

Какое мерзкое чувство... Мне было больно признавать, что я отчасти тоже виноват в уничтожении их снаряжения.

— Но ты уверен, что мы можем принимать такое решение, не посоветовавшись с Мегумин и Даркнесс?

Я отпустил Акву, строго предупредив её не усугублять ситуацию. В этот раз она озвучила разумную мысль.

— Назовём это испытательным сроком. Сначала сходим на квест попроще, посмотрим, как пойдёт. Любопытно посмотреть, на что способны эти юные леди, — сказал я. Если окажется, что ни на что, то это послужит прекрасным поводом отказаться от сотрудничества.

— Звучит неплохо, — произнесла Эрика. — Выдвигаемся! Вы сами убедитесь, что мы не просто красотки!

— Д-да, хорошо. Буду рад сотрудничать с вами, — сказал я.

Часть 7.

Мы собрались провести день, выполняя квест с тремя танцовщицами, с которыми познакомились всего пару дней назад. Мы с Аквой и остальными уже были у городских ворот Акселя, когда к нам подошли «Сердца Акселя». У каждой из них в руках было оружие, с которыми они, по их же словам, искуссно обращались. Стоит отметить, что они действительно выглядели как авантюристы.

— Будем рады выполнить этот квест вместе с вами, — сказала Лия.

— Ну что за отстой. Они решили устроить нам тестовое задание, перед тем, как взять в команду?!

— Не будь грубой, Эрика. Это мы попросили их об одолжении...

Эрика со своими розовыми хвостиками выглядела единственной, кто не был рад этой затее.

— Всё в порядке. Уверяю вас, в нашей команде нет столь недалёких особ, которые расстроились бы из-за подобных пустяков! — с напускным равнодушием заявила Мегумин. Позади неё одобрительно закивала Даркнесс.

Недалёкие, говоришь? Хах. Забавно это слышать от тех, кто сразу же взрывается, если затронуть их больные темы: Мегумин и магию взрывов, Даркнесс и её настоящее имя, а Акву и её полезность в качестве богини.

—Это всё не важно. Главное то, что мы взялись за настоящий квест. Давайте каждый из нас выложится по полной! — добавила Даркнесс.

— Ага! Я не могу позволить младшей архижрице Сиело затмить меня! — заявила Аква.

— Давайте обойдёмся без соперничества, — вмешался я.

Череда казалось бы неизбежных событий привела нас к этому квесту, и меня не отпускали дурное предчувствие. Наверное, было бы разумнее держаться от эти танцовщиц подальше, пока мы не узнали, что именно мы уничтожили их сценнический реквизит.

— Опаньки, кого я вижу! — прервал мои размышления беззаботный голос, я обернулся и увидел приближающегося Даста, — Казума, а ты что тут забыл? И откуда здесь столько прекрасных дам?! Оу... Неужели ты опять ещё кого-то развёл?..

— Слышь, следи за языком! Никого я не разводил!

— Конечно, чувак, конечно, как скажешь... Однако, вряд ли эти девчонки сами напросили к тебе в отряд. Впрочем, я сделаю тебе одолжение и не буду задавать лишних вопросов. Насчёт того события с капустой, кстати. Полный отстой, скажи, да?

Кхр! Надеюсь, он не собирается упомянуть тот инцидент с...

— А что в тот день случилось? — спросила Лия, посмотрев на меня. Чёрт! У меня очень, очень плохое предчувствие!

— Ну, понимаешь, та капуста оказалась крайне свирепой, и она всё ломилась в сторону повозки какой-то труппы. Так что Казума сказал: «Давай ты взорв...»

— А-ааа-аа! — закричал я. Он определённо и совершенно точно собирался сказать то, что не следовало!

Я понадеялся, что мой крик заглушит конец его фразы. Они же не расслышали, правда?..

— Эй, ты чего орёшь? — озадаченно спросил Даст.

— Извиняй, нам пора заниматься квестом. Выдвигаемся!

— Ну что, девочки! Вперёд и с песней! Нам нельзя терять ни минуты! — сказала Лия.

— Эй, Казума? Господи... Что на него нашло? — пробормотал Даст.

Я понимал, что это не самый изящный выход из сложившейся ситуации, но нужно было уносить ноги прежде, чем он ляпнул бы чего похуже!

Часть 8.

Мы прибыли к пещере, внутри которой находилась цель задания. Пока я разглядывал эту непримечательную дыру в горе, до меня с опозданием начало доходить: я так зациклился на награде, что даже не вникал в суть этого квеста.

Продвигаясь вглубь пещеры, я перечитывал бумагу с заданием. В принципе, ничего особенного, обычный квест по сбору. Добудь то, собери это.

— Адамантит... Из него же делают броню и всякое такое? — уточнил я.

— Верно. В моих доспехах он тоже есть в небольшом количестве, — ответила Даркнесс. — Но с ним тяжело работать, так как он жутко прочный.

— Казума, у тебя есть навык «Кузнец», так что в теории ты можешь сам сделать что-нибудь из этого материала, не обращаясь к кузнецами — заметила Аква. Если она права, то у меня может быть возможность изготавливать и продавать предметы, не прибегая к помощи гильдии. Возможно, развитый кузнечный навык будет более простым способом заработка денег, чем наши обычные авантюры. А ещё Ванир просил мастерить вещи, используя мои знания о Японии. Как минимум, что-то простое я точно смогу создать.

— А мне плевать на это всё. Всё, что меня сейчас волнует — устроить привал, — заявила Эрика.

— В смысле?! Мы же только что устраивали привал, — воскликнул я.

— Ой, ну не будь ты таким букой. Ну пожа-ааа-алуйста.

— Нет, без шансов. И твои милые приёмчики на меня не подействуют. — я стоял на своём. Впрочем, попытка была хорошей.

— Милые? Ты только что сказал, что я милая! Спасибо тебе за то, что наконец-то признал мою очаровательность! Хорошо, в таком случае я постараюсь потерпеть ещё чуть-чуть! Но, повтори, пожалуйста, ещё разочек!

Господь милосердный... Хорошо, что её можно вот так просто обвести вокруг пальца. Однако, это начинает меня раздражать.

— Но ведь глупо радоваться тому, что тебя назвали милой. Куда важнее быть крутой! — встряла Мегумин. Похоже, с Эрикой характерами они не сойдутся. Их жизненные приоритеты были абсолютно противоположными друг другу.

— А вот и ошибаешься! Нет ничего важнее, чем быть милой. Милой, милой, милой, милой, милой, милой, милой!

— Крутой, крутой, крутой, крутой, крутой, крутой, крутой!

Мда, даже маленькие дети в своих спорах приводят больше аргументов...

— Ммм, прости... — произнесла Сиело.

— Успокойтесь! Мы же в подземелье, здесь могут быть ловушки, нам стоит быть осторожнее, — вмешалась Лия, но бурлящая кровь мешала спорщицам слышать что-либо вокруг себя. Я задумался, не пора ли вмешаться. Лия была права: они напрочь забыли, где находятся. Если не заткнуть их, то нас могут обнаружить монстры.

— Милой, милой, мил... А? Вы слышали звук шагов? — спросила Эрика.

— А-ааа-а! — в один голос закричали девчонки, включая Мегумин. Внезапно, их подбросило в воздух.

— Какая мерзость! Что происходит?! — возмутилась Эрика. Её, двух других участниц «Сердец Акселя» и Мегумин подняла в воздух верёвка.

— Похоже на ловушку, — заметила Аква, стоящая на земле в безопасности.

— Верёвка крепко впивается им в кожу. Это выглядит прекрасно... — проворковала Даркнесс.

— Даркнесс, перестань нас рассматривать. Пожалуйста, помоги! — попросила Сиело. У висящих девушек был довольно потешный вид.

— В-в таком положении наши юбки могут... Наши юбки могут задраться! Казума, пожалуйста, отвернись. Если ты будешь пялиться, клянусь, я применю на тебе взрывную магию! — прозвучала Мегумин.

— Не волнуйся, я не смотрю, — ответил я. Однако я смотрел на столь прекрасный открывшийся вид. Спасибо тебе, ловушечка!

— Слушайте сюда! Я не стесняюсь признаваться в том, что за свою жизнь попадала во множество ловушек. Но каждый раз я извлекала урок! Так что вам не стоит стыдиться какой-то там ловушки. Наоборот, гордитесь новым опытом! — заявила Аква. Какой чёрт дёрнул её в такой момент включить образ мудрой и опытной наставницы?“

— Эрика, мне казалось, у тебя есть навык «Обнаружения ловушек», — сказала Лия.

— Ой! Мы так долго не брали квестов, и я совсем забыла про него. Обещаю, что активирую его в следующий раз.

К слову говоря, я и сам забыл активировать «Обнаружение ловушек». Простите, девочки...

— К-Казума, почему ты стоишь столбом? Лучше бы поторопиться и помочь им, — обратилась ко мне Даркнесс.

— Слышь, Казума, ты ещё с нами? — поддакнула Аква.

Потише, пожалуйста, я наслаждаюсь моментом.

— Моя юбка! — заверещала Эрика. — Мою юбка сползает!

— П-перестань дёргаться! Верёвка сильнее врезается! — воскликнула Лия.

Сиело лишь тихонько выдохнула: «Уфф...»

Чем больше они дёргались, тем было хуже для них. Тем было лучше для меня. Отличная работа, Эрика, отличная работа.

Часть 9.

Не могу сказать, что дальше всё шло идеально, но хотя бы не случилось ничего критичного.

— Нашла! Это же адамантит, да? — воскликнула Сиело, державшая в руках камень, который выглядел точно как на рисунке на бумаге с описанием задания.

— Это точно он. И, похоже, сразу в необходимом количестве. Наш первый совместный квест можно считать успешно завершённым! — заявила Лия.

— С такой командой мы без проблем сможем выполнять квесты, — сказала Эрика.

— Да. Лия, ваша команда разобралась с большинством встреченных монстров. Возможно, вместе мы действительно справимся с высокоуровневым квестом, — сказал я. «Сердца Акселя» оказались куда как полезнее, чем я ожидал. Так-то я думал, что это просто танцовщицы, время от времени берущих халтурку, но они явно знали, что делают.

— Да, всё прошло замечательно, если забыть про невыносимое унижение от попадания в ловушку, — отметила Мегумин.

— Ха-ха... Да, но мы сами виноваты, что ослабили бдительность. Но зато вы убедились на что мы способны, верно? — спросила Лия. Она протянула мне руку, я уверенно её пожал.

— Верно. Простите, что заставил вас пройти тестовое задание. Буду рад поработать с вами и в будущем.

— В таком случае заключим договор о продолжении совместных приключений. Я, как богиня воды Аква, выступаю свидетелем сего соглашения!

— Богиня? — удивилась Лия. Я просил Акву не использовать это слово, но вот опять она его ляпнула. А ведь так всё хорошо шло...

— Просто игнорируй её, — сказал я под кивание Даркнесс и Мегумин. — Время от времени она говорит... необычные вещи.

— Лия, скажи, где ты научилась так владеть копьём? Ты, несомненно, мастерски им владеешь, но я никогда раньше не видела подобную технику, — отметила Даркнесс.

— Знаешь, мне сложно выразить это словами. Оно, словно, само собой получается.

— Самоучка? Ого, так даже более впечатляюще. Настоящее достижение для столь юного возраста.

Не уверен, что у Даркнесс есть право оценивать чьё-то боевое мастерство, учитывая, что её собственные атаки даже по широченной стене амбара не попадут, однако я не мог не согласиться с тем, что Лия действительно справилась на отлично.

— А я впечатлена скоростью Эрики и целебной магией Сиело. Они обе оказали впечатляющую помощь, — отметила Мегумин.

— Хе-хе, не делай такое удивлённое лицо! Я же говорила, что я больше, чем просто красотка! — заявила Эрика.

— Т-ты очень добра, — поблагодарила Сиело. В отличие от крайне узкоспециализированных Мегумин и Даркнесс, эта троица действительно могла принести пользу в бою. Я даже начал подумывать, что с ними я мог бы достичь большего.

— Сиело, Эрика, я рад, что вы с нами. Скрепим договор рукопожатием?

Я подошёл к Сиело и собирался было пожать ей руку, однако Лия запоздало воскликнула: «Нет, постой! Если мужчина прикоснётся к Сиело, она...»

— Не-еее-ет! Отойди от меня! — закричала в тот же момент Сиело, подкрепив свой крик ослепительно крепким прямым ударом правой.

— Уфф! — с невероятной силой меня швырнуло в стену.

— Прости, пожалуйста. Сиело панически боится мужчин. Если до неё дотронуться, она машинально ударит в ответ!

— Хорошо поставленный удар для человека, который бьёт инстинктивно, — отметила Мегумин. Какая она молодец, лучше бы сначала мне помогла, а уже потом комментировала. Я расслабился, решив, что передо мной нормальные люди. Знал же, что где-то должен быть подвох. Стоп, а это что такое?

— Так ты разбираешься в боевых искусствах? Ты явно понимаешь, как наносить удары по уязвимым точками. Это было... завораживающее зрелище, — восхитилась Даркнесс.

— Боже, прости меня! — воскликнула Сиело.

— А, не парься! Я вычту стоимость своего лечения и компенсацию за моральный ущерб из твоей доли. Зато зацени, что я нашёл при приземлении.

— Какой красивый камень... Такое ощущение, что он меняет свой цвет, если смотреть на него под разными углами. Небось, дорогущий, — сказала Аква, вертя находку в руке.

Даркнесс взглянула на него: «Неужели, это... необработанный александрит?»

— Он дорогой? — спросил я.

— Аристократы обожают, когда он есть в украшениях. Да и в декоре используют, — сказала она. — Готова поспорить, что этот кусочек будет стоить миллиона четыре эрис.

— Ч-четыре миллиона?! — хором воскликнули шокированные Аква, Эрика и я.

— Казума, мы нашли его во время работы над квестом, так что разделим, как и основную награду, верно? — поинтересовалась Аква.

— Ну не знаю, Аква. Я нашёл его уже после того, как мы завершили квест, так что могу уверенно сказать, что он мой. Эй, отвали! — мне пришлось изрядно потрудиться, что вырвать камень из лап Аквы, но я сумел спрятать его в свой поясной мешочек.

— Четыре миллиона эрис! Нам бы хватило на новый комплект сценических костюмов... Вернуться на сцену... — Эрика приблизилась ко мне с таким же безумным взглядом, как у Аквы.

— Наткнуться на необработанный драгоценный камень... — проговорила Даркнесс. — Удача Казумы действительно не знает границы.

— Может, здесь ещё найдётся александрит? — осмотрелась Эрика.

— Не думаю. Если бы его было легко найти, то авантюристы уже обчистили бы эту пещеру — сказала Аква.

— Согласна, — сказала Даркнесс. — Здесь сошлись звёзды в лице удара Сиело и удачи Казумы.

— П-простите... — вновь извинилась Сиело, съёжившись.

Мне, конечно, хотелось бы устроить ей выволочку, но находка драгоценного камня на удивление быстро подняла мне настроение: «Не переживай, Сиело. Мы же сопартийцы, все эти разговоры про счета за лечение и прочее — не более чем шутка».

— Кратчайший путь к сердцу Казумы, как всегда, лежит через его кошелёк, — прокомментировала Мегумин.

— Думаю, на сегодня можно закончить. В гильдии нас и так уже дожидается награда, — подвела итог Даркнесс.

— Казума, а, Казума! Давай продадим эту штуковину и закатим вечеринку? — предложила Аква. Она что, забыла про долг в четыреста пятьдесят лимонов? Четыре миллиона — лишь капля в море.

— Подождите... А где Эрика? — спросила Лия. Теперь и я заметил, что она куда-то пропала.

— Мне казалось, что она здесь вместе с нами, — произнёс я.

— Надеюсь она не отправилась искать ещё александрит, — обеспокоенно пробормотала Лия.

Тут мы услышали громкий рёв, а затем и девичий пронзительный крик: «А-ааа-аа! Не-еее-ет! Монстр! Помогите!»

— Эрика! — воскликнула Сиело.

— Голос раздался из глубины пещеры. Поторопимся! — сказала Лия.

Чёрт возьми, Эрика! Мало тебе было угодить в ловушку, так нужно было ещё и втянуть нас в новые неприятности? Кажется, я узнаю этот рёв. Неужели это Убийца новичков?

За поворотом мы обнаружили Эрику, она стояла на коленях и не могла пошевелиться. Оружие лежало рядом. Перед ней было несколько чудовищ, у каждого из которых было по паре острых клыков и чёрная шерсть.

— Соберитесь! — скомандовал я, — Нужно ей помочь!

Часть 10.

Я выдохнул с облегчением, когда Лия добила последнего монстра: «Фух. Похоже, мы выжили. Эрика, ты как, в порядке?»

— Ммм, я не просила тебя о помощи...

Тьфу ты! Она даже извиниться не собирается? Строит тут невесть что. Ну сейчас я ей всё выскажу.

— Ты дура! — звук пощёчины оглушительно разнёсся по подземелью. Лия вплотную приблизилась к лицу подруги, — Эрика! Ну почему ты убежала одна?!

— Я просто хотела найти ещё александрит. Вырученные за него деньги помогут же нам возобновить выступления...

— Это не оправдание для подобного безрассудства! Если бы ты погибла, как бы ты тогда нашла своих родителей?!

Из-за этих слова Эрика замолчала и уставилась в пол. Было понятно, что это их личное дело, нам не стоило вмешиваться. Я решил промолчать и посмотреть, что произойдёт дальше.

— Кажется, у этих двоих серьёзное прошлое, — неожиданно чутко отметила Аква.

— Не думаю, что нам стоит совать не в своё дело, — прошептала Даркнесс.

Сиело, должно быть, услышала их и произнесла: «Мы не собирались этого скрывать... Эрика выросла в приюте и никогда не видела своих родителей. Думаю, она верит, что если будет достаточно доброй, милой и очаровательной, то родители придут за ней. Она и стала танцовщицей, чтобы их найти.»

Теперь понятно, почему она так реагирует на слово «милая». Чёрт, это прозвучало куда как трагичнее, чем я могу предположить!

— Эрика, — Сиело повернулась к ней, — ты же понимаешь, что Лия разозлилась, так как беспокоится о тебе?

— Да, понимаю. Могла бы и не говорить об этом, — надула щёки Эрика и отвернулась.

— Ну и что ты собираешься теперь делать? Если понимаешь, что не права, то стоит извиниться, — сказала Лия.

— Простите... И спасибо, что спасли меня.

— Если ты усвоила урок, то этого достаточно. Но пообещай, что больше так не поступишь. Мы же команда. Чтобы наши выступления возобновились, нам нужно держаться друг друга!

— Да... Да, простите! Мне очень жаль. Уааа! Прости, Лия. Прости, Сиело! — Эрика разрыдалась, уткнувшись в грудь Лии. Подошедшая Сиело погладила её по спине.

Что ж, всё хорошо, что хорошо кончается. Такой исход меня вполне устраивает, ведь я никогда не умел себя вести в подобных серьёзных ситуациях. Продлись это чуть дольше, и я бы вполне мог попросить Акву показать свои фокусы, чтобы разрядить обстановку.

— Раз вы помирились, то теперь пожмите друг другу руки. Ну же, соедините руки... — попытался я завершить разговор.

— Казума, я же предупреждала, что случится, если мужчина попытается дотронуться до Сиело!

— Не-еее-ет!

Уфф! Я же специально приготовился, но всё равно не смог увернуться?!

— Эх... Я же говорила.

— П-прости, я нечаянно!

— Знаешь, что делают за нечаянно?.. — простонал я.

Часть 11.

Закончив с квестом, мы направились обратно в Аксель. Мы решили разделить доход за александрит поровну с Лией и её подругами, как и саму награду за задание. Честно говоря, мне до жути хотелось оставить этот камушек себе, но мысли о будущем подсказали, что это был правильный выбор. Сердца Акселя потратят эти деньги на новые сценические костюмы и аренду небольшого городского театра для проведения выступления.

Когда тот день настал...

— Тут гораздо больше людей, чем я думала. Я удивлена, что у Лии и девчонок столько фанатов, — поразилась Аква.

— Мне не кажется это удивительным, — сказала Даркнесс. — Они много гастролируют, но Аксель - их родной дом, где они когда-то начинали. Просто это мы о них раньше не знали.

Аква стремилась оглядеть всё и сразу, Даркнесс изобража равнодушие, правда её любопытство всё равно было очевидно. Что до меня, в своём мире я уже видел подобные шоу, но в этом мире столкнулся с подобным впервые. Честно говоря, я даже впечатлён.

— Кажется, начинается! — сказала Мегумин. Она прижимала шляпу к голове и подпрыгивала, пытаясь разглядеть сквозь толпу собравшихся хоть что-то.

— Всем хорошего дня! Огромное вам спасибо за то, что пришли к нам! — обратилась к публике Лия.

— Вас здесь так много... Ик. Простите, пожалуйста. Извините. Очень сильно извиняюсь, — говорила Сиело..

— Эй, поменьше извинений! — сказала ей Эрика. — Мы давненько не выступали, так что нам стоит заново представиться. Мы...

— Танцевальное трио «Сердца Акселя»! — хором сказали, застыв в эффектных позах. В их движениях всё ещё чувствовалась некоторая скованность, но в этом была и своя прелесть. На мгновение мне даже показалось, что моё сердечко ёкнуло.

— М-мы постараемся петь и танцевать как можно лучше! Надеемся, вам понравится наше выступление, — сказала Сиело.

— Но предупреждаю сразу: если хоть на секунду отведёте от меня взгляд, то пожалетее!, — сказала Эрика. — Такую милашку, как я, нужно разглядывать, не торопясь!

— А теперь — наш первый номер... — торжественно возвестила Лия.

Я сразу был уверен, что в их танцах и пении не будет ничего особенного, но оказалось, что я вновь их недооценил.

— А они весьма неплохи! — прокомментировала Аква.

— Похоже, они действительно способны завести толпу. Хотя, конечно же, не на таком уровне, как я со своей взрывной магией! — ответила Мегумин.

— Да уж. Не то что придворные танцы. Там сплошные формальность и церемониальность. А ту столько жизни в их выступлении! Думаю, я могла бы и привыкнуть к такой музыке, — сказала Даркнесс. Видимо, в этом мире редко услышишь такие мелодичные напевы, как у Сердец Акселя. Они напоминают японские идол-группы.

Погодите-ка! Идолы?

Так... Выступают они не идеально, но вполне сносно. Да и глаза радуют. У каждой свой яркий характер. Кажется, это может сработать!

— Что такое, Казума? У тебя такой взгляд, словно о наших долгах задумался, — спросила Даркнесс.

— Нет! Эти девчонки... Они же идолы! Настоящие золотые курочки! Если их танцы и песни немного отполировать, то они станут настоящими звёздами! А звёзды генерируют много денег!

— Идолы? Боюсь, я не понимаю, о чём ты говоришь, — сказала Мегумин.

— Так называют потрясающих артистов с безумными фанатами, — снисходительно пояснила Аква, радуясь тому, что знает что-то, чего не знает Мегумин.

Так и знал, что в этом мире нет идолов! Конечно, работы будет много, но это гораздо безопаснее, чем рисковать шкурой из-за дурацких квестов!

У меня просто нет иного выбора. Тут даже вопрос не стоял, стоит ли этим заняться. Я обязан этим заняться!

— Вот оно! Я стану их продюсером. Мы организуем большие сцены, грандиозные шоу, мерч, лицензирование! Этот бизнес покроет все наши долги! — воскликнул я. Если всё сработает, я смогу купаться в деньгах! Как минимум, я на это надеялся.