Электричка в деревню всё не приходила.

Кота возвращался с дополнительных занятий и стоял в очереди на платформе. Перед ним две старшеклассницы в одинаковой форме щебетали о чём-то своём, беззаботно и весело.

— Вчерашнюю дораму видела? Просто бомба!

— Ага! Актёрская игра — огонь! Особенно та девчонка, что играла невесту главного героя...

— А-а-а-а-а!

Девушки вздрогнули и обернулись на дикий крик. Но Кота уже пулей вылетел из очереди и нёсся по платформе, сшибая всё на своём пути.

Невеста.

Это слово было спусковым крючком. Худшим, что он мог сейчас услышать.

Воспоминания, которые он так старательно пытался похоронить в глубинах сознания, рванули наружу с утроенной силой. Всё, о чём он запрещал себе думать, накрыло его с головой.

Кота добежал до самого конца пустой платформы и, тяжело дыша, упёрся руками в колени. Сердце колотилось где-то в горле.

— Ну ты даёшь, Кота. Они же про сериал трепались. Ты перегибаешь палку.

Он обернулся. Позади, поправляя солнечные очки, стояла Крис. Улыбка у неё была, но какая-то вымученная, усталая.

Кристина Уэствуд. Дочь владельца казино Тайрелла, одного из богатейших людей планеты. Суперзвезда, которую таблоиды окрестили «моделью смешанных кровей, рождающейся раз в тысячелетие». И его бывшая невеста.

— Ты же понимаешь, — выдохнул Кота, всё ещё пытаясь отдышаться. — Как услышал это слово — башка просто взорвалась.

— Понимаю. Ты же Кота.

Крис купила в автомате две банки колы, одну протянула ему.

— На, держи.

— Спасибо.

Крис открыла свою, села на скамейку и, легонько похлопав ладонью по месту рядом с собой, коротко бросила: «М-м».

Кота послушно опустился рядом.

Сделал глоток. Холодная, шипучая жидкость обожгла горло, но ни капли не освежила. Внутри всё горело.

Осеннее небо затянули низкие серые тучи. Кота откинулся на спинку скамейки и, сам того не замечая, пробормотал:

— И как всё так вышло?..

Перед глазами всплыл образ красивой черноволосой старшеклассницы. Недосягаемая красавица, в которую он влюбился с первого взгляда в день поступления — Тодзё Хисамэ.

Ради неё он баллотировался в старосты, искал любой повод быть рядом, ловил каждый её взгляд. А когда, собрав волю в кулак, признался, и она сказала «да», его счастью не было предела. Дни, проведённые с ней, казались самыми яркими в его жизни.

Но потом, у него дома, Хисамэ обронила фразу, которая разбила всё вдребезги: «Я думала, раз мы обручены, Кота-кун и позвал меня встречаться».

— Это же значит... — голос Коты дрогнул. — Хисамэ стала моей девушкой не потому, что я ей нравлюсь? Она просто согласилась на автомате, потому что я её жених? А на самом деле ей на меня плевать?!

Он сам себя накручивал, и остановиться уже не мог.

Хисамэ никогда и никому не отвечала взаимностью. Даже когда ей признавались писаные красавчики, от которых визжали все девчонки в школе, она отшивала их, даже не задумываясь.

И только Коте она почему-то сказала «да». Причём так быстро, что он сам переспросил, не ослышался ли.

Она даже не думала. Просто согласилась. Как робот.

«Жених хочет встречаться. Лучше быть с тем, за кого выйдешь замуж в будущем». Хисамэ просто кивнула. Логично, чёрт возьми, и от этого ещё больнее.

— А, я всё понимаю... — Кота сжал банку так, что она жалобно хрустнула. — Конечно, такой, как я — без особых талантов, обычный, которого никто никогда не любил — такой, как я, не могу нравиться Хисамэ. Но когда тебе говорят «да», можно же обмануться, да? Любой захочет поверить, что это взаимно!..

Если подумать, Хисамэ ни разу не сказала, что он ей нравится. Она вообще была бесстрастной, как статуя. Говорила ровным, холодным голосом, держалась отстранённо.

Кота убеждал себя, что это просто черты её характера. Но теперь это казалось не просто подозрительным — это было доказательством. Она была холодна, потому что рядом с ней был нелюбимый человек. В этом была своя жестокая, но железная логика.

— А-а, дурак! И чего я так радовался?! Совсем головой не думал! Это же Хисамэ! Недосягаемая красавица! Талантливая, умная, красивая — девушка-мечта! С чего бы такой, как я, ей нравиться...

— Это не так.

Рядом раздалось недовольное «Хм».

— У Коты куча достоинств. Может, Тодзё-сан их и не замечает, но я-то знаю. Что Кота добрый, заботливый и вообще классный.

Крис говорила это, мяв в руках пустую банку. На её щеках проступил лёгкий румянец.

Сердце Коты предательски ёкнуло.

— Я ни капли не считаю Коту обычным. По крайней мере, для меня ты особенный. Ты мне нра...

— Стой! Я понял, хватит!

Кота поспешно её перебил.

Он залпом допил свою колу, пытаясь остудиться. Но одной банкой смущение не прогнать. Лицо горело огнём.

(Точно, она же у меня тоже та ещё «супер-девчонка». И, между прочим, Крис призналась мне по-настоящему... Странно всё это. Что творится с моей жизнью?! Почему вдруг такая красивая девушка мной заинтересовалась?)

Кота покосился на Крис. Она тихонько посмеивалась: «Фу-фу».

— Ты только что подумал, что я красивая, да?

— Не читай мои мысли! Это жутко!

Кота отвернулся, чувствуя, как горят уши. Это была самая пугающая способность Крис. Невероятная наблюдательность, граничащая с экстрасенсорикой.

Пустая банка с металлическим стуком упала в урну.

— Ну вот, — Крис легко выбросила банку и встала прямо перед Котой, широко раскинув руки. — Мне-то Кота нравится, а Тодзё-сан, похоже, нет. Кота, тебя же бросили. Можешь поплакать у меня на груди, если хочешь.

Бросили.

(Ах, вот оно что... Встречаться только потому, что ты жених — это не любовь. Значит, меня правда бросили. Моя первая любовь разбита вдребезги.)

Сердце будто сжала ледяная рука. Каждый раз, когда он думал о Хисамэ, становилось физически больно. Наверное, это оно и есть — разбитое сердце.

Крис смотрела на Коту влажными, блестящими глазами. Прямо перед его лицом была её пышная грудь. Может, и не такая, как у Хисамэ, но всё же внушительная. И очень близко.

Кота опустил голову.

— Крис, не надо. Не делай меня слабым.

Он не мог сейчас позволить себе расслабиться и положиться на неё.

Потому что он всё ещё не дал ей ответа на её признание.

Обнимать девушку, которая ему не девушка, Кота не имел права.

— Шучу, — Крис опустила руки, но улыбка у неё вышла какая-то натянутая, грустная. — Вот эта твоя дурацкая серьёзность — в ней всё самое лучшее!

Крис потянула Коту за рукав.

— Эй, хватит киснуть. Поехали. Нам же ещё к тебе, на военный совет.

— Ко мне? На военный совет?

— Что, Кота уже забыл про наши отношения?

Кота, подчиняясь, пошёл за ней.

К платформе плавно подошёл поезд, золотистые волосы Крис взметнулись на ветру.

— Мы же «Союзники». Помнишь?

Изначально «Альянс по расторжению помолвки» создали, чтобы отменить помолвку Крис и Коты.

Теперь он превратился в союз для расторжения помолвки Хисамэ и Коты. Ирония судьбы.

Крис вышла на станции, ближайшей к дому Коты, лёгкой, почти танцующей походкой. Короткая плиссированная юбка колыхалась при каждом шаге.

— Давно я не была у тебя дома. Появилось что-нибудь новенькое с тех пор, как я съехала?

— Откуда? Легко говорить «появилось», — буркнул Кота.

Дом Коты — старая, бедная лапшичная, где экономят даже на еде для себя.

— И вообще, почему военный совет у меня? Есть же и другие места.

— Например?

— Ну, парк?

— Ой, холодно-то как в последнее время. Зима скоро.

— Семейный ресторан?

— Ты сейчас про деньги в кошельке думал, да, Кота?

— Можно же просто посидеть за колой!..

— Никаких ресторанов или кафе. Ты забыл, кто я? — Крис картинно поправила волосы. — Кристина Уэствуд. В людном месте будет шум, толпы, фанаты. Я не хочу, чтобы наш совет превратился в пресс-конференцию.

Кота вздохнул. Быть знаменитостью, наверное, и правда тяжело.

— Так что твой дом — самый лучший вариант.

(Да и ладно... В конце концов, мы же жили вместе ещё неделю назад. Так что сейчас напрягаться глупо...)

— Ага. Твой дом — мой дом~

— В этой фразе куча смыслов, и все неприличные!

Кота открыл дверь своей старой квартиры в обветшалом многоквартирном доме.

И тут же в нос ударил аппетитный, тёплый, домашний запах мисо-супа.

До возвращения отца, который держал лапшичную, было ещё далеко. Он вообще никогда не готовил дома.

Кота так и застыл на пороге с открытым ртом.

На кухне, в тусклом свете старой лампы, стояла девушка с аккуратным хвостиком. Её каштановые волосы блестели даже при таком освещении. На ней была та же школьная форма, что и у Коты с Крис. Девушка, держа в руке половник, обернулась на звук открывающейся двери и мягко улыбнулась.

— А, Ко-кун, ты вернулся.

Слова были такими обыденными, будто она делала это каждый день, но Кота не мог вымолвить ни звука. Язык прилип к нёбу.

Почему она была в его доме? И почему готовила ужин? Он совершенно ничего не понимал.

Китаодзи Ниа просияла улыбкой и подбежала к двери.

— Ко-кун, Ко-кун! Будешь есть? Или сначала ванну? А может...

— Я вообще-то тоже здесь, — Крис протиснулась мимо Коты и сунула голову в дверь, сверля Нию взглядом.

Ниа удивлённо заморгала. А в следующее мгновение беззаботно улыбнулась, как будто ничего не случилось.

— Ой, у нас гости? Но ничего страшного. Я не знала, сколько съест Ко-кун, поэтому приготовила ужин с запасом.

— Че-го? — опешила Крис. — Какие гости? Ты сама тут гостья!

— Гостям, наверное, неудобно, но у Ко-куна нет домашних тапочек, извини. Раздевайся и проходи, — Ния говорила это с такой естественной заботой, что Крис на мгновение растерялась.

— Я и без тебя знаю, что разуваться! — Крис ткнула в неё пальцем. — С чего это ты тут распоряжаешься как хозяйка?!

Ниа было всё равно. Напевая себе под нос «хм-хм-хм», она упорхнула обратно к плите.

— Кота?!

Крис резко обернулась к нему с немым вопросом в глазах. Кота схватился за голову.

Проблема была не только в помолвке с Хисамэ. Ниа, оказывается, тоже была его невестой. И, судя по всему, очень даже настоящей.

— «Спасибо за еду»!

Три голоса прозвучали одновременно за обеденным столом в доме Годзандзи.

Кота поднёс пиалу с мисо-супом ко рту. Сделал глоток. Тёплая жидкость разлилась по желудку, и он довольно выдохнул:

— А-а...

— От этого супа на душе так тепло. Выпьешь мисо-супу и радуешься, что ты японец.

— Фу-фу, Коо-кун преувеличивает.

Ниа, сидевшая напротив, довольно улыбнулась, наблюдая за ним.

В супе был только тофу, но именно в простоте и чувствовалось мастерство. Ниа, похоже, тщательно готовила бульон, выжимая максимум из скудных продуктов.

Крис, сидевшая рядом с Котой, надула щёки.

— Хм-хм. Разве это может сравниться с холодным супом-пюре от моего личного повара?

С этими словами она с удивительной скоростью, почти не жуя, опустошила свою пиалу. Похоже, её снобизм разбился о суровую реальность вкусной домашней еды.

Кота взял палочками яичницу с ростками сои из маленькой мисочки.

— И это блюдо такое нежное. И соли в самый раз.

— Ко-кун, в холодильнике из овощей были только ростки сои. Я хотела сделать салат посвежее, — виновато улыбнулась Ниа.

Коте показалось, что это даже расточительно. Готовила Ниа отлично. Будь у неё больше продуктов, ужин наверняка был бы королевским.

— Хм-хм. Разве это может сравниться с яичницей-болтуньей от моего личного повара, — автоматически повторила Крис, но её мисочка уже опустела, и она с лёгкой грустью ковыряла её палочками.

В большой тарелке аппетитно поблёскивала тушёная в соевом соусе скумбрия.

— Это просто изумительно! Как же вкусно с рисом...

— Там добавка есть, Ко-кун.

— Хм-хм. Разве это может сравниться с итальянским тушёным палтусом от моего личного повара... — Крис запнулась, глядя на опустевшую тарелку. — У-у-у, мне добавки!

Она с недовольным, почти детским лицом протянула пустую пиалу из-под риса.

Когда все почти доели, Ниа довольно улыбнулась, обводя взглядом стол:

— Как хорошо, что и Ко-куну, и гостье понравилось. Я так волновалась, впервые же готовила для вас.

— Слушай, — Крис пристально посмотрела на Нию, отложив палочки. — Хватит называть меня гостьей. У меня вообще-то имя есть. Ты что, не знаешь, кто я?

— А я телевизор особо не смотрю, — пожала плечами Ниа. — Поэтому не особо в курсе про твою там «модель раз в тысячелетие».

— Раз ты знаешь это прозвище, значит, прекрасно знаешь, кто я! Ты надо мной издеваешься?!

Ниа оставалась невозмутимой, а Крис в отчаянии топнула ногой.

Кота решил, что пора переходить к делу, пока Крис не лопнула от злости.

— Эм-м, а почему ты, Китаодзи-сан... была у меня дома? — осторожно спросил он.

— Угу-угу, — Крис рядом закивала, как китайский болванчик.

Ниа фыркнула и тихо засмеялась.

— Китаодзи-сан? Ко-кун, почему ты зовёшь меня так официально, будто я чужая? Это же глупо...

— Но мы с тобой и правда почти чужие...

— А-а-тян, — перебила его Ниа. — Ты же называл меня так в детском саду, Ко-кун?

(Я так называл её?..) — Кота схватился за лоб. Это было в пять лет. Он совершенно этого не помнил.

— Кота просто в замешательстве, — вступилась Крис. — Кто ж будет помнить такие мелочи из детского сада...

— Но, Ко-кун, ты же помнишь своё обещание, правда?

Крис раздражало, что Ниа её игнорирует, но та смотрела только на Коту. Взгляд у неё был странный — одновременно мягкий и пугающе серьёзный.

— Ты ведь помнишь меня, да?

Ах... Кота обвёл взглядом комнату, ища поддержки. Честно говоря, он не помнил.

Он помнил, как в детском саду они играли в лапшичную и он просил какую-то девочку «давай всегда вместе делать лапшу». Но и только. Ни имени, ни лица той девочки он не запомнил.

Он раздумывал, как бы поделикатнее ответить.

И вдруг Ниа резко подалась вперёд, перегнувшись через весь стол, и схватила его за щёки обеими руками.

— Но Ко-кун сам так сказал. Что хочет делать лапшу со мной. А когда я сказала «только если ты женишься на мне», ты пообещал на мне жениться, правда? — голос её дрожал, но глаза горели решимостью. — С пяти лет я каждый день ходила на уроки гончарного дела, чтобы стать невестой Ко-куна и сделать для него идеальную тарелку для лапши. В начальной школе, в средней — после уроков я месила глину, крутила круг, сделала сотни работ. Всю свою жизнь я посвятила тому, чтобы стать твоей женой. И ты хочешь сказать, что забыл своё обещание? Этого просто не может быть, правда?

В доме Годзандзи повисла мёртвая тишина. Было слышно, как тикают старые настенные часы.

(Я не могу сказать... Даже если меня убьют, я не смогу признаться, что забыл...)

Ногти Нии больно впивались ему в щёки. Было больно. И физически, и морально. Она смотрела на него широко раскрытыми, влажными глазами, в которых застыла отчаянная надежда.

— По-по-погоди!.. — пискнула Крис, но Ниа даже не моргнула.

Её зрачки, казалось, гипнотизировали Коту, проникая прямо в душу.

— Отвечай, Ко-кун.

— А, да-да, — выдохнул Кота, чувствуя, как по спине пробежал холодок. — Конечно, я помню наше обещание.

Ниа отпустила его щёки.

— Хи-хи, — довольно улыбнулась она, и от той жуткой, давящей атмосферы не осталось и следа. Будто её и не было. А вот рубашка Коты на спине противно липла к телу — холодный пот всё ещё не высох.

— Я попала к Ко-куну домой, потому что зашла в лапшичную к Тецудзи-сану.

— К отцу?

— Подарила ему чашку для рамена, которую сама сделала, попросила попробовать. Он так обрадовался! А потом я сказала, что есть ещё и чайная чашка, хочу подарить и её. Он ответил, что в лавке её некуда ставить, и попросил оставить её у вас дома.

Ах, — выдохнул Кота. Ну конечно. Тецудзи собственноручно вручил Ние ключ от квартиры. Это было так похоже на его беспечного отца, который вообще не задумывается о последствиях.

— Тецудзи-сан меня тоже помнит. Спросил: «Ты та самая Аа-тян?» Интересно, удивится ли Тецудзи-сан, когда узнает, что я стану невестой Ко-куна?

Ниа довольно улыбнулась, и от этой улыбки у Коты мурашки побежали по коже.

Он почувствовал на щеке прожигающий взгляд Крис. Она смотрела на него так, будто хотела просверлить дыру. Ну да, она же ждала, что он поднимет тему отмены помолвки.

(Я знаю! Я всё знаю! Что сейчас самый подходящий момент сказать: «Давай считать нашу помолвку недействительной»!..)

Но вот так просто взять и отменить помолвку с Нией Кота не мог.

Если бы помолвку устроили родители, он бы ещё мог возмутиться: «Это самоуправство, они проигнорировали наше мнение!».

Но с Нией всё было иначе. Обещание дал он сам. Лично. Своими устами. Пусть и в пять лет.

Под столом Крис наступила ему на ногу. Больно. Подгоняемый ею и этой болью, Кота собрал остатки воли в кулак.

— Э-эй, слушай, Ниа.

Ниа склонила голову набок — само невинное любопытство.

— Я помню наше обещание в детском саду. И я рад, что ты его помнишь. Но, понимаешь, обещание жениться в пять лет — это, вообще-то, немного...

— Ах, да! Я кое-что хочу тебе подарить, Ко-кун.

Не дав ему договорить, Ниа вскочила и подбежала к своей сумке в углу кухни. Порылась и извлекла что-то, бережно завёрнутое в ткань.

— Вот, держи.

Ниа протянула Коте керамическую фигурку.

— Это... я?

Лицо было проработано схематично, но Кота узнал себя по дурацкой причёске и школьной форме.

— Ага! — Ниа просияла. — Кукла Ко-куна. Похож, да? Я сама сделала.

— Ага... Спа... сибо?

Честно говоря, получать в подарок куклу самого себя было, мягко говоря, жутковато, но Кота вежливо поблагодарил. Куда он её денет? Поставит на полку? Будет любоваться на самого себя по утрам?

— Куда бы её поставить?.. У Ко-куна тесновато, трудно найти местечко~

Ниа уже осматривала комнату по-хозяйски, будто прикидывала, где будет стоять её будущая семейная керамика.

Крис, воспользовавшись моментом, ткнула Коту локтем в бок. Так больно, что он чуть не вскрикнул. Взглядом она торопила его — давай, возвращайся к разговору!

Кота судорожно сглотнул и снова собрался с духом.

— Ни-Ниа, мне нужно сказать тебе кое-что важное!

Он глубоко вздохнул и выпалил на одном дыхании, пока смелость не испарилась:

— Давай считать нашу помолвку, которую мы заключили в пять лет...

Дзынь!

Громкий, резкий звук разнёсся по кухне, заглушив его слова.

Кота увидел, как Ниа со всей силы ударила куклой о край кухонной мойки.

Голова куклы разлетелась вдребезги. Осколки посыпались в раковину.

Фигурка, изображавшая Коту, осталась без головы. Ниа взяла её в руку, повертела и обернулась к нему.

— Ах, кукла разбилась. Извини, Ко-кун. В следующий раз я сделаю тебе новую.

Она улыбалась, но улыбка была странной — пустой, механической. Глаза Нии совершенно не смеялись. Они смотрели на Коту холодно и пристально.

По спине Коты снова пробежал ледяной холодок. Сердце ухнуло в пятки.

(Это... Это намёк? Что не стоит заговаривать об отмене помолвки, если жизнь дорога?)

Рядом Крис тихо, одними губами, пробормотала: «Сумасшедшая».

Ниа подошла ближе и с глухим стуком поставила обезглавленную куклу прямо перед Котой, на стол.

— Так что ты хотел сказать, Ко-кун?

— Н-ничего.

Стараясь не смотреть на жалкую, обезображенную фигурку, Кота выдавил ответ. Смелость испарилась окончательно. Он больше не рискнул бы заводить речь об отмене помолвки.

— Китаодзи Ниа... Китаодзи Ниа... Ага, нашла. — Крис что-то сосредоточенно искала в телефоне. Заглянув к ней, Кота увидел сайт какого-то аукциона. — О, так она ещё и талантливый керамист. Чайная чашка, где-то десять тысяч иен.

— Десять тысяч иен?!

Кота изумлённо уставился на Нию. У него глаза на лоб полезли.

— Это же больше, чем я зарабатываю за месяц на подработке... Кто вообще будет пить чай из чашки за десять тысяч иен?!

— Кота, чашка, из которой ты только что пил чай, случайно не работа Китаодзи-сан?

Что?

Кота посмотрел на чашку, стоящую рядом с ним. Он и правда подумал, что такой посуды у них дома отродясь не было. Чёрная керамика с тёмно-синим, завораживающим узором. Даже ему, полному профану в искусстве, было видно, что она красивая. Очень красивая.

— Глаз-алмаз, Крис-чан. Не зря говорят, что ты элита, — Ниа довольно хмыкнула.

— Ты просто мастерски умеешь меня бесить, — процедила Крис сквозь зубы.

(Десять тысяч... эта чашка, из которой я пил дешёвый чай, стоит десять тысяч иен...)

Кота уставился на чашку как заворожённый. Крис ткнула его в бок.

— Не время удивляться какой-то чашке. Большое блюдо, которое сделала Китаодзи-сан, уходит на аукционах не меньше, чем за миллион иен.

— За миллион?!

Крис ткнула пальцем в большое блюдо на столе, глядя на ошарашенного Коту.

— Не-неужели, и эта тарелка?!.

— Да. Весь сегодняшний ужин подан на посуде, которую сделала я. — Ниа скромно потупила глазки. — В красивой посуде и еда кажется вкуснее, правда?

Кота чуть не лишился чувств. Его шатнуло.

— Нельзя же класть дешёвые ростки сои и скумбрию в такую безумно дорогую посуду!..

— Ко-кун, я же стала керамистом, чтобы сделать чашку для твоего рамена, помнишь? — Ниа посмотрела на него с укором. — Не обращай внимания на цену посуды.

— Буду обращать! — взвыл Кота. — Почему рамен за пятьсот иен должен лежать в миске за десять тысяч?! Это же нонсенс! Абсурд!

Лавка рамена, но главной достопримечательностью будет не рамен, а посуда. Да уж лучше вообще не класть рамен, а брать деньги за просмотр посуды, как в музее.

Кота вздохнул и встал. Осторожно, будто держа хрустальную бомбу, он отнёс чашку и блюдо в мойку.

— Я помою, а ты забери их потом домой. И отцу скажу, чтобы вернул миску для рамена. Он, наверное, и не знал, что это таких денег стоит.

— Нет, это тяжело.

— Ты же как-то их принесла... Тогда дай адрес. Я отправлю тебе почтой.

— Ко-кун, если ты придёшь ко мне домой без приглашения, я смущусь. — Ниа застенчиво прикрыла лицо ладошкой. — Нужно ведь спросить у родителей, удобно ли тебе будет.

— Ты не слышишь? Я же говорю, что отправлю почтой!

— Я не тороплюсь со свадьбой, Ко-кун. — Ниа пропустила его слова мимо ушей. — Если Ко-кун, например, поступит в университет, мы можем пожениться и после выпуска, правда?

— Ты меня вообще слушаешь?! Когда я говорил про свадьбу?!

Кота чуть было не начал яростно тереть посуду, но в последний момент остановился и продолжил мыть с максимальной осторожностью. Разбить такую дорогую утварь было бы катастрофой. Он бы себе этого никогда не простил.

— Так ведь и тебе удобнее, Ко-кун, правда? — задумчиво продолжала Ниа. — Потому что сейчас ты встречаешься с Крис-чан.

Громко журчала вода из крана.

Кота замер и медленно обернулся.

— А?

У Коты было совершенно растерянное лицо, а Крис часто-часто захлопала глазами, будто её окатили ледяной водой.

Увидев их реакцию, Ниа склонила голову: «Э?»

— А разве вы двое не встречаетесь?

— Нет, мы не встречаемся... — начал Кота.

— Да пусть даже мы и встречаемся, ничего страшного. — перебила его Крис. — Потому что, может быть, в ближайшем будущем так и будет.

— Крис, не усложняй! — взмолился Кота.

— Хм, понятно. Как забавно. — Ниа широко улыбнулась, переводя взгляд с одного на другую. — Ко-кун привёл девушку домой, когда папы нет, я уж подумала, что у вас именно такие отношения.

— Кх-гхм!.. — Кота густо покраснел, закашлявшись. Он покосился на Крис. Та демонстративно отвернулась, но на щеках у неё выступил предательский румянец.

— Ах, вот оно что. — Ниа понимающе кивнула. — Крис-чан, значит, безответная любовь. Прости, Крис-чан. Зря ты пришла к Ко-куну, но из-за меня у вас с ним ничего не выйдет.

— Заткнись, назойливая муха.

Голос Крис стал низким и угрожающим. В воздухе запахло жжёной резиной.

Крис резко встала, опрокинув стул, и оказалась лицом к лицу с Нией.

— Это был вызов? Мне считать это объявлением войны?

— Что мы будем делить? — Ниа даже не моргнула. — Есть ли что-то, что нам с Крис-тян нужно делить?

— Глупый вопрос. — Крис прищурилась. — Тебе ведь тоже нравится Кота, да? Я думаю, это достаточная причина для войны.

— Но я же невеста.

Крис задохнулась от возмущения. Слова застряли в горле.

— Замуж за Ко-куна выйду я. — Ниа говорила спокойно, будто о погоде. — Это предопределённое будущее. Но пока мы оба просто старшеклассники. Если до свадьбы Ко-кун с кем-то и встречается, меня это не беспокоит.

— Ты называешь это любовью к Коте? — выдавила Крис.

— Я думаю, опыт важен. — Ниа приложила палец к губам, изображая задумчивость. — Разве парни, у которых есть девушка, не выглядят круче, чем те, у кого её нет? И чем больше девушек за ним бегает, тем он привлекательнее, разве нет? Я не права?

Кота открыл рот. Закрыл. Снова открыл. В этой странной логике что-то было. Если у парня есть девушка и он популярен, значит, у него есть харизма. Наличие девушки — тоже доказательство его привлекательности.

— Поэтому в прошлый раз, когда Ко-кун оказался между двумя симпатичными девушками в школе, я очень обрадовалась.

Ниа перевела взгляд на Коту и мечтательно прищурилась.

— Мой будущий муж такой популярный.

«Грр», — Крис скрежетнула зубами. Сжатые кулаки мелко дрожали.

— Ты... ты хочешь сказать, что я просто пешка? Что встречаться с Котой для тебя — это просто опыт... просто прелюдия перед твоей свадьбой?!

Перед Крис, излучающей яростную, почти осязаемую ауру, Ниа улыбнулась абсолютно спокойно.

— Ага.

Крис на мгновение онемела. Потом выдохнула, с трудом сдерживаясь: — Ты первая, Китаодзи Ниа, кто заставил Кристину Уэствуд потерять лицо до такой степени.

— Ух ты, как интересно. — Ниа ничуть не испугалась.

Она резко развернулась и взяла свою сумку.

— Пока, Ко-кун. Я пойду делать новую чашку.

— Эй, тарелки! Забери свои тарелки!

— Ко-кун, можешь отвечать на чувства Крис-чан, если хочешь. — Ниа обернулась уже в дверях. — Я не обижусь.

Сказав всё, что хотела, Ниа вышла из дома, аккуратно прикрыв за собой дверь.

На пороге остались только неподобающе роскошные, музейные тарелки и Крис, кипящая от злости, как чайник на плите.

— А-а-а, бесит! — Крис пнула ножку стола. — Что это вообще за девица такая?! Не воображай тут, что ты невеста! Ну погоди у меня! —

Её рёв, казалось, вибрировал в стенах старой квартиры.

— Ладно, давай пока оставим тему Нии, — примирительно сказал Кота, когда Крис немного выдохлась и плюхнулась обратно на стул. Она всё ещё надулась, как мышь на крупу. — Ниа сказала, что не торопится со свадьбой. Значит, у нас нет причин спешить. Может, через какое-то время она передумает.

— Слишком оптимистично, Кота. — Крис мрачно покачала головой. — Девушка, которая хранила обещание пятилетней давности столько лет и вот так вцепилась в тебя, так просто не передумает.

«Ум», — Кота замолчал. Спорить было нечего.

— Похоже, Кота тоже не решается говорить с Китаодзи-сан об отмене помолвки.

— А ты бы смогла в такой ситуации?.. — Кота поёжился, вспоминая. — В тот момент, когда я хотел сказать «давай забудем о помолвке», там же воздух таким стал... хоть топор вешай!

— Ага, — Крис кивнула. — Чувствовалась угроза. Реальная угроза физической расправы.

— Это было реально страшно. — Кота передёрнул плечами. — Если история Нии — правда, то она десять лет училась на керамиста только ради того, чтобы сдержать обещание, данное мне? А теперь сказать, что то обещание было несерьёзным — это же...

Это значило бы обесценить всю её жизнь. Если бы Кота был на месте Нии, он бы именно так и подумал. Десять лет жизни не вернёшь. Просто потому, что маленький Кота когда-то безответственно ляпнул, не подумав, жизнь Нии пошла по совершенно определённой колее.

— Ах, у меня уже голова болит. — Кота схватился за виски. — Хочу вернуться на десять лет назад и как следует надавать себе по шее...

— Я понимаю, что Кота в отчаянии и хочет сбежать от реальности. — Крис вздохнула. — Думать о положении Китаодзи-сан — это хорошо, но, Кота, ты что, забыл свой главный принцип?

— Главный принцип?

— На ком Кота собирается жениться?

— На ком? — Кота нахмурился, пытаясь сообразить, куда она клонит. — Я женюсь только на той, кого полюблю!

— Вот видишь? — Крис улыбнулась, но как-то грустно. — Это и есть твой принцип.

Крис подпёрла щёку рукой.

— Перед лицом этого принципа все обещания — ничто. Ты ведь хотел жениться по любви, поэтому и решил разорвать помолвку со мной, правильно?

Кота кивнул.

— Что, если я скажу, что учила японский десять лет из-за помолвки с Котой? Ты тогда примешь нашу помолвку?

— Наверное, нет.

— Вот видишь. — Крис пожала плечами. — Поэтому у меня только один вопрос. Коте нравится Китаодзи-сан?

— Нет, нет... — Кота тяжело вздохнул. — Мы же, считай, только сегодня и встретились по-настоящему? В пять лет и сейчас — внешность и характер совсем разные. В детстве мы могли играть вместе, но это не гарантирует, что мы поладим сейчас.

Слишком мало информации, чтобы возникли романтические чувства. Внешне Ниа, безусловно, была симпатичной, и сегодня Кота узнал, что она отлично готовит. Но этого было недостаточно, чтобы влюбиться.

— Услышав это, я успокоилась.

— Успокоилась?

— С этой сумасшедшей девицей разберёмся потом. Способ разорвать помолвку с ней придумаем позже. — Крис махнула рукой. — Сейчас нужно думать о том, как разорвать помолвку с Тодзё-сан.

— Ах...

— Что значит это твоё неуверенное «Ах»?

— Я не хочу думать о Хисамэ... — признался Кота. — Не хочу вспоминать. Если бы можно было, я бы хотел, чтобы помолвка рассосалась сама собой!..

— Ну ты и удобную же позицию занял. — Крис скрестила руки на груди. — Кота, прежде чем строить план, нужно кое-что прояснить.

Увидев её серьёзное лицо, Кота сглотнул.

— У Коты больше нет чувств к Тодзё-сан, так ведь?

Чувств.

Пока Кота застыл, не в силах вымолвить ни слова, Крис приблизила своё лицо к его. Так близко, что он видел свои испуганные глаза, отражённые в её зрачках.

— Разорвать помолвку — значит, что любовь к Тодзё-сан полностью прошла. Я правильно понимаю?

С балкона донёсся крик чайки. Пронзительный и тоскливый.

В комнате, освещённой закатным солнцем, тени двоих удлинялись на полу. Видя, что Кота не собирается открывать рот, Крис болезненно прищурилась.

— Я так и думала.

Крис замялась. Словно боялась произнести эти слова вслух.

— Потому что Кота всё ещё...

— Я не знаю! — выпалил Кота. — Даже своих собственных чувств я не знаю... Когда я вижу Хисамэ, моё сердце всё ещё колотится, но...

— Ну вот, ты же сам и ответил. — Крис надула губы. — Ты всё ещё любишь её.

— Крис, скажи мне. — Кота посмотрел на неё с мольбой. — Я правда всё ещё люблю Хисамэ?

— Ты же видишь меня насквозь, да? Скажи, мои чувства к Хисамэ — это действительно «любовь»?

Кота понимал, что спрашивать об этом Крис, девушку, которая призналась ему, — странно и даже жестоко. Но не спросить своего единственного союзника он не мог.

— Мне так больно!.. — вырвалось у него. — И видеть Хисамэ больно, и разговаривать с Хисамэ больно. Раньше было не так. Раньше одного того, что мы в одном классе, мне было достаточно, чтобы быть счастливым, и я с уверенностью говорил, что люблю Хисамэ. Но теперь...

Стоит Хисамэ попасть в поле зрения, как ему становится физически плохо. Стоит встретиться взглядами — сердце словно пронзают иглой, а если приходится заговорить, его охватывает беспросветное уныние. Один класс, один комитет — теперь это только источники боли для Коты.

Такое горькое, выматывающее чувство никак не могло быть «любовью». Любовь должна быть светлой и радостной, разве нет?

— Вот как. — Крис опустила глаза. — Значит, ты даже не осознаёшь.

— Если бы я сам мог разобраться в своих чувствах, я бы не спрашивал тебя.

Крис грустно покачала головой.

Кота посмотрел на свою союзницу. Видя, что Кота серьёзно ждёт ответа, Крис заговорила:

— Я знаю причину, по которой Коте так больно. Потому что Коту «предала» Тодзё-сан.

Предала.

Неожиданное слово заставило Коту замереть.

— Кота думал, что ваши чувства взаимны, да? — Крис говорила тихо, но каждое слово врезалось в память. — Ведь если вы пара, то любовь, конечно, взаимна. Но Тодзё-сан не любит Коту. Она просто встречалась с тобой, потому что ты жених. Она предала чувства Коты. Поэтому тебе так больно.

— Значит, меня мучает то, что меня предали?

— Чтобы ты не понял неправильно: я не говорю, что Тодзё-сан плохая. — Крис подняла на него глаза. — Она предала Коту не со зла. Она просто думала, что Кота знает о помолвке, и вы начали встречаться как бы по инерции, так ведь?

Кота хотел возразить: «Кто же встречается по инерции?!», но промолчал. Ему нужно было говорить это не с Крис, а с Хисамэ.

(Выходит, мои чувства так и не дошли до Хисамэ...)

Я думал, это было самое важное признание в моей жизни. Но Хисамэ поняла его неправильно, решив, что Кота хочет встречаться, «потому что он жених». И в том, что она так поняла, виноват, конечно же, я сам.

Если бы я смог искренне донести до Хисамэ своё «ты мне нравишься», может быть, всё было бы иначе?

— А-а-а-а, ничего не понимаю! — Кота схватился за голову. — Где я ошибся? Что не так? Почему всё так вышло!..

— То, что неправильно, уже ясно. — Крис мягко коснулась его руки. — Это — «Помолвка».

Эти слова мягко вошли в сердце Коты, заполняя пустоту.

Помолвка — вот что неправильно.

Услышав Крис, Кота понял, что это правда. Всё началось с помолвки. Помолвка с Крис, помолвка с Хисамэ, помолвка с Нией. Каждая из них была как бомба, брошенная в Коту, и каждый раз он получал тяжёлые ранения. Все его проблемы — от проклятой помолвки.

— Ни Кота, ни Тодзё-сан не виноваты. — Крис говорила уверенно, как опытный стратег. — Просто вы были женихом и невестой, поэтому Тодзё-сан согласилась на признание Коты, а Кота неправильно это понял. Если бы не было «Помолвки», вы с самого начала не разминулись бы в своих чувствах.

— Точно! — Кота вскочил, воодушевлённый. Глаза его загорелись. — Корень всех зол — помолвка! Если бы не она, ничего бы этого не случилось. Я бы не понял всё неправильно, и Хисамэ не пришлось бы встречаться со мной через силу!..

— Именно, всему виной эта дурацкая «Помолвка». — Крис удовлетворённо кивнула. — Так что нам нужно делать, ясно.

Взгляды Коты и Крис встретились. Это был взгляд, полный доверия союзников.

— Первым делом — разорвать помолвку.

— Верно. — Крис улыбнулась. — Если не разорвать эту проклятую помолвку, проблемы Коты не решатся.

Отлично! Кота потянулся, разминая затёкшие плечи.

Зная, что нужно делать, он почувствовал, как туман, застилавший сердце, немного рассеялся.

— Тогда решено, проводим военный совет! А, подожди минутку, я заварю свежий чай.

Кота направился к кухне.

Глядя ему в спину, Крис тихо пробормотала, так, чтобы он не услышал:

— Прежде чем Кота сам осознает свои чувства, нужно всё решить.

— Начинаем второе заседание «Альянса по расторжению помолвки»!

Кота, приготовив две чашки чая (в дешёвых, обычных кружках, не за десять тысяч иен), начал совещание за обеденным столом.

— По поводу плана по расторжению помолвки на этот раз, если у кого-то есть идеи, прошу высказываться.

— Другими словами, у Коты идей нет. — Крис подула на чай и сделала глоток.

— Не надо так прямо...

— Хи-хи, — Крис озорно улыбнулась, — мне нравится, когда Кота на меня полагается.

Она достала из своей сумки блокнот и ручку.

— Тогда сначала — что нам известно. Помолвку устроили мама Коты и мама Тодзё-сан, верно?

— Верно.

— И на основе этой помолвки вы арендуете помещение, принадлежащее деду Тодзё-сан по материнской линии, по дешёвке, так ведь?

Крис набросала простую схему в блокноте и на мгновение задумалась.

— В таком случае, нам просто нужно убедить родителей Тодзё-сан.

— Ага. Моей мамы больше нет, — напомнил Кота.

— Чтобы повлиять на родителей Тодзё-сан, остаётся только воздействовать через саму Тодзё-сан.

— Воздействовать?..

— Пусть Тодзё-сан сама попросит родителей, объяснит им, что она не хочет этой помолвки с Котой.

— Мой отец, когда я сказал ему, что не хочу жениться на Крис, даже слушать не стал.

— Это потому, что у отца Коты был интерес — открыть филиал за границей. — Крис постучала ручкой по блокноту. — Если посмотреть на условия, то выгоду от помолвки получает только сторона Коты. Со стороны Тодзё-сан нет никакой выгоды её сохранять.

Действительно, подумал Кота. Он склонил голову набок.

— Почему условия такие односторонние?

— Наверное, мама Коты и мама Тодзё-сан были настолько близки. — Крис пожала плечами. — Но мамы Коты больше нет. Если Тодзё-сан со слезами попросит родителей расторгнуть помолвку с Котой, может быть, они и согласятся.

— Точно! — Кота хлопнул в ладоши. — Но как заставить Хисамэ думать, что она ненавидит эту помолвку?

— Какого жениха Кота бы возненавидел?

— Хм-м... — Кота задумался. — Сложный вопрос.

— Я бы возненавидела жениха, который флиртует с другими девушками. — Крис загнула палец. — Ещё я бы возненавидела жениха, который ко мне холоден. — Ещё один палец. — И жениха, который на меня не смотрит, хоть мы и помолвлены. — Третий палец.

— Ага, логично.

— Тогда план готов.

«Ым-ым?!» — Кота издал странный, испуганный звук. Он перехватил руку Крис, которая уже собиралась что-то писать в блокноте.

— По-погоди! Что я должен сделать?..

— Флиртовать с другими девушками, кроме Тодзё-сан, быть холодным с Тодзё-сан и больше не смотреть на Тодзё-сан. — Крис перечислила это с довольным видом.

— Как я это сделаю? — взвыл Кота.

Я никогда в жизни не флиртовал с девушками. Я даже не понимаю, что значит флиртовать! А остальные два пункта — это же просто издевательство над человеком! Совесть Коты этого не позволяла.

— Я, наверное, погорячилась. — Крис задумчиво постучала ручкой по подбородку. — Для начала — флирт с другими девушками. Но на самом деле Коте ничего делать не нужно. Просто я, твоя союзница, буду активно к тебе приставать в классе.

Крис довольно захихикала. Подозрительно довольно.

— Ты выглядишь какой-то довольной.

— Если я буду активно подходить к Коте в классе, Тодзё-сан наверняка это увидит. Если она увидит, как мы с Котой мило общаемся, ей, как невесте, станет неприятно, правда?

Если Крис будет подходить первой, то, может, и Кота сможет изобразить «флирт». Хотя он понятия не имел, как это делается. Наверное, надо просто не выглядеть полным идиотом.

— Насчёт «быть холодным с Тодзё-сан» — речь не о грубом отношении. — Крис продолжила объяснять. — А о том, чтобы держаться от неё как можно дальше. Она же не из тех, кто сама подойдёт поговорить с Котой, да? Если Кота не будет проявлять инициативу, дистанция сама собой увеличится.

— Понятно. — Кота кивнул. — Всё наоборот по сравнению с тем, когда я пытался к ней подкатить. Сократить контакт с Хисамэ, да.

— Этот план проще предыдущего. Сближаться было куда сложнее.

— И последнее. — Крис посерьёзнела. — Нельзя показывать, что у тебя есть к ней чувства.

— Показывать чувства?

— Если она будет думать, что Кота всё ещё любит Тодзё-сан, то ей и не нужно будет разрывать помолвку, верно?

Верно, но... «показывать чувства»? А я вообще их как-то показывал?

Крис театрально вздохнула.

— Ты слишком много на неё смотришь.

— Много смотрю?

— Ты в классе всё время провожаешь Тодзё-сан взглядом. — Крис недовольно скрестила руки. — На уроках, на переменах — сколько можно на неё пялиться?

Кота склонил голову.

— А разве?.. Я не думаю, что я специально на неё смотрю...

— Ай, ладно. — Крис раздражённо махнула рукой. — Короче, если Кота перестанет обращать на Тодзё-сан внимание, она поймёт, что эта помолвка игнорирует желания обоих и что счастливого будущего у них не будет, так?

— Точно!

На этот раз план тоже идеальный. Как же хорошо, что у меня есть такая надёжная союзница, как Крис —

«На самом деле я уже давно люблю Коту».

Внезапно в памяти всплыло её заплаканное лицо. Тот разговор, который всё ещё висел между ними.

— Крис.

Блондинка, увлечённо строчившая план в блокноте, подняла голову.

— Прости. С ответом на твоё признание... можно мне ещё подумать?

Он знал, что это эгоистичная просьба. Более чем.

Но Кота думал, что Крис вряд ли хочет услышать необдуманный ответ, брошенный наспех.

— У меня сейчас голова идёт кругом от всех этих свалившихся на меня помолвок. Я сказал, что женюсь по любви, но теперь я даже не знаю, кого я люблю. Когда я разберусь с помолвками, я обязательно тебе отвечу...

Ручка коснулась губ Коты. Крис приложила палец к его ртам.

— Я подожду. — Она улыбнулась, но в глазах была такая глубокая грусть, что у Коты защемило сердце. — Всё в порядке. Я уже пятнадцать лет ждала, чтобы полюбить одного человека. Подожду ещё немного.

Крис снова опустила глаза в блокнот.

В сумеречной комнате было слышно только лёгкое поскрипывание ручки по бумаге да тиканье старых часов. Кота молча смотрел на её длинные ресницы, отбрасывающие тени на бледные щёки.

— С завтрашнего дня мы приступаем к этому плану. — Крис дописала последнюю строчку и захлопнула блокнот. — Назовём его «План сохранения дистанции с Тодзё-сан».

Она встала и подошла к холодильнику. Похоже, собиралась прикрепить блокнот туда, на самое видное место, чтобы он всегда был перед глазами.

— Нужно хорошенько это выучить! Кота тоже не должен, как сегодня на уборке, бегать за Тодзё-сан.

— Ай, это она за мной пошла!.. — запротестовал Кота. — Я собирался идти один.

— Правда? — Крис обернулась. — А мне показалось, что это Кота первый заговорил.

— А как иначе? — Кота развёл руками. — Она же собиралась одна тащить тяжёлое ведро...

— Вот, опять смотришь на неё.

Кота помотал головой.

— Это просто случайно получилось.

— Хотелось бы верить.

— Я просто по делу заговорил. Это она за мной пошла... — Кота задумался. — Интересно, что у неё на уме?

Он проговорился. Выдал свои мысли.

Он чувствовал к Хисамэ горечь и неловкость, но мысль о ней не отпускала. А что думает сама Хисамэ? Раз она не любит Коту, то после разрыва ей, наверное, всё равно. Но, похоже, она не хочет разрывать помолвку. Бессмыслица какая-то. У Хисамэ нет никакой выгоды быть помолвленной с Котой. Тогда почему она не соглашается на разрыв?

— Крис, ты же читаешь людей по лицу? — спросил Кота. — Ты наверное знаешь, что думает Хисамэ?

Всё ещё стоя лицом к холодильнику, Крис поднесла ручку к губам.

— А? Я не знаю, о чём думает Тодзё-сан.

***

В старшей школе Токива Тюо была одна безупречная ученица.

Всегда первая на экзаменах, с тихой, грациозной манерой поведения, как у настоящей Ямато Надэсико — красота и фигура, заставлявшие прохожих оборачиваться ей вслед.

У этой невероятно красивой девушки сегодня появилась очередная жертва.

— Тодзё-сан, с первого взгляда я полюбил тебя! Пожалуйста, встречайся со мной!

— Я отказываюсь.

Возле школьных ворот. Парень преградил путь Хисамэ, собиравшейся идти домой.

Наверняка есть куча других мест, где можно признаться в любви. Но, хоть ты тресни, сколько бы романтичных мест ни предлагали, Хисамэ туда не пойдёт. Поэтому парни, желающие признаться, вынуждены поджидать её на пути домой.

Ему даже не дали закончить признание.

Хотя парень и дрожал под ледяным взглядом Хисамэ, он всё ещё держался. Если он сейчас отступит, куда же денутся его чувства?

— Может, ты хотя бы немного подумаешь?.. Я постараюсь стать мужчиной, достойным Тодзё-сан...

Взгляд Хисамэ впервые остановился на парне.

Но этот взгляд был холоднее антарктического льда.

— Тот, кто мне подходит, — не ты.

С лицом, пугающе лишённым эмоций, голосом, лишённым всякого тепла, Хисамэ решительно прошла мимо.

«Павший» парень совершенно окаменел. Он ошеломлённо смотрел вслед её чёрным шелковистым волосам.

— Как и ожидалось от Тодзё-сан... Это было круто и великолепно...

Пробормотав эти слова, словно последнюю волю, парень рухнул на колени.

Тодзё Хисамэ была мечтой всех парней школы, Недосягаемой красавицей.

— Но это была только внешняя оболочка.

(А-а-а-а-а, сегодня Ко-кун снова был таким крутым... Когда на уборке я попыталась взять тяжёлое ведро, он тут же подбежал. Может, Ко-кун за мной наблюдает?.. Нет, не может быть. Наверное, Ко-кун просто добрый и всем помогает. Но в любом случае, благодаря этому я смогла поговорить с Ко-куном впервые за неделю. Поговорить с любимым человеком — какое же это счастье...)

Хисамэ, паря в облаках мыслей о Коте, шла домой.

Зайдя в гостиную, она достала коробку леденцов и сунула одну конфету в рот. Сладкий вкус мятно-лимонного леденца немного успокаивал.

— А, Хи-тан, вернулась!

В гостиной появился Харуто, её старший брат.

Типичный студент, беззаботно наслаждающийся жизнью. Хисамэ скользнула взглядом по его вечно улыбающемуся лицу и ответила бесстрастно:

— Я дома.

— В школе что-то хорошее случилось? — Харуто подозрительно прищурился. — У тебя лёгкая улыбка на лице.

Хисамэ быстро прикрыла рот рукой.

Посторонний ни за что бы не заметил, что уголки её губ чуть-чуть приподняты. Только родные, проведшие с ней всю жизнь, могли уловить малейшие изменения в выражении её лица.

— Давай я угадаю, что случилось. — Харуто плюхнулся на диван напротив Хисамэ.

Она села, сохраняя идеально прямую осанку.

— Если угадаю, что я получу? Вы с Котой-куном снова вместе!

— Если бы это было так, я бы не жаловалась...

Хисамэ нахмурилась, и лёгкий намёк на улыбку исчез.

— Э, не угадал?! — Харуто изобразил разочарование. — Тогда что за радость?

— Я поговорила с Котой-куном впервые за неделю.

— И... всё?

— А что значит «всё»? — Хисамэ посмотрела на брата с лёгким укором. — После того случая Ко-кун ведь вообще со мной не разговаривал.

В памяти Хисамэ всплыло лицо Коты, когда он опустил голову, не в силах смотреть на неё.

И его голос, холодный и чужой: «Пожалуйста, расстанься со мной».

— Даже просто поговорить с Котой-куном — уже хорошо.

— Ах... — Харуто вздохнул. — Если для Хи-тан этого достаточно, то ладно...

Хисамэ крепко сжала губы.

Этого не может быть достаточно.

Я хочу разговаривать с Котой каждый день, хочу после школы идти домой, держась за руки. Хочу снова быть его девушкой, хочу по выходным ходить на свидания, есть мороженое в парке, смотреть дурацкие фильмы.

До того, как они начали встречаться, она не смела и мечтать об этом, пока Кота сам не проявил инициативу.

Но она уже попробовала этот сладкий мёд, и теперь не могла сдерживать свои желания.

— Почему Ко-кун... — пробормотала она, глядя в одну точку. — Может, он просто не хочет быть со мной. Как только узнал, что я его невеста, сразу захотел расстаться...

— Но то, что Кота-кун не знал о помолвке, значит, что он начал встречаться с Хи-тан не из-за неё, так ведь?

Хисамэ всегда думала об этом.

Помолвка была решена, когда им было по пять лет. И случилось это потому, что сама Хисамэ этого захотела. Она помнила тот день: маленький Кота, серьёзный, как миниатюрный взрослый, кивнул и сказал: «Хорошо».

Конечно, она была счастлива, когда их обручили с Котой. Но что об этом думал сам Кота? Эта мысль всегда вызывала в ней тревогу. Знал ли он вообще, на что соглашается? Понимал ли?

Когда в старшей школе Кота признался ей, она подумала, что он хочет получше узнать её перед свадьбой. Раз они обручены, их будущий партнёр уже определён. И раз они поженятся, лучше заранее хорошо узнать друг друга. Хисамэ думала, что Кота рассуждал именно так.

Поэтому за два месяца отношений она ни разу не пожаловалась, что он не зовёт её на свидания.

Она знала, что Кота встречается с ней не потому, что она ему нравится. Ей было достаточно того, что он старательно приближался к ней шаг за шагом.

Именно так, но —

То, что Ко-кун на самом деле... лю... лю... любит меня... Это же...

Лицо Хисамэ залилось краской. Сердце пропустило удар.

Ей казалось, что это сон. Может ли быть такое счастье?

Население Земли — семь миллиардов человек. Вероятность взаимной любви практически равна нулю. Взаимная любовь — это настоящее чудо.

— Хи-тан слишком низко себя оцениваешь. — Харуто прервал её мысли. — По мне, так Хи-тан привлекательнее любой другой девушки.

— Ты уже взрослый, а смотришь на свою сестру-старшеклассницу таким взглядом. — Хисамэ мгновенно вернулась с небес на землю и посмотрела на брата с ледяным презрением. — Как отвратительно.

— Прекрати! — взвыл Харуто. — Не надо внезапно переходить на официальный тон!

Он закрыл лицо руками, не в силах вынести уничтожающий взгляд сестры.

— Но это правда. — Харуто убрал руки и посмотрел на неё серьёзно. — Я показывал твои фото своим друзьям-парням, и сто процентов из них просили познакомить.

— Ты носишь с собой фото сестры и даже показываешь их другим? — брови Хисамэ поползли вверх. — Это просто омерзительно.

— В телефоне у меня есть семейные фото, ясное дело?! — Харуто чуть не подпрыгнул.

— Будем считать, что так.

Хисамэ отвернулась.

— И ни в коем случае не знакомь меня с ними. Если приведёшь кого-то с плохими намерениями, будь готов.

— К чему готов?!

— К тому, что я с тобой больше никогда не заговорю.

— У-у-у-у~ — Харуто театрально схватился за сердце, изображая смертельную рану. — Я понял. Я же никогда никого тебе не знакомил, правда? Думаю, Кота-кун тоже считает Хи-тан своей девушкой, которой можно гордиться.

Лицо Хисамэ стало пепельно-серым. Она крутила в пальцах леденец, который достала из коробки, но в рот так и не положила.

— Этого абсолютно не может быть. — Голос её дрогнул. — Не может.

— Почему это не может?

— Если все в школе узнают, что мы с Котой-куном встречаемся...

— Если узнают, то что?

Подгоняемая Харуто, Хисамэ с трудом выдавила из себя:

— Кота-куна тоже начнут считать таким же странным, как и меня!..

Этого Хисамэ боялась больше всего на свете.

Травля за то, что ты слишком хорош. Хисамэ много раз сталкивалась с этим в школе с самого детства. Если бы чужой была только она, она бы уже привыкла. Но она не могла вынести, если Кота, которого она так любит, тоже станут считать изгоем из-за того, что встречается с ней.

Поэтому, когда они начали встречаться, Хисамэ настояла на том, чтобы держать это в секрете.

— «Странным», значит... — Харуто вздохнул. — А сейчас кто-нибудь называет Хи-тан так? Ты зацикливаешься на прошлом.

— Сейчас никто не говорит, но все наверняка так думают про себя. — Хисамэ упрямо сжала губы. — Ни за что нельзя раскрывать наши с Котой-куном отношения. Это доставит ему неприятности.

— Думаю, это уже паранойя...

— Тогда почему Кота-кун захотел со мной расстаться?

Когда они начали встречаться, Кота сказал, что она не странная.

Но, наверное, это было просто с его стороны добротой. Вежливостью.

Если бы он на самом деле не считал её странной, зачем бы ему расставаться? Хисамэ могла думать только об этой причине, когда её отвергли.

(Наверное, это потому что я странная, да?.. Наверное, сначала Ко-кун думал, что я ему нравлюсь, но, встречаясь какое-то время, он изменил своё мнение, потому что я странная...)

Когда он сказал «давай расстанемся», он ещё что-то говорил о том, что его вынуждали встречаться. Она не поняла тогда его слов. Она не могла разобрать, просто ли он ищет любой предлог, чтобы расстаться, или это были его искренние мысли.

С тех пор как Кота отверг её, Хисамэ потеряла способность здраво мыслить и погрузилась во тьму.

— Когда мы были вместе, Ко-кун был так добр, что ни разу не показал, что ему со мной неприятно. — голос Хисамэ стал тихим, почти неслышным. — Но в душе он, наверное, решил, что не может больше со мной встречаться.

— Ты слишком плохо о себе думаешь, Хи-тан. — Харуто подался вперёд. — Кота-кун такого не говорил, верно?

— Тогда почему он расстался со мной?! — Хисамэ вскинула голову. В глазах блестели слёзы. — И даже хочет разорвать помолвку. Встречаясь со мной, он понял, что не хочет на мне жениться, поэтому!..

Крупные слёзы одна за другой покатились по её щекам. Когда она опустила голову, несколько капель упали на стол, оставляя тёмные пятна на полированной поверхности.

— Я не приму этого!.. — всхлипнула она. — Я всегда... лю... лю... любила Кота-куна. Мои чувства никому не уступают!..

Крис внезапно появилась и какое-то время жила с Котой.

Ниа же твердит, что десять лет назад они сами обещали пожениться.

Я не могу проиграть. Мои чувства никому не уступают. Я могу с уверенностью сказать, что я люблю Коту больше всех, моя любовь сильнее, чем у них обеих.

— Тогда, Хи-тан, — Харуто посмотрел на неё серьёзно, — ты должна точно выяснить, почему Кота-кун с тобой расстался.

— Точно выяснить?

— Потому что на самом деле Хи-тан не знает, что именно в тебе не устраивает Коту-куна, так ведь?

— Но тогда это всё равно...

— Это только твои догадки. — перебил Харуто. — Хи-тан сейчас сама придумывает то, чего не знает.

Он с хрустом разгрыз леденец.

— Нужно точно определить причину, по которой Кота-кун прекратил с тобой отношения и почему хочет разорвать помолвку. Иначе Хи-тан не сможет ничего исправить, понимаешь?

Хисамэ опустила голову, обхватив руками свою пышную грудь, будто пытаясь защитить разбитое сердце.

— Исправить... — прошептала она. — Разве можно? То, что я странная, — это не исправить...

— Тогда ты готова отказаться от Коты-куна?

Харуто, похрустывая леденцом, продолжал:

— Думаю, это тоже вариант. Кота-кун хочет разорвать помолвку и не собирается снова становиться твоим парнем, так ведь? Если так, то Хи-тан тоже стоит забыть его и найти новую любовь...

Бамс!

Хисамэ с такой силой опёрлась руками о стол, что вскочила.

Коробка с леденцами подпрыгнула и упала на пол, рассыпав разноцветные конфеты. Просторная гостиная на мгновение словно погрузилась в ледяную бурю.

Но даже перед лицом Хисамэ, излучающей молчаливую убийственную ауру, Харуто оставался невозмутим. Он тихонько усмехнулся и спросил:

— Хи-тан ведь говорила, помнишь? Зачем ты пошла в эту старшую школу?

Старшая школа Токива Тюо была обычной муниципальной школой префектуры.

Ничем не примечательная, с обычными учениками среднего уровня.

Причина, по которой Хисамэ, досрочно окончившая Гарвард, специально пошла в старшую школу Токива Тюо, была —

— Чтобы прожить с Котой-куном сладкую романтичную школьную жизнь!

Решительно заявила Хисамэ, и в голосе её зазвенела сталь.

(Верно. Если я сейчас сдамся, то зачем вообще я пошла в эту школу? Любить Кота-куна, стать его девушкой и прожить с ним сладкую, романтичную школьную жизнь — разве это не была моя цель!..)

Она уже почти её достигла.

Кота-кун её полюбил.

Он признался ей, и она стала его девушкой.

Но счастливые дни продлились недолго.

(Я всё ещё в десятом классе... — Хисамэ вытерла слёзы тыльной стороной ладони. — Сдаваться ещё рано. Кота-кун — мой герой. Я ни за что никому его не уступлю. Я обязательно найду причину, по которой он разлюбил меня, и исправлю её. А потом снова стану его девушкой...)

Заметив, что уголки губ Хисамэ чуть приподнялись, Харуто с облегчением улыбнулся.