Часть 1

Прошёл день, как «Сердца Акселя» кинули меня, а я всё ещё напивался в таверне.

— Да не могу я без выпивки! Мои долги растут словно снежный ком, и их погашению конца-краю не видать! А-а-а, я так больше не могу!

— Верно. Мы всегда по уши в долгах!

— Аква права. Нет никого опытнее нас в утопании в долгах.

Аква и Мегумин думали, что успокаивают меня, но их вежливые голоса ну вообще никак не помогали.

— Вы и есть главная причина, почему я постоянно в долгах! Давайте вот вместе возьмём и вспомнил причины моих последних финансовых проблем! — я хлопнул по столу и наклонился к ним, но они обе молчали и не смотрели мне в глаза.

— Звучит так, словно жизнь была к тебе особенно сурова.

— Я тебе очень сочувствую, Казума.

Я обернулся в сторону раздавшихся голосов и увидел перед собой Ванира и Виз: демона в маске и хозяйку магазинчика магических предметов. Они оба были бывшими генералами армии Короля демонов, которые нынче просто держат небольшой магазин в Акселе. Ванир, по его собственным утверждениям, был всевидящим демоном, который вполне мог оказаться могущественнее самого Короля демонов. Виз же была очень дружелюбным и симпатичным личем, одним из «королей нежити». Вы могли бы задаться вопросом, почему они держат магазин в городе новичков, ведь, обладая таким могуществом, можно было бы легко зашибать куда как бо‌льшие деньги.

— А вас двоих не часто встретишь в таверне, — отметил я.

— Бу-га-га-га! Я искал тебя, паренёк! Какой-то сомнительный авантюрист сказал, что тебя можно встретить здесь, — ответил Ванир.

— А я просто вышла прогуляться, — добавила Виз.

Наверняка тем сомнительным авантюристом был Даст. Ну точно же, он ведь и сам выпивал здесь ещё несколько минут назад.

— Тебе что-то нужно, Ванир? — спросил я, подсунув Акве кружку с вином, чтобы она отвлеклась от попыток нападения на демона.

Ванир окинул меня негодующим взглядом, что было заметно даже под его глухой маской: «О чём вы, уважаемый клиент? Неужели вы забыли, что сегодня день оплаты за мерч, чей впечатляющий объём был заказан на крайне великодушных условиях в виде кредита?»

— Мы усердно трудились трое суток без сна и отдыха ради этого, — сказала Виз. — Давненько у меня так не ныли косточки! Сколько вам удалось продать?

Я как раз совершенно об этом забыл... Какое уж там «выйти в нуль»?! Я ещё больше увяз в долгах!

— Благодаря этой выплате, думаю, я смогу обеспечить тебя двумя полноценными приёмами пищи в день! Возможно, даже с гарниром! — сказал ей Ванир.

— П-правда? Я наконец-то смогу позволить себе больше, чем корочку чёрствого хлеба на день?

У меня были вопросы касательно диеты Виз. Почему он не давал ей гарнир? Впрочем, сейчас не до сочувствия. Мне стоило побеспокоиться о собственной безопасности, а не о питании Виз. Я отчаянно пытался придумать, как выбраться из этой ситуации, как дверь в таверну с грохотом распахнулась.

Молодой запыхавшийся парень залетел внутрь и выпалил: «Б-беда! Какой-то псих по имени Чарли беснуется в театре! Танцовщицы! Они...»

— Казума, это не тот ли тип, про которого ты рассказывал? Лия и остальные могут быть в опасности! — Аква одним глотком осушила кружку и резко вскочила на ноги.

Чарли? Да, имя кажется знакомым. Нет. То есть, да! Это же идеальный шанс сбежать от дальнейших вопросов Ванира.

— Ладно, подумаем потом. Бежим! — крикнул я, схватил своих сопартийцев, которые делали вид, словно не знают меня с тех пор, как зашла речь о выплате, и рванул из таверны со всех ног.

Часть 2

Я продирался сквозь толпу зрителей, бегущих из театра, и наткнулся на «Сердца Акселя», напряжённо стоявших напротив одного типа. Здорового такого, мускулистого. Ба, да это же Чарли! Тот самый!

— Н-не подходите, господин Тролль, иначе я применю свою сильнейшую магию! — сказала Сиело.

— Я не просто какой-то там тролль, меня зовут Чарли! Пожалуйста, милая Сиело, не стесняйся звать меня по имени!

— Почему ты постоянно приходишь на наши выступления? — возмутилась Эрика. — Это потому что я настолько милая? Боже, неужели это наказание за мою очаровательность?!

— А ты ещё кто? Ты загораживаешь Сиело, отойди!

— О, теперь у тебя проблемы. Ты меня по-настоящему разозлил! — топнула ногой Эрика. Из-за игнорирования Чарли она была вне себя от ярости. Что ж, очевидно, что этот тип — ярый фанат Сиело. А что может быть хуже одержимого фаната? Верно, чертовски сильный одержимый фанат.

— Признаю, я ожидала, что они будут в панике из-за происходящего, однако, кажется, они выглядят вполне себе уверенно, — отметила Аква. Она не ошиблась, девушки выглядели решительными, а не напуганными. Тем не менее, я не мог просто стоять в стороне и наблюдать.

— Лия, Сиело, Эрика! Вы как, в порядке? — я окликнул их.

— Казума! Ребята! — на лице Лии появилось облегчение.

— Похоже, мы успели вовремя. Слава богине, вы все в безопасности, — сказала Аква.

— Это же тот тролль, которого мы прогнали в столице? — спросил я, указывая на него. Чарли лишь усмехнулся.

— Ой, Казума, он тебе знаком? — спросила Аква. Ну да, она же с ним раньше не сталкивалась.

— Ну и погром же ты устроил в театре, кретин! Из-за тебя мои долги только выросли! Как ты собираешься это исправлять? Приготовься, сейчас мы тобой займёмся!

— Это тебе лучше приготовиться. Я заберу танцовщиц с собой, нравится это тебе или нет. Приказы лорда Даниэля не обсуждаются! Грра-ааа-а! — проревел Чарли, его кожа начала зеленеть, а тело стремительно увеличиваться в размерах.

— Он сказал «Даниэль»? Я же правильно расслышала? Неужели он...

Ох, Виз была здесь? А где Ванир? Вроде, его не видать...

— Осторожнее, Виз! Он приближается! — прокричал я.

— Грра-ааа-а! Я забираю Сиело и остальных! Вы ничего не сможете с этим поделать!

Мы с Даркнесс с оружием наготове преградили путь Чарли. Я сказал: «Простите, уважаемый посетитель, но прикосновения без разрешения артистов запрещены. Если вы продолжите доставлять неудобства, мы будем вынуждены выдворить вас из помещения!»

— Хотелось бы посмотреть, как вы с этим справитесь, людишки! — ничуть не менее уверенно ответил Чарли. В прошлый раз мне удалось его одолеть за счёт элемента неожиданности, направив критический удар Сиело по его «семейной реликвии». Не думаю, что это сработает и во второй раз.

Чарли явно учёл полученный урок и прикрывал самое ценное левой рукой, обходя Сиело. Я знал, что мои меч и стрелы не пробьют толстую броню из жира. Вероятно, Мегумин была бы лучшим вариантом, чтобы одолеть его одним ударом.

Я оглянулся и увидел, что моя волшебница тяжело дышит с сияющими глазами: «Я же могу ударить по нему, правда? Мне можно пойти и взорвать его?!»

— Конечно же нельзя! Ты уже уничтожишь не только весь театр, но и людей внутри него! С нас затребуют ещё бо‌льшую компенсацию! — крикнул я в ответ. К сожалению, факт оставался фактом: против выносливого тролля нужно было что-то по-настоящему мощное, — Ладно, воспользуемся классической лобовой атакой! Виз, твой выход!

— Ч-что, я? Разве не лучше было бы просто спасти друзей?

— Не беспокойся. Нам нужен не бой, а результат. Если выживут все, и никто не пострадает, то никого не будет волновать, как мы этого добились. Только постарайся не сильно навредить театру!

— Я... посмотрю, что можно сделать...

Я посмотрел настолько умоляющим взглядом на Виз, что она не смогла устоять. Главное, что она согласилась помочь. Она всегда ведётся, если её хорошенько попросить.

— Что, сам драться не собираешься? Решил спрятаться за старой кошёлкой с пышной задницей? Если уж прятаться за спину, то лучше бы выбрал кого-нибудь помоложе вроде Сиело!

— Прости, что ты только что сказал?

— Э-э, Виз? — я осторожно спросил её и сделал шаг назад. Она смотрела на Чарли, её плечи дрожали, а от всей её фигуры веяло отчётливой жаждой крови.

—Я сказал, что уж лучше прятаться за юной милашкой Сиело, чем за занудой в мешковатой робе, стесняющей оголить хоть немного кожи или...

— Проклятая молния!

Не успев договорить, Чарли получив разряд синей молнии.

— Аааргх! — он забился в конвольсиях и рухнул на колено, выронив оружие. Как ни странно, запахло приятным жареным мясом. — Грр! Как вы посмели напасть на меня, элитного тролля! Я отступаю, но это не значит, что вы победили! Лорд Даниэль узнает об этом, и вам не поздоровится!

— Ты говоришь о Даниэле, Повелителе Троллей? — голос Виз дрогнул. Чарли замер на месте.

— Чёрт, ты знаешь его? Да! Тот самый лорд Даниэль! Когда он окажется в ярости... Ну, вам это не понравится, это я вам обещаю!

На этих словах Чарли пробил дыру в стене театра и сбежал. Чёрт бы побрал его страсть к разрушениям! Это ведь тоже запишут на мой счёт!

— И он сбежал, — сказала Мегумин. — Для такого здоровяка он весьма ловок. Виз, ты знаешь этого тролля?

Виз задумчиво склонила голову набок, явно что-то обдумывая. Что касается меня, то у меня был тот же вопрос, что и у Мегумин.

— Нет, госпожа Мегумин, боюсь, что нет. Но вот упомянутого им Даниэля я знала когда-то очень давно.

— Ну вот опять! — встряла Аква, тыча пальцем в Виз. — Почему-то ты всегда оказываешься знакома с нашими злейшими врагами!

— Э-это не то, о чём вы подумали, госпожа Аква! Это было давным давно! Сейчас нас совершенно ничего не связывает...

— Ха! Ты всё никак не можешь успокоиться, шпион лич? Теперь я изгоню тебя! Приготовься...

— Да завались ты, мы пытаемся разговаривать! — я стукнул её по голове.

— Ай, как больно! Казума ударил меня!

— Так кто такой этот Даниэль? Если он просто главарь какой-то банды троллей или около того, то вряд ли нам стоит волноваться, — сказал я.

— Боюсь, всё серьёзнее, чем ты думаешь. Даниэль когда-то служил в армии Короля демонов. Даже в те времена ходили слухи об его исключительной силе.

— А-армии Короля демонов?! — поразился я. Опять они! А я-то думал, что имею дело с обыкновенным мерзким троллем.

— Верно. Он был настолько могущественен, что его имя несколько раз фигурировало в отчётах, как о потенциальном кандидате на пост генерала.

Он так же силён, как и генералы Короля демонов? Вот же! Такой тип противников очень опасен. Даже слишком опасен!

— Что же такому, как он, нужно от простых девушек вроде нас? Особенно, от Сиело? — спросила Лия. Мне тоже было это интересно. Никогда бы не подумал, что танцовщицы могут стать целью генералов Короля демонов.

— Чарли сказал, что заберёт с собой не только меня, но и остальных тоже! — сокрушалась Сиело.

Итак, получается, что почти что генерал армии Короля демонов положил глаз на «Сердца Акселя»? Не могу сказать, что в этом есть какой-то смысл, но одно понятно точно — это сулит нам большие проблемы.

— Эй, всё в порядке! — сказала Эрика. — Если этот Даниэль заявится к нам, мы просто его вышвырнем. Все вместе. Верно, Казума?

— Успехов, девчонки! Хорошо поработали сегодня! Бывайте!

— Эй, ты куда направился?!

Я попытался, скажем так, покинуть сцену, но Эрика схватила меня за воротник. Чёрт! Не в моих планах было вляпываться в новые неприятности!

— Боюсь, вы что-то путаете, — подобострастно сказал я. — Я всего лишь обыкновенный авантюрист. Пускай моё сердце и с вами, но здесь наши жизненные пути расходятся... — я попытался выскользнуть, но Лия и Сиело тоже меня обступили.

— Этот тролль, Даниэль, — обратилась Мегумин к Виз. — Кажется, ты говорила, что больше не в армии Короля демонов. Почему? Разве они отпускают столь важных бойцов?

Эй, если у тебя есть время задавать вопросы, то у тебя есть время и на помощь мне!

— Он действительно крайне силён, да... Но главная страсть в жизни Даниэля — это танцовщицы, — сказала Виз.

— Чё?! — вырвалось у меня. Только мне это показалось настолько... неожиданным?

— Он регулярно игнорировал приказы Короля демонов, предпочитая гоняться за танцовщицами вместо работы. Наверное, это повторялось раз за разом... и его уволили.

— Выходит, он фанатик идолов! — воскликнул я. Это даже ещё хуже тролля, с которым мы возились! И дело не в силе. Клиенты-фанатики куда как невыносимее!

— Получается, он силён как генерал армии Короля демонов. И даже его подручные представляют угрозу. Не фанат, а настоящая головная боль, — сказала Эрика. — И всё из-за того, что я слишком очаровательно, да? Ох уж это бремя красоты, способной сразить даже бывшего генерала Короля демонов!

Эрике явно не хватало чувства самосохранения. Я решил её предупредить: «Подобный настрой присущ людям, которые переходят дорогу, не глядя по сторонам. Вы же авантюристы, вам стоит думать о своей безопасности».

— Ч-что? Ты... Ты не собираешься нас защищать? Казума, ты же наш продюсер, — сказала Сиело.

А?! Прости, Сиело, но твои «щенячьи глазки» на меня не подействуют. Я не больше не ваш продюсер, вы же меня, чёрт возьми, уволили!

— Такая задача была у меня на прошлой работе. Сейчас я работаю над тем, чтобы расплатиться с долгами, и у меня нет времени возиться с вашей троицей!

— Так вот как заговорил с нами, если тебе не платить за это деньги...

— Что ж, от Гадзумы стоило этого ожидать.

— Не называй другого человека гадом. У меня тоже есть чувства, знаешь ли.

Если бы мне пришлось столкнуться с таким грозным врагом, как генерал армии Короля демонов, то совершенно не важно, сколько у меня жизней: девять или девяносто девять. Сейчас у меня есть куда более насущные дела — мои долги!

Часть 3

— У-у, я так больше не могу... — я, как обычно, развалился за столом в таверне и всхлипывал над одной из множества опустошённых кружек.

— Ну и как долго ты ещё собираешься пить и сокрушаться? Впрочем, не могу сказать, что не могу понять твоё состояние из-за растущих долгов, — сказала Мегумин.

— Да дело не в этом! У меня появился ещё один враг уровня генерала Короля демонов! Ух! Неужели бог оставил этот мир?!

— А что насчёт богини? К твоим услугам, — улыбнулась Аква с ангельским выражением лица. Я посмотрел ей прямо в глаза и... театрально вздохнул.

— Понятно... Ни бога, ни богини... Лишь жалкое подобие...

— Слышь, как ты смеешь подобное говорить! Я покажу, кто тут жалкий! — прокричала она мне прямо в ухо. Я схватил её за щёки и потянул, — Оф, оф, перефтань!

А её щёки на удивление хорошо тянутся.

— Прекратите, — вмешалась Даркнесс. — Мы столкнулся с серьёзным врагом, сейчас не время препираться друг с другом. Если этот Даниэль достаточно силён, чтобы быть достойным звания генерала Короля демонов, то, как крестоносец, я обязана защитить от него людей даже ценой собственной жизни. Если он хочет забрать Лию и остальных, то пусть лучше заберёт меня! Пусть меня отведут в его замок, где он сможет срывать доспехи часть за частью, а затем, когда я буду беззащитна и беспомощна...

Даркнесс опять начала витать в облаках.

— Грр! Я не хочу идти... Но надо! У меня нет выбора!

— Хаа, ха-ха-ха-ха! Мне плевать, генерал армии Короля демонов это или кто-то ещё, я уничтожу его своей взрывной магией!

Рядом со мной вообще есть хоть кто-то адекватный? Хм... Знаете что? Этот Даниэль вообще-то охотился за «Сердцами Акселя». Ко мне это не имело никакого отношения, так что всё должно было бы в порядке, если просто не высовываться. На этот раз я мог быть простым зрителем. Тихим и незаметным зрителем.

— Ха! Веселитесь, как обычно.

Я держался за голову и стонал, когда раздался голос очередного нежеланного гостя.

— Ох, привет, Даст. Привет, Рин, — сказала Аква. Подняв глаза, я увидел простофилю Даста и волшебницу Рин, единственную девушку в его группе.

— Я уже сыт по горло проблемами. Рин, пожалуйста, может держать Даста на поводке?

— Эй, я ещё ничего не успел сказать! А ты выглядишь так себе... Снова облажался, а?

— Оставь меня в покое. Кыш! Кыш! — я начал отмахиваться, даже не посмотрев в сторону Даста, но он всё равно уселся рядом вопреки моей воли.

— Значит, я попал в яблочко, ха-ха! Тогда понятно, почему у тебя такая унылая рожа. Что ж, у меня есть предложение, которое вас взбодрит.

«Предложения» Даста всегда делились на две категории: сомнительные и обречённые на провал. Его даже слушать не стоило.

— Извиняй. У меня слишком забита голова, чтобы взбодриться.

— Ну и ну, а я-то думал, что новость о том, как куча сексуальных девчонок собирается продемонстрировать свою наготу, поднимет настроение любому парню.

— Даст. Подробности. Сейчас же. — наконец я посмотрел в лицо моего дорого и верного друга.

Даст поделился подробностями.

— Королевство Белзерг собирается устроить танцевальный конкурс?! — не сумев сдержаться, я наклонился к Дасту через стол.

— Ага! Это конкурс на лучшую танцевальную группу в стране. Так как они делают это уже раз этак в сотый, то зрелище должно быть впечатляющим!

Не доверяя словам Даста, я посмотрел на Рин, а она в ответ кивнула мне: «Элроуд также обещает обеспечить особую поддержку мероприятия. Призовой фонд, включающий в себя деньги и не только, должен составить миллиард эрис».

— М-ми...

— Миллиард?! — хором воскликнули Аква и остальные так громко, что перекрыли мой собственный удивлённый возглас.

— Будет так много участников, что они решили сначала провести отборочный тур прямо здесь, в Акселе, — сказал Даст. — Так давайте же выпьем чего-нибудь и насладимся прекрасным зрелищем!

— Вот оно! — сказал я.

— А? Ты о чём?

— Да! Это же идеальная гарантированная возможность всё исправить! — я торжественно прокричал, сжав кулаки, под необоснованный суровый взгляд моей группы. Ну посмотрим, отдам ли я им хоть одну эрис, став богатым и знаменитым! Удача на моей стороне! — Ха-ха-ха! Вот то, чего мне так не хватало! Мы с «Сердцами Акселя» заберём этот миллиард себе!

— «Сердца Акселя»? Это те артистки, о которых в последнее время все говорят? — спросила Рин. — Не знаю, что вас связывает, но не думаю, что конкурс будет простым. Даже шансы пройти отборочный тур попросту ничтожны.

Ах, Рин, не порти мне праздник! Не хочу сейчас слышать никаких разумных доводов!

— Будет большое количество зрителей. Тем хуже для тебя, Казума.

Тихо сидевшая задумчивая Аква внезапно захлопала в ладоши, словно в его голове возникла какая-то идея. Что бы она не придумала, уверен, ничем хорошим это не закончится: «Эй! Я поняла! Для победы нам Лия и остальные не понадобятся!»

— О чём это ты? — спросил я.

— Мы просто выставим на конкурс богиню, то есть, меня! Так что деньги, считай, уже у нас в кармане! Я пройду отборочные и заберу главный приз! Моё единственное условие: я заберу себе всё, что останется после выплаты долга.

— Не хочу расстраивать тебя в такой момент, когда ты возомнила себя богиней... или нечто в этом роде, но заявки принимаются от команд, состоящих минимум из трёх человек, — сказал Даст.

— Ну и прекрасно, нас здесь трое, победа будет нашей! — Аква по очереди указала на себя, Мегумин и Даркнесс.

— Состязание на сцене для величайшего мага из клана Алых магов? Воистину, эта возможность уготована мне самой судьбой!

— Только представьте, воздух театра наполняется горячим воздухом от тяжёлого дыхания зрителей, пожирающих нас глазами. Ух, мне становится жарко только от одной мысли об этом!

Бесполезная богиня, сумасшедшая мелюзга и крестоносец-мазохистка уже решили, что победа у них в кармане?

— А, так вы тоже будете участвовать? Будет нереально сложно, но вы действительно красотки, так что может получиться, — сказал Даст. И тут я понял. Он прав! Я обычно не обращал на это внимание, но они реально были симпатичными. Кажется, у нас есть шансы. Может быть...

— Хорошо. Я стану вашим продюсером! Возлагаю на вас большие надежды.

— Да, господин продюсер! — хором ответили девчонки.

С таким настроем мы вполне можем справиться. Но, думаю, это наш запасной вариант. Главные звёзды здесь — «Сердца Акселя». Вероятно, стоит спросить их, не против ли они снова нанять меня своим продюсером.

Готовьтесь, Сердца Акселя! С вашей помощью я смогу расплатиться с долгами и стать свободным человеком!

— Ой-ой, у Казумы снова это мерзкое выражение лица! — ляпнула Аква.

Я подпрыгнул от своей блестящей идеи и направился в дом «Сердец Акселя», чтобы попросить их вместе принять участие в конкурсе.

Часть 4

Однако, до их дома я так и не дошёл. Передумал по дороге. Вместо этого, с раннего утра я направился в маленький театр Акселя, где, как я знал, должны были репетировать «Сердца Акселя». Я усердно трудился с самого своего прибытия.

— Это... и есть наш театр? — выдохнула Лия.

— Ничего себе, здесь всё отполировано до блеска! Кто бы мог подумать, что даже микрофон может так сверкать! — поразилась Эрика.

— Тут нет ни пылинки даже в труднодоступных местах. Кто способен на подобное? — удивилась Сиело.

Я наблюдал за ними из-за кулис. Они были впечатлены и изумлены — идеальный момент!

— Хе-хе-хе, вам понравилось? — спросил я, выйдя из своего укрытия. На голове у меня было полотенце, в одной руке тряпка для уборки, а другой ведро. Невозможно было бы ещё очевиднее намекнуть, что уборкой занимался именно я.

— Это твоих рук дело, Казума? Что на тебя нашло? Только не говори, что ты опять что-то замышляешь, — недоверчиво сказала Лия, но в её глазах читалась смесь благодарности и удивления. Эрика и Сиело выглядели более подозрительными. Справедливо, было бы странно, не удивись они. Однако, я ещё не нанёс свой «удар милосердия».

— Замышляю? Отбрось эту мысль! Как раз наоборот, я пришёл извиниться за все ужасные вещи, которые совершил раньше. Мне очень жаль, — я унизительно уткнулся лбом в пол.

— К-казума, тебе не нужно вставать на колени. Давай, я помогу встать...

— Нет, нужно. Иначе я не почувствую, что сумел искупить вину! Пускай у меня и были причины, это не отменяет того, что я использовал вас в своих целях, — я размахивал руками, демонстрируя искренность и раскаивание, повернувшись к Сиело, которая была самой податливой из них. «Демонстрируя» — ключевое слово.

— Казума... — смягчилась Эрика. Отлично. Нужно ещё немного поднажать.

— Вот почему на этот раз я хочу искренне поддержать вас и помочь осуществить вашу мечту. Пожалуйста, дайте мне ещё один шанс! — сказал я.

Лия с доброй улыбкой положила руку мне на плечо: «Серьёзно, вставай. Тебе уже не за чем извиняться. Что было, то было.

— Ты действительно помог нам прославиться, — добавила Эрика. — Мы тебе очень благодарны за это.

— Ты действительно будешь на нашей стороне? Не из-за денег? — спросила Сиело.

Они помогли мне встать, после чего я вытер слёзы. По крайне мере, я сделал вид, что вытираю. Вот так-то, они попались!

— Ах, девочки... — сказал я. — В таком случае...

— Да! Рады будем снова поработать с вами, господин продюсер, — сказала Лия. Я крепко пожал руки ей и Эрике. Хотел было пожать и Сиело, но вовремя остановился.

— Вместе мы справимся! — провозгласил я. Всё прошло даже лучше, чем ожидалось. Осталось теперь только помочь «Сердцам Акселя» выиграть конкурс, и миллиард у меня в кармане! Прощайте, долги! — Могу ли я вам в качестве первой работы от продюсера предложить участие в конкурсе?

— Конкурсе? Что-то вроде того, чей отборочный тур скоро должен будет пройти в Акселе?

— Да, речь именно о нём. Если вы победите, то вся страна узнает о «Сердцах Акселя»!

Девушки переглянулись, обдумывая моё предложение. Если они примут предложение, то оно изменит ход наших жизней. Я обязан убедить их присоединиться к участию, чего бы это ни стоило.

— Ты действительно думаешь, что это нам по силам? — спросила Лия. — Кажется, на сцене будут выступать очень серьёзные соперники...

— Неужели ты испугалась? Это же идеальный шанс доказать столице, что мы самые очаровательные! — ответила Эрика. — Если я выйду на сцену в столице, то я точно...

— Д-да, Эрика права. Давайте покажем лучшее, на что способны! — поддакнула Сиело.

Подумав ещё секунду, Лия сказала: «Ну ладно, раз уж вы обе так говорите. Выложимся на полную».

Всё шло настолько гладко, что я начал нервничать. Но отступать было нельзя, нужно было двигаться вперёд!

— Давайте быстренько пробежимся по тому, что нас ждёт, — сказал я. — Как вы уже говорили, чтобы попасть на главное мероприятие в столице, сначала нужно пройти региональный отборочный тур в Акселе. Первый этап — собеседование с жюри. Второй — проверка силы. Третий — проверка интеллекта. И уже затем идёт само выступление... Хм!

То есть, нужно будет пройти целых четыре этапа отсеивания участников, чтобы покинуть Аксель. Даже учитывая запасной план с Аквой, наши шансы невелики.

Я возлагаю на вас большие надежды, «Сердца Акселя»!

Часть 5

— Благодарю каждого из вас за проявленное терпение! — объявил ведущий в смокинге. — Предварительный этап, который определит участников танцевального конкурса, начинается! — толпа взорвалась аплодисментами.

Когда мы прибыли, у открытой сцены собралось куда как больше участников и зрителей, чем я ожидал.

До меня долетали обрывки реплик из толпы:

— Хо-хо! Как же я ждал этого! Как думаешь, будет конкурс купальников?

— А я слышал, что будет участвовать сама богиня. Буду болеть за неё изо всех сил!

Так, стоп. Это были не случайные зрители, а Даст и Мицуруги! Один пришёл полюбоваться красотками, а другой... ну... Аквой.

— Первый этап отборочного тур призван продемонстрировать обаятельность наших конкурсанток! Группу, которую я назову, попрошу выйти вперёд...

— Надеюсь, всё пройдёт хорошо, — пробормотал я. — Как-то так получилось, что я волнуюсь больше остальных.

Речь шла не о «Сердцах Акселя», нет. Они выступали на сцене уже не один раз. Я беспокоился о своей группе, ведь там были непредсказуемая Аква и взрывоопасная Мегумин. Ты понимаешь, что будут проблемы, если в этой группе Даркнесс выглядит самой адекватной. Мне всё никак не удавалось избавиться от ощущения, словно они устроят что-то... плохое.

Как бы много я ни волновался, всё шло своим чередом. Наступила их очередь.

— Кхм, следующим приглашается трио «Взрывная богиня Лалатина». Пожалуйста, подойдите к столу жюри!

— Это что ещё за название такое?!

— Господи, ну и мерзость! — воскликнул Даст. Будучи шокированным, я прыснул своим напитком прямиком ему в затылок. Думаю, он не был в восторге, но у меня были проблемы поважнее.

— Аква, чёрт возьми, как вы додумались до такого названия?! — я потребовал объяснений.

— Хе-хе, здорово, да? Я сама это придумала, объединив наши лучшие черты, — ответила довольная Аква. Значит, она стояла за этим.

— Да, Аква, отличное название. Прекрасная работа, Аква. Я крайне удовлетворена! — сказала Мегумин. Думаю, будь она нормальной, то выступила бы против такого названия. Но, похоже, кровь Алых магов взяла своё, и она посчитала, что подобное название звучит великолепно.

— У нас к вам несколько вопросов, — сказал ведущий. — С нетерпением ждём ваших ответов, «Взрывная богиня Лалатина».

— Н-не зовите меня Лалатиной! — воскликнула покрасневшая Лалат... Даркнесс.

— Могу я задать вопрос первым? — спросил один из судей, поглаживая бороду. — Что побудило вас принять участие в этом конкурсе?

Они всем задавали этот вопрос.

— Признаюсь, буду представителем знати, я сомневалась, стоило ли мне участвовать. Но я не могла проигнорировать просьбу друзей! — сказала Даркнесс.

— Всё просто! Дремлющий внутри меня гений танцев наконец-то пробудился! Клянусь гордостью клана Алых магов, я завоюю сердца зрителей! — сказала... Сами догадаетесь, кто.

— Моя причина тоже проста: потому что я богиня, конечно же! Я не могу позволить кому-либо меня затмить!

— Вот это да! Так держать, я буду следовать за вами до конца жизни!

Ответ Аквы понравился как минимум одному посетителю. Я старался держаться от него подальше, чтобы никто не подумал, что мы знакомы.

— Похоже, у вас уже есть один страстный поклонник! Вы с ним знакомы? — спросил судья.

Они с Аквой посмотрели в сторону Мицуруги. Она прищурилась, разглядывая его, а затем покачала головой: «Нет, никогда раньше его не видела. Большое тебе спасибо за то, что болеешь за меня, незнакомец!»

— Госпожа Аква?!

Упс. Он аж присел от шока.

— Богиня, девочка с синдромом восьмиклассника и аристократка... Какие любопытные роли вы выбрали для своих персонажей, получилось довольно умно, — отметил судья. Да, японским телезрителям они вполне могли бы понравиться... в рамках комедийного номера.

— Это не архетипы, я в самом деле богиня!

— Как восхитительно вы вжились в роль! Прекрасно! Как думаете, вы бы смогли продемонстрировать нам что-нибудь... божественное?

— А почему бы и да? Я докажу, что это не просто игра! Что ж, раз у меня такая фантастическая аудитория, то... Знаю! «Чудеса природы»!

Она продемонстрировала свой стандартный фокус для вечеринок, но он судьи поразились: «Боже мой! Она что-то сделала с водой и вызвала радугу! Зрители в восторге! «Взрывная богиня Лалатина», вы успешно прошли первый раунд!»

— Это всё, конечно, здорово... — пробормотал я, — но эти судьи точно неподкупные?

Часть 6

Группы за группой выходили, пытаясь доказать свою состоятельность. Всё шло даже быстрее, чем я ожидал, и вот наступила очередь выходить на сцену моего главного козыря — девчонок из «Сердец Акселя».

— И последняя группа в сегодняшнем отборе... Дамы из «Сердец Акселя», будьте добры, подойдите к столу жюри!

— Люди часто спрашивают обо мне! И Сиело даёт им то, чего хотят!

— Она холодна снаружи, но горяча внутри! От Лии вас бросит в жар!

— Мы — самая очаровательная компания милашек в мире, красотки на все сто! Я — Эрика, а вместе мы...

— Сердца Акселя!

Репетиции принесли свои плоды. Раньше они были весьма застенчивы, но сейчас уже втянулись — Обожаю «Сердца Акселя»! — кто-то прокричал. — Лия, ты лучше всех!

— Ты хотел сказать, что Эрика лучше всех? Она милейшая по определению!

— Ударь нас ещё, Сиело! Пожалуйста!

Какие ярые фанаты. Один из них прозвучал так, словно назревают неприятности. Но об этом можно не думать, так как группа получает аплодисментов больше, чем любая другая.

— Вы пугающе популярны, — заметил судья. — Ну что ж, расскажете нам, почему решили принять участие в конкурсе?

— Почему? — разнёсся голос Лии по всей округе. — Никакой особой причины нет. Мы просто хотим, чтобы наши песни и танцы достигли как можно большего числа людей, вот и всё!

— Причина проста, но простота — необходимое условие прекрасного, — прокомментировал судья.

— А мне необходимо продемонстрировать свою милоту! — сказала Эрика.

— Мы верим, что наши песни и танцы способны поразить сердца зрителей. Так давайте же покажем всё, на что мы способны! — воскликнула Сиело. А она выросла над собой. Раньше постоянно заикалась и колебалась. Я с удовлетворением кивнул, увидев, как повзрослела эта троица.

Даст повернулся ко мне и разочарованно произнёс: «Казума, ты ведёшь так, словно это ты помог им так вырасти над собой».

— Потому что так и есть! Они выросли над собой под моим руководством! — ответил я. Не будет преувеличением сказать, что девчонки стали такими именно благодаря мне.

— Какая искренность! — сказал судья. — С огромным удовольствем объявляю о вашем допуске на следующий этап!

«Сердца Акселя» с радостными улыбками схватили друг друга за руки и принялись подпрыгивать на сцене.

Часть 7

Когда беседы закончились, ко мне подошли Аква, Мегумин, Даркнесс и «Сердца Акселя».

— Мы справились с первым раундом! — сказала Лия.

— Пока рано расслабляться, настоящая работа ещё впереди. Но... полагаю, что вы заслужили поздравления, — ответил я. Мне жаловать было не на что, они блестяще прошли первый тур. Но я не мог позволить им расслабиться, а то ещё стараться перестанут.

— Хе-хе, наша группа тоже прошла. Неудивительно, ведь в ней есть богиня! — зазналась Аква. Я понимал, что они меня всё равно слушать не станут, так что пусть делают, что хотят.

— Я искренне рада, но нам нужно сосредоточиться на следующем этапе! Второй тур про силу, третий про интеллект, а потом ещё и финал. Впереди длинный путь, — сказала Эрика.

— В финале ведь будут пение и танцы? Нам срочно нужно продумать хореографию! Кровь алых магов бурлит внутри меня! — заявила Мегумин.

— Предоставьте работу над песней мне, — сказала Аква. — Я создам такую мелодию, что даже самый капризный малыш успокоится и начнёт улыбаться!

— Поверить не могу... Мало того, что меня выставляют напоказ в откровенном наряде, так мне ещё придётся дёргаться и извиваться на глазах множества мужчин... Э-э, как же такого дошло? — выдавила Даркнесс.

А они самоуверенные. Мы же даже не знали, смогут ли они добраться до финала. Я не знал, как обстояли у них дела с подготовкой, но я больше тревожился, чем чего-либо ожидал от них. Если пройдут, что ж, значит, повезло.

В целом, мне было плевать, кто победит — моя группа или «Сердца Акселя»! Главное, чтобы я получил этот миллиард и избавился от долгов!

— Я верю в вас, девчонки. Делайте для победы всё, что посчитаете нужным!

* * *

Начало второго раунда публика приветствовала особенно бурно.

— Мы те, кто победит. Мы — «Взрывная богиня Лалатина»! — заявила Аква.

— На столичной сцене будут стоять «Сердца Акселя»! Тогда наши пение и танцы смогут достучаться до сердец как можно большего числа людей!

Обе группы были готовы вцепиться друг другу в глотки. Однако, они были не на сцене, а в окружении зрителей. Во втором раунде для оценки физической силы каждая команда должна была выдвинуть одного своего участника. Остальные могли только подбрадривать с трибуны. Мои группы выбрали Даркнесс и Сиело.

— Хмф! Хмф! Хмф! Да я могу качать пресс хоть целый день!

— Неудивительно, ведь ты крестоносец, но тебе меня всё равно не победить!

Мало того, что эти двое занимались подъёмом корпуса с невообразимой скоростью, так они ещё успевали вести обычную беседу!

— Они обе совершили уже более тысячи подходов, но ни одна до сих пор не выглядит уставшей. Мне сложно поверить, что они такие же обычные девушки, как и я, — поражалась Мегумин.

— Так как на них надеты футболки, я не могу утверждать, но уверена, что у них у обеих пресс из шести кубиков! Не хотела бы я себе такой живот, — согласилась Эрика.

— У к-кого тут кубики пресса?! — смутилась Даркнесс.

— Да! Я тоже девушка, и эти разговоры о прессе задевают меня за живое! — добавила Сиело.

— Соревнование в самом разгаре! — объявил ведущий. — Сиело из «Сердец Акселя» или же Даркнесс из «Взрывной богини Лалатины», кто одержит верх в этом противостоянии стальных машин?!

— Пожалуйста, не говорите так! — они обе воскликнули одновременно.

Часть 8

К моему удивлению, команда Аквы победила в этом конкурсе и прошла во второй раунд. Но ещё больше я был шокирован от того, что произошло далее на состязании интеллекта.

— Участницы, у вас пять секунд на раздумия! Вопрос таков: её называют сильнейшим из атакующих типов маги...

О, я знаю! — воскликнула Мегумин ещё до того, как ведущий закончил зачитывать вопрос.

— Хорошо! Какая нетерпеливая участница. «Взрывная богиня Лалатина», ваш ответ?

— Как глупо с вашей стороны задавать подобный вопрос именно мне! Узрите же глубины моей алой души, тьму, что темнее чёрного! Вы...

— Простите, но время вышло.

— Что?!

Пфф. Сама виновата, что тянула кота за хвост.

— Повторяю вопрос. Для кого-то это всего лишь цирковой фокус, но на деле — сильнейший тип атакующей магии. О какой магии я говорю?

— Ммм... Это взрывная магия! — сказала Эрика.

— И это правильный ответ! Десять очков «Сердцам Акселя»!

Ей очень повезло, что Мегумин заговорилась.

— Это неправильный ответ! — возмутилась Мегумин. — Взрыв совершенно не цирковой фокус! Я докажу это прямо здесь и сейчас! — она подняла посох и начала зачитывать заклинание. Похоже, ей очень не понравился сам вопрос.

— Чёрт, эта взрывная маньячка сейчас тут всё разнесёт! Кто-нибудь, остановите её! — закричали за зала. Судьи, похоже, решили, что Мегумин просто вжилась в роль, но за плечами жителей Акселя был опыт. Они ринулись на сцену, вырывая посох из её рук.

— Кого это вы назвали маньячкой! Н-нет, стойте! Верните посох!

— А ты оказалась куда популярнее, чем я думала, раз собрала такую толпу фанатов. Но в миловидности ты мне не ровня! — кажется, Эрика даже прониклась к Мегумин невольным уважением, но это лишь раззадорило её. Она всё неправильно поняла, но если это заставит её стараться усерднее, то меня это более чем устроит.

Все взгляды устремились к Акве и её команде из-за этой короткой потасовки, и во мне даже начала теплиться слабая надежда на то, что у них действительно есть шанс на победу. Пока ведущий вновь не заговорил.

— И последняя команда, прошедшая в финальный раунд — это... «Сердца А-ааа-акселя»!

— Нет! Последний этап, и такое! — заплакала Аква.

— Это ожидаемо! Ну сама посмотри, какая я прелесть! Ой, да за такую милоту стоит сажать в тюрьму! — сказала Эрика.

— Вы были близки, Аква, но мы постараемся изо всех сил ради обеих наших команд, — пообещала Сиело.

В конечном итоге всё закончилось... Предсказуемо, пожалуй. Чего я ещё мог, собственно, ожидать?

— Нет, как же всё так вышло?!

— Успокойся, Аква. У нас нет никакого опыта в танцах, однако, мы зашли так далеко. Разве этим не стоит гордиться? — сказала Мегумин.

— Она права. Даже если поражение причиняет боль, — добавила Даркнесс. Лично я считаю, что результат справедливый. Если уж на то пошло, Аква и остальные действительно старались.

Ладно, мысленная перезагрузка! С этого момента нужно сконцентрироваться на Лии и «Сердцах Акселя».

— Ладно, девочки, держите головы выше. Вы лучшие танцовщицы из всех, кого я только знаю. Так что идите и завоюйте себе место на той сцене! Пусть сбудутся самые безумные ваши мечты!

— С-спасибо, Казума! Я сделаю всё от меня зависящее. Ради того, чтобы я могла выйти на сцену и когда-нибудь преодолеть страх перед мужчинами!

— И я доберусь до столицы, чтобы мои мама и папа увидели, какая я миленькая!

— И я... Я... — Лия звучала не так уверенно, как Сиело и Эрика.

— Верно, я же так до сих пор и не знаю, почему Лия стала танцовщицей, — сказал я. — Вы двое знаете?

— Почему она стала танцовщицей? Хм... — произнесла Сиело.

— Знаешь, меня это никогда и не волновало, — ответила Эрика. Выходит, об этом даже не знают люди, которые провели с ней больше времени, чем кто-либо ещё.

Наконец Лия заговорила: «Я стала танцовщицей, так как... «Сердца Акселя» приютили меня, когда я очнулась без воспоминаний. И...»

— Скоро начнётся финальный раунд! Просим пройти оставшихся участниц за кулисы, — объявил ведущий.

— Ой, уже пора? Лия, мне очень интересно, но вам лучше идти. Потом расскажешь, — сказал я. Мне, конечно, были очень интересны подробности её мотивации и потери памяти, но сейчас нужно было сосредоточиться.

— Да, — ответила Лия. — Обсудим всё после финального раунда. А пока просто наблюдайте за тем, как мы завоюем своё место на сцене!

— Уделайте их! — заявил я.

Часть 9

«Сердца Акселя» выложились на все сто как в пении, так и танцах. Теперь, когда все команды выступили, оставалось только дождаться результатов.

— Мы сделали всё, что могли. Но хватит ли этого? — вслух размышляла Эрика.

— Кажется, публика была в восторге от нашего выступления. Но что насчёт судей? — переживала Сиело.

Команды, вышедшие в финале, взволнованно выстроились на сцене в ожидании. Мы, как зрители, уже ничего не могли изменить, оставалось лишь молиться. Пожалуйста, пожалуйста, ну пожалуйста!

— После тщательного совещания жюри приняли решение, — объявил ведущий, — и сейчас мы узнаем имя победителя!

Все зрители в зале, как и участники на сцене, включая «Сердца Акселя», устремили взгляды на судейскую коллегию. В повисшей тишине даже было слышно, как кто-то громко сглотнул.

— Итак, — выступил один из судей, — победителями отборочного этапа танцевального конкурса в Акселе, которые выступят на столичной сцене, стали...

Хватит тянуть резину, оглашай давай!

Лия, Эрика и Сиело побледнели от волнения.

— «Сердца Акселя»!

Троица переглянулась. Казалось, им всем было что сказать, но переполняющая радость лишила их дара речи. Вместо слов они просто крепко обнялись.

Отлично! Они прошли в финал. На один шаг ближе к заветному миллиарду эрис... Избавление от долгов уже так близко!

Аква, Даркнесс и Мегумин радовались так, словно это они победили в отборочных.

— Хех! Похоже, я немного опоздал. Будь я расторопнее, то не пропустил бы выступление стольких красоток, — вдруг раздался голос, когда ликование в зале начало стихать. Это был на удивление спокойный мужской голос, в чьих словах слышалось...

— Какой странный звук. Словно... хлопанье крыльев? Откуда? — удивилась Аква.

— Над нами, в небе! Это что, птица? — спросила Мегумин.

— Нет, это виверна! — ответила Даркнесс. — И на ней кто-то есть.

Я поднял глаза и увидел застывшую над нами виверну. Его её спине восседал мужчина в костюме, достойном истинного джентельмена.

— Ну надо же! Да это же сама Лия собственной персоной! Ах, как ослепительно сияют её бёдра в солнечном свете. Вот бы к ним прижаться! — он бормотал, с вожделением разглядывая Лию. Может, одежда и делает его похожим на джентельмена, но сущность извращенца ничто не скроет!

— Бёдра? Прижаться? Что происходит?! — воскликнула Лия.

— Ах, прошу прощения. Я попросту не смог сдержать волнения. Позвольте мне представиться, я — Даниэль.

Даниэль, Даниэль, почему это имя звучит так... Стоп! Неужели это тот самый почти что генерал армии Короля демонов, о котором рассказывала Виз?!

— Даниэль... Значит, это ты тот повелитель троллей, чей подручный сорвал наше выступление, — сказала Лия. — Что тебе вообще нужно?! — она смело указывала пальцем в его сторону. Сиело же спряталась за её спиной, видимо, смущённая присутствием откровенного извращенца.

— Разве так разговаривают с преданным поклонником? Хотя признаю, в этом есть особый шарм, ведь ты моя главная любимица, Лия!

Извращенец! Джентельмен! Э... Джентельщенец? А, плевать, он реально настолько силён?

— Боже! Ты обожаешь Лию, Чарли помешан на Сиело. Почему только у меня нет ярого поклонника? — надулась Эрика. Не думаю, что сейчас это важно.

— Видимо, о вкусах не спорят... — произнёс Даниэль. — Кхм! Я прибыл сюда пригласить «Сердца Акселя», особенно мою дорогую Лию, в свой замок!

— Пригласить? Ну уж нет, мы никуда не пойдём! Особенно после того, как твой тролль испортил наше выступление в столице! — заявила Эрика. Чёрт побери, она абсолютно права. Только полный идиот согласился бы принять это приглашение.

— Как жаль... Я так надеялся избежать применения силы, — сказал Даниэль, с кошачьей грацией спрыгнув со спины виверны, после чего отбросил шляпу в сторону, выгнулся назад и издал рёв. — Хррр.... Гра-ааа-гх!

— Какой шумный, — прокомментировала Аква. — Что, он тоже умеет обращаться? Да ну нафиг. Ещё одна противная рожа...

Она могла бы поволноваться чуток сильнее. Тот помешанный на Сиело тролль оказался крайне силен, а вот этот так вообще его начальник. Если он реально едва не стал генералом армии Короля демонов, то явно не за красивые глазки.

Тело Даниэля продолжало увеличиваться, швы на его одежде лопались, обнажая растущие мышцы. Его глаза покраснели, зубы стали острыми, как лезвия. Даже слепой понял бы, что у нас огромная проблема.

— Ах, сколько лет мне не доводилось демонстрировать свою истинную форму. Вы не устоите перед мощью повелителя троллей!

— П-повелитель троллей? Так он сказал? — глаза Мегумин округлились от удивления.

— А теперь, мои дорогие «Сердца Акселя», вы пойдёте со мной!

— Фу-ууу-уу! — девушки сбились в кучу, дрожа от страха. Их можно было понять, ведь монстр заявил, что собирается их похитить.

— А ну стоять! Ты не тронешь этих девушек! — рявкнул я... безопасно спрятавшись за спиной вышедшей вперёд Даркнесс.

— Казума! Это... это звучало бы круто, если бы ты не прятался, — сказала Даркнесс.

— Эти девчонки — мой счастливый билет... То есть, мои дорогие товарищи! Думаешь, я вот так просто брошу их?!

— Ты только назвал их счастливым билетом, Казума? — хмуро спросила Аква. Будь прокляты она и её острый слух.

— Нет, не называл. Так, соберитесь, все! Мы должны защитить Лию и остальных!

— Оставьте защиту мне! Только посмотрите на это мерзкое, похотливое лицо! Послушайте, какие грязные и похотливые речи он ведёт! Ах! Как только представлю, что его порочный взор обратится на меня... Это выше моих сил!

Здорово, конечно, что она улыбается, стоя на передовой. Уверен, если бы было соревнования между извращенцами, то наша команда ни за что не проиграла бы.

— Оу. А ты и сама привлекательная штучка, да? Но такие, как ты, мне неинтересны. Мне нужны танцовщицы, идеально сочетающие в себе жизненную силу и красоту. Мне не нужны беспомощные сексуальные куколки вроде тебя.

— Уф! Я проклинаю своё тело, реагирующее на эти оскорбления!

Даниэль не на шутку увлёкся рассуждениями об идеальной танцовщице: «Запомните! Сочных буферов и задниц недостаточно, чтобы стать хорош...»

— Слышь! А я вот считаю, что они крайне важны!

Его белиберду прервал... Даст?! Ах, чёрт, точно! Он же был среди зрителей.

— Разве ты сам не замечал, что, когда мимо тебя проходим дамочка с большими буферами, ты невольно оборачиваешься? — продолжил Даст.

— Ну, да, но меня больше интересуют бёдра, чем грудь, — ответил Даниэль.

— Соглашусь. Стройные, изящные ножки — это тоже здорово. Не спорю. Но когда грудь подпрыгивает при каждом шаге... Ах, с такой соблазнительной попкой... Просто представь!

— Грр, не могу сказать, что ты ошибаешься. Но всё же...

Нашли время время светскую беседу посреди боя! Впрочем, Даст выигрывал столь необходимое мне время, пока вёл беседу, которую не каждый из нас хотел бы услышать.

Даниэль хоть и звучал как пустозвон, но связываться с ним было явно опасно. Будь здесь Мицуруги, у нас ещё были бы шанс, но но, он свалил домой. Как всегда его нет в самый ответственный момент!

Я старался придумать хотя бы один способ, который поможет одолеть Даниэля.

— Мегумин, готовь заклинание взрыва.

— Мне правда можно?! — спросила она. Мы были за чертой города, но даже так устроить взрыв на сцене было бы... не самой удачной идеей, скажем так. К счастью, у меня появился план.

— Ага, смелее! Все разрушения повесим на Даниэля!

Даркнесс держала оборону, так что остальные сосредоточились на нападении. Наносимый урон всё увеличивался, но этого было недостаточно, чтобы сразить Даниэля. Он медленно теснил нас к краю сцены. Мы пока держались каким-то чудом.

— Грр! Неплохо, неплохо! Но этого недостаточно, чтобы одолеть меня!

— Казума, что нам делать? Это тип слишком силён, — ныла Аква. Если бы он был нежитью, то её магия подошла бы просто идеально. Но против тролля, скорее, наоборот поможет ему.

— Неудивительно, ведь они почти стал генералом армии Короля демонов! Даже если миленьким его не назвать... — сказала Эрика.

— Да и особо жестоким тоже, — добавила Даркнесс. — Ну давай же, если ты действительно был частью армии Короля демонов, то опозорь меня, сорви с меня доспехи!

Хорошая попытка, девчонки, но вы не уловили суть.

Дело не во внешности или жестокости! Сейчас я заткну вам рты, чтобы больше не могли издеваться надо мной! — прокричал Даниэль.

Почти готово... Спасибо, что помогли потянуть время, ребята!

— Это ты сейчас заткнёшься! — крикнул я.

— А? Что это за странный всплеск магии?

— Узрите же мощь моего алого могущества! Тьму, что темнее чёрного! Узрите...

— Святые небеса, неужели это...

Даниэль с ужасом наблюдал за тем, как на краю посоха Мегумин образовывался огромный сгусток маны. Когда зрители поспешно эвакуировались, мы заманили его на окраину города, делая вид, словно отчаянно боремся за свою жизнь. Идеально! Теперь мы могли устроить взрыв, не беспокоясь о случайных жертвах.

— Давай, Мегумин, кончай его! — крикнул я.

— Будет сделано. Лети же. «Взры-ыыы-ыв»!

Заклинание накрыло Даниэля. Прямое попадание!

— Грра-ааа-а! — мы услышали его вопль, однако через мгновение его заглушил шум пламени, поглотившего Даниэля. Вслед за этим нас обдало обжигающим ветром и густым чёрным дымом.

— Ха, отлично! Какой достойный взрыв получился! — сказала Мегумин.

— Кха, кха! Да, Мегумин, отличная работа. Полежи пока, я скоро тебя подберу. Все целы? — я переживал за «Сердца Акселя». В отличие от Аквы и Даркнесс, они впервые столкнулись с «Взрывом» так близко.

— Я ещё... Каким-то чудом... — ответила Сиело.

— Уф, словно одного похотливого тролля нам было мало... Ах, это наказание за мою преступно чрезмерную очаровательность! — сказала Эрика.

— Спасибо, Казума. Всё получилось благодаря тебе, — добавила Лия. Все трое вышли из облака пыли, с улыбкой отряхивая одежду.

— Без вас я бы не справился с Даниэлем, — ответил я.

— Может быть, но это ещё не всё, — сказала Лия. — Мы прошли отборочный тур, выросли как танцовщицы и укрепили нашу дружбу... С тех пор, как мы встретили тебя, Казума, столько всего произошло. Спасибо тебе.

Ну, моя помощь была не особо бескорыстной, но от такой искренней благодарности я покраснел: «Э-э, я же ваш продюсер. Можете меня не благодарить. Но если всё же хотите, то идите и выиграйте этот конкурс! Я в вас верю, «Сердца Акселя»!»

— Есть, господин продюсер! — хором ответили они с решимостью в глазах.

— Хе-хе-хе-хе-хе! Вот это вы по мне жахнули!

Только вот я собрался сказать, что всё хорошо, что хорошо кончается, но пыль рассеялась, и я увидел того, кого видеть не хотел. Даниэль, находившись в месте взрыва, с трудом поднялся на ноги. Вся его броня разлетелась вдребезги, оставив его практически голым, а сам он выглядел так, словно побывал в мясорубке. Но даже так он ещё не был побеждённым.

— Он пережил настолько мощный взрыв?!

— Все назад! — крикнула Даркнесс, выходя вперёд. — Раненный зверь представляет наибольшую опасность. Наконец-то достойный противник! — она уставилась на Даниэля, а он на неё.

В мгновение от моего хорошего настроения не осталось и следа. Мы уже потратили свой одноразовый «Взрыв», а ему всё мало! Отстой! Полный отстой! Хоть мы и разыграли свою козырную карту, из-за которой Даниэль серьёзно пострадал, я сомневался, что мы сможем ещё хоть как-то пробить его впечатляющую защиту.

— Теперь ты должен воскликнуть «Не ожидал, что жалкие люди способны на подобное!», а затем обрушить на меня свой мощнейший удар! Он сорвёт с меня доспехи и опозорит на весь мир! — провозгласила Даркнесс. Здорово, конечно, что её боевой дух не сломлен, но... провокация у неё вышла неубедительной, мягко говоря.

— Бахвалишься даже в подобной ситуации? Ты воистину достойна звания крестоносца! Но ясно же как день: ты просто отвлекаешь меня, чтобы твои друзья успели прийти в себя!

Даркнесс перестала дышать и отвела взгляд от Даниэля. Хорошо, что он пока что склонен переоценивать её истинные мотивы, так что, пока его внимание обращено к ней, у нас есть время отступить.

— Вновь восхищаюсь твоей стойкостью, однако, сколь бы ни было заманчиво удовлетворить твоё желание ощутить на себе мои сильнейшие удары, моей целью не является победа над тобой и твоими друзьями.

Он так легко не сдастся, да? Даниэль повернулся к «Сердцам Акселя».

— Н-нет! Не подходи! — сказала Лия.

— Я заберу этих очаровательных танцовщиц, ведь именно за этим я сюда и пришёл. И тогда все вы сможете устроить мне личное представление в моём замке! — широкой походкой он направился к «Сердцам Акселя».

Лишь один человек стоял между ним и танцовщицами. Это была Аква, демонстрировавшая абсолютное спокойствие. Она провозгласила: «Всем встать за мной! Сейчас он узнает, на что способен гнев богини. Его ждёт моя смертельная атака! Божествен...»

— «Путы»! — крикнул Даниэль. Из его руки вырвалась верёвка, которая опутала «Сердца Акселя».

Чёрт, почему тролль вообще способен использовать этот навык?!

— Ч-что это? Верёвка? — воскликнула Лия.

— Ого. Это напомнило мне о нашем первом совместном задании, Лия.

— Сейчас не время предаваться воспоминаниям!

Мда. Верёвка связала также и Акву. А вот Сиело и Эрике, кажется, удалось увернуться.

— Ну и ну. В моих сетях оказались не только желанные танцовщицы, но и кто-то ещё. Ну да ладно, главное, что теперь у меня есть моя дорогая Лия! Виверна, выдвигаемся!

— Слышь! Нет! Я-то тебе зачем, отпусти! — сказала Аква.

— А-ааа-а! — закричала Лия. Даниэль подхватил её, аккуратно перекинув через плечо, словно пожарный, спасающий пострадавшего. Аква же болталась рядом как чемодан. Они отчаянно пытались вырваться, но верёвка не поддавалась, а похититель оказался куда как сильнее. Нам лишь оставалось беспомощно наблюдать за тем, как он их уносит с собой.

— Нет! — кричала Сиело, смотря в сторону удаляющегося Даниэля.

— Только не Лия! — взвыла Эрика.

— Чёртов Даниэль! Отпусти Лию! — крикнул я, кипя от злости.

— Простите! Меня тоже похищают!

Я услышал чей-то голос, но сейчас мне было не до него.

— Думаю, Лии мне хватит на сегодня. Сиело и Эрика присоединятся к нам в другой раз, — проворчал Даниэль.

— Подожди! Акву можешь забрать, но оставь Лию! — прокричал я.

— Акву можешь что?! Я думала, я твой друг. Твой товарищ! Твой драгоценный напарник!

Упс, кажется я ляпнул немного лишнего.

— Лия нужна мне для победы в конкурсе. От тебя сейчас ничего не требуется! — ответил я.

— Казума! Как ты мог такое сказать?! — заревела Аква.

— Вы уже попрощались? Тогда, с вашего позволения, — сказал Даниэль. Виверна взмахнула крыльями и поднималась в воздух, становясь всё меньше и меньше. Вместе с Лией и случайно пойманной Аквой.

— Сиело! Эрика-ааа-а!

— Лия!

Они побежали следом за Лией, но не могли до неё дотянуться. Её уносило всё дальше и дальше.

Аква верещала: «Казума-ааа-а!»

Словно насмехаясь над нами, виверна скрылась за облаками, забрав с собой Лию и Акву.