Когда рядом с тобой тот, кого любишь, почему мир начинает светиться изнутри?

С этой дурацкой, но приятной мыслью Кота нёсся по школьному коридору. Последний звонок отгремел, и счет пошел на секунды.

— У-у-у-ух, успева-а-аю!

Он летел как ураган, сметая на пути чужие рюкзаки и удивленные взгляды. «Чего это с ним?» — мелькало в головах одноклассников, но уже через миг они забывали о нём, возвращаясь к своим делам.

Середина сентября, самое клёвое время. Все наконец-то отошли от каникул и вовсю кайфовали от жизни.

Все, кроме Коты. В руке он сжимал рекламную листовку из супермаркета, на которой жирным шрифтом значилось: «Вечерняя распродажа! Десяток яиц всего за 10 иен! Количество ограничено».

(Если успею на электричку, — лихорадочно соображал он, — то влечу в супермаркет прямо перед распродажей! Потом бегом в кофейню, а после смены надо будет еще забрать коробку с салфетками для раздачи).

План был идеален. Кота мысленно похлопал себя по плечу: «Красавчик».

Если всё сложится, в конце месяца он наконец-то сможет сводить свою девушку на нормальное свидание. Для него это сейчас было самым главным делом во вселенной.

Он признался ей два месяца назад и, впервые в жизни обретя девушку, до сих пор не сводил её никуда, кроме как в магазин за продуктами. И всему виной — деньги. Их семейная лапшичная едва сводила концы с концами, так что лишней иены у отца не выпросишь. А Коте так хотелось пойти с ней в кино или в парк аттракционов! Поесть где-нибудь вместе, затусить в игровом автомате или подурачиться в караоке, как все нормальные парочки!

Ради самого обычного свидания Кота превратился в демона экономии и впахивал на подработках каждый день после школы.

Он четко рассчитал время. Пулей переобулся и уже вылетал из раздевалки, когда...

Визг тормозов.

Прямо перед школьными воротами, перегородив ему путь к свободе и дешёвым яйцам, остановился чёрный лимузин.

— Дорогу! А ну с дороги!

Остановить Коту, у которого каждая минута на счету, было невозможно. Но мужчина в черном костюме даже не думал уступать. Он почтительно распахнул дверцу роскошной машины.

Из лимузина вышла девушка. Очень молодая, очень красивая и очень... презентабельная.

На ней было белое платье, которое невозможно носить в общественном транспорте, — верный признак того, что у неё есть личный водитель. Туфли на высоченных каблуках, в которых неудобно ходить, — признак того, что ходить ей приходится редко. Длинные, медового цвета волосы развевались на ветру, переливаясь шелком. Холодные глаза, точеный нос. Аристократичная красотка, одним словом.

Но Коту, столкнувшегося с таким вопиющим экономическим неравенством, это нисколько не тронуло. Он даже не сбавил шаг.

— Эй, ты! Ты мне мешаешь!

Девушка, увидев, что Кота несется прямо на нее, даже не думая сворачивать, искренне охренела:

— Чего-го?!

«Хм?» — на секунду затормозил Кота.

Она смотрела на него так, будто встретила старого знакомого. Но Кота видел её впервые. Хотя... лицо вроде бы где-то мелькало...

Пока он её разглядывал, её щеки порозовели. Она фыркнула и отвернулась.

— Хм, значит, ты так спешил, потому что хотел меня встретить? Что ж, другого я и не ожидала.

Кота не расслышал её бормотания. Он уперся руками в колени, пытаясь отдышаться, и увидел прямо перед собой её стройные ноги.

— Ой-ой? А я думала, ты на радостях сразу кинешься меня обнимать. Не стесняйся, мой жених, Кота, имеет на это полное право.

Звонкий, как колокольчик, голос. Кота уловил какие-то странные слова, но из-за нехватки кислорода решил, что ему просто послышалось.

— Откуда... вы... знаете моё имя? — выдохнул он.

— Как я могу не знать имени собственного жениха? И долго ты ещё будешь так стоять с открытым ртом? Поздороваться хотя бы мог.

— Нет, мне не послышалось. Что значит «жених»?

Кота поднял голову.

Их взгляды встретились. Девушка, задрав подбородок, смотрела на него сверху вниз.

— Ты серьёзно? Интересно, какое тут вышло недоразумение? — с театральным вздохом она поправила свои хвостики. — Я Кристина Уэствуд. И я твоя невеста уже десять лет.

Надменно, вызывающе. Девушка произнесла это с улыбкой.

— Вы ошиблись, — отрезал Кота за секунду, мысленно уже сверяясь с расписанием электричек. (Попалась же психованная... Успею ли я на следующий поезд?)

Глаза Кристины удивлённо расширились, заметив его раздражение.

— Че-его?! Ты только что подумал, что я психованная, да? Я по лицу всё читаю!

— Любой подумает, что это плохо — путать человека, когда ты торопишься.

— Я никого не перепутала! Мой жених — Годзандзи Кота, пятнадцать лет. Мне сказали, ты учишься в старшей школе Токива Тюо.

(Это что, новый вид... развода?)

— Это не развод! Как грубо! — снова безошибочно угадала она его мысли и возмущённо тряхнула хвостиками.

Проницательная до жути, эта девица.

— Ах, ну всё, — капризно надула губки Кристина. — Хватит жаловаться, ты мой жених. Проводи меня до главного входа. Проникнись честью идти рядом со мной.

— Стой, ты серьёзно? Моя невеста? Не верю! Если ты из богатой семьи, то должна знать: мы — семья бедных лапшичников! У меня нет и не может быть никакой невесты!

— Ха?! Тогда почему бы тебе не спросить у своего папочки? Он подтвердит.

Кристина сунула свой телефон прямо Коте под нос. Телефон у него, конечно, свой был, но он всё же взял его.

— Ладно, сейчас позвоню родителям. Если ты врёшь, я заставлю тебя убрать эту машину немедленно!

— Да-да, конечно, — Кристина небрежно махнула рукой.

Вечерняя распродажа — это поле боя. Побеждает тот, кто первым доберётся до прилавка. На болтовню избалованной богачки у него не было времени. Чтобы машина поскорее убралась, Кота позвонил отцу, Тэцудзи.

— А, ты уже слышал от Крис-тян? — бодро затараторил отец. — Я совсем забыл, но сегодня вспомнил. Короче, вы с ней обручены.

— Чего-о?!

Кота рос без матери, только с отцом. Он безумно уважал Тэцудзи, который вырастил его одного. Но сейчас он изо всех сил сдерживался, чтобы не накричать на него.

— Пап... Что значит «короче»? Я вообще ничего об этом не знаю!

— Это было десять лет назад, — начал отец. — Владелец казино в Лас-Вегасе, Тайрелл Уэствуд, зашёл ко мне, съел мой рамэн и был в полном восторге. Он предложил открыть ресторан за границей, но я отказался, потому что не хотел делиться секретным рецептом ни с кем, кроме семьи. Тогда Тайрелл и сказал: если наши дети поженятся, мы станем семьёй…

— Сто-о-оп! — заорал Кота. — Не надо этой древней истории! Я спрашиваю, почему у меня появилась невеста, о которой я даже не знал?!

Со всех сторон доносилось: «Ой, смотрите, это же Крис-тян!».

Кота огляделся. Студенты, парни и девушки, глазели на них издалека. Некоторые снимали происходящее на телефоны. Кота снова посмотрел на Кристину.

Девушка выглядела смущённой, но всё равно мило помахала рукой. От её надменности не осталось и следа — она вела себя как кошечка. И каждый раз, когда она махала, студенты начинали визжать от восторга.

(Теперь вспомнил! Я видел её по телику, в каком-то шоу. Она же дочка миллионера и модель!)

Кота запутался ещё сильнее. Зачем такой девушке быть с ним обручённой?

— Прости, Кота, — в трубке раздался голос отца.

Услышав извинения от своего упрямого отца, который никогда не признавал свою вину, Кота поперхнулся.

— Как отец, я прошу прощения за все трудности, через которые тебе пришлось пройти из-за того, что у нас нет денег. Мне очень жаль.

— Хватит, пап. Я понимаю…

— Но теперь можешь не волноваться! — голос Тэцудзи в трубке звенел от надежды. — Если ты женишься на Крис-тян, король казино вложится в мой бизнес!

Он говорил так, будто нашёл единственно верное решение.

— Я открою новые точки за границей. Нашей бедности конец. Тебе больше не придётся носиться по распродажам или вкалывать на подработках. Ты же в кружок хотел? Иди и купи себе сегодня всё, что захочешь. Мясо, понимаешь? Мясо!

— Слышь, пап, — у Коты закружилась голова.

Заграничные точки, конец бедности, жизнь обычного старшеклассника. Интересно, отец хоть понимает, чем за всё это придётся заплатить?

Он взглянул на Кристину. На её лице было самодовольное выражение: «Ну что, я же говорила».

— Кота, ты уже видел Крис? Я рад, что она такая хорошая девушка. У тебя же нет проблем с тем, что она твоя невеста, правда?

Это была последняя капля. Внутри Коты что-то щёлкнуло.

— Ладно, слушай сюда.

Крепко сжимая телефон, Кота заговорил низким голосом. Он посмотрел на темнеющее небо и глубоко вздохнул.

— Этой помолвке конец! Слышите? Всё кончено!

— Кота! — «Кота?!» — закричали они хором.

— Ты чего творишь? Ты же породнишься с богачами! — не унимался отец.

— Ты шутишь, Кота?.. Почему это я должна расторгать помолвку? — вторила ему Кристина.

— Что значит почему? Даже дурак поймёт. Я женюсь только по любви. Мне плевать, кого там мои родители решили за меня сосватать!

Кота всё прекрасно понимал.

Эта помолвка — отличный шанс для лавки отца. Она, без сомнения, сделает жизнь самого Коты легче. И его невеста — красивая знаменитость. Миллионы парней мечтали бы о такой.

Единственное, что приносится в жертву — это чувства Коты.

А желание жениться на той, кого любишь — что может быть важнее?

У Коты уже есть девушка. И ни за какие деньги он не предаст её.

— Я никогда не женюсь на Кристине! И не смейте больше втягивать меня в этот бред!

— Кота...

Он сбросил звонок, не дав отцу договорить, и выключил телефон.

Кота посмотрел на Кристину налитыми кровью глазами.

— Всё, мы больше не жених и невеста. Убирай свою машину.

Девушка была в шоке. Её кулаки задрожали.

— Я... Я не могу этого принять. Ты хоть знаешь, кто я?! — она скрежетала зубами. Её щёки покраснели от гнева или унижения. Глаза метали молнии. — Я — та самая Кристина Уэствуд! И не думай, что я позволю тебе в одностороннем порядке разорвать мою помолвку…

— А, понятно. Ну, тогда я просто пройду, — буркнул Кота.

Связываться с гордой супер-знаменитостью себе дороже. Он отошёл на шаг, разбежался и... рванул не под лимузин, а в сторону.

— Нет, ты с ума сошёл! Ты не перепрыгнешь машину! — запаниковала Кристина.

Но Кота и не думал прыгать через машину. Он сильно оттолкнувшись, запрыгнул на забор, окружающий школу. Раз нельзя выйти через ворота, он перелезет через боковую ограду.

Кота кое-как перебрался через забор и кубарем скатился в кусты.

— ААААА, по-до-жди, ве-чер-няя распрода-а-а-а-жа!!!

— Чего?! Стоять, Кота!..

Кота бежал, а за спиной раздавался отчаянный девичий крик. Его голова уже была занята только десятком яиц за десять иен.

На распродажу Кота, конечно, не успел.

— А-а-а, зря я у ворот застрял...

Кота плёлся по тёмной вечерней улице. В одной руке он нёс пакет из супермаркета, в другой — картонную коробку с карманными салфетками.

(Надо ещё ужин приготовить... Сегодня — ростки фасоли. После ужина — работа по дому и уроки...)

После долгого дня в школе и на подработке Кота был вымотан до предела.

Но это всё ради свидания с девушкой. Ради неё он готов был вкалывать каждый день и есть ростки фасоли. Сила любви — великая вещь.

Кота живёт в комнате в старом двухэтажном доме. Он поднялся по ржавой лестнице и вставил ключ в замок.

— Я дома!

Кота застыл на пороге.

Их квартира — узкая однушка. И в самой дальней комнате сидел тот, кого здесь быть не должно.

Картонка выпала из рук Коты и глухо стукнулась об пол.

— А, Кота, с возвращением.

На татами, развалившись, лежала светловолосая девушка и смотрела телевизор. Вокруг валялись пустые пачки из-под чипсов. Чувствовала она себя как дома. Увидев шок Коты, она самодовольно хихикнула.

Кристина Уэствуд собственной персоной оккупировала его дом.

— Ты как сюда попала?.. Почему супер-знаменитость сидит в моём доме?!

— В смысле, почему? — Кристина взяла чипсинку и удивлённо посмотрела на него. — Я же твоя невеста?

— Я уже сказал — нет! — заорал Кота. — Какого чёрта, папаша проклятый!..

Она могла попасть сюда только с разрешения Тэцудзи.

Кота включил телефон и набрал отца.

— Боюсь, Кота до своего папочки не дозвонится, — хрум-хрум, — Кристина говорила, жуя чипсы. — Он сейчас в самолёте.

— В самолёте?..

— Улетел в Штаты, готовиться к открытию ресторана.

— В Америку?! — выдохнул Кота.

— А я пока поживу здесь, с тобой, пока папочка в отъезде.

Кристина облизнула пальцы и мило улыбнулась.

Кота потерял дар речи. Увидев, что он молчит и хлопает глазами, она надула губы.

— Эй, а где слёзы радости? Ты будешь жить со мной, с моделью тысячелетия. Разве тебе не невероятно повезло?

(Какое везенье! Это катастрофа!)

— Катастрофа?! Ты серьёзно?!

— Я ничего не говорил!

Кота схватился за сердце и отшатнулся.

(Что за чертовщина... она что, мысли читает?)

Слишком проницательная. Кристина усмехнулась, заметив его настороженность.

— Не стоит недооценивать дочь владельца казино. Как в покере, я могу прочитать все твои мысли по лицу, Кота.

(Серьёзно?..)

— Если ты знаешь, о чём я думаю, давай сразу к делу. Если ты остаёшься у меня, я уйду! Чтобы завтра же тебя здесь не было.

Родители уехали за границу, а он остаётся жить один со своей невестой (и она довольно миленькая!). Для здорового старшеклассника это мечта. Но у Коты есть девушка. Тут не до радости.

Кота собрался бежать из собственного дома, но...

— А, бежать всё равно бесполезно, — слова Кристины заставили его остановиться.

— Бесполезно?

— Помолвка между нами — решённое дело. Если ты сбежишь, папочка Коты вернётся и заберёт тебя обратно.

— Почему? Я уже сказал и отцу, и тебе. Помолвка отменяется.

— Думаешь, одним словом можно разрушить помолвку, которую готовили десять лет? Наша помолвка — это часть бизнеса наших отцов.

— Думаешь, это взрослые дела? А как же мы?

— На самом деле, твой отец считает, что ты просто вспылил из-за неожиданности. Он думает, что со временем ты успокоишься и примешь помолвку.

— Я не вспылил и не сошёл с ума! Я не хочу жениться на нелюбимой, это моё твёрдое решение! Я не передумаю!

— Не хочешь жениться на нелюбимой, значит... — Кристина задумчиво переварила его слова. — А Кота я совсем не нравлюсь?

«Что?» — вырвалось у него.

Кристина встала прямо напротив Коты. Между ними было расстояние вытянутой руки. Из-за её полупрозрачной домашней одежды невозможно было не заметить её белую кожу.

Её губы блестели, и она заговорила, почти касаясь его уха:

— Ты, кажется, не в курсе, так что я расскажу. Мой папа каждый год попадает в список богатейших людей мира. В прошлом году его состояние оценивалось в 8,5 триллионов иен. У него казино по всему миру и больше десяти домов для отдыха.

— Я сейчас модель, у меня 50 миллионов подписчиков в соцсетях. Моё лицо каждый месяц на обложках журналов, пресса называет меня моделью тысячелетия. Ты это знал, Кота?

Кристина хихикнула, глядя на молчащего Коту. Это была улыбка полной уверенности в победе.

— Чувства Коты изменились после всего услышанного? Ты, наверное, самый везучий человек в мире. Всё-таки тебе выпала честь жениться на мне.

— Я не передумаю.

— А-а?

— Думаешь, если похвастаться своей крутостью, я сразу захочу на тебе жениться? Если ты так думаешь, ты ошибаешься!

— Э-э?!

— Думаешь, если ты богатая и красивая, то все мужики мира упадут к твоим ногам? Тебе не кажется, что это слишком наивно?

Кристина ахнула.

Тем временем Кота отошёл от неё подальше. Он встал у раковины, лицом к девушке.

— Слушай, я одного не пойму, можно спросить?

— Чего?

— А ты сама-то точно хочешь за меня замуж?

— Не понимаю вопроса. Во мне есть что-то, что мешает нашей помолвке?

— Да нет же! Ты с отцом в одинаковом положении. Ты тоже жертва того, что он самовольно решил тебя сосватать. Но ты же не против помолвки. Почему?

Правда, почему-то только Кота был против. Он явно уступал ей по всем статьям.

— Я понял, что ты супер-знаменитость. Но если ты звезда, разве твой жених не должен быть под стать — красивым и знаменитым?

— Моя семья и так богата, мне всё равно на финансовое положение жениха.

— Может и так, но!..

— Красавчики не всегда плюс. Говорят, что они чаще всех изменяют.

— Может и так, но!..

— Мне десять лет говорили, что Кота мой жених. Я даже японский учила специально для этого. Папа нанял мне лучших учителей.

— То есть ты просто выполняешь приказ отца! А чего хочешь ты сама?!

— Хочу я? Заманить вкусную лапшичную в папино казино. Я даже предвкушаю.

— Спасибо, что ценишь наш рамэн. Но для этого тебе придётся выйти замуж за нелюбимого! Заманить лапшичную или выйти замуж. Что в твоей жизни важнее?!

— Вопрос не имеет смысла. Либо эти вещи идут рука об руку, либо рухнут обе.

— Почему ты не можешь ответить «выйти замуж»? Ты что, с ума сошла?

Слишком по-деловому. Неужели она вот так запросто готова пожертвовать собственной свадьбой ради бизнеса отца?

— Я просто не могу это принять! Почему ты позволяешь отцу выбирать тебе жениха и просто соглашаешься? Это же тебе выходить замуж. Ты хочешь выйти за того, кого полюбишь, разве нет? У тебя что, своей воли нет? Ты…

— Какой же ты настырный. Хватит.

Раздражённый голос прервал Коту.

— Мне всё равно, за кого выходить.

Эти слова ударили Коту прямо в грудь.

Кристина смотрела на старые стены дома Годзандзи. Тусклый свет лампочки в прихожей выхватывал из темноты её силуэт.

— Многие... нет, десятки мужчин просили моей руки. От красивых актёров до молодых бизнесменов, сыновей политиков, пилотов и даже будущих врачей. Все они шептали мне нежности и вели себя как джентльмены. Знаешь, почему? — Не дожидаясь ответа Коты, Кристина продолжила. — Потому что я дочь владельца казино.

Это была не похвальба, а насмешка над самой собой.

— Если женишься на мне, получишь доступ к папиному состоянию. Наверное, это очень заманчиво. Они шепчут о любви, но им плевать, какая у меня душа, что я люблю, о чём думаю. Им всё равно…

Сжатые кулаки Кристины дрожали. Её глаза горели гневом.

— Мне плевать, кто будет моим женихом. Им всем нужно только папино состояние. Они все одинаковые, и кого бы я ни выбрала, моё будущее будет таким же, так зачем мне выбирать?

— Ты никогда не влюблялась, да?

— А?! — взвизгнула Кристина. — Ты о чём?

— Ну, ты знала только таких мудаков, да? У тебя никогда не было того, кто бы тебе по-настоящему понравился?

— Ну, допустим. И что? Я же уже сказала. Все мужики охотятся за папиными деньгами. Я не могу их полюбить!

— Вот тут ты сильно ошибаешься.

Кристина зло уставилась на Коту.

Кота спокойно выдержал этот острый, тяжёлый взгляд.

— Ты говоришь, все мужики смотрят только на деньги твоего отца? Это неправда. Я же тебе уже говорил! Я сказал, что ты ошибаешься, если думаешь, что твоя похвальба крутостью заставит меня хотеть жениться.

— Чего?! Ах, ты… Не может быть, только Кота настолько глуп, чтобы отказаться от помолвки, узнав, что я — та самая Кристина Уэствуд!

— Не знаю, кто тут глуп — я или все те мужики, которые к тебе клеились. В любом случае, я только что опроверг твою теорию о том, что все мужики в мире — козлы.

Глаза Кристины удивлённо расширились.

— И ещё я хочу спросить тебя! После этого ты всё ещё будешь говорить, что тебе плевать, кто твой жених?!

Кота со всей силы хлопнул ладонью по раковине.

— Я знаю, что сейчас ты никого не любишь. Но, несмотря на твоё богатство, обязательно найдётся мужчина, который будет смотреть на тебя по-настоящему. Я тому доказательство. С чего ты взяла, что не влюбишься в будущем?

— Но…

— Рано ещё отказываться от любви, поняла? Когда-нибудь ты встретишь парня, который увидит в тебе личность, а не папины миллионы.

Кристине просто не повезло. Её окружали только жадные мужчины.

Но не все такие.

— Если ты влюбишься в кого-то другого, когда уже будешь обручена, ты будешь жалеть об этом всю жизнь. Я бы не хотел такой помолвки, зная, что она принесёт только сожаления. Это сделает несчастными нас обоих. Я и тебе счастья желаю.

Это было искреннее желание Коты.

Даже если перед ним супер-знаменитость, его желание неизменно.

— Ты тоже должна злиться на своего отца. Это твоя жизнь. Скажи ему, что не выйдешь замуж без любви! Боишься папу? Если не можешь бунтовать сама, дай мне его номер. Плевать, миллионер он или кто. Я сам ему выскажу, что нельзя решать за детей, с кем им жить, из-за какой-то лапшичной!

Кристина в изумлении смотрела на пылкую речь Коты.

Она не нашлась, что ответить. Решив, что она поняла, Кота подвёл итог:

— Ты сама решай, с кем тебе быть. Я тоже буду решать сам. Нашу помолвку будем считать... ну, пока что недействительной. Договорились?

Глаза девушки дрогнули.

Кристина глубоко, словно под гипнозом, кивнула.

Капля упала на пол. Это было так же неожиданно, как летний ливень, и так же прозрачно, как талый снег ранней весной.

Кота растерялся, когда она вдруг разрыдалась. Он впервые в жизни довел девушку до слез.

Наверное, она тоже переживает из-за этой дурацкой помолвки с незнакомцем...

Кота перевел дыхание и прислонился к раковине. Они вроде бы поняли друг друга, но проблема так и не решилась.

***

— Итак, начинаем стратегическое совещание! — объявил Кота, усевшись за стол.

Блондинка напротив уже успокоилась. Горячий чай, который Кота для нее заварил, подействовал.

Дождавшись ее кивка, Кота продолжил:

— Нам нужно разорвать помолвку, которую устроили наши отцы. Предлагаю обсудить, как заставить их согласиться на отмену.

Кристина тут же вскинула руку:

— Есть идея!

— Слушаю, Уэствуд-сан, — серьезно кивнул Кота.

— Эта помолвка — просто бизнес-план наших пап. Сегодня Кота доказал: просить их отменить ее бесполезно.

Кота тяжело вздохнул.

Тэцудзи даже не воспринял всерьез его отказ жениться. Как убедить отца, который уже вовсю грезит открытием ресторана за границей? Он понятия не имел.

Поэтому они и устроили совещание.

— Может, ты сама пожалуешься отцу? Скажи, что я тебе не понравился при встрече.

— Кота, эта помолвка — бизнес-сделка. Слышал когда-нибудь о политических браках? Там на чувства плевать.

— Политический брак! Думал, это слово ко мне вообще никогда не относится...

Большинство людей в своей жизни с этим не сталкиваются.

Кристина задумчиво повертела в руках чашку.

— Есть один способ... остановить политический брак.

Кота с надеждой поднял голову.

— Нужно просто обручиться с кем-то другим.

— Чего-о?!

Кота вытаращил глаза. Кристина улыбнулась, глядя на его реакцию.

— Мы сделаем вид, что у Коты уже есть другая невеста. Ты же до сегодняшнего дня не знал о помолвке, так что ничего удивительного.

— Погоди. Но у меня нет никакой невесты.

— Нет — так сделаем!

Кристина уверенно тряхнула хвостиками.

— План такой: у Коты уже давно есть невеста. И вы с ней вместе заявляете протест: мол, не хотите внезапно обручаться с какой-то там Кристиной. А если не согласятся — сбежите, как только тебе исполнится восемнадцать. Если договориться не выходит, придется действовать силой.

— Сбежать... Меня пугает моя финансовая несостоятельность...

— Кота, а кто, думаешь, будет тебя спонсировать?

Кристина пристально на него посмотрела.

Она модель, и взгляд у нее затягивающий. Ресницы длинные-предлинные. Кота отвел глаза, не выдержав.

— Э-эм...

— Я, конечно. Кто же еще? Я, Кристина Уэствуд, лично спонсирую эту операцию. Обеспечу всей необходимой поддержкой.

— В смысле, поддержкой? Не надо мне ничего...

Он понимал, что она богата, но принимать от нее помощь не хотел. Кристина, заметив его колебания, надула губы:

— Эй, ты забываешь? Это наше общее дело.

— Наше?

— Твой разрыв помолвки — это и мой разрыв тоже. Почему я не могу заплатить за собственное освобождение?

Коте нечего было возразить.

— Решено. Записываю план действий.

Кристина достала из-под стола блокнот и ручку и вывела милым круглым почерком:

«Стратегия: Кота находит другую невесту».

— Раз решили, надо срочно искать кандидатку.

Кристина защелкала по экрану телефона, словно торопя события.

— Может, познакомить тебя с кем-то из моих модельных знакомых? Какие девушки нравятся Коте?

— Стой-стой. Никого не надо знакомить. Я сделаю предложение своей нынешней девушке!

— Хм… Девушке, значит...

— А...

Рука Кристины, листавшая телефон, замерла.

— Че-его?! У тебя есть девушка?!

Кристина вскочила из-за стола.

— Ты чего так удивляешься? Ненормальная реакция какая-то.

— П-потому что! Я думала, у моего жениха никого нет!

— Я же говорил: я и не знал, что мы обручены.

— Фууун~ Хм~ Значит, вот почему ты сказал: «Не хочу жениться на нелюбимой»... А твоя девушка — она реальная, из плоти и крови?

— А ты, я смотрю, та еще хамка.

Кота скорчил страдальческую мину. Кристина, не обращая внимания, дописала в блокноте:

«Кота делает предложение своей девушке».

Она с громким стуком поставила точку. По тому, как она поджала губы, было ясно: настроение у нее испортилось.

— И давно вы встречаетесь?

— Эм... Ты все еще сомневаешься, что она реальна?

— Нет. Просто если Кота не сможет сделать предложение, наш план провалится. Нужно оценить шансы на успех.

— Почти два месяца.

— А как вы познакомились?

— Мы учимся в одном классе. Вместе в классном комитете.

— Понятно... А когда планируете следующее свидание?

— Надеюсь, в конце месяца...

— Долго ждать. Нам нужно, чтобы ты был помолвлен к тому времени, как вернется твой папа. Надо организовать свидание как можно скорее.

— Можешь одолжить мне денег?

— А?

Кота со стуком опустил руки на стол. Подавляя стыд и неловкость, он низко поклонился Кристине.

— Я верну в конце месяца, когда получу зарплату! Пожалуйста, одолжи мне на свидание!

— Без проблем.

Кота поднял голову и увидел, как Кристина достает из сумочки самую толстую пачку денег, которую он когда-либо видел.

— Я же говорила: я поддержу тебя во всем. Думаешь, на неделю хватит?

— Мне столько не надо! Ты что, собралась отправить меня в кругосветное путешествие?! Убери это немедленно!

Он заорал, не подумав. Для бедного студента это было просто шоком. Носить в кошельке такую пачку? Нет, он просто умрет от страха.

Кристина пожала плечами.

— Тогда одолжу прямо перед свиданием?

— Вот это было бы идеально. Спасибо. Ты помогаешь осуществить мою мечту о первом свидании.

Кристина замерла.

— Первом?

— Я думал пригласить ее в конце месяца, когда получу зарплату. Честно говоря, у меня с деньгами туго. На свидания просто не хватало...

— Кота, то есть вы за два месяца ни разу не сходили на свидание?

— Э? А... да. А что такое?..

Блондинка уставилась на него. Ее губы задрожали.

— А твоя девушка знает о твоем положении?

— Ну... О деньгах как-то неудобно говорить...

— То есть она ничего не знает и просто ждет тебя два месяца?

— Ну, не то чтобы ждет...

— Дура-а-а-ак!

— Уа-а-ах!

Кота от неожиданности свалился со стула.

Покрасневшая Кристина возвышалась над ним, тыча пальцем:

— Вы встречаетесь два месяца, а свиданий нет? Вы вообще встречаетесь? Она тебя никуда не звала?

— Нет, она не из таких... Мы встречаемся! Она не просила расстаться...

— Кота... Ты слышал когда-нибудь о «естественном расставании»?

Естественное расставание.

Кота вздрогнул от зловещего звучания.

— Это когда один любит, а второй просто плывет по течению. Сначала тот, кто любит, постоянно что-то предлагает. Но потом ему это надоедает, и он перестает. Они отдаляются друг от друга и расходятся, даже не сказав: «Давай расстанемся». А ты даже не начал.

— А-а-а-а-а-а! Не хочу слушать! Не хочу!

Кота зажал уши и скрючился в углу кухни.

Неужели?.. Нет, не хочу в это верить! Я же признался, она согласилась... Неужели она могла бросить меня, даже не сходив на свидание?

— Представь, Кота. Ты на месте своей девушки. Прошло два месяца, а тебя никуда не зовут. Стала бы ты сомневаться, встречаетесь вы вообще или нет? И не жалуйся потом, что это естественное расставание.

Кота почувствовал, как силы покидают его. С потухшим взглядом он начал бормотать:

— Что же делать... Что же делать...

Кристина смотрела на него с жалостью.

— Ты так убиваешься из-за возможного расставания?

— Конечно убиваюсь! Это моя первая девушка! Я влюбился в нее на церемонии поступления, мы наконец-то вместе...

— Ладно-ладно. Почему бы тебе не написать ей прямо сейчас? Может, она еще не бросила тебя.

— Точно!

Кота мгновенно схватил телефон.

В голове роились мрачные мысли. Пока он дрожащими руками набирал сообщение, Кристина сказала:

— Дай посмотреть, что написал. Я проверю.

— Чего? — удивился Кота.

Зачем мне показывать личное сообщение посторонней?

Кристина надулась:

— А если ты напишешь какую-нибудь чушь? Из-за дурацкого сообщения тоже можно расстаться. Впрочем, дело твое.

— Ладно! Проверяй!

Ладно, все что угодно, лишь бы не расставаться. Кота дописал сообщение и протянул телефон Кристине.

«Уважаемая госпожа,

Осень мягко вступает в свои права, и луна сегодня необычайно красива. Надеюсь, у Вас все хорошо, Тодзё-сан.

Когда я признался Вам в любви в середине июля, я был безмерно счастлив получить Ваш ответ. Я был на седьмом небе от счастья, когда Тодзё-сан, которую в школе называют неприступной горной принцессой, согласилась на отношения со мной.

Причина, по которой я пишу Вам сегодня, — я хотел бы узнать, действителен ли еще Ваш ответ. Мои чувства к Вам не изменились.

Прошу прощения за беспокойство, но я все еще жду Вашего ответа.

Буду рад провести с Вами время завтра на собрании комитета.

С глубочайшим уважением».

— Ду-у-у-у-у-урак!

— А-а-а?!

— Это еще хуже, чем я думала! Ты серьезно считаешь это сообщение нормальным?! Фу-у-ух! Начинается с «Уважаемая госпожа»! Это же твоя девушка!

— Эй, не смотри историю переписки!

Кота попытался выхватить телефон. Но Кристина моментально стерла почти весь текст и отправила сообщение.

— Готово☆

— Не готово! Это же ужас! Как ты могла отправить такое Тодзё-сан!

Кристина отправила всего одну фразу:

«Мое признание все еще в силе?»

— Ты еще и грубишь? Это ты рехнулся — такие длинные послания писать.

Кристина, продолжая пялиться в экран, пробормотала: «Хм, значит, твою девушку зовут Хисамэ Тодзё». Кота выхватил телефон.

— Я хочу относиться к Тодзё-сан с уважением! Я восхищаюсь ей как личностью и хочу серьезных отношений. Поэтому и в сообщениях должен быть соответствующий тон!

— Отношение у тебя правильное, но методы — отстой. Это чудо, что тебя еще не бросили.

— Это чудо, что Тодзё-сан вообще согласилась!.. Было бы ужасно, если б все кончилось само собой...

— Может, найду тебе другую кандидатку в невесты?

Кристина показала свой телефон.

Чтобы разорвать помолвку, Коте нужна просто другая невеста. Не обязательно, чтобы это была именно его девушка.

Но Кота, не колеблясь, покачал головой:

— Нет. Я хочу быть только с Тодзё-сан.

Он уставился на экран. Сообщение все еще не прочитано. Если она не прочитает его долго... Или прочитает, но не ответит...

Черный экран медленно пожирал его изнутри.

Внезапно экран погас — Кристина просто опустила трубку.

— Что за лицо, Кота? Я же рядом.

Кристина улыбнулась, вздернув подбородок.

— Даже если это естественное расставание, не все потеряно. Просто признайся ей снова.

— Но я уже один раз облажался... Разве она согласится опять?

— Ты уже знаешь, в чем ошибся. А если есть что-то еще, я подскажу заранее. Теперь ты не один.

Кота невольно засмотрелся на ее надменное, но почему-то уверенное лицо.

Кристина схватила его за руки, словно подбадривая:

— Не волнуйся. Я, Кристина Уэствуд, гарантирую: твои хорошие качества обязательно дойдут до твоей девушки...

Телефон Коты пиликнул.

— Тодзё-сан?!

— Дай посмотреть!

Они оба уставились в экран.

Там было написано:

«Да».

— Ура-а-а-а-а-а!!!

— Путь естественного расставания пройден... Но этот сухой ответ почему-то тревожит...

— Тодзё-сан всегда так пишет! Все в порядке! Мы сделали это, Уэствуд-сан! Моя весна еще не кончилась!

— Просто «Крис».

Кристина мягко поправила ликующего Коту.

— Мы — союзники в борьбе за разрыв помолвки. Не надо мне «Уэствуд-сан».

— Крис... Мне как-то непривычно называть девушек по имени...

Кота и правда не привык обращаться к девушкам запросто.

— Крис, — пробормотал он, и уголки ее губ поползли вверх.

— Не привык — привыкай.

Он жутко проголодался.

После школы — сразу в магазин, потом на подработку, потом домой, где его ждал скандал из-за помолвки. Голод старшеклассника достиг предела.

— Эй, Крис! Сколько ты там пицц заказала?

Кота вернулся на кухню, таща большую коробку от курьера.

Это Крис предложила заказать доставку. Кота был против — дорого, но Крис настояла.

По ее словам, это нормально: она же платит.

— Хм? Я же заказала набор на двоих. Там должно быть две пиццы.

— Набор! Опять эти дурацкие излишества... А это что, торт?!

Кота открыл коробку и обалдел. Внутри лежал целый торт.

— Торт. А что такое?

— У нас пицца есть, зачем нам торт?!

— Пицца — основное блюдо. Торт — это десерт. Нужно и то, и другое.

— Это только в твоем доме так заведено! Супер-богачка!

Крис, напевая, фоткала пиццу и торт на телефон.

— Сегодня же праздник. Ты видел когда-нибудь праздник без торта?

— В своей жизни я ни разу не был на празднике.

Кота подумал, что она — человек из другого мира.

— И что мы празднуем?

Крис замерла.

— Ты шутишь? Кота, ты уже забыл, что мы только что создали?

— Помню, конечно! Альянс по расторжению помолвки.

Кота показал на холодильник. Туда Крис прикрепила блокнот с планом.

«Кота и Крис: “Альянс по расторжению помолвки”

Стратегия: Кота находит другую невесту.

→ Кота делает предложение своей девушке».

— Да! Мы создали альянс! Обычно в честь такого снимают целый стадион и устраивают грандиозную вечеринку!

— Это тайный альянс, не стоит шуметь.

— Снято! Кота, налей мне колы. Нужно поднять тост.

— Держи. Знаешь, покупать две пол-литровые бутылки дороже, чем одну литровую.

— Не жадничай.

Они вместе открыли пластиковую бутылку.

С банками колы в руках Кота и Крис посмотрели друг на друга. Нужные слова вырвались сами собой.

— Мы, Кота и Крис, создаем альянс для расторжения помолвки.

— За наш союз.

— Кампай!

Пластиковые бутылки звонко столкнулись, и черная газировка брызнула в воздух.

Холодная кола приятно обожгла горло. Осознание того, что они теперь вместе работают над одной целью, тоже придавало сил.

— Ммм, пицца с креветками и майонезом — просто бомба, — Крис тут же откусила кусок и буквально растаяла. Она жевала, как маленький зверек. На это было приятно смотреть.

Кота тоже взял кусочек.

— Ах да... Пока ты у меня, можешь пользоваться комнатой в глубине. Там есть фусума, так что типа отдельная комната. А я на кухне постелю футон.

— Ты о чем, Кота?

Крис захлопала глазами.

— Ну, ты же сказала, что будешь жить у меня, пока отец в отъезде? Или ты у подруги собралась?

— Я только сегодня. На завтра уже отель заказала.

— Че-его-о?!

— Кота, представь. Твоя девушка узнает, что ты живешь вдвоем с другой. Да еще и с такой, как я. С миллионершей, моделью. Что она подумает?

— Ты сказала «с такой, как я»...

— А что такого? Так в медиа пишут.

Крис надула щеки. Хотя, если вытереть соус с губ, она, конечно, была идеальной красавицей.

— Да, это не дело. Мне самому идея не нравится.

У Коты и Крис не было ничего такого, но сама ситуация могла ввести в заблуждение.

— Верно? — Крис вытерла рот салфеткой. — Твоей девушке точно не понравится, что мы живем вместе. В худшем случае она тебя бросит.

— Это плохо!

— А для альянса это совсем плохо! Поэтому я съезжаю. К счастью, у меня есть деньги, чтобы пожить в отеле.

— Хорошо... Спасибо. Это было бы отлично.

— И это все?

— А?

— Ты должен больше ценить заботу союзницы, которая заранее позаботилась об отеле.

Крис довольно улыбнулась. Она искоса поглядывала на Коту, ожидая похвалы.

— Молодец. Ты лучший союзник, которого я мог пожелать.

— Фуфу~, лишь бы ты понимал.

Крис доела последний кусок пиццы, но, кажется, осталась не совсем довольна.

— Даже если мы будем жить отдельно, продолжим общаться. Нам нужно, чтобы твое предложение удалось.

Не разрезая торт, Крис воткнула в него вилку.

— Судя по сегодняшнему, мне стоит беспокоиться за твое поведение с девушкой. Ты совсем не разбираешься в женских сердцах.

— Ага, не поспоришь... Это моя первая девушка. Я хочу относиться к ней с уважением, но пока не очень понимаю, как.

— А мне в тебе это и нравится, Кота.

Сердце Коты пропустило удар. Он замер и только глазами посмотрел на нее.

Крис облизывала взбитые сливки с пальцев.

— Ты неуклюжий, но я вижу: ты правда дорожишь своей девушкой. Хотела бы я быть твоей девушкой.

— Эй-эй! — запаниковал Кота.

— Ты чего такое говоришь?! У меня есть Тодзё-сан...

— Шучу.

Крис довольно хлопнула в ладоши.

— Ну ты и ведешься, Кота! Конечно, это шутка. Не думала я с тобой встречаться.

— А... ну да...

— Кота же предпочел бы ту, кто его понимает, а не ту, кто ни черта о нем не знает?

— Ну... наверное...

Как-то неловко, когда девушка так говорит. Даже если знаешь, что это шутка, от таких слов «нравишься» все равно смущаешься.

— Если Кота сможет донести свои чувства до девушки, она согласится. А я помогу тебе выбрать правильный подход.

На нее можно положиться, — подумал Кота.

Это Крис придумала план разрыва помолвки. Крис — единственная, с кем можно посоветоваться о предложении и у кого можно занять денег на свидание.

Крис улыбнулась, глядя на него.

— Что, Кота?

Кота протянул ей руку. Очень серьезно.

— Рад познакомиться, союзница.

— Взаимно, союзник.

Их руки крепко сжали друг друга. Это рукопожатие стало символом рождения альянса.

***

Волны тихо шуршали.

— Да, все хорошо. Пока, пап. Спокойной ночи.

На пляже Крис разговаривала по телефону с отцом в Америке. Было около трех ночи по местному времени. На пустынном пирсе не было ни души.

Океан был в десяти минутах ходьбы от дома Годзандзи.

После их маленького праздника Кота разбирал коробки с салфетками. Но усталость взяла свое, и он тут же уснул. Увидев это, Крис тихо выскользнула из дома.

Конец пирса. Крис остановилась прямо перед темной гладью океана.

Горячий вздох вырвался из груди.

«Когда-нибудь ты встретишь парня, который увидит в тебе личность».

Это Кота сказал ей. Крис прижала руку к груди, словно пытаясь удержать эти слова внутри.

Сколько раз она разочаровывалась в людях?

Как только узнавали, что она дочь миллионера, начинались подхалимаж и лесть. Особенно жестоки были мужчины, пытающиеся завоевать ее расположение.

Она мечтала быть настолько глупой, чтобы не замечать их корысти.

Но Крис с детства играла в казино отца и научилась читать людей по лицам и жестам. Она видела их насквозь.

Только Кота... Единственный, кто захотел разорвать помолвку со мной.

Крис усмехнулась, вспоминая их разговор на кухне.

У него такая тяжелая жизнь, что он вынужден носиться за дешевыми яйцами.

Он — тот, кому действительно нужно то, что есть у Крис.

Но Кота не видел в ней деньги. Он уважал ее желания как обычной девушки.

— Ах...

В груди стало горячо.

Она никогда не испытывала ничего подобного. Сердце переполняло. С того самого разговора на кухне оно билось быстро-быстро, и этот жар никак не проходил.

Закрыв глаза, Крис глубоко вздохнула.

— Ходзуки.

— Слушаю.

На зов Крис на пирсе бесшумно возникла черная фигура.

Девушка лет восемнадцати. Черные волосы до плеч, очки в черной оправе. На ней было классическое платье горничной. Она почтительно поклонилась, но ни единая складка на одежде не колыхнулась.

Ее звали Ходзуки. Кто она — никто не знал. Было известно лишь, что она служит семье Уэствуд и что она — горничная на все руки, способная выполнить любой приказ.

Не оборачиваясь, Крис отдала приказ:

— Она учится на первом курсе старшей школы Токива Тюо. Собери всю информацию о ней, какую сможешь.

— Слушаюсь.

Оставив лишь это слово, горничная снова исчезла в ночи.

Девушка Коты. Информация о ней была необходима Крис для дальнейших действий.

Крис вздохнула и завороженно сощурилась.

— Какая красивая...

Небо затянуло тучами. Ни луны, ни звезд — лишь серая пелена.

Но глазам Крис открылось иное. Слабый свет, просачиваясь сквозь облака, отражался от каждой морщинки на воде, заставляя море сиять и переливаться до самого горизонта.

Ночное море, мерцающее в такт дыханию прибоя.

Словно ведомая этим невиданным зрелищем, Крис достала кошелек.

Внутри лежало все ее состояние — наличные, карты, кредитки и удостоверение личности. Без этого она не могла бы остановиться в отеле. А значит, Крис волей-неволей придется жить с Котой.

Она шагнула вперед и широко размахнулась. Дорогой кошелек описал в воздухе дугу и исчез в темноте.

Девушка, познавшая чувство, легко крутанулась на месте.

— Расторжение помолвки? Конечно же, это ложь.

За ее спиной разнесся бесстрашный смех.

Тяжелый всплеск прозвучал там, где море было особенно темным.