— Крис-тян, пойдем сегодня в семейный ресторан?

— Лучше в ту новую кондитерскую!

— Мы в караоке собираемся. Крис-тян, ты с нами?

После школы, как всегда, вокруг Крис кипела жизнь. Кота плелся следом и с легким недоумением наблюдал за этим привычным ажиотажем. Неужели всем правда так важно, куда она пойдет?

Он уже собрался тихонько выскользнуть из класса, как вдруг звонкий голос перекрыл общий гомон:

— Извините, но сегодня я обещала Коте проводить его домой!

— Чего-го?! — только и успело пронестись в голове у Коты.

В следующее мгновение его руку сжали теплые пальцы. Крис, повиснув на нем, как на поручне, беззаботно махнула одноклассникам:

— Пока-пока!

— Эй, ты...

— Пошли, Кота.

Она бесцеремонно потащила его к выходу. Кота так и не решился обернуться и увидеть реакцию класса, но едва они вышли в коридор, за спиной взорвался ураган голосов.

Не сговариваясь, они припустили к лифту, словно спасаясь от погони.

— Кри-ис! Ты с ума сошла?! — выдохнул он, когда двери лифта наконец закрылись.

— Хм? А что случилось?

— Как «что»? Это же катастрофа! Теперь пойдут сплетни! И что ты будешь делать?

— А разве сплетни — это так плохо?

Крис обиженно надула губы.

— Ничего страшного. Кота же теперь свободен.

Она прекрасно знала, что он расстался с Хисамэ. Так что пусть хоть что болтают — им с Котой бояться нечего.

— Нет, это неправильно. Сплетни, которые не имеют ничего общего с правдой, — это отвратительно.

— Тогда просто сделай так, чтобы это была не ложь, — Крис еще теснее прижалась к его рукаву, и Кота почувствовал легкий аромат ее духов. — Слушай, а ты уже думал о том, что будешь делать со мной?

Кота поперхнулся воздухом.

После той сцены в аэропорту они с Крис снова стали союзниками. Ради этого союза Крис даже согласилась остаться в Японии. Но быть союзниками — это одно. Быть парой — совсем другое.

— Я рассчитываю на тебя как на союзника, я хочу, чтобы ты была рядом. Но это... это совсем другое...

— Да пошутила я, — уголки ее губ дрогнули в улыбке.

— Ни капли не смешно!

Шутки Крис всегда были с двойным дном. Увидев, как округлились глаза Коты, она тихонько рассмеялась.

— Тебе не нужно отвечать прямо сейчас. Просто... просто смотри на меня и думай обо мне, ладно?

Прошептав это, она отпустила его руку и, покачивая хвостиками, направилась к выходу из лифта. Кота смотрел ей вслед и щурился — солнечный свет, отражаясь от стен холла, бил прямо в глаза.

И тут его накрыло. А что же такое на самом деле «любовь»? В голове был такой сумбур, что он чуть не пустился в дебри философии.

Слишком много всего случилось за эту безумную историю с помолвкой. Он хотел быть с тем, кого любит. Это желание не изменилось. И уже никогда не изменится. Но самая главная часть этой формулы — «тот, кого я люблю» — вдруг стала какой-то зыбкой, расплывчатой.

(Ясно одно...)

Кота потер переносицу и решительно открыл глаза.

Перед ним, в потоке света, шла девушка. Ее светлые волосы горели, обрамленные сияющим ореолом, ослепляя его.

(Сегодня мир снова сияет...)

Кота знал это чувство. С тех пор, как у него появилась симпатия, мир стал намного ярче. Но даже когда та, кого он любил, ушла, мир в его глазах не потускнел. Он все так же искрился.

Он смотрел на удаляющуюся спину Крис, как вдруг она резко обернулась.

— Так значит, ты все-таки решил расторгнуть помолвку с Тодзё-сан?

— Д-да.

— Если так, то Коте снова нужна невеста, правда?

Крис подалась вперед, кокетливо склонив голову набок.

— Кажется, здесь есть одна кандидатура...

— Нет, не выйдет.

Холодный, как зимний ветер, голос разрубил воздух.

Кота и Крис одновременно обернулись. Позади них, в окружении морозной дымки, стояла Хисамэ. Ее лицо было непроницаемым.

— Даже если ты найдешь себе пару и на этом основании разорвешь помолвку, устроенную родителями... это просто приведет к новой помолвке. Ты ничего этим не решишь.

Крис негромко цокнула языком.

Взгляд Коты заметался, лихорадочно перескакивая с одной девушки на другую.

— Э-э... Хисамэ...

Он разговаривал с ней впервые после того, как они расстались тогда, у нее дома.

Кота понятия не имел, как теперь вести себя с бывшей девушкой. Инструкции к этому прилагались где-то в другой вселенной.

— Я уверен, что мы расторгнем помолвку, так что... просто подожди и увидишь! Мы с Крис обязательно что-нибудь придумаем!

Хисамэ открыла рот, словно хотела что-то сказать. Нахмурившись, она издала неопределенное «У-у-у...», но в итоге так и не произнесла ни слова, только с серьезным видом опустила голову.

Крис прикрыла рот ладошкой, пряча ехидную усмешку.

— Я хочу кое-что сказать тебе, Кота-кун.

Хисамэ метнула на него испепеляющий взгляд.

— Мы сдаем помещение, где сейчас находится лапшичная «Годзандзи», по льготной ставке. Не забывай: если помолвка будет расторгнута, арендная плата станет полной.

— Не волнуйся, Кота, если до этого дойдет, я, как твой союзник, оплачу все сама, — беззаботно отмахнулась Крис.

— Замолчи, ЗАМОЛЧИ, лиса!

— Отвали, Вали-Отсюда, кошка-подлиза!

Хисамэ и Крис вцепились друг в друга взглядами и перешли на английский, осыпая одна другую отборными ругательствами.

Одна — лучшая ученица школы. Другая — богатая знаменитость. Их перепалка привлекла внимание всего коридора.

Кота, обычный парень, который мечтал только об одном — чтобы его оставили в покое, попытался потихоньку улизнуть, как вдруг...

— Ай, Ко-кун?

Голос окликнул его со стороны учительской.

Там стояла незнакомая девушка с длинным хвостиком, одетая в обычную одежду, не в форму — видимо, новенькая или пришла по делам. Как только она узнала Коту, ее глаза радостно вспыхнули.

— Это же правда Ко-кун!

Взмахнув хвостиком, как знаменем, она стремительно бросилась к нему по прямой. И прежде чем Кота успел пошевелиться, крепко обняла его, прижавшись всем телом.

— Че-го-о?! — одновременно выдохнули Крис и Хисамэ, мгновенно забыв о своей ссоре.

Их лица исказило неистовство.

Кота обреченно закатил глаза. Господи, ну за что?

— Ко-кун, я вернулась. Я вернулась, чтобы стать твоей женой, как мы и договаривались.

Странная девушка радостно выпалила эти слова, все еще не выпуская его из объятий. Кота, пребывая в полном ступоре, краем уха услышал встревоженный шепот Крис и Хисамэ за спиной.

— Это же Ниа Китаодзи, та самая гончарша-старшеклассница, с которой знаком Кота? — выдохнула Крис, узнав ее.

— Я слышала о ней, — процедила Хисамэ, буравя незнакомку взглядом. — Она получила несколько престижных наград за свою керамику и мелькала в новостях.

Кота похолодел.

Он ничего не знал. Он не был знаком ни с какой гончарничей. И имя это слышал впервые в жизни.

Но сказать об этом сияющей девушке, которая смотрела на него с такой надеждой, язык не повернулся.

Она заглянула ему в лицо, ища ответ.

— Ай, Ко-кун, почему ты молчишь? Десять лет назад ты сказал мне: «Я хочу, чтобы ты всегда готовила рамен вместе со мной».

— А-а... — вырвалось у него.

И тут в памяти всплыла картинка. Детский сад. Игра в лапшичную. Маленькая девочка, которая была «невестой».

— Поэтому я десять лет училась на гончара, чтобы делать для тебя, Ко-кун, идеальные пиалы для рамена. Я получила много наград, а недавно построила собственную печь для обжига рядом с твоим домом.

Ниа сияла, глядя на него снизу вверх.

— Так что, — она улыбнулась Коте самой светлой улыбкой на свете, — мы можем пожениться в любой момент, Ко-кун. Я готова.

— А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!!!

Это был не крик. Это был вой. Вой человека, которого загнали в угол.

Кота схватился за голову. Три девушки — злая, растерянная и сияющая — плотным кольцом окружили его.

— Ко-кун?

— Кота-кун!

— Кота!

— Пожалуйста, — простонал он, глядя в потолок, — только не ещё одна невеста. Я больше не выдержу.